第二卷 第六章～「艾伊」～（1/2）

「喂，佐特。要是你對那東西有什麼了解，就告訴我們吧。」

看到浮現在湖泊上空的巨大胎兒，佐特喃喃道出的「艾伊」兩個字，確實傳進了艾拉的耳中。

音量相當細微，但佐特的嗓音沒有透出震驚或絕望，只是帶著肯定的語氣。聽覺比人類敏銳許多的獸人卡蘭，想必也聽到佐特的輕喃了吧。儘管一雙眼睛仍緊緊盯著被佐特喚作「艾伊」的球體，卡蘭的耳朵已經轉向佐特所在的位置，靜待他的下一句話。

事到如今，就算說自己什麼都不知道，大家恐怕也不會接受吧。要說明「艾伊」這個存在為何，倒沒有什麼問題；問題在於，這種只有尤薩斯的徒弟、或和他關係匪淺的人才可能知曉的情報，為什麼佐特會知道？

（雖然至今一直隱藏自己的真實身份……或說是過去的來歷，不過，這下大概沒辦法繼續隱瞞了吧。）

就算想以「我是聽別人說的」、「是本人直接告訴我的」、或是「我自己調查到的」之類的話敷衍過去，佐特也不覺得艾拉等人會遲鈍到沒發現他在說謊。

反正，他和尤薩斯彼此認識，而且兩人之間的關係還不錯，也已經是眾所皆知的事。無論旁人現在如何打破砂鍋問到底，事實都不會有太大的改變。得出這樣的結論後，佐特決定豁出去，道出一切真相。

（不過，這樣一來，我「真實身份不明、可疑又高強的魔法師」的形象設定，就會幻滅了呢。真是太可惜了。）

「魔法師的本質其實是學者，這一點大家都知道吧？」

在這個世界，所謂的魔法師，並不是單指會在戰鬥時施展魔法的人。

一如稱呼學習醫術的人為醫生、學習藝術的人為藝術家，把魔法當作一門學問鑽研的人，同樣被稱為魔法師。同時，魔法師並不會光學習魔法而已，活用自己學習到的知識，繼續深入探究某種魔法相關的學問，是身為魔法師的常識。

除了將魔法視為一種知識教養而學習的貴族魔法師，以及只學過一部分皮毛，就自詡為魔法師的人以外，這個世界裡的魔法師，都會有一門屬於自己的研究課題。

至於開始研究的動機，有些人是為了實現自己的夢想，有些人是單純為了滿足求知慾，是什麼都無所謂。無論是多麼微不足道的契機，或是多麼令人嗤之以鼻的理由，都沒有關係。

這樣的欲望或願望，正是學者做研究的動力來源，而這些渴望累積起來，便能將魔法這門學問發揚光大——這便是魔法師之間廣為人知的標語。

不過，一如過去的沙特拉克那樣，遲遲無法決定自己研究課題的魔法師，理所當然也存在著。在魔法師之都亞林，這樣的人會被視為還不成氣候的存在，直到開始進行自己的課題研究後，才會被視為能夠獨當一面的魔法師。

而佐特前世的研究課題是「異世界與轉生」，里拉生前的研究課題則是「永遠的青春和疾病」。

「然後呢，老妖怪尤薩斯·哈札的研究課題是——」

「『創造足以超越神祇的生物』。」

「艾伊」即是尤薩斯為了自己親手創造出來的「足以超越神祇的生物」，而準備的一個特別的名字。

所以，沒什麼大不了的。簡單來說，造成這一連串騷動的契機，就是尤薩斯實現了自己「創造足以超越神祇的生物」的夢想。就只是這麼一回事而已。

這不是什麼陰謀，只是新的「神族」即將在這個世界誕生罷了。而因為這樣的間接影響，就算有一兩個城鎮因此消失，也不值得大驚小怪。因為神族就是如此驚人的存在。

說明到這裡之後，佐特從黑影空間中取出被自己扔進去的黑色珠子，一邊觀察它，一邊回想尤薩斯過去對自己說過的那番話。

「雖然只是我個人的推測，但我猜想這些大王級魔物，或許是想逃離更下方階層的什麼東西。」

「八成是出現了超級不妙的東西吧～！啊哈哈哈哈！」

「那個死老頭……我之後絕對要從正面飛踢他的臉。」

要自導自演也該有個限度吧。回想起尤薩斯佯裝自己什麼都不知道，然後對他說出這些話的嘴臉，佐特的火氣愈來愈大。

當他以佐特的身份，在這個世界和尤薩斯初次相遇的當下，後者究竟已經預測到多久以後的事情了？事到如今，佐特回想起記憶中尤薩斯的笑聲，覺得聽起來似乎截然不同了。

他究竟為什麼那樣大笑？佐特總覺得想問清楚，又好像不太想問。陷入這種複雜心情的他，唯一能確定的，就是一定要一腳踹在自己師父臉上的決心。

順帶一提，明明是足以超越神祇的存在，卻稱呼祂為「神族」的原因，其實非常簡單明了。在這個世界，對於超越人智理解的存在，最高等的稱呼便是「神族」，原因是人們尚未發明比這個字眼更勝一籌的稱呼。因此，在尤薩斯或其他人還沒想到能代表「超越神祇的存在」的稱呼之前，對於擁有某種程度以上力量的存在，現在也只能一律以神族稱呼之。

像這樣回想起諸多過往之後，佐特事到如今才察覺，尤薩斯其實根本沒打算隱瞞這件事。

若是想隱瞞，他釋出的情報量未免太多了。如果尤薩斯真的有意隱瞞，他想必會做到不讓一絲情報外泄的程度。此外，保險起見，就算他準備了自己的代罪羔羊，都不足為奇。這可是佐特的親身經歷。

「把至今說明的內容統整起來的話，一言以蔽之，一切的元兇都是那個人。」

「這說法還挺過分的呢。但也沒錯就是了。」

「那麼，現在該怎麼辦啊？說要來調查那個銀光閃閃的湖水的人是你耶。」

「這個嘛，因為，要是現在靠近那片湖，絕對會被攻擊呢。」

「畢竟這樣等於大餐自己送上門來啊，被攻擊是理所當然的。」

「所以，我想先設法處理一下那個『艾伊』……」

「要是聽到你說要打倒那傢伙，我可會毫不留情地丟下你回去喔。」

看到里拉笑著回應「我就知道你會這麼說」，佐特不禁嘆了一口氣。接著，他發現在不知不覺中，除了艾拉和卡蘭，就連賽斯和朝斗都在豎耳傾聽自己和里拉的對話。既然如此，乾脆針對包含這座阿爾巴迷宮在內的多個迷宮，都在短期間內接二連三出現大王級魔物的理由，在這裡道出自己的見解吧。

導致大王級魔物現身的原因，想必就是「艾伊」這個存在。不過，倘若原因在於「艾伊」，存在感如此強烈的巨大神族，為何至今能夠在不被任何人發現的情況下，自由來去各大迷宮，就是令人費解的地方了。

不過，要是尤薩斯「迷宮最底層全都是相通的」這種論點可信的話，就不難推測「艾伊」是怎麼在無人察覺的情況下，抵達現在這個地方。

一開始，「艾伊」或許是被尤薩斯或其他人安置在某座迷宮裡吧。祂待在那裡，順從本能吞噬周遭的魔物，來強化自身的力量，然後又為了追求擁有更強力、更巨大魔核的魔物，而往迷宮的底層前進，在那裡進一步變得更強大。

當佐特上輩子還是沙特拉克的時候，擔任尤薩斯助手的他，曾經以「艾伊」的候補做過很多次相同的事情。因此，他大概也能夠想像這座迷宮之後會變成什麼樣子。

當成長後的「艾伊」跟祂孕育出來的合成獸，將這個階層的魔物全數狩獵殆盡後，剩下的，就只有佐特一行人方才通過的那片沒有半點生物氣息的蒼白森林。若是只有一兩隻三流合成獸也就算了，面對幾乎是從無止盡的能量中綿延不絕地誕生的敵人，無論是多麼強大的魔物，淪為獵物也只是時間問題而已。

最後，把這座迷宮裡的魔物吸收得一隻都不剩的「艾伊」，為了追求更多的養分，便沿著尤薩斯所說的「各大迷宮彼此相通的最下層」，移動至另一個迷宮。

「所以，在魔物之中，敏銳地察覺到合成獸的危險性，在自己成為獵物之前逃往迷宮上層的，就是之前那些大王級魔物了嗎？」

「雖然只是推測再加上推測、沒有任何佐證的說法就是了。但我想，就算沒有百分之百說中，真相應該也不會跟這樣的推測差太多。」

看到賽斯點頭接受了這番推論，佐特補充表示這些純粹是自己的猜測。但在內心，他認為這樣的推測基本上應該錯不了。

聽到這裡，艾拉或許是在思考下一步該怎麼走吧，她以雙手抱胸，並發出沉吟聲。至於表情原本就難以判斷的卡蘭，則是取代將注意力轉移到佐特說明上的其他成員，持續警戒著遠方的「艾伊」，僅將耳朵轉向這邊。

相較之下，此行目的相當清楚的里拉，則是一臉平靜地觀察現場的狀況。

反應各有不同的這群人之中，只有朝斗像是承受著劇烈頭痛那樣，以雙手按著腦袋，看起來似乎無法專心聽佐特說話。

佐特不確定他

是身體狀況仍不理想，還是感受到了來自「艾伊」的強大魄力。

「其他迷宮並沒有傳出兩頭以上的大王級魔物出現的情報，阿爾巴迷宮卻一下子出現了兩頭，難道只是巧合？」

當佐特正在猶豫是否該上前找朝斗搭話時，艾拉提出來的疑問，讓他錯失了開口的時機。

「我想，應該單純只是迷宮規模的不同，以及『艾伊』盤據在各個迷宮的期間的差距。」

不過，在佐特打算回答這個提問時，里拉對他使了一個「交給我吧」的眼神，取代他回答了艾拉的問題。察覺到里拉的意圖後，佐特也坦率地將回答的任務交給她，轉而注意觀察朝斗的變化。

里拉表示，這些泛著銀光的湖水，光是發光的部分，就蘊含著相當高的能量。倘若「艾伊」吸收魔物的理由是為了囤積能量，就算什麼都不做，只要待在這片湖的附近，就能夠源源不絕地吸收力量。所以，對「艾伊」來說，這裡想必是個十分舒適的場所吧。

聽她這麼一說，或許是因為同樣待在湖畔、沐浴在湖水的光芒下，受到這樣的影響，其他人也發現自己現在幾乎沒有一絲疲憊的感覺。因為他們才剛結束長時間休息，感受沒有很深刻，不過，比起搭上里拉打造的冰船之前，坐上船、持續被河水光芒照耀一段時間的現在，身體狀況確實變得更好了。

就連大病初癒的朝斗，在步行好幾個小時後，體力仍是相當充沛的狀態。實際上，現在的他，已經幾乎感覺不到肉體的倦怠感，身體各處的關節也不再疼痛。

雖然體型仍偏瘦，不過，單就身體狀況來說，打從誤闖這個世界之後，朝斗從未有過身體變得如此輕盈的感覺。他的體力已經恢復到足以讓他湧現「現在的話，我說不定可以輕鬆躲過那隻黑蟻型大王級魔物『安特』的追殺」這樣的想法。在一旁的佐特也看出了這樣的事實。正因為這樣，朝斗現在以手按著頭、露出痛苦表情的模樣，才會讓他覺得相當不對勁。

「反過來說，對死靈、思念體這類存在密度較為稀薄的對象而言，這種湖水的光芒似乎過於刺激，會對它們造成負面影響。」

那些合成獸不願意靠近河川，或許就是基於這種理由吧。基本上只是負責打獵和回收獵物的它們，或許沒有必要讓「艾伊」消耗太多資源來維持。

一旦受重傷，就會當場煙消雲散。對於只被賦予了這點生命力的合成獸來說，這片湖水的光芒，是只會侵蝕它們的劇毒。

（先把狀況整理一下吧……感覺我的理解力都要跟不上了。）

幸運的是，只要不靠近「艾伊」，祂現在似乎也不會主動發動攻擊，因此佐特打算趁這段時間整理腦中的情報。

（總之，到這裡的話，調查任務應該算是圓滿達成了吧。接下來，只要平安無事地返回地表報告，應該不至於被念一頓才對。）

「……有一件事讓窩很在意。」

在佐特陷入沉思時，一旁的卡蘭輕聲開口。

不斷吸收來自湖水光芒的能量，又將無數魔物吸收至體內，藉此持續累積力量後，「艾伊」成長為像這樣散發出強烈存在感、巨大又強大的存在。到這裡卡蘭都還能理解。

然而，接下來又會如何發展？

祂只會這樣吸收力量，直到永遠嗎？又或是有什麼目的？這就是令人在意的地方。

「咦？這個嘛……會如何發展呢？畢竟我也沒見識過這個階段的狀況啊。」

「……嗯，泥說得也是。」

這也是理所當然的。雖然卡蘭有點在意佐特為何這麼清楚「艾伊」的相關情報，但他不打算追究這件事。

只是，因為佐特知道的比自己想像得更多，讓卡蘭誤以為他了解「艾伊」的一切。

「不過，可以確定的是——」

正當卡蘭想為自己基於單方面的想法而逼問佐特的行為道歉時，後者將視線從朝斗身上離開，遠眺著有著胎兒外型的「艾伊」，然後這麼開口。

「吸收了充分營養，在母親的肚子裡順利長大的胎兒。之後等著他的，也只有健健康康出生這個結果了吧。」

接著，像是要證明佐特這句話似的，一陣巨大的脈動撼動了整座迷宮。

「我才剛講完就這樣啊。時間也太剛好了吧。」

「佐特，窩懂惹。這就是泥所謂的『立旗』對唄？」

「喂，佐特，你這混蛋。別教卡蘭那種奇奇怪怪的東西啦。」

「什麼奇奇怪怪的東西啊，真失禮。用來討吉利的傳統習俗，實際上都是很重要的東西耶。」

面對出現不同動靜的「艾伊」，佐特一行人嘴上雖然持續你來我往，身體已經迅速地做出行動。

「他發現窩們惹。剛才生出來的那些敵人，現在全都朝這裡過來惹。」

「該怎麼做？還是逃走比較好嗎？幸好現在佐特先生也在，要逃跑是很簡單的事。」

眾人一邊舉起自己的武器，一邊詢問身為隊長的艾拉下一步該怎麼走。

雖說在長時間休息之前，一行人已經討論出大致的行動方針，但他們當時畢竟沒料到事態會發展成這樣。為此，賽斯判斷或許有必要再次統整大家的意見。

此時，艾拉也已經俐落地確認過自己的弓箭狀態。她以箭矢攻擊了兩三隻從遠方朝這裡逼近的合成獸，同時簡短地開口：

「我們已經明白里拉的目的了。」

聽到她這麼說，里拉吃驚地輕喃：「你是什麼時候……？」在感到驚訝的同時，她也想到犯人只可能有一個，便將視線移往那個人身上。

「噯嘿～」

發現里拉的視線落在自己身上，佐特沒有停下他從黑影空間中取出某種細長布條並在其上描繪魔法陣的動作，僅以閉起一隻眼睛吐舌的表情回應她。

對里拉來說，她「想幫助米菈」這樣的目的，其實也不是什麼絕對得隱瞞所有人的秘密。讓其他成員明白這個情報，會比較方便里拉要求他們給予協助，也是不爭的事實。

在她錯過說明自身目的時機的現在，佐特剛才以風系魔法讓艾拉聽到自己和里拉的對話，從結果來看，或許可說是一記神助攻。

不過，就算理智上明白「說出自己的目的會比較有利」，情感上又是另外一回事了。目前，里拉表面上雖然和眾人相處得很融洽，但她其實並不太擅長社交。

儘可能隱瞞自己想幫助女兒的目的，佯裝成是為了阻止阿爾巴毀滅而行動，若無其事地取得「流星河」的水，最後也能讓女兒得救——這是里拉理想中的計劃。

不過，她也很清楚這是個相當困難的任務，所以僅跟足以推心置腹的佐特說明自己的目的，希望他能夠暗中支援自己。

（可是，這個男人卻……還「噯嘿」咧。）

要不是現在敵人近在眼前，里拉真想用水系魔法包住那張笑容滿面的臉，折磨他到再過一秒就會窒息死亡的程度。

「我也很重視米菈。可是，我不能繼續讓自己的同伴在這裡冒生命危險。」

就算可以用佐特的傳送魔法返回地表，里拉恐怕也會選擇獨自留在這裡吧。一行人莫名相信她會這麼做。因為不留下來，她就無法取得喚醒米菈意識所需的東西。

「要我一個人下這種抉擇，可不是胃痛就能解決的事情啊。」

這種行為或許有些不夠格當個隊長，但佐特可以明白艾拉的心情。現在，如果換成自己被迫做出這樣的決定，他必定也會有相同的感受吧——在一旁聽著艾拉發言的他這麼想。

「所以，來表決吧。要現在馬上逃走，還是撐到里拉取得自己的目的物再逃走。二選一，少數服從多數。」

「我提議先回去一趟，再找援軍一起來的第三種做法～」

「如果到時候這個地方還在的話。」

仍不死心的佐特，試著道出自己也覺得是無謂抵抗的提案，但馬上遭到艾拉否決。

一如艾拉所言，跟「艾伊」的脈動同步釋放出來的衝擊波，現在不停撼動著佐特一行人所在的這個空間，遠處也傳來了地面劇烈震動，以及天花板開始崩塌的聲響。若是坍塌以這樣的速度進行下去，等一行人返回地表，募集到其他人手，再重新造訪此地的時候，這裡很有可能已經被掩埋在瓦礫堆之中。就算可以用傳送魔法將移動時間縮減為零，最理想的結果，或許也只是在天花板不知何時會塌陷的狀態下，被迫和「艾伊」對峙。

「沒時間了。想現在馬上回去的人舉手。」

「俗話說明哲保身嘛。所以，我舉手～」

佐特並沒有要棄米菈於不顧的意思，他只是想主張，如果勉強留在這裡，最後讓誰犧牲了，等於是賠了夫人又折兵。

再說，米菈的意識並沒有薄弱到今天或明天就會消失殆盡。就算現在沒能在這裡取得「流

星河」的水，也可以嘗試透過其他方法喚回米菈的意識。佐特不明白里拉為何如此焦急，但最壞的情況下，只要佐特誠心誠意地懇求尤薩斯，後者或許能介紹有這方面造詣的魔法師給他們。

選項並非只有一個。這是佐特選擇在此時撤退的理由。

「想再撐一下的人舉手。」

「嗯，畢竟不能忽略米菈的問題嘛。」

「再說，為惹讓阿爾巴小鎮逃過毀滅的命運，有必要留下來唄。」

除了里拉本人以外，賽斯和卡蘭也舉手了。這兩人同樣思考過有沒有其他救回米菈的方法，然而，尤薩斯那句「不能阻止米菈接下來可能打算做出的行為」，仍不時掠過他們的腦中。

雖然尤薩斯當下說的是「米菈」，但畢竟他那時無法道出里拉的名字。現在回想起來，尤薩斯想要暗示的，或許正是目前這種情況。

「喂喂，你可別太勉強自己喔。」

此外，就連無法百分之百理解一行人所說的內容，只能大致判斷對話走向的朝斗，也忍著頭痛欲裂的折磨而舉起手。

聽到佐特要他別勉強自己，朝斗只是搖搖頭表示這不算什麼。

『我也……有個必須多留在這裡一下的理由。』

在朝斗舉起手之後，就是四對一的結果。結果已經確定了。就算再怎麼努力，佐特也無法推翻多數人的決定。

「那就這麼決定。」

艾拉從朝斗的表情判斷出他的發言內容，露出壞心眼的笑容後，像是在強調「這就是我的答案」那樣開始朝敵人發射箭矢。看到她採取的行動，卡蘭等人互相望了彼此一眼後，便一如往常地沖向前方，擊退不停靠近這裡的合成獸。

「這就是民主主義的暴力嗎……」

「不要只顧著說一些莫名其妙的話，我的箭矢要用光了，快點拿另一批給我。都說沒時間了吧。」

「咕……我真心覺得自己無法忤逆多數意見的國民性好可悲。」

雖然嘴上這麼說，但沒有在此刻丟下其他人逃走，就代表佐特或許也並不是徹底反對留下來。一行人並非要在這裡打倒「艾伊」，只是要爭取一段收集湖水的短暫時間，再加上這也是為了米菈。將這些因素全都放上天秤另一頭之後，勉強可以維持平衡的狀態。

不過，在判斷狀況真的變得很不妙之後，佐特想必會不由分說地將所有人一口氣帶回地表吧。里拉很清楚這一點。

「真的……非常感謝各位。」

正因如此，面對即使明白這麼做極其危險，仍願意為了米菈而留下，願意配合自己任性要求的這些包含佐特在內的成員，里拉懷著滿心感謝朝他們低頭致意。

◆◆◆

合成獸數量多到無法光看一眼，就能判斷到底有幾隻的程度，在它們逼近眼前的同時，劇烈的頭痛不斷侵蝕著朝斗。

他知道這股頭痛的原因。絕對就是目前座落於一行人正前方的「艾伊」。抵達這片湖畔，以自己的雙眼確認到「艾伊」的存在後，朝斗的頭便痛了起來。而在脈動開始後，這樣的痛楚變得更激烈了。

「還差一點。」

「還不夠。」

不知道該說是心電感應、抑或思念波的這兩句話，不停在朝斗的腦中迴響。儘管說的不是日文，但不知為何，朝斗就是聽得懂這兩句話的意思。

一開始原本像是輕聲呢喃的這兩句話，現在變得有如嬰兒尖銳的哭鬧聲。要是不趕快想點辦法，感覺自己可能會精神崩潰。

『什麼東西還差一點？還不夠……是什麼還不夠？』

在內心這麼吶喊的同時，朝斗俐落地躲開從上方砸落的瓦礫，同時以短劍精準劃開襲來的敵人咽喉。

「那傢伙果然很奇怪啊。」

能夠靈活避開從正上方這種死角砸向自己的物體，又能同時以流暢無比的動作瞄準敵人要害攻擊。在這個世界，有幾個人能夠達到這種出神入化的境界？

就算是身為獸人的卡蘭，也得相當專注，才能做到這種程度，朝斗卻能三番兩次像這樣流暢地迴避、殺敵，同時繼續前進。看到這樣的朝斗，想必無人會湧現「他是個普通人」的感想吧。

而且，看起來身體很明顯出現異狀的他，現在竟然還能夠有如此驚人的表現。要是有人告訴佐特「朝斗還待在日本時，其實學習過一些神秘的古代武術」，或是「朝斗其實出身於忍者世家」，佐特恐怕都會相信吧。因為朝斗的一舉一動，就是這麼不像個凡人。

「他挺厲害的嘛。明明是人族，而且那麼年輕，動作竟然能靈活又犀利到這種程度。他到底是何方神聖呀？」

「他是前迷宮奴隸，兩年前還住在一個與暴力完全無緣的世界裡。」

每個動作都俐落又到位的人，至今竟然都在和平的地方生活？你是在跟我開玩笑吧——里拉感到難以置信。不過，回想起朝斗在非戰鬥時間表現出來的溫和性格與知性氣質，里拉開始覺得佐特這番話似乎也不是完全不可能。

「比起這個，具體告訴我你接下來打算怎麼做吧。」

聽到佐特簡短的回應，里拉望向單方面屠殺合成獸的朝斗，再次發出「他竟然是……」的驚嘆。面對這樣的里拉，佐特反過來質問她下一步該怎麼走。

「老實說，我覺得湖水的光芒……現在還太微弱了。想要確實喚醒米菈的意識，我需要力量更強大的湖水……」

根據里拉看過的文獻內容，在「阿爾巴巨蟒」從沉眠中甦醒的狀態下，湖水的力量將會攀升至最高峰。

「不過，畢竟我也是初次造訪這個地方。雖然可以透過祖先遺留的文獻做出這樣的推測，但我不知道『阿爾巴巨蟒』甦醒的狀態，具體上是指什麼樣的狀況。」

唯一能明白的是，被祖先稱為「阿爾巴巨蟒」的存在，大概會以三百年為周期，重複活動期和休眠期的循環。在勇者阿爾巴和里拉的祖先仍在世時進入休眠期的它，即將要進入活動期……不對，從現在的時期來看，就算它已經進入活動期也不奇怪。

然而，現在看不到任何象徵「阿爾巴巨蟒」已經進入活動期的跡象。

或許，湖水發光的現象，便是活動期開始的徵兆，抑或是已經進入活動期的證明。

不過，根據里拉祖先遺留下來的資料中的情報，這種發光現象從休眠期便一直持續著。從這點來判斷的話，「阿爾巴巨蟒」有可能尚未進入活動期。

儘管不確定這片湖水和「阿爾巴巨蟒」之間有著何種關連，但應該不至於沒有半點關係才對。

因此，里拉做出「或許是因為『艾伊』幾乎將湖水的能量吸收殆盡，導致『阿爾巴巨蟒』的甦醒受到阻礙」這樣的假設。

「雖然能做出這樣的假設，但如果問到該怎麼解決這個問題，實際上，我們還真的沒有半點方法呢。」

倘若可以硬是把「艾伊」拖離這個場所，情況或許會有所不同，但里拉可沒有自戀到會以為自己有能耐對神族出手。

所以，她現在把目標放在取得力量多少比較強一些、亦即比較靠近湖泊水源處的水。

里拉把這個目標告訴佐特，以及同樣在後衛的位置上不斷發射箭矢攻擊的艾拉。後者表示，既然這樣，就得設法靠近那片湖才行，於是提高嗓門對在前方守護後衛的三人下達指示。

而一旁的佐特，雖然一如往常地露出似乎又在打什麼壞主意的表情，但要是不先處理持續增殖的合成獸，機會恐怕也不會到來，於是他決定專心支援前衛。

「數量真的有夠多耶，而且好像還愈變愈難纏了。先把敵人一口氣清光，然後重整一下隊伍的狀態吧。幫我一下，里拉。」

一開始，敵方的合成獸數量還不算多，而且是一旦受重傷，就會馬上煙消雲散的脆弱狀態。甚至只是被裡拉用發光河川的水沖走，就會消失無蹤。然而，接二連三出現的合成獸，被「艾伊」賦予的力量愈來愈多，本身的存在密度也因此提升，變得不會因為碰到河水或受傷，就輕易消失。

還不只是這樣，不知道是不是因為「艾伊」就在附近的緣故，合成獸消失的方式也開始變得不太一樣。最初跟合成獸戰鬥的時候，被打倒的瞬間，它們會當場化為一陣黑霧散去；但現在，就算被打倒，化為黑霧的它們也不會馬上煙消雲散，而會被「艾伊」吸收回去。

這樣的話，無論打倒多少敵人，「艾伊」的能量都不會因此衰退。不僅如此，在這裡耗的時間愈久，「艾伊」從湖水吸收的能量就愈多，最後，祂的力量可能不減反增。

再這樣下去，只會每況愈下，因此佐特決定先用比較強力的招式將敵人一口氣清空，然後重整我方的陣形。而被要求幫忙的里拉，也瞬間理解了佐特的意圖，並開始支援他的行動。

「我得開始展現自己也有好好在幹活的事實才行

。嘿咻……」

佐特將自己的風系魔法龍捲風和里拉的水系魔法龍捲風結合，讓威力增強，再由里拉在這個巨大龍捲風裡混入大量的冰刃，然後將它發射到敵營之中。被這個龍捲風捲入的合成獸紛紛飛上半空中，被裡拉的冰刃削成碎片，再被「艾伊」吸收回去。這個龍捲風以比「艾伊」孕育出合成獸更快的速度消滅它們，幸運沒被捲入的合成獸，則是由艾拉放箭射殺。將合成獸全數清空後，結束使命的龍捲風也跟著消失。

「感覺我好久沒這麼大顯身手了耶。」

老實說，有佐特跟里拉在場的話，這種程度的敵人無論數量再多，都不成問題。光是有他們其中一人在場，或許就足以應付了，如果是兩人一起合作，結果更不在話下。

「比起重『量』，現在改成重『質』了嗎？好像電玩遊戲的終極大魔王會做的事啊。」

將合成獸一口氣全數清空後，眾人迅速趕到湖畔打算採集湖水，但事情果然沒有這麼簡單。

發現合成獸被全數殲滅後，「艾伊」或許也學到教訓，又或許是判斷這麼做比較有效率吧，祂一反先前的做法，孕育出數量極少、甚至不到十隻的合成獸。

然而，這批合成獸的體型，是剛才那些完全比不上的龐然大物。比起艾拉等人討伐的野豬型大王級魔物、佐特遇上的黑蟻型大王級魔物，以及里拉先前打倒的、體型足以匹敵大王級魔物的巨大蠑螈，這些合成獸的體型幾乎要大上兩倍。

「像烏龜的傢伙、像蝙蝠的傢伙、像蜈蚣的傢伙。雖然外觀形形色色，但沒有例外都是看起來很噁心的生物呢，讓人鬥志全消啊。」

看著出現在眼前的巨大合成獸，佐特帶著幾分無奈輕喃。

背上的殼像刺蝟那樣生著無數尖刺的烏龜、臉長得像猿猴的蝙蝠，以及生著獸足的蜈蚣。目睹這樣的存在，還不會感到不適的，恐怕只有熱愛珍奇野味的人了吧。

「怎麼辦？這麼大隻的魔物，不管我怎麼射箭攻擊，都不會有效果呢。」

「這種程度的敵人還不～會有問題啦。應該說這樣反而比較好下手呢。」

佐特自信滿滿地笑著這麼表示，伸手撫摸即使在這種關頭，仍倒掛在他的魔杖上熟睡的燕子腹部。

「你的個性真的很讓人羨慕耶。也罷。總之，這次的目標是那些大傢伙。你就卯起來衝過去吧。」

聽到佐特的指示後，睡了好幾個小時的燕子睜開雙眼，鬆開原本抓著魔杖的腳，順應重力往下掉。

就要撞上地面的時候，燕子的身影消失了。下個瞬間，伴隨「啪」的一聲，飛在空中的蝙蝠合成獸的臉被打穿一個大洞。接著，兩三次同樣的衝擊波反覆出現，合成獸的要害也跟著被鑿穿，巨大的合成獸就這樣一頭頭被消滅。

「不愧是對我造成心靈創傷的存在耶。我決定了，你的名字就叫做『黑丸』。」

理由很簡單。因為燕子看起來像一顆黑色丸狀的子彈，因此簡稱「黑丸」。

因為飛行速度超越音速，它無法靈活地轉換飛行方向，只能一直線往前沖這點，也跟子彈一模一樣。不過，基於這樣的特質，遇到剛才那種擔任前衛的同伴和魔物混戰的情況，就有可能不慎攻擊到自己人。要說缺點的話，這或許就是它的缺點吧。

然而，黑丸擁有完全足以彌補這種缺點的超高速、貫通力和耐力。讓佐特不禁湧現「這傢伙搞不好比飼主還強耶」這種疑惑，轉眼間黑丸便撂倒了一半的合成獸。結果，被它視為下一個攻擊目標的烏龜型合成獸，將身體縮回自己的甲殼裡。

即使這樣，黑丸仍毫不在意地朝巨大烏龜型合成獸沖了過去。然而，它雖然能撞碎合成獸背殼上無數的尖刺，卻無法順利對下方那堅硬又厚重、帶有弧度的甲殼造成傷害，結果像是跳彈那樣被猛力反彈到一旁。

「嗯，不愧是烏龜型的合成獸。它的甲殼看起來硬得嚇人呢。雖然跟我無關就是了。」

被彈飛而嵌進地面後，黑丸仍活蹦亂跳地站起，為了再次攻擊烏龜而飛出去。但在這時候，里拉釋出的冰蛇，已經入侵了那隻烏龜合成獸的體內，從甲殼內側蠶食它的身體內部，讓烏龜合成獸迎向消滅的命運。

剩下的其他巨大合成獸，狀態大概也都宛如風中殘燭。失去攻擊目標後，黑丸乖巧地飛回佐特身邊。

「歡迎回來。噢，你換到這邊的魔杖來定居吧。這根魔杖的造型比較方便你倒吊。」

佐特從黑影空間中取出一根當作備用魔杖的全新樹枝，讓黑丸移動到新的魔杖上。除了舊魔杖造型不太好讓它倒掛以外，佐特一方面也判斷之後說不定有機會把舊魔杖用來進行物理攻擊。

被佐特摸頭慰勞後，黑丸倒吊在比較方便以雙腳抓住的魔杖上，悠哉地進入睡眠，靜待佐特下一次的呼喚。

「在這種狀況下，你還要睡啊？實在是膽識過人耶。我真心羨慕。」

雖然感覺會消化不良，但對黑丸來說，比起這個，在新的棲木上慵懶睡一覺，是它更優先的選擇。面對釋放出壓倒性存在感的神族，卻是這種態度。真是個馬上就開始像主人的使魔。

「真是沒完沒了耶。」

在佐特以手指逗弄正式進入睡眠模式的黑丸時，其他人緊握著武器，更進一步地提高警戒。

一如里拉沒好氣的感想，「艾伊」再次吸收了消失的巨大合成獸形成的黑霧，企圖孕育出不同的合成獸。

看來，祂這次不打算以數量取勝，也不打算以有點強的魔物取勝，而是打算將所有力量注入新誕生的單一個體。比過去都要來得濃密的黑霧大量集中，慢慢凝聚成合成獸的外型。看到新出現的合成獸，佐特不禁停下逗弄黑丸的動作，雙眼盯著它看到眼珠都快掉出來的程度。

「你是從哪弄來這種生物的基因啊……」

佐特茫然的輕喃，被宛如隆隆落雷的合成獸吼聲掩蓋過去。

黑霧聚集而成的這頭合成獸，是一隻漆黑的龍。它的額頭上還生著形狀像是閃電符號、持續發光的白色獨角。

插圖p205

這頭合成獸是身體像蛇那樣細長的東方龍，而不是軀體較為巨大的西方龍。儘管「艾伊」的體積已經巨大到足以占據湖泊一半的面積，這頭龍卻巨大到即使用身體繞「艾伊」一圈，仍綽綽有餘的程度。

而從它發出叫聲這點，可以明白這頭龍型合成獸跟過去那些沒有呼吸、也不會思考，宛如紙糊的偷工減料合成獸不同，以和實際生物沒有什麼不同的狀態誕生。證據便在於，即使身體的一部分接觸到湖水，它也完全沒有要消失的跡象，不僅如此，它看起來甚至還和佐特等人一樣，能夠從湖水中吸收力量。

「它要衝過來了！」

「我來對各位施加強化肉體的魔法！沙特拉克！」

「我明白。要是這樣還躲不掉，我會想辦法的。」

相較於一直維持著詭異沉默的「艾伊」，龍型合成獸像一頭真正的龍那樣浮在半空中，積極地對佐特一行人展開攻擊。

實際上，「艾伊」或許並沒有將佐特等人視為敵人，只是把他們當成養分、抑或是空氣一般的存在吧。不僅如此，祂甚至還可能根本沒有察覺到佐特等人的存在。倘若「艾伊」判斷佐特一行人是有可能對自己造成危害的敵人，那麼，他們絕對早就不在這個世上了。身為「艾伊」忠僕的合成獸會徹底殲滅他們。

「下個攻擊！它要橫掃過來了！」

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