第十六卷 英雄們的鼓動 第7話 英雄們的鼓動（1/2）
1
護堂等人意外進行了近兩個月的時光旅行。
在古代高盧歷經麻煩的騷動後，草薙護堂和夥伴們終於回到現代。
穿越時空的『迴廊』位在義大利托斯卡尼東部的卡森蒂諾。這一帶的自然資源豐富，還被指定為國立自然公園。
迴廊的出入口，就在蒼鬱森林的一隅。
一行人回到現代時，太陽正好從東邊升起。時值冬季，森林裡白雪靄靄，遠比樹木的翠綠更加顯眼。
朝陽的光芒照亮了雪中的自然世界——
觀賞完夢幻的美景，大夥開始往人煙密集的地方移動。
同行的成員分別是草薙護堂、薩爾巴特雷·多尼、艾西亞夫人、艾莉卡·布蘭德里、萬里谷佑理、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、清秋院惠那。
「果然還是現代比較方便啊。」
在旅館稍微休息後，護堂說出了這樣的感想。
這裡是他們回到古代前，多尼用來召集義大利騎士的古堡旅館。
屋內的暖氣祛寒，扭開水龍頭就有熱水可用。另外還有便利的淋浴設備、汽車、咖啡、披薩。以中世紀古堡改建的旅館外觀古樸，內在機能倒是充實舒適。
「嗯，終於有回到現代的感覺了。」
這番話出自多尼口中。他先洗了一個舒服的熱水澡，再到旅館酒吧狂飲啤酒，津津有味地享用三塊披薩。
護堂也想儘早回到日本，享用日本的美食。
不過礙於幾個理由，他決定在這座旅館逗留一陣子。
「不好意思，護堂同學。你特地為了我……」
「這沒什麼好道歉的，反正最近放假，時間還很充裕。萬里谷，你就好好休息吧。」
佑理回到現代後突然發高燒，護堂勸她放寬心好好養病。
她發燒的原因不是感冒，而是長途旅行的疲勞。其實在離開日本之前，佑理的身體狀況就不太好了。她在人多的地方容易疲勞頭暈——既然有這些麻煩的徵兆，小心一點總是比較妥當。
另外還有一個原因。
「呵呵呵呵，現代世界真的好有趣喔！」
眼前這位天真微笑的女性，也是護堂不敢回日本的理由之一。
她就是坐在大廳沙發上面帶笑容的艾西亞夫人。
艾西亞夫人換下古代的衣服，穿上深藍色的薄外套和白色的長裙。
在她旁邊有位面色凝重的女性和神情嚴肅的男子。
綁著馬尾的女聖騎士，是多尼的師父聖拉斐爾，另一位男子則是艾莉卡的叔父保羅·布蘭德里。
「唉，看你說得很輕鬆，根本不知道我們有多辛苦吧？」
「夫人，您在當地如有任何需求，儘管吩咐我們《赤銅黑十字》吧。我保羅·布蘭德里樂意成為您的騎士與手足。」
「唉呀，艾莉卡小姐的叔叔真是位紳士！」
保羅恭敬親切的提議，讓艾西亞夫人很感動。
不過，這不是基於騎士道的言行，而是『就近監視危險人物』的理由。
實際上，得知夫人想在這裡逗留一陣子後，護堂也是這麼打算的。
（我也暫時留在這裡監視她吧。）
護堂心想，至少在學校放假的這段時間也好。
在他們離開日本之前，城楠學院舉行了第三學期的考試。護堂等人利用考完試的補休和連假前來義大利。
另外，還有幾個人躲在夫人看不到的地方竊竊私語。
「這間旅館的人沒問題吧？他們很可能受到夫人的魅惑權能影響吧？」
「其實，這裡是《百合之都》經營的旅館。」
琍琍亞娜和艾莉卡交頭接耳，在遠處眺望著表情溫吞的夫人。
《百合之都》是在托斯卡尼古都佛羅倫斯的魔術結社。
「這裡的職員幾乎都懂魔術。而且，聽說他們事先施加了防衛大腦和精神的魔術……可是，大概也是心理安慰的成分居多。」
「惠那和艾莉卡小姐，也被艾西亞夫人的權能影響了……」
惠那很贊同艾莉卡的看法。
總之，這次的旅行是一趟近兩個月的大長征，然而回到現代才過了兩天。
等於他們出發的後天就回來了。
「這種穿越時空的力量，未免也太亂七八糟了。」
也難怪琍琍亞娜會一臉傻眼的表情。
眾人暫時落腳的托斯卡尼古堡旅館，除了聖拉斐爾和保羅外，還有多尼的執事安德列·里培拉也在場。
護堂他們回到旅館時，他正好有事情外出。
等他回來看到多尼那個笨蛋……
「我說，薩爾巴特雷·多尼。你已經有心理準備，要隨著三十萬噸的油輪沉入馬里亞納海溝了吧？這次也該認真考慮一下，是否要將你永遠放逐了。關於這個問題呢，我們就好好討論討論一下。」
里培拉立刻拎著事件元兇，進入了另一個房間裡……
迎接護堂等人回歸的，不只里培拉一人。
「哥哥！姊姊！還有各位，你們平安無事真是太好了！」
「我們一聽說發生緊急事件，就從日本搭機趕來了。幸好事情在我們來到之前就解決了。」
護堂他們回到現代的當天下午，兩位日本人也來到了旅館。
他們是佑理的妹妹·萬里谷光和正史編纂委員會的特務·甘粕冬馬。甘粕一聽說『日本的弒神者和夥伴回到過去』的消息，立刻趕到義大利了解原委，小光也自願同行。
「我本來是想幫助大哥哥回歸的，結果變成單純的義大利旅行了。」
小光說明了事情經過，還俏皮地補充了一句。
萬里谷家的次女才十二歲，也是一位見習的媛巫女，所以正史編纂委員會才同意她的要求，護堂真心誠意地向她道謝。
「你有這個心意我就很感動了。不好意思，麻煩你特地跑一趟。」
「啊，對了，我準備了一項禮物，也不是要慶祝什麼，總之我晚點再拿給你！」
這位機靈到不像小學生的少女，也開朗地笑了。
附帶一提，意外登場的可不只這兩位日本人。護堂和小光、甘粕再會的一小時後，也在旅館大廳碰到了某位美國女性。
「好久不見了，草薙護堂。」
「安妮小姐！」
對方是久違的知己，安妮·查爾頓。
她是洛杉磯的魔王約翰·布魯托·史密斯的夥伴。這位有著一頭火紅秀髮的冷艷美女，身穿風衣和灰色長褲的冬季裝扮。
過了十幾分鐘，護堂在旅館的休息室和安妮會面。
他們之間的桌子，擺放了兩杯熱騰騰的咖啡。
「聽說，你在五世紀的高盧鬧得很兇啊。」
「嚴格來說，我是去制止多尼和艾西亞夫人的……」
護堂稍微反駁安妮的諷刺。
可是，安妮·查爾頓冷笑。
「史密斯告訴我，他在星幽界的普魯塔克之館……聽那裡的老人說了，草薙護堂在五世紀的高盧之地，也建立了富麗堂皇的後宮，招攬大批的美女夜夜笙歌。」
「那、那是大家擅自丟給我的啦！」
到頭來，羅馬殖民市·亞格皮納成為護堂等人的根據地。
周圍的軍閥動了無謂的心思，爭相送給草薙護堂無數美女——只因他是那一帶最具武力和影響力的男人。
那時候，草薙護堂算是亞格皮納的領主。
安妮竟然知道這些古代旅行的軼事，不愧是史密斯的夥伴。她來到這裡，是要回收在高盧戰役中幫上護堂大忙的魔槍。
沒錯，就是約翰·布魯托·史密斯暫借琍琍亞娜的武器。
魔槍順利歸還，護堂提了另一個話題。
「我們回來後，那個時代的歷史怎麼樣了？那個什麼館的老頭子，有跟史密斯說什麼嗎？」
「也沒有，所以……」
面對這個唐突的質問，安妮也對答如流。這種伶俐和聰明的氣質，很符合氣質『幹練』的冷艷美女。
「歷史的軌跡沒有太大改變吧？多虧你們的努力，以及保護歷史流程的修正力。」
「這麼說，兀汀那傢伙也被『最後之王』殺了……？」
兀汀是護堂在那個時代遇到的弒神者。
提到這個名字，護堂陷入沉思。那個強大又難纏的傢伙，是個怎麼殺也殺不死的男人、戰士中的戰士、野蠻又狡猾的魔王。
護堂很難想像，那個男人也會敗給『最後之王』。
他喝了一口咖啡，試圖擺脫沉重的氣息，安妮也同樣舉杯共飲。這時護堂發現，他還有話沒對安妮說。
「對
了，安妮小姐，謝謝你。」
護堂坐在位子上，向安妮低頭道謝。
「謝謝你特地從美國來到義大利收回這把槍……照理來說，應該是我要去洛杉磯歸還才對。」
「別在意，順便而已。」
安妮聳聳肩，氣度寬宏地接受了護堂的道謝。
「我——我和史密斯得對抗《蠅之王》，沒辦法離開洛杉磯太久。這次算是難得休假，在歐洲四處觀光一下，來到這裡真的是順便而已。」
「不過還是很感謝你費心前來，多謝了。」
神祖安潔菈率領的邪術師集團《蠅之王》，之前也曾在日光東照宮現身。
這個團體近年來是約翰·布魯托·史密斯的宿敵，眼前的冷艷美女輕鬆地提起這個字眼，不曉得是天生的性格使然，還是不想害護堂太擔心。
無論如何，護堂感激的心意並沒有改變。
護堂鄭重道謝後，笑著告訴安妮。
「麻煩你轉達史密斯『這次承蒙關照了，人情日後奉還。有事我會親自前去拜會，絕不怠慢。』」
「他聽到這番話，大概會這麼回答吧。」
受託傳話的安妮也立刻回應。
「『了解了，那這個人情就請你加倍奉還了。我不接受利息太高的抱怨，你要有心理準備——』我猜他會這麼說。」
安妮的表情冷硬，和平時一樣認真嚴謹。
可是，她稍微改變了語氣，裝出那位面具弒神者的做作語氣，這種意外的幽默感令護堂發出會心一笑。
最後安妮喝完咖啡，快步離開了旅館。
「對了，艾西亞夫人，我有個問題想請教一下。」
「請說吧，多尼先生。」
被忠誠執事訓斥了四個小時的青年魔王，來到宛如十多歲少女的清純女魔王（真實年齡不詳）身旁。
這裡是古堡旅館中的酒吧。
薩爾巴特雷·多尼和艾西亞夫人坐在吧檯前的位子。
「艾西亞夫人不是常四處旅行嗎？我想你應該見多識廣才對啊。」
「也沒有啦，我懂的事情沒什麼大不了的……呵呵呵呵，那你想知道什麼呢？」
多尼拍艾西亞夫人的馬屁，夫人謙遜中又帶有開心的神情。
艾西亞夫人露出天真無邪的笑容，看著飲用兌水威士忌的多尼。她的面前擺了一杯新鮮的柳橙汁。
在角落的位子上，有兩位騎士注視著這對魔王。
艾莉卡和琍琍亞娜，正在警戒這兩個超級危險的人物。
「之前，我們不是在高盧遇到『最後之王』嗎？你在其他時代有見過那個神，或是聽說他的傳聞嗎？」
「沒有……啊，對了。」
夫人才剛說沒有，卻又靈光乍現。
「我在唐代的中國旅行時，好像有聽過一個傳聞喔。據說『在末法之世顯現的英雄』追殺弒神的羅剎王——前往極東之地日本國，沒錯，我記得是某位長安高僧說的。」
「原來如此啊。」
聽到這段古老軼聞，多尼點頭稱是。
艾莉卡和琍琍亞娜偷聽他們對話，互相便了一個眼色。
薩爾巴特雷·多尼是個不惜拿著打火機到火藥庫跳踢踏舞，也要滿足一己私慾的魔王。他的欲望是不停尋找偉大的強敵，這種人開始收集『最後之王』的情報……
想必，在古代高盧見識的強大英雄令他難以忘懷。
這當然是不祥的徵兆，時光之旅才塵埃落定，這些魔王身邊又燃起了危險的星火。
2
「咦，甘粕先生去哪了？」
目送安妮離去後，護堂前往萬里谷姊妹的房間。
佑理髮燒躺在床上，小光在一旁照料姊姊，清秋院惠那則悠閒坐在椅子上。
不過護堂找不到甘粕冬馬，他原以為對方在這裡的。
「難道他去戶外滑雪了？」
護堂講出他首先想到的可能性。自然資源豐富的卡森蒂諾，森林和山區先前下了一場大雪，現在是一片銀色世界。
換句話說，會想從事冬季運動也是很正常的。
當然，性格懶散又不愛出門的甘粕，不見得會選擇這種休閒活動……
結果，護堂得到了一個更意外的回答。
「那個，甘粕先生去旅館的美容中心了。」
惠那的語氣淡然，護堂卻嚇了一大跳。
「那個人去美容中心！？」
「是的，他說想去做精油按摩。」
補充說明的佑理起身靠著枕頭休息，她氣色還不錯，護堂也鬆了口氣。
小光在姊姊身旁笑著說。
「甘粕先生還事先預約，他說要治癒坐長途飛機的酸痛，還有從佛羅倫斯開車到這裡的疲勞。」
「也對，男人去那種地方也沒什麼好奇怪的。」
看來甘粕的目的是舒壓，而不是美容。
上次去犬吠崎時，甘粕也享受了各種按摩。護堂也理解了，說不定去那種地方是他的輿趣。
「是啊，也沒什麼不好。」
惠那爽朗一笑，將手伸到床頭上。
上面的小碟子裡，放了幾片切好的蘋果。她拿起一片放進嘴裡，接著又說。
「隱蔽工作這次由義大利的人負責，那個人來義大和算是慰勞旅行啦。」
「他的工作也很繁忙。」
「對了，大哥哥。我有件事情要報告！」
護堂了解甘粕不在的原因，小光突然笑著對他說。
「我春天就要升上城楠學院的初中部了。」
「其實上個月，她參加了入學考……而且順利合格了，四月開始就是我們的學妹了。還請多多關照，護堂同學。」
小光朝氣十足地報告完，在床上的佑理也低頭致意。
護堂十分佩服小光，他們就讀的城楠學院不是公立學校，初中以上必需通過入學考才能就讀。
「真是恭喜啊，你喜歡我們學校嗎？」
「嗯，那裡有姊姊和大哥哥……啊，另外還有一件事，就是我先前提到的禮物。」
「啊，你剛到的時候有提過的。」
「雖然早了幾天，不過當天也不知道能否見到大哥哥，所以就先帶來了，請收下吧！」
「…………？」
小光從自己的包包里，拿出了一個四方形的盒子，外面包裝的很漂亮。細長的小盒子上還綁著可愛的緞帶。
護堂不解這是什麼，小光笑著說。
「你想，情人節就快到了啊！」
「……喔，也對。」
這麼說裡面是巧克力吧？得知答案的護堂不禁苦笑。
他在五世紀初待了將近兩個月，完全喪失了現代的時間概念。不過，日曆上明確標示目前是二月上旬。
「我們還沒讀同一間學校，當天確實不一定能碰面。」
況且，他們沒決定是否要在二月十四號之前回國。
考量到這些問題，小光提早幾天送巧克力也是很正常的事情。
護堂感激收下小盒子，笑著撫摸這位小學生的腦袋。他要是對靜花這麼做，靜花只會抱怨『不要把我當小孩子！』這些話，小光用一個開心的笑容回應。
另外，身為姊姊的佑理錯愕不已，惠那也是非常意外的表情。
「對、對了，我都忘了這件事……」
「我們完全沒留意這邊的日期。話說回來，情人節快到啦，惠那是有聽說，這一天是送心上人巧克力的日子……」
「那我們想個點子，來慶祝情人節和小光的入學吧。」
護堂提了一個建議，想回應小光的好意。
「小光，你有什麼想要的東西嗎？」
「也沒有。不過，如果可以提出一個要求——我想和大哥哥一起去玩！例如像遊樂園之類的主題公園或水族館。」
「咦？和我這種人一起去玩？」
護堂很想實現她的心愿，他不由得猶豫了。
帶女孩子去約會聖地遊玩，這件事讓他有點害羞，他不好意思馬上答應，所以稍微支吾其詞。當然，這不算是約會，畢竟對方的年紀和妹妹差不多。
然而，和女孩子單獨相處還是會有點害羞——
看護堂猶豫不決，小光馬上回答。
「拜託了，大哥哥。帶我、姊姊、惠那姊姊、艾莉卡姊姊、琍琍亞娜姊姊一起去吧！」
「啊，你是說大家一起去啊？」
「嗯，沒錯！」
一個男生和一大群女孩出去，這也沒有比較好。但是身為年長者又不該拒絕這個提議，於是護堂面帶苦笑豪爽回答。
「好，我知道了。那麼，回日本以後再排定行程吧。」
「真的嗎？我好高興喔！」
「當天出去，我們要好好接待小光才行。」
「呵呵呵呵，請不用這麼費心，像平常一樣就可以了。」
和性格直率的小光閒談，護堂覺得很不可思議。
他總覺得在一旁聽他們對話的佑理在驚訝地凝視妹妹。惠那也小聲地說出「小光的手腕高明，真是不能小覷。」這種話。
「果然，萬里谷光擁有驚人的潛力啊……」
了解了事情經過，琍琍亞娜感慨地發表了評語。
回到現代的隔天，她請人派車開往古堡旅館附近的小鎮波皮，目前還是上午時分。
清秋院惠那和退燒的萬里谷佑理，也隨琍琍亞娜同行。
現在三人到超市里購買東西，可惜這裡是歐洲的鄉下小鎮，超市的店面和日本的使利商店相去不遠，物品種類並不齊全。
她們在店內的甜點區物色各式巧克力。
店裡的巧克力種類，終究比不上這個時期的日本賣場，琍琍亞娜在細心評比時，喃喃地說道。
「萬里谷光以救援草薙護堂為第一目標，卻又考量到他自救的可能性，所以事先在行李中準備了巧克力。在滯留義大利的過程中交給他，就能加深自己的好印象……」
「小、小光有考慮到這種地步嗎？」
「她應該不像艾莉卡那隻狐狸精，每一步都經過算計。純粹事先做好準備，期盼事情按照自己的推測發展。還有，另一個無法忽視的重點是回禮。」
身為姊姊的佑理一臉困惑，銀髮女騎士則說。
「慶祝入學和贈送巧克力這兩件事加在一起，她其實有機會和草薙護堂單獨約會，但她刻意選擇和我們同行。這樣草薙護堂比較容易答應，也不會得罪到其他人。」
「得罪其他人……你是指我們嗎？」
「沒錯。」
「我們不會因為這點小事欺負她啊……當然啦，惠那的確有點羨慕。」
惠那不太認同這種說法，卻也不否認自己有羨慕之意，琍琍亞娜點點頭。
「換言之，萬里谷光在『贈送巧克力』一事上取得了勝利，而且她刻意或無意地避免太過招搖。相反的，她選擇和我們一起分享喜悅，不讓彼此發生磨擦。」
「確實，小光有這樣的特質。」
回想起妹妹的為人，佑理也說出了感想。
「她從小就擅長用不得罪人的方式表達自己的意見，有時候連我也很羨慕……」
「該說她擅長算計嗎……不，是做人處世的直覺很敏銳吧？」
「這也不錯啊。你們想，王是那樣的人，今後也許又會多出其他女人。有個像小光那樣的孩子，各方面都會比較順遂，例如人際關係之類的。」
惠那這句充滿無奈的話，琍琍亞娜和佑理也深表認同。
她們的心上人，具有『無形間增加親密對象』的特技。基本上那個人對男女一視同仁，奇怪的是他的命運特別容易和女性結善緣——
「總之，有鑑於這些情況……」
琍琍亞娜輕輕聳肩，語氣豁達地說下去。
「今天就禮讓一下萬里谷光吧。」
「她要和王去散步是吧？」
「啊，是的，小光拜託護堂同學帶她去鎮上逛逛。」
「當然，要找理由跟去也不是辦不到，不過今天就體貼他們吧。」
「我們也要買巧克力才行。」
「真是不好意思，妹妹勞煩大家費心了……」
閒聊的三人選好巧克力後，結完帳走出了超級市場。
這一帶自然資源豐富，並不是什麼繁華地區，也沒有任何近代的高樓，磚瓦的房舍遠比鋼筋水泥的房屋更醒目。
這裡充滿了歐洲古代城鎮美輪美奐的氣息。
而且四周有許多積雪，點綴出冬季的純白美景，在一整片雪景中，天上又是萬里無雲的好天氣。
撇開在雪中行走不易的缺點，就某種意義來說今天很適合散心。
光是在這裡行走，對出身東洋的日本人來說已經很有趣了。
「啊，對了，艾莉卡小姐在監視薩爾巴特雷是嗎？」
走在前頭的惠那尋問琍琍亞娜。
「沒錯，我們找安德列卿和艾莉卡的叔叔談過，認為必需儘快監視他才行。假如是一般的對象，這種監視手段也就夠用了。」
琍琍亞娜發出嘆息聲。
「偏偏那個人並非尋常人，真是令人頭痛……」
「惠那也可以理解，為什麼他會對『最後之王』那麼執著，那個神明非常厲害。」
「在末世顯現的王者——」
聽到惠那說出的名字，佑理不自覺地說道。
「之前我也說過，我完全看不到那個天神的真名……只是我有一個感覺。」
「佑理，你看到什麼天啟了嗎？真了不起！」
「也不算天啟……純粹是一點感覺而已，也許解開那個神明真面目的關鍵，會以意外的形式出現在日本——或是出現在我們身邊。」
萬里谷佑理是一位卓越的靈視能力者。
而且，她在這個領域極有可能是全世界最優秀的人才。美麗媛巫女提出的啟示，惠那和琍琍亞娜也深感興趣地記下了。
3
護堂他們造訪的波皮，是一個規模很小的鄉下城鎮。
人口大約六、七千人左右。不過這座小鎮歷史悠久，據說起源自古羅馬時代，另外中世紀時治理這附近的領主建了一座城和城下市鎮。
這座小鎮的歷史地區還保留著中世紀的街道景象。
當時建造的禮拜堂、教會，以及前面提到的領主城池也還健在。
如此漂亮的古老街景，現今多了白雪的瑰麗。在這裡散步，可以享受到日本沒有的異國風情。
美景當前，不枉費他們忍受低溫四處閒逛。
「話說回來，走這麼久也想喝一杯熱咖啡。」
「大哥哥，我們找個地方吃午餐吧！」
在雪中漫步的二人，已經走了快一個半小時。
護堂的身體幾乎凍僵了，小光也差不多。
可是提議用餐的少女表情很開朗，似乎很喜歡這次散心。附帶一提，二人做了充足的防寒準備，護堂身穿適合冬季運動的柔軟聚酯外套，小光則是穿著白色的牛角大衣。
他們還帶了毛線帽、手套，小光還多加了一條圍巾。
「希望這附近有食堂之類的地方啊。」
護堂帶著小光散步，順便嘀咕了一句。
其實，他以前來過這座城鎮。
那是他去年三月，追查在卡森蒂諾出沒的神獸時發生的事。當時，兀汀的神獸從五世紀的高盧跑來這邊了。
不過那次滯留的時間很短，他也沒有掌握這個城鎮的情況。
所以這次外出，成了一場四處參觀的散步之旅。
「對了，靜花有傳簡訊給我。」
和年幼的少女在一起，護堂想起了自己的妹妹。
今早出門前，他發現手機收到了簡訊。
「是大哥哥的妹妹嗎？」
「是啊，她的口氣不好，連傳簡訊都在罵人。當然，我離家之前沒有告訴她要去哪裡，我也有錯。」
草薙家的妹妹性格強硬，和萬里谷家的妹妹不同。
苦笑的護堂想起那封以痛罵代替問候的簡訊，標題是『你跑哪去了啊，笨蛋大哥！』
內容充滿了批判精神，指責整天都不回家的兄長。
「上面有一件我在意的事情，她說在新宿碰到之前聖誕派對上的男孩子……」
「聖誕派對的男孩子——這麼說來，是香港的陸家少爺囉。」
那時候的『男孩子』，除了鷹化外也沒有別人了。
小光一點就通，護堂點頭承認後，語重心長地說道。
「希望靜花那傢伙，別給鷹化添麻煩啊……之前那傢伙說了奇怪的事情。」
護堂記得，妹妹說鷹化是『舉止看似高傲，身上卻有一種卑微的氣息』。
靜花天生有種大姊頭的氣質。這位草薙家的女兒，總有一天會像母親一樣踏上女王的道路——
護堂獻上遲來的祈禱，保佑那位女人緣奇差的賢侄平安無事。
走在身旁的小光在意的是另一個問題。
「我和靜花同學和陸家少爺還不太熟，下次我要努力和他們打好關係！」
「咦？不用顧慮這些沒關係啦。」
「不不，這是隨侍大哥哥的人該做的事情。而且我多留心這些事情，對姊姊也有幫助
——」
「…………」
「身為萬里谷家的姊妹，我們得和大哥哥的家人打好關係才行。今後也請大哥哥多關照我們囉♪」
這位少女機靈體貼的氣質，實在不像一個小學六年級的孩子。
護堂暗自感到有趣。
萬里谷家的姊姊佑理是個不諳世事的清純大小姐，小光則很擅長世俗的應對進退，幾乎到了太過細心靈巧的地步。
這對姊妹在性格上，絕對稱不上相近。
不過也正因為如此，她們這樣的組合更能取得巧妙的平衡吧——
「嗯？」
護堂他們沿著大馬路的步道前進。
這時二人在前方十公尺的位置，看到一位眼熟的青年。對方滿頭金髮，身高一百八十五公分左右，表情輕浮又散慢，他就是薩爾巴特雷·多尼。
多尼穿著灰色大衣，肩上背著細長的圓筒。
他走近停在路邊的小型休旅車，直接打開車門坐進裡面。
汽車引擎發動，很快就揚長而去了。
「那傢伙要去哪裡啊……？」
護堂不解地歪著頭，他想到琍琍亞娜說過。
那個輕率的麻煩製造者對『最後之王』很感興趣。
草薙護堂的侍衛長還報告了下面的內容。
『當然，最後之王是沉睡近千年的神格。神祖們花了大把光陰，至今依然無法探究其真實身分。薩爾巴特雷卿稍微惹點麻煩，應該也不至於喚醒最後之王……可是為防萬一，我們會暫時監視薩爾巴特雷卿。』
據說，這是安德列·里培拉、保羅·布蘭德里、聖拉斐爾等人的共識。他們非常清楚，弒神者經常無視機率，輕易解決成功率不足百分之一的難題……
看著休旅車遠去，護堂猶豫了。
他思考自己是否也該加入這個『以防萬一』的行動。麻煩的是，這片土地上還有一個必需監視的艾西亞夫人，究竟該重視哪一個呢？
「剛、剛才那是薩爾巴特雷卿嗎？」
注意到護堂的視線，小光也望向那台休旅車。
「他就是大哥哥的摯友和命運的宿敵嗎！」
「這個超級不正確的稱謂，到底是誰告訴你的啊！？」
「不、不是嗎？昨天晚上，我在旅館偶然碰到薩爾巴特雷卿。我向他打招呼的時候，是他主動告訴我的啊——」
聽了小光的解釋，護堂瞬間脫力。
在這種情況下，遇上名動天下的弒神者，還懂得打招呼的小學六年級女孩並沒有錯。有錯的是做出荒唐自我介紹的年長者才對。
「果然，我還是去追那個笨蛋吧……！」
護堂火大做出決定，而不是憑理性判斷。
「護堂，你來得正好！」
「……艾莉卡！？」
耳聞一道颯爽美聲，護堂大吃一驚。
聲音是從車道傳來的，一位女騎士坐在中型機車上，停到護堂他們身旁的路肩。
機車的車身是鮮艷的赤紅，騎士身上則穿著黑色的賽車服。
紅黑扮相的女騎士拿下了安全帽，底下現出艾莉卡俊俏的面容和金髮。
「我正在追蹤準備離開這座城鎮的薩爾巴特雷卿，我猜是不會有什麼太緊急的情況，不過你要不要跟我一起去？」
「好啊，放任那傢伙亂搞也讓人很不安！」
護堂二話不說答應了，他看了小光一眼。
這位年幼的見習媛巫女也立刻點頭回應護堂。
她的意思是願意獨自回到旅館。年僅十二歲的小光，已有多次海外旅行的經驗，最重要的是她很聰明，護堂對她也很放心。
護堂飛快坐上艾莉卡後方，形成雙人共乘的態勢。
「先等一下，大哥哥！請用這個吧！」
艾莉卡發動引擎前，小光趕緊跑到護堂身邊。
她拿下圍巾，繞在護堂的脖子上。
戶外的風勢已經很冷了，在寒風中騎車必需忍受更低的氣溫。
小光擔心護堂受凍，才將防寒衣物借給他。
「謝謝。出發吧，艾莉卡！」
護堂感謝小光的心意，雙手繞到腰部後方。
后座有雙人共乘專用的把手，護堂抓住把手穩住重心，這是提高共乘安全性的裝置。
金髮夥伴馬上催動油門，駕駛那一台深紅的機車。
機車飆速前進，一下就離開小光面前了。
車道上完成了除雪作業，騎車行進沒有住何障礙。
再者，這裡的車流量很少。他們比薩爾巴特雷·多尼搭乘的汽車慢了幾百公尺，艾莉卡流暢提升駕駛速度，逐漸縮短雙方的距離。
護堂很佩服艾莉卡的技術。
「你不只擅長騎馬，連機車都會騎啊！」
「沒錯。經歷齊天大聖一事，我深感駕駛技術的必要性，所以學了不少呢！現在的我和那時候不一樣了！」
排氣量四百CC的中型機車，載著二人破風前進。
他們必需大聲講話，才有辦法蓋過風聲。艾莉卡提到的齊天大聖事件，當時她駕駛的是四輪的汽車，並非二輪的機車。
在義大利少女背後的護堂也贊成這個看法。
艾莉卡的技術確實不可同日而語，上次她是憑著天生的才能，巧妙操縱第一次駕駛的汽車（！）。
不過，那時她明顯不懂交通法規和駕駛準則。
這次艾莉卡展現高超的技術駕駛這台中型機車，也沒有給周圍的車輛製造麻煩。
她順著周圍的車流自然行進，駕駛技術堪稱俐落穩重。
所謂的學習，指的是實際上路的知識和經驗。
「護堂，你不妨稱讚我——真不愧是艾莉卡·布蘭德里。」
「在繁忙的生活中學習新技能，確實很了不起啊。齊天大聖一事才過半年，你就在義大利考到駕照啦……」
「咦，駕照？」
「…………餵、艾莉卡。」
「對了，駕照我打算日後再去考。」
「原來你是無照駕駛喔！？前面的稱讚當我沒說！」
「有什麼關係？駕駛技術和守則都沒問題啊，就算遇上需要駕照的情況，我也有魔術可以用。」
艾莉卡毫不在意地說著。
換言之，萬一被攔下來臨檢，她也會用催眠系的魔術迷惑警方。這位《赤銅黑十字》的第一騎士盯著前方的休旅車，而且還維持著華麗的駕駛姿態。
看來，艾莉卡依舊不太在意一般的常識。
「對了，護堂！你要抓緊一點喔！」
「那就沒辦法了……你千萬別跟丟多尼那個笨蛋！」
「沒問題，交給我吧！」
機車以時速七、八十公里的速度，奔馳在冬季的寒風中——
當然溫度遠比走路時更加寒冷。護堂很感激小光贈送的圍巾所帶來的溫暖。
4
多尼搭乘的休旅車往西行進，一路開在托斯卡尼的公踣上。
穿越了坡道眾多的山地，休旅車開往佛羅倫斯的公路，來到佛羅倫斯的附近。然而車子沒有進入市內，而是繼續向西前行。
多尼等人行進的公路，通往義大利半島的西岸。
「護堂，我們在這裡享用遲來的午餐吧。」
艾莉卡的機車保持一定的距離，追蹤多尼搭乘的休旅車一個半小時。
機車開到佛羅倫斯近郊，減速停在路肩上。
他們一直追逐的休旅車揚長而去，護堂確信艾莉卡不可能在這個關頭判斷失誤，他說。
「要換人追蹤是嗎？」
「嗯、沒錯。其實跟蹤薩爾巴特雷卿的，不是只有我們。另外還有兩組人馬，從卡森蒂諾一路跟蹤。我本來就想在佛羅倫斯附近和《赤銅黑十字》的夥伴換班。」
「果然啊。」
專業人士進行跟蹤時，會分成幾組人馬行動。
護堂也聽過這種說法，想來艾莉卡等義大利陣營都打點妥當了。然而，金髮的女騎士皺起眉頭說。
「其實，用魔術追蹤本來是最妥當的，偏偏薩爾巴特雷卿很敏銳，使用魔術反而有被察覺的危險。」
此外，多尼沒有帶自己的行動電話就出門了。
所以，艾莉卡等人沒辦法從通話記錄或GPS追查他的行蹤。多尼身為現代人卻沒帶行動電話，一方面是他沒有特別愛用這些小道具，另一方面是有意斷絕通信。
「再來，就看迎接薩爾巴特雷卿的組織，是否有本事甩掉我們了——」
「那些人是多尼的手下嗎？」
「我想應該不是。那個人的部下，都遵從安
德列卿的指示離開托斯卡尼了，那個陣營沒有笨蛋敢違抗『王的執事』。」
「那麼，多尼私下找來安德列先生也不知道的部下嗎……」
「大概是這樣。」
艾莉卡再次發動機車，前往佛羅倫斯市內。
他們很快找到一座教堂，將機車停在旁邊的停車場裡。他們停車不是要觀光，而是要到附近的食堂吃飯。
二人總算有機會休息，享用遲來的中餐了。
「多尼那傢伙，到底想去哪裡啊？」
「一定是離開托斯卡尼吧，那條路沿著亞諾河行進，會抵達比薩地區。」
亞諾河，護堂聽艾莉卡說過，那是橫亘托斯卡尼東西部的大河。
另一個地名他也有印象。
「你說的比薩，是以『比薩斜塔』聞名於世的城鎮？」
「沒錯，那裡有伽利略就讀的比薩大學，而且還有機場。從那裡再開三十分鐘的車，即可抵達利佛諾——面朝利古里亞海的港口市鎮。」
「機場加港口啊。」
換言之，那裡是空路和海路的機要。
護堂在餐桌上聽艾莉卡的推測，也理解了事情的原委。
在談話的過程中，他們享用加入豆子的生菜沙拉、淋上羊肉醬料的義大利面、牛排、佛羅倫斯的雜燴湯、托斯卡尼獨特的清爽麵包。
等他們吃完午餐飲用飯後咖啡時。
艾莉卡的手機收到簡訊，她看了一眼液晶畫面，輕輕聳肩說道。
「有個遺憾的消息，跟蹤小組的努力白費了，他們跟丟了目標，薩爾巴特雷卿找來的那些人似乎很擅長這一類工作。」
收到報告簡訊，艾莉卡嘆了一口氣。
「薩爾巴特雷卿想追查『最後之王』的話，能去的地方也很有限……不過，在沒有線索的情況下尋找並不容易，該怎麼辦才好呢？」
瞧艾莉卡沉思的模樣，護堂想到了某件事情。
在前往古代高盧之前，他得知了多尼出人意料的人際關係。那個男人好像有一群舊識，會幫他做骯髒的工作——
護堂拿出了行動電話。
這是他在時光旅行中無緣使用的道具，他想進行一次久違的手機通話。
電話響了五聲後，這通國際電話終於接通了。
『好久不見了，叔父，聽說您從艾西亞夫人的迴廊逃脫了，您平安無事真是太好了。』
「是啊，發生了不少事情，總算順利脫險了。」
護堂通話的對象是香港陸家的大少爺，同時也是年輕一代的幫派領袖。
對草薙護堂來說，他是義姊羅翠蓮傳授武術的對象——也是唯一的親傳弟子。所以護堂算是鷹化的師叔（師父的弟弟，也就是叔父）……
「你過得如何啊？還好嗎？」
『是，謝叔父關心。我過得還不錯，一切都很平順。今天也沒其他事情，再來就剩睡覺休息而已了。』
「咦？那邊才晚上十點吧？你這麼早睡啊？」
義大利和日本的時差約八小時，這邊的時鐘顯示下午兩點，照理說日本還不到深夜的時刻才對，護堂有點不解。
一位十四歲的少年會不會太早睡了？
『平常沒什麼事情，我都很早入睡的。每天早上在日出前清醒，算是我的習慣了。』
「這也……太早起了。」
『很多人都覺得意外，事實上也的確如此。』
這位香港黑道的年輕領袖，他的頭銜帶給別人的印象，反而是夜夜笙歌才對。另外，他的據點是新宿的歌舞伎町，那裡更是日本有名的繁華街。
可是，陸鷹化語重心長地說明。
『羅翠蓮的武術，有一種「在旭日東升下修練內功」的法門。我從三歲起，每天早上被迫——說錯了，是每天進行這種修練，練就和八十歲老人同樣早起的習慣。』
「啊……那也是大姊害的啊。」
『她說，那是藉最純淨的太陽之氣來充實內功的方法。』
鷹化又告解了一段苦情的幼年往事。
護堂現在了解，所謂的內功意為日本所說的『氣功』。
從小在羅翠蓮身邊修行的陸鷹化，擁有各種消極負面的特質，例如討厭女人、喜歡玩弄美麗的女戰士、十四歲就擁有職業級的料理技術等等……
「對了，聽說你遇上我們家靜花啦？」
『您已經知道啦？是的，前幾天我們在新宿偶過。』
「……那傢伙沒有給你添麻煩吧？」
護堂注意到，這位桀騖不馴的少年語氣有些不快，所以才試著尋問一下。鷹化嘆了一口氣說。
『嚴格來說沒有，只是深刻感受到，叔父的妹妹果然也是氣宇非凡啊。』
「該怎麼說呢，真不好意思啊……」
『不、沒關係。其實也沒發生什麼麻煩事，況且。』
「況且？」
『我也下定決心，以後遇到她一定要逃跑了。』
「也是，如果那傢伙要對你說什麼，你就立刻逃跑吧。身為她的大哥，我也不否認她很聰明。」
『了解了。對了，叔父。您找我有什麼事嗎？』
不愧是鷹化，他早已看穿這次的談話另有主題了。
「其實在義大利發生了一件麻煩事。」
護堂簡潔說明薩爾巴特雷·多尼的危險動向，最後還補充了一句。
「你之前不是說，這裡的中華街有人在幫助多尼那個笨蛋嗎？我猜這次的事情，和那些人也脫不了關係。」
這是護堂前往古代高盧前，鷹化告訴他的消息。
『確實有可能，那麼我幫忙打探情報吧。』
「不必，麻煩你告訴我那些人的聯絡方式就好，剩下的我們這邊處理。」
聽了護堂的回答，鷹化也俏皮地笑了笑。
『哈哈，這樣是比較快沒錯。了解了，請稍待片刻。』
護堂掛斷電話的幾分鐘後。
他的手機收到一封簡訊，傳送人自然是陸鷹化。他將標示住址、電話號碼等資料的熒幕拿給艾莉卡看。
這位被喻為深紅惡魔的少女，露出了很符合惡魔稱號的微笑。
「再來輪到我表現了。呵呵，放心交給我吧。有草薙護堂的威名和我的口才，這件事十分鐘就能解決了。」
實際上艾莉卡花八分鐘就解決了。她先聯絡位於古都羅馬中華街的可疑團體《王商會》，再用日本弒神者的代理人名義，從商會代表口中順利套出必要情報。
艾莉卡搬出護堂和《赤銅黑十字》的威名軟硬兼施。
她展現出一如既往的優秀交涉才能。
「打探到薩爾巴特雷卿的去向了，要安排一個計策嗎？」
「計策？」
「沒錯，為了追上薩爾巴特雷卿的小手段。」
護堂的手機，就放在食堂的桌子上。
艾莉卡指著手機，語氣愉快地說。
「護堂，麻煩你再聯絡一個人物好嗎？」
幾個小時後，到了即將入夜的傍晚時分。
護堂和艾莉卡的所在位置，已不在義大利中部的托斯卡尼。
他們從比薩的伽利略機場，搭乘班機飛往西南方一個小時左右，橫越地中海抵達薩丁島——那裡是義大利最西邊的自治區。
雖說是島嶼，面積卻比日本的四國還要大。
對護堂和艾莉卡而言，這裡也是一切的起始之地。
二人離開這座島嶼的機場，隨著一位嚮導（渾身黑色西裝，但一點也沒有『正經』氣息的剽悍白人男性）坐上白色的BMW。
他們的目的地是卡利亞里市內的高級旅館。
旅館的餐廳內有兩位歡談的男子，護堂和艾莉卡走到他們的位子旁。
這兩個人都是護堂的舊識。
一位是輕浮的金髮美男子，薩爾巴特雷·多尼本人。
另一位是肥胖的老人，他身穿高級的西裝、嘴上叼著雪茄吞雲吐霧，兼具威嚴和黑幫首領的流氣——
老人表面上是西西里島的黑幫首領。
實際的身份則是魔術結社《帕羅莫斯》的總帥，沃爾特·贊帕里尼。
「喔，草薙護堂！我和薩爾巴特雷卿恭候多時了啊！」
「唉……你也太壞了，護堂。」
老人雀躍地迎接護堂，多尼無奈地聳聳肩。
「你竟然要求這位老人家在機場逮住我的夥伴，還要他轉達我『乖乖等你前來』。」
「誰叫你不帶手機就出門了。」
護堂瞪了多尼一眼。
「就算你有帶手機，大概也會關掉電源拒絕任何聯絡吧。」
「哈哈哈哈，有什麼關係，凡事有安德列處理，一、兩個月沒聯絡也沒問題的。」
「逃離安德列先生的人，少在這裡強詞奪理了。」
這時服務生前來，替艾莉卡拉開椅子。
金髮的義大利少女很自然地上座，除了多尼和贊帕里尼的位子，餐桌旁還另外準備了兩張椅子。
護堂坐下最後一張椅子，晚餐也準備就緒了。
另外艾莉卡換了一套衣服。她改穿紅色的短洋裝，外加黑色的絲質毛衣和褲襪。
「贊帕里尼叔叔，不好意思給你添麻煩了。」
「沒關係，布蘭德里。難得有機會見到草薙護堂，我也不想浪費這個機會。所幸薩爾巴特雷卿也願意陪我這個老糊塗聊天啊。」
贊帕里尼爽朗一笑，抽了一口手上的雪茄。
先前，劍之弒神者透過《王商會》的協助前往薩丁島。
艾莉卡得知這件事，建議護堂聯絡贊帕里尼，內容是『多尼等人抵達卡利亞里機場後，請不要放他們離開，今晚我要和薩爾巴特雷·多尼進行一場弒神者之間的對談。』
護堂最後還補充，有必要的話用上粗魯的手段也無所謂。
贊帕里尼二話不說就答應了。
這位西西里黑幫的富豪首領，搭私人飛機在一小時內趕到薩丁島。他比多尼等人更快抵達機場，漂亮完成了草薙護堂的要求。
當然，護堂也可以對薩丁島的魔術師提出這種要求。
問題是，那裡沒有人敢得罪義大利魔王，更別提對那個笨蛋說『我們到附近一談吧。』
所以，艾莉卡指名西西里島的贊帕里尼幫忙。
贊帕里尼的住所離薩丁島比較近，而且又是最為豪放磊落的重要人物。
曾幫忙對付神王梅爾卡特的老人，憑著護堂這個靠山，達成了艾莉卡的期待——
「唉，反正目的地被護堂知道，遲早會有人找上我的。」
多尼喝光薩丁島產的紅酒，露出了輕浮的笑容。
「所以我就想，乾脆等你前來好了。」
「你來這座島，是想見那個人——璐克蕾琪雅小姐是嗎？」
護堂提起一個很懷念的名字。
璐克蕾琪雅·佐拉是著名的薩丁島魔女，也是和神祖桂妮薇亞一起追查『最後之王』身分的研究者。
「答對了。我曾聽人說，她是義大利最了解古今中外軍神和『最後之王』的人。」
多尼是貨真價實的笨蛋，但在關鍵時刻總是無比細心。
他眯起一隻眼睛，披露他擅長的細心特質。
「我們在高盧碰上的軍神，目前沉睡在地球的某個地方吧？把他喚醒也蠻有趣的，所以我想打聽一下消息，看有沒有什麼提示。」
「不要喚醒那種危險的神啦！」
護堂痛罵多尼的愚蠢發言。
「何況英國的嘉斯科因調查好幾年，也不知道最後之王的真面目。就憑你怎麼可能成功啊？」
「這種事要試過才知道啊……對了，你不喝酒嗎？」
「日本未滿二十歲不准喝酒啦。」
「艾莉卡·布蘭德里也有喝啊。」
「你、你是什麼時候……」
「我已經十六歲了，符合義大利的飲酒年齡。護堂，入境隨俗也是一種禮儀喔？」
「那麼，我幫您準備一些吧——喂，這上面的酒全部拿來。」
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