第七卷 大墳墓的入侵者 第二章 落入蜘蛛網的蝴蝶（1/2）
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太陽還沒升起，已經有好幾名工作者聚集在伯爵家的院子裡。連同最後抵達此處的赫克朗他們「四謀士」在內，總共有十八人。這些帝都內的實力派工作者，是為了這次的工作而眾集於此。
每支小隊各自保持一定距離之餘，也互相觀察其他小隊有多少能耐，所有人的視線一齊集中在最後抵達的「四謀士」四名成員身上，那場面就某種意義來說頗為壯觀。
「啊，看得到幾個面熟的臉孔呢。是說那邊那個獨角仙，不是最近才在卡茲平原碰過面而已嗎？」
「奇怪，我在旅店沒提到嗎？格林漢的小隊好像也受到了委託……我沒說過嗎？我覺得我好像有稍微提一下……總而言之，就如你所看到的，帝國內赫赫有名的工作者們齊聚一堂！為委託人的雄厚財力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。別說這個了，那邊那幾位是小隊領隊吧。」
眾人以小隊單位分成幾組，其中有三個人聚在一起交換情報。
「格林漢也在那裡，對。沒錯。那我去打聲招呼。」
「……啊！天啊，那傢伙也在喔！啊！是嗎？那麼，那邊那些森林精靈女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地說。雖然她有壓低音量，但仍然充滿了敵意，讓赫克朗等人不禁急忙偷看周圍的反應。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，羅伯。好歹也是這次工作的同伴嘛……但我實在不想看到那傢伙的臉。」
「——我也不喜歡他。」
「哎，要問喜不喜歡，我也很討厭他就是了，但態度還是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很煩耶」的表情，赫克朗介入她與羅伯戴克之間，嘻皮笑臉地聳聳肩。
「……喂，我現在要去跟他打招呼，別講這種討厭的話。要是害我寫在臉上怎麼辦？」
「請加油吧，領隊。」
聽到羅伯戴克的聲援，赫克朗故意皺起臉來對他抱怨二副事不關己的樣子……」然後走向那三人。
第一個向走來的赫克朗打招呼的，是個身穿鋼鐵色全身鏝的工作者。由於鎧甲呈現奇特的渾圓輪廓，肩膀部分又特別大，看起來與其說是人類，倒比較像是兩腳站立的獨角仙之類的甲蟲。
前面挖空的頭盔額頭部分突出一支角，可見他是刻意採用這種造形。
不過，接下來這部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起來也有點像是小孩子硬是讓獨角仙用後腳站立。請得好聽點，就像是用又粗又短的雙腿穩穩屹立大地，有如矮人般適合當戰士的體格。
「不出所料，汝也來了啊，赫克朗。」
「是啊，格林漢。因為我覺得這次條件還不錯。」
赫克朗對其餘兩人也輕輕舉手致意，雖然那態度很不莊重，但兩人都沒有不高興的神色。這是因為四人的年齡與經驗雖然各不相同，但做為工作者的實力方面卻是同等的。
「您老兄那邊……」赫克朗看向格林漢的小隊，數了人數後再次詢問：「才五個人啊，其他成員呢？」
「正在靜養，消除疲勞。況且他們之前與汝等的小隊做了一樣的工作，現在需要修理或重新添購毀壞的物品。」
這個男人——格林漢擔任領隊的小隊「沉重粉碎者」是總成員數十四人的大家庭工作者隊伍。
人數多當然有好處。其一是可以用各種途徑處理工作，因此能夠採取豐富多變的行動。尤其是能夠組成適合各種委託的小隊，更是一大強項。
不過，當然也有缺點。其一是報酬必須按人數分配，因此每個人領的份少。其二是決定意見要花很多時間，容易拖慢行動。
將這些優缺點統整起來，並將個性上容易造成分裂的工作者組成一支隊伍，而且還能完全掌握，可見這個男人的管理營運能力相當優秀。
「哦～那可真辛苦。不過……為了避免賺太多被剩下的同伴怨恨，你們就當我們的助手如何？」
「蠢問題。本人做為領隊，工作一結束就得慰勞眾人。很遺憾，我等才必須做出最好的結果。」
「喂喂，別這樣嘛。是說你就照你平常那樣講話也沒關係喔。」
格林漢咧嘴一笑。赫克朗從中看出否定的意思，聳聳肩轉向另一個男人。
「這還是頭一次跟您老兄直接面對面呢。」
他伸手向對方致意，那男人也回握住他的手。是一隻又結實又堅硬的手。
一雙鳳眼動了動，注視著赫克朗。
「——『四謀士』，久仰大名。」
聲音如銀鈴般清澈，該說很符合他的外貌嗎。
「你也是，『天武』。」
想必沒有工作者不知道這個在競技場常勝不敗的天才劍士。這個男人的小隊「天武」，就某種意義而言，可以說是他一個人的小隊。不過這也就是伊米娜一臉厭惡的理由。
「能夠跟足以與王國最強戰士——大名鼎鼎的葛傑夫·史托羅諾夫匹敵的劍術天才搭檔，真讓我高興。」
「謝謝。不過，差不多該改口說那位人士足以與我——艾爾亞·烏茲爾斯匹敵了吧？」
「哦～真敢說呢～」
艾爾亞冷笑著，露出頗為傲慢的表情。看到他這副態度，赫克朗為了隱藏眼中差點浮現的情感，眨了幾次眼睛。
「那麼，期待你的劍術在遺蹟大顯神威嘍。」
「好的，儘管交給我吧。希望接下來要去的遺蹟中，能夠出現讓我苦戰的魔物。」
艾爾亞拍了拍腰際的武器。
「……會出現什麼魔物可是未知數，搞不好會跑出一頭龍來喔！」
「那真是可怕。若是龍那種強大的魔物，說不定會陷入苦戰。不過我一定會獲勝的。」
是嗎，赫克朗皮笑肉不笑，側眼偷瞧最後一個人的反應，同時壓抑住自己的情緒。
想到有個傳聞說，光論劍術，艾爾亞甚至能贏過山銅級冒險者，也許他這種回答不算是說大話。再說對自己的本事有自信是件好事，自我宣傳對工作者來說也是很重要的。
但前提是不能過度。
龍是世界上最強的種族。
它們翱翔天際，口吐吐息。鱗片堅硬，體能出類拔萃。年長的龍甚至能使用魔法。她們擁有人類無法相比的壽命，據說長久累積的智慧，就連賢者都得甘拜下風。
由於其力量強大，因此常常做為邪惡的敵人，或是對勇者伸出援手的存在，出現在故事當中。著名的十三英雄最後冒險的目標，也是人稱「神龍」的龍。就像這樣，英雄最後的敵手常常是龍族。
如此強大的存在，就算只是閒聊，拿來當對象比較還能擺出那麼傲慢的態度，真是教人驚訝。裝模作樣的語氣聽起來像是開玩笑，但很遺憾的是，艾爾亞的眼神完全是認真的。究竟自以為是到了什麼地步啊。
誰也不知道接下來要前往的遺蹟當中有著什麼樣的魔物，他判斷艾爾亞這種精神結構相當危險，很可能拖累其他所有人。這樣想應該是正確的。
（離他遠一點為妙。）
要死是他的自由，但要是跑來向自己求救，那就麻煩了。赫克朗露出一絲微笑，如此判斷，修正了一下應對艾爾亞的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那邊那幾位是『四謀士』的成員吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾爾亞的眼中開始帶有侮蔑與歧視。
據說，艾爾亞出身於將人類視作最尊貴種族的宗教國家——斯連教國。那個國家的國民，常常把混雜了人類以外血統的人視作低等族群。
從這種男人的角度來看，伊米娜這個半森林精靈竟然與自己立場相同地參加這次工作，一定讓他很不愉快。
（就是這方面讓傳聞有了幾分真實性……不過如果是教國出身，應該會有受洗名才對，也有傳聞說他捨棄了受洗名。）
赫克朗在心中嘟噥之餘，為了安全起見，叮嚀了他一聲：
「喂，你可別碰我的同伴喔！」
「當然了。在這次的工作上，我們都是同伴。我會跟你們互相合作的。」
「我很想相信你這句話喔。」
艾爾亞這個男人就像是擁有強大力量的小孩直接變成大人一樣，給人一種恐怖的感覺，或者該說是精神層面的不均衡。他散發出一種讓人討厭的氛圍，即便叮嚀了這一句還是不能教人放心。
「是啊，請相信我。那麼回到剛才的話題，總之，旅途中的指揮權，我希望能讓給別人。只要沒什麼太大的問題，我會聽從統整所有成員之人的指示，戰鬥時也可以派我打先鋒，我會用我這把刀砍倒所有敵人。」
「好啦，了解。」
「……那麼，我要回小隊那邊了，有什
麼事再叫我。」
艾爾亞行了一禮後，就走開了。
看到在艾爾亞前方等著他的幾名女性，赫克朗的表情僅僅一瞬問差點扭曲起來。但他不能把情緒寫在臉上。讓人知道自己的情緒，有時會對自己不利，這樣是不配當小隊領隊的。
他強忍住情緒，隱去表情。
他移開目光以免看到髒東西，接著對剩下的最後一個人致意。
「您好，老大爺。您身體還是一樣硬朗呢。」
「嘿，赫克朗。別來無恙啊。」
他講話發音總是漏風，這是因為他的門牙幾乎都掉光了。
帕爾帕多拉「綠葉」奧格力翁。
別名的由來，取自他穿在身上，散發朝露沾濕的綠葉般光輝的鎧甲。這件鎧甲的材料不是金屬，而是用綠龍的鱗片做成。帕爾帕多拉的小隊曾經成功屠龍。當然那並不是一頭很大的龍，但即使是小龍，也不是一般工作者或冒險者對付得了的。
帕爾帕多拉，是年紀高達八十歲的老人。
通常幹這一行的人，都會在四十五歲上下引退。也有人早一點，四十歲出頭就退休的。年過五十歲還在當冒險者的人非常少。對於做這種嚴酷而伴有死亡危險的工作的人來說，肉體的衰退終究無法忽視。
實際上，帕爾帕多拉算是比較特別，但他的實力恐怕還是比全盛期——據說達到山銅級的那段時期——衰退多了。即使如此，帕爾帕多拉仍然不肯退下第一線。
活到這把年紀仍然繼續冒險的帕爾帕多拉，是這個業界許多人尊敬的對象。
「唔嗯，不過那個有點危險喔。」
帕爾帕多拉滿是皺紋的臉擠出了更多皺紋，並壓低了聲音，赫克朗也表示贊同。
「是啊。要死是他家的事，但可別拉我們陪葬。」
「那人的確很強，然而過剩的自信，有可能會連帶危害同行之人。危險至極。」
格林漢低吟般的聲音像是在說「不知道該怎麼跟他相處」。看到艾爾亞的態度，恐怕沒有一個工作者不這麼想。
「實際上，那傢伙的實力到底在哪個程度？最近都沒去競技場了。」
「汝不知嗎？本人倒是知曉……老大爺知否？」
「老夫只是聽說，沒親眼目睹過，也許可以問問同伴。但追根究柢，實力的標準又是什麼？假設把葛傑夫·史托羅諾夫放在頂點，我們比較熟悉的……比方說……帝國四騎士實力在哪個程度？」
「別名『重轟』、『不動』、『雷光』、『激風』之騎士嗎……要當作標準難上加難。這幾人應該比那位強者——王國戰士長還差，然而葛傑夫·史托羅諾夫傲視群雄，已是過往之事了。隨著時間流逝，自然也會出現新的強者。」
「你是想說烏茲爾斯就是那個強者嗎，是說他真的有那麼強嗎？再說，我從沒近距離目睹過帝國四騎士的實力……我所見過的強者，大概就是帝國皇帝直屬的白銀近衛領隊吧。那人實力相當了得……記得好像能與四騎士匹敵？」
「老夫所知的最強之人是評議國的龍王，那不是人類能打贏的對手啊。」
「有人說總共五頭，也有人說是七頭……啊，現在是在找標準評定烏茲爾斯的實力。請局限於人類劍士吧。」
「以此做為前提，亞格蘭德評議國幾乎所有劍士都是亞人類，得屏除在外呢。競技場的武王也是一樣。那麼本人就舉出使用聖劍的，洛布爾聖王國之女聖騎士吧。話雖如此，光就劍術而論似乎有點不足。」
做為工作者收集強者的情報，在處理委託時是非常重要的。因為在與這些強者敵對時，情報的有無會左右勝敗趨勢。當然除此之外，他們身為戰士，也忍不住會收集一些同樣置身劍術世畀之人的消息。
現在也是這樣。起初話題講的是艾爾亞的實力有多強，但隨著討論越來越熱烈，開始變得有點像強者情報的交換會。就像小孩子討論誰很強一樣。
「斯連教國平均水準很高，但沒聽過有哪個人特別突出呢。好吧，就算有，信仰系魔法吟唱者也不在討論範圍內就是了。」
「王國的最高階冒險者當中有個女戰士吧。她如何呢？」
「啊啊，那個『這不是胸部，是胸大肌』對吧。那個人很強喔。不過我聽說她跟戰士長比武比輸了耶。」
「……聽說有個冒險者用這個別人亂取的綽號叫她，結果被打個半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
「如此舉出強者之名，才發現限定劍術實力的強者還真不多。都市聯盟的勇者大人等暗騎士。龍公園的精鋼級冒險者小隊『水晶之淚』之『閃烈』塞拉布雷，以及工作者小隊『豪炎紅蓮』之『深紅』歐普迪克斯。還有王國的……布萊恩·安格勞斯吧。」
對話在此第一次打住。
「布萊恩·安格勞斯？他是什麼人。」
帕爾帕多拉不解地問格林漢。
「老大爺不知嗎？此人是在王國赫赫有名的劍士……汝呢？」
被他一問，赫克朗搖搖頭。沒聽過這個名字。
「這樣啊，汝等不知啊……」
格林漢並不隱藏失望之色，像追溯過去的記憶般，有點缺乏自信地說：
「這是往昔的事了，本人過去參加王國舉辦之御前比武時，在半準決賽曾與此人較量過劍術。當時本人絲毫無法與之抗衡。」
「你是說葛傑夫·史托羅諾夫獲得優勝的那場大賽吧。」
「正是。結果安格勞斯也成了史托羅諾夫的手下敗將，不過兩位強者的較勁真是值得一看。那正是劍士之典範，那招閃光是用什麼招式彈回的？那個情況下竟能將劍一彎出招……諸如此類，可謂大開眼界啊。」
像格林漢這樣的男人都如此讚賞，能與被譽為鄰近諸國最強的戰士葛傑夫平分秋色，可見那人的實力必定是超一流的了。
原來只是自己不知道，世界上還有各種功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
「唔嗯……那麼，那個叫安格勞斯的跟烏茲爾斯比起來，你認為哪個比較強？」
「烏茲爾斯。」格林漢馬上回答。「若是與御前比武時的安格勞斯相比，肯定是他無誤。本人近日才在競技場觀賞過他的戰鬥，可以斷言。」
「這麼說來，那傢伙能與幾年前的王國戰士長匹敵了？他有那麼強嗎？哎呀。」
赫克朗一時激動而大聲叫了起來，趕系放低音量。
「原來如此，安格勞斯是吧。這下得收集一點王國的情報了……對了，您兩位有聽說嗎？喏，在王國不是出現了第三位精鋼級冒險者？」
「當然聽聞了，老大爺。」
「啊，抱歉。我沒聽說。」
「赫克朗……無知會讓汝之小隊陷入危險喔。」
「這我知道，但我實在沒多餘財力收集王國同業者的情報嘛。我捨不得花那個錢。」
「哈哈哈，真是有膽量！老夫不討厭你這調調喔！」
「老大爺，本人想問您一些看法。本人聽聞過『漆黑』飛飛之傳聞，您不覺得那些傳聞言過其實了嗎？說是僅憑兩人討伐了巨型蛇怪，而且沒人擔任治療角色。」
「哇喔，應該只是謠言吧。」
那樣強大的敵人不太可能光靠兩個人打倒，就算是精鋼級也不可能吧。
「汝也與本人所見略同嗎？赫克朗。愈是收集到更多情報，聽起來就愈可疑。甚至聽聞此人在王國發生之騷亂當中，一擊就打倒了難度超過兩百之惡魔。依本人愚見，或許是王國之冒險者工會為了威嚇國內國外，才捏造話題，把此人推上精鋼級冒險者之位。」
「有可能喔。因為高階冒險者的誕生可是一件大事。只是，工會會撒這種謊嗎？工會他們做事還蠻頑固的耶。」
「關於這方面，每個都市或工會長都有不同的作風喔。老夫以前當冒險者的時候，那個工會長是個大爛人。所以老夫狠狠給了他臉上一拳。哈哈哈！害得我現在還是個工作者！」
帕爾帕多拉心情愉快地放聲大笑。
他成為工作者的原由廣為人知。大概在帝都做這門行業的，沒人沒聽說過。帕爾帕多拉每次黃湯下肚，也會一而再再而三地提起這件事。
「說歸說，老夫是覺得工會不會做這種事啦。」
「那麼您覺得是真的了？」
「難以置信。就算退一百步講，照常理來想，難度兩百……光聽這個數字就值得懷疑了，如此強大之敵人，不可能一擊打倒。本人認為很可能是故意散播誇大之傳聞。真相應該是出現了難度極高之惡魔，由多支小隊進行討伐，然後是『漆黑』給了惡魔致命一擊吧。」
「這樣聽起來比較有可能。」
「畢竟只要是山銅級以上的冒險者，全都算作是精鋼級，老夫覺得
也許真的有那麼強大的戰士啦。一概說是精鋼級，範圍也是很廣的喔。」
「赫克朗與本人所見略同，但老大爺認為是事實，是嗎？」
「哈哈哈。老夫也不覺得全都屬實啦。」
「百聞不如一見，是吧。真希望有機會見見本人……又不太想見到。」
就在兩人都對赫克朗所言表示贊同時，他們聽見毆打皮肉的聲音，以及女性強忍痛苦的慘叫。
在場所有工作者的視線都聚集在一個地方。有幾個人認為是特殊狀況，已經稍微蹲低了身子，隨時準備迎戰。
慘叫的發生來源——在艾爾亞面前，他的女性同伴倒在地上。狀況看起來，應該是艾爾亞揍了她。仰望著艾爾亞憤怒扭曲的臉孔，女性滿臉畏懼，正在卑微地求饒。
赫克朗拚命壓抑湧上的反胃感，腦中閃過一個念頭，趕緊將注意力轉向自己的同伴——伊米娜。
正如他的想像，只見她的臉上失去了所有表情。整個人散發出只要再發生一點狀況，就會馬上出手攻擊的危險氛圍。
赫克朗急忙對站在伊米娜身旁的羅伯戴克與愛雪打暗號，要兩人攔住她。
以個人來說，赫克朗也跟伊米娜一樣氣憤。但是，他不能介入其他小隊的問題。當然只要他想，並不是辦不到。只是這樣做的話，他必須有覺悟背負所有問題。其他小隊的人也只是有幾個人不愉快地皺起眉頭，但都沒有實際採取行動，就是因為同一個理由。
理性總算戰勝感性的伊米娜，對著艾爾亞的背後比了個下流的手勢，並對地上啐了一口口水。
「……能與王國戰士長匹敵的，只限劍術本領啊。要是連人品都能與戰士長匹敵就再好不過了，但大概不能要求那麼多吧。好了，就聊到這裡吧。」
「……說得是。既然赫克朗也來了，就來決定最重要的事吧。」
「那人婉拒了，那麼誰要來指揮所有人？」
三人陷入沉默。
現場總共有四支小隊。加起來的確很有戰鬥力，但若是沒人統整、指揮大家，恐怕無法有效行動。這就像是有好幾隻手臂卻無法同時使用，那就跟只有一隻手臂沒兩樣。
靈活運用個性豐富的小隊不是一件易事，如果還要做到沒人有怨言，更是困難至極。要是指示的結果造成失敗，或是被人認為以自己小隊的利益優先，是會招引其他小隊怨恨的。
說得明白點，這項職責要求優秀的能力，壞處卻比好處多得多。
各位領隊明白這一點，所以都保持沉默，互相觀察臉色。每個人都想把這份苦差事塞給第一個開口的人。沉默持續了一分鐘後，赫克朗一臉疲倦地提議：
「老實說，其實不需要指揮所有人吧。」
「這樣只是把問題延後喔。戰鬥開始後會很麻煩喔。」
「……本人提議采輪流制，如此應該最不會累積不滿情緒。本人認為抵達遺蹟後再行討論也行。」
「啊～」
「說得有理。」
兩人都贊成格林漢的提議。
「那麼，就按照來到這裡的順序當指揮官吧。」
「烏茲爾斯他們『天武』如何安排？」
「那小子跳過無所謂，反正他也當不來。」
「本人同意，老大爺。那麼提議的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
「麻煩你嘍，格林漢。」
「拜託啦，年輕人。」
「了解。話雖如此，帝國內幾乎不可能出現兇惡怪物。問題在王國，而且要等接近了大森林才會有狀況。」
「啊～早知道就該把順序顛倒過來了。」
赫克朗故意裝出抱頭懊悔的樣子，兩人靜靜地笑了。接著他們馬上繃起表情，轉頭看向一個往全體工作者走來的男人。周圍其他工作者已經轉向那人那邊了。
伯爵家的管家走在天色微亮的庭院裡，走路抬頭挺胸，相當符合侍奉伯爵的僕人該有的姿勢。
管家來到工作者們面前，行了一禮。沒有人回應，但他並不介意，開口說道：
「時間到了，感謝大家本次接受我們伯爵家的委託。我們家會派出兩名車夫同行，負責護衛馬車等工作的冒險者總共六名。目的地是王國內的未探索遺蹟——形狀看來很可能是墳墓。調查逗留期間為三天，追加獎金會取決於我家主人從情報中獲得什麼，因此日後再行安排。有任何問題嗎？」
管家所言跟委託內容沒什麼差別，新情報大概就是有冒險者隨同護衛吧。
他們很想知道伯爵是怎麼弄到遺蹟的情報，但每個工作者都知道什麼問題可以得到答案，什麼不行。如果委託人願意告訴他們，委託時就會說出來了。
況且這份工作如果清清白白，找冒險者做就行了。既然是骯髒的工作，委託人必定守口如瓶，不要一味追問比較安全。
「……那麼，由我帶大家到準備好的馬車那邊。」
沒有任何人有異議，所有人都尾隨其後開始前進。
赫克朗他們「四謀士」的成員走在最後面。
「那個混帳王八蛋，怎麼不去死一死啊。怎麼樣，要不要做掉他？」
對艾爾亞忍無可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就對他耳語，厭惡地發泄怒氣。
她把聲音壓得非常低，不知道是因為氣剄了極點，還是出於自製心。赫克朗猜不透，只希望是後者。
「雖然旱有聽說了，不過還真是個低級的男人啊。」
「——爛透了。」
其餘二人也低聲說道，毫不掩飾不快感受。
「四謀士」會這樣想理所當然。他們有伊米娜這個同伴，自然無法原諒艾爾亞的行為。
艾爾亞的小隊除了艾爾亞以外，其他都是女性，而且是森林精靈。
如果只是這樣，伊米娜或其他成員都不會抱持反感。但他們毫不猶豫，一致認定艾爾亞是爛透了的下流胚子，是有原因的。
因為那些森林精靈女性雖然全都穿著最低限度的裝備，但布料與做工都破舊不堪。而且剪得短短的頭髮當中露出的森林精靈長耳朵，被人從中間切掉了一半。
艾爾亞的小隊成員之所以是這副模樣，是因為她們全是來自斯連教國的森林精靈奴隸。
過去存在於帝國的奴隸制度，在前任皇帝的時代做了大幅變革。名稱都是奴隸，實情卻完全不同。但就像在競技場戰鬥的亞人類種族等一樣，也有一些奴隸的狀況未曾獲得改善。
艾爾亞帶來的森林精靈奴隸也屬於這類。
巴哈斯帝國、里·耶斯提傑王國與斯連教國這三個國家，居民幾乎百分之百都是人類，比起鄰近諸國，對其他種族的排斥氣氛較重。因此即使是人類種族——半森林精靈的伊米娜也是——在這些國家也不太容易生活。
只有矮人算是例外。橫越巴哈斯帝國與里·耶斯提傑王國之間，成為界線的安傑利西亞山脈，山區當中有矮人的王國，由於帝國與該地建立了貿易關係，因此矮人的人權受到了徹底保護。
「我明白森林精靈很可憐。但是，我們現在該做的不是拯救那些森林精靈。」
伊米娜長嘆一口氣。她的理性也明白這個道理，只是感性跟不上理性罷了。
「走吧。」
伊米娜輕聲簡短回了一句，走在前頭，赫克朗他們也加快腳步追上去，以免落後。然後他們驚訝地睜大雙眼。
管家帶他們前往的地方，準備了兩輛預定駛往遺蹟的大型帶篷馬車。還有一群人正在把行李裝上馬車。他們應該就是管家提到的冒險者吧，掛在脖子上的牌子發出黃金光輝。
不過讓他們驚訝的不是這些冒險者，而是拉車的馬。
「——八腳馬。」
有人發出驚愕的聲音。
擁有八條腿的魔獸八腳馬身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。
當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。
但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四匹八腳馬。委託人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺蹟當中埋藏的金銀財寶，多到要用八腳馬才拉得動？
大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。
「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們雇用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺蹟內的，這點請各位記住。」
赫克朗判斷這下子必須儘快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。
「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」
「怎麼了，何事商量？」
「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」
「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」
「不好意思，幫了我一個大忙。」
「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺蹟就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」
「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望回來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」
突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人面面相覷，表情抽搐。
艾爾亞是在對管家提出異議。但他完全不控制講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。
抬頭仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言只會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委託人懷疑——會影響到今後承接的委託。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。
這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。
「不，我明白他們搬行李沒問題，我只是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」
（拜託饒了我吧。把氣氛弄糟有什麼好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）
在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。
誰都好，去揍他一頓阻止他吧。
工作者們眼中開始帶有凶光，互使眼色時，赫克朗急忙跑回伊米娜身邊。再怎麼樣也不能動刀子。
然而，出面阻止的並非任何一個工作者。
「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」
「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」
「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——飛飛先生。」
彷佛回應管家冰冷的語氣，一名身穿全身鎧的戰士，從一輛馬車當中探出戴著頭盔的臉。應該是正在把行李從貨架搬到馬車裡吧。
「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上精鋼級地位的冒險者『漆黑』的飛飛先生，還有他的隊友娜貝小姐。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」
氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人面前。面對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。
工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢復了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對漆黑戰士說道：
「剩下的我們來就好，可以請飛飛先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」
「好的。只要你們小隊同意，本人不才，但願意接受這個任務。不過，我想警備方針應該以你們為主，因為你們人數較多，由你們為主體行動比較方便。」
「不！什麼不才！您太謙虛了！再說我們怎能不顧飛飛先生……」
「——不，警備還是請以你們為主。就麻煩你們巧妙命令我們了。娜貝。」
飛飛輕聲笑了笑，並輕盈地下了車廂。背後跟著個令人驚艷的美女。
當美女現身時，人們有時會因為震驚而鼓譟起來。然而一旦美貌超過某個程度，人們就連這種反應都做不出來。目睹真正的美人時，人們只能任由目光被她奪去。
「赫克朗，那個人是……」
「嗯，羅伯，我也在想同一件事。我們在北市場見過他。那人是……『漆黑』的飛飛，以及他唯一一個同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的傳聞，或許也不是誇大其詞喔。」
「巨型……！你說的是真的嗎？」
「聽說是。不只如此，我還聽格林漢說，他連難度兩百的惡魔都一擊就解決了。」
「——我想那應該不是真的，難度兩百不是人類能戰勝的領域……是不是把一百錯聽成兩百了？」
「一百也夠厲害的就是了。但是怎麼說呢，總覺得看到他的言行舉止，就覺得好像不是騙人的呢。」
從飛飛與像是金級冒險者小隊領隊的男子的簡短對話，讓他似乎掌握到了飛飛的性格。他覺得這人擁有精鋼級冒險者該有的威嚴與領袖魅力，會讓人對他產生好感。
「在交流之前……有件事想問你們。」
聲音並不大，但渾厚的聲音讓人感受到鎧甲底下的英勇性情。
「你們為什麼要前往遺蹟？我知道你們是接受了委託。但你們不像冒險者受到工會強烈要求就難以拒絕，行動不受限制的你們是為了什麼才接下委託？是什麼驅使你們這樣做？」
工作者們你看我，我看你。他們猶豫著該由誰開口，最後開口的是帕爾帕多拉小隊裡的一人。
「那當然是為了錢嘍。」
這答案十分完美，沒有比這更好的理由了。工作者們猶豫的不是該作何回答，而是飛飛應該也知道會得到這理所當然的答案，卻仍問出這種問題，讓他們猜不透他的真正想法。
看到工作者們異口同聲地表示同意，飛飛又接著問道：
「意思是說委託人會支付你們一大筆錢，值得你們付出性命？」
「是啊。委託人開出了能讓我等接受之金額。此外，依據在遺蹟里發現之物品，還有可能再追加獎金。本人覺得這些值得讓我等賭命。」
回答的是格林漢。
「原來如此……這就是你們的決定嗎？我明白了。我真是問了無聊的問題，請原諒我。」
「這點小事何須道歉……請別放在心上。」
「哈哈哈。你好像已經問完了，那可以換老夫問了嗎？」
「請說，老先生。」
「老夫想確認一下傳聞。聽說你實力超群，可以讓老夫看看傳聞是否屬實嗎？」
「原來如此，百聞不如一見，是吧。當然可以。只要能讓你接受我……不，接受我們擔任護衛，就讓你看看我的力量吧。那麼，要用什麼樣的手段顯示力量呢？」
「最好的方法，當然是找個人跟你比劃比劃嘍！」
所有人的目光聚集在——
「當然要由老夫這個起頭的來嘍，就是老夫啦。」
「什麼，老先生你嗎？……非常抱歉，但我不擅長手下留情，我並不打算讓你受傷，但也沒有自信能點到為止……你不介意嗎？」
「哈哈哈哈！確實是精鋼級！完全沒想到可能是我讓你受傷。」
頭盔底下傳來小小的笑聲。
「當然了，老先生。這就是實力的明顯差距——我很強，比你們任何人都強。所以才能背負精鋼級之名喔。」
雖然他擺出自命不凡而高高在上的態度，但不會讓眾人感到不快。這必定是飛飛這個男人散發出的魄力使然。伴隨著彷佛殺敵無數的駭人魄力做出的發言，洋溢著強烈說服力。
「……真是驚人。」
「……是啊，太厲害了。」
患了熱病般的聲音此起彼落。
很多女人會愛上強悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人會迷上強悍的男人。如同在火焰旁起舞的飛蛾，對活在鮮血與鋼鐵世界的人們而言，強大的力量就像烈火，明知弄錯距離會引火焚身，卻仍受到那股魅力吸引而無法自拔。
「哈哈哈！已經沒人會對你是精鋼級提出異議了吧！說歸說，難得有這機會，就請你指教一下吧。在這裡馬車會礙事，那邊那塊空地可以借我們用用嗎，管家閣下。」
帕爾帕多拉獲得了許可，帶領眾人一起走向庭院。不只是工作者，冒險者與管家也跟了過來。
「憑老大爺的本事，大概沒辦法吧。」
「——那個人好像相當強。」
「嗯～與其說強，應該說是相差懸殊。像帝國那兩支精鋼級冒險者小隊，實力都還不到超越人類範疇的地步嘛。」
「你說的確實有道理，『銀絲鳥』的諸位成員職業都很稀奇，因此每個人都擁有特別的技術，但能力方面其實比基本職業的人低。『八重漣』的諸位成員則聽說是以人數與團隊合作見長嘛。」
「銀絲鳥」是由達到英雄領域的吟遊詩人擔任領隊的小
隊，參加成員都是些稀奇的職業。「八重漣」是九人組成的小隊。由於成員人數多，因此雖然有人說個人的實力不到精鋼級，但也有人說只要他們齊心合力處理問題，就算是其他精鋼級冒險者辦不到的事，他們也能搞定。
只不過，說到兩支小隊能不能算是化不可能為可能的人類秘密武器——最強的存在，還真讓人存疑。
赫克朗聽到背後的隊友們交頭接耳，小聲講著這些話題。
並不是只有這三個人做如是想。側耳傾聽，可以聽見大夥討論著各種話題。最多的是帕爾帕多拉能善戰到什麼地步。沒有任何一個人認為他能打贏飛飛，是因為雖然只經過短暫的時間，大家卻都已經承認飛飛散發出的英氣，確實符合精鋼級的身分。
赫克朗一邊沉思一邊走著，這時有個人來到他身邊。聽到金屬鎧甲發出的噪音，不用看就知道是誰。
「格林漢，你覺得那兩人的對戰會是什麼結果？」
「這樣說對老大爺過意不去，不過飛飛是贏定了。再來就看老大爺能撐多久吧。汝不去排在老大爺之後嗎？」
「少來了，饒了我吧。那你呢？」
「本人也敬謝不敏。能親眼目睹超級戰士的威嚴，本人已心滿意足。不過，但願旅途中可以請他指教指教劍術。」
「我也這麼希望……啊！」
只見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。
帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。
氣魄逐漸轉為針扎般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。
所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。
「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」
身邊旁觀的格林漢不由得變回了原來的講話方式。
「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」
赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。
從飛飛身上什麼也感覺不到。
兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要鬥劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩
一樣從容不迫。
「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」
「無我，還是雲水之領域？武器差距那麼大，竟然還那麼從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」
帕爾帕多拉手裡握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手裡則握著來到這裡之前跟一個冒險者借來的木杖，怎麼想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方面是帕爾帕多拉壓倒性占優勢。
「不，應該不是吧，武器方面是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方面來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高檔。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生占優勢喔。」
「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委託。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才應該稍安勿躁……」
就在兩人爭論之時，在不斷高漲的鬥志驅使下，對戰揭開了序幕。
「那麼，老夫要出招嘍。」
「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕鬆點過來吧，老先……」
不讓飛飛講完，帕爾帕多拉瞬時以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。
「——『龍牙突』！」
看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。
讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般連續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。
而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。
（那個老頭在想什麼啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）
光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。
然而，這招對於穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他並不是往後大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。
（太誇張了！那是什麼樣的動態視力與體能啊！）
「——『疾風加速』。」
帕爾帕多拉繼續發動武技。
（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）
「『龍牙突』!」
跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。
迅雷不及掩耳，總共四次連續攻擊——
觀眾鼓譟起來。
這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。
帕爾帕多拉大幅往後跳開。他額頭上滲出了汗珠，並不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。
「超強的！」
「——比赫克朗還強。」
「當然啦，愛雪。拜託別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」
「那麼接下來換我出招吧。」
飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰鬥態勢，而是已經失去鬥志——放棄戰鬥之人的姿態。
「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難唷。」
「……這樣啊。」
「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣布投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。
興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。
「已經結束了嗎，老先生？」
飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。
「……你不是才正要拿出真本事嗎？」
「……哈哈哈，對一個老人講話這麼不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」
「——啊，抱歉，這真是失禮了。」
「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」
「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說回來，打到這裡中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那麼我還得去把行李搬進馬車裡，先失陪了。」
「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」
「我不這麼認為。無論我升上什麼地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」
只留下這番話，飛飛就往馬車走去，後面跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。
看著他巨大的背影。
「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」
「——老大爺，您有何感想？」
滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。
「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從面對面的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪裡好像都會被擋下來。」
赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計劃來，也只會被那件鎧甲彈開。正面與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。
「那就是……精鋼級啊。」
「是啊。那就是精鋼級，位於只有
天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……喏，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」
「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」
「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到鬥志。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」
如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。
然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。
「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這麼大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終採取防禦，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什麼。」
所謂實力強大就是這麼回事。
他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這麼大。
帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。
目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的嘟噥。
「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」
帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。
「……那就是最高階，精鋼級。」
「是啊。真是太厲害了。」
對於兩人佩服的話語，周遭不乏其他同意的人。
2
帝都歐溫塔爾的石板路上，一輛馬車如風疾駛而過。
拉著豪華馬車的是擁有八條腿的魔獸，八腳馬。車夫座上坐著兩名看似本領了得的戰土，馬車車頂——當成貨架的地方經過改造，讓魔法吟唱者與持弓弩的戰士等四人乘坐其上嚴陣以待，對周圍提高戒備。
他們採取這種宛如移動防禦陣的過剩警衛，還能大大方方地行駛在馬路上，當然是因為搭乘馬車之人的身分使然。
只要看到馬車側面的三根杖交叉的紋章，多少有點學問的人，都會知道那是誰的馬車，坐在裡面的又是什麼人。所以在馬路旁戒備的騎士們都沒有攔下馬車盤問。
馬車當中有三個男人。所有人都穿著長袍，像是魔法吟唱者。
三人都是帝國魔法界的知名人士，但是在態度上有著明顯的地位差別。地位最高的是一位白髮老人。
如同葛傑夫·史托羅諾夫是名聞遐邇的戰士，講到魔法吟唱者，沒人能像這位人物一樣名聲傳遍各國。這位老人正是帝國最強，最偉大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路達·帕拉戴恩。
與夫路達相對而坐的，是他能夠使用到第四位階魔法的兩個得意門生。
自從出了皇城，就有一種靜悄悄的氣氛支配著馬車內，彷佛承受不住這股沉重壓力般，其中一個門生戰戰兢兢地開口道：
「老師，您打算如何處理陛下的命令呢？」
沉默再度支配馬車內，但只維持了一瞬間。夫路達用一種讓人感覺高深莫測的沉穩聲音回答：
「這是陛下的心愿，身為臣子只能展開行動，進行調查了。不過，以魔法手段調查太危險了。應當先從資料開始查起，接著再召喚惡魔，收集情報吧。」
「這麼說來，老師也不知道嗎？」
夫路達閉上眼睛，經過幾秒後再睜開。
「可惜我孤陋寡聞，從未聽過名叫亞達巴沃的強大惡魔。」
一個月前，惡魔軍團襲擊了王國的首都。根據收集到的情報，指揮官亞達巴沃以及隨從的女僕惡魔都是些超乎常理的可怕存在。
這場惡魔騷亂，使得每年都會侵犯王國的帝國騎士團按兵不動。按照常理來想，趁對手疲憊之時進攻，應該是兵家常道。
然而追根究柢，帝國對王國發動戰爭的理由主要有兩個。
一個是間接造成王國國力疲乏。相對於擁有常備兵的帝國，王國採取的是徵兵制。因此帝國每次動兵，王國因為兵員品質不比帝國，只好興師動眾。基於這種理由，帝國訂立了長期計劃，總是選在農作物收割等時期發動戰爭，讓王國徵召農民上戰場，導致農民缺乏收割的人力，藉此損壞王國的農作物。
另外還有一個原因，就是削弱帝國內部貴族們的力量。國家向對皇帝抱持反感的貴族們強徵戰爭特別稅，好讓他們吐出錢來。如果膽敢拒絕，就以反叛罪嫌抄家。結果要麼就是慢慢被勒斃，要麼就是一次給個痛快，下場都是一樣的。
基於這些理由，皇帝——吉克尼夫認為只要王國自己國力疲乏，帝國不用勉強挑起戰火也沒關係。反正帝國內部的貴族們已經大大失去了威脅性。
只不過，還有一個問題。
殘忍行徑正如惡魔的亞達巴沃到哪裡去了？而他是個什麼樣的存在，也很令人憂心。
所以他會命令帝國最優秀的魔法吟唱者夫路達對亞達巴沃進行調查，可以說是理所當然的發展。
「還有擊敗亞達巴沃的『漆黑』飛飛，以及他的同伴『美姬』娜貝，真讓人感興趣。再來就是神秘的魔法吟唱者安茲·烏爾·恭。潛山隱市的各路英雄都開始採取行動了嗎？說不定會發生與兩百年前魔神之戰同樣慘烈的戰爭呢。」
「……會發生嗎？」
「不知道。不過，只有愚者才會等發生之後再來準備。智者都是防範於未然的。」
不久，馬車抵達了目的地。
廣大用地周圍圈起了高聳的厚牆，蓋起好幾座瞭望塔警戒內外。被選中的騎士們——帝國八騎士當中，隸屬於最精銳的第一騎士團之人——與魔法吟唱者的好幾支混合警備隊正在負責巡邏。
往上空一看，甚至還能看到皇帝直轄的近衛部隊、騎乘飛行魔獸等等的皇室空衛兵團，以及利用飛行魔法進行警備的高階魔法吟唱者。
這裡正是帝國國力的象徵，是前任皇帝以來投注最多心力的帝國魔法省。
生產騎士們的魔法裝備配給、開發新魔法、以魔法實驗提升生活水準的研究等等，可以說是帝國魔法真髓的集大成之地。而這裡的總負責人——雖然魔法省另設有長官——就是夫路達。
馬車在用地內前進，最後停在用地內最深處的高塔前方。
他們一路上經過許多形狀各異的建築，每棟建築都有許多人進進出出，但只有這座塔幾乎沒人出入。不過相反地，高塔人口的戒備要比其他建築森嚴多了。
首先，守衛的騎士們穿著就有所不同，他們跟其他地方看到的第一騎士團並不一樣。
包覆全身的是魔法全身鎧，手持魔法盾牌，腰上掛著魔法武器。繡有帝國紋章的深紅披風當然也是魔法道具。
這些裝備上附加的魔法力量雖然微弱，但就算是帝國，普通騎士也是穿不起這些武裝的。最重要的是，一般騎士不可能分發到這座帝國的重要機關。
他們這些最精銳的騎士們，正是皇帝直轄的近衛隊，皇室地衛兵團。
並排站立的魔法吟唱者們也不輸給騎士們。這些實戰經驗豐富，驍勇善戰的魔法吟唱者，散發著不輸給沙場老將的氛圍。
不只有這些人，還有四尊身高隨便都超過兩公尺半的岩石哥雷姆鎮守入口，不眠不休，不用進餐，永遠專注地負責守衛工作。
警備措施可與皇帝身邊匹敵的這座設施，只有第三位階後半的優秀魔法吟唱者，或是有特別理由的少數學者型魔法吟唱者才能進入。當然，從停下的馬車走下來的夫路達以及兩個門生，都是獲准入塔的人。
三人稍微舉手回應騎士與魔法吟唱者們的最敬禮，並鑽進入口。穿過筆直通道後，三人來到一處研缽狀的空間上層。這裡有著許多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路達跟前。
「有什麼進展嗎？」
「完全沒有，老師。」
弟子咽下口水，喉結上下移動，一如平常的回答當中同時具有好壞兩種意義。
夫路達表情複雜地只點了一下頭，就轉向自己親自指導過的三十名弟子——人稱被選中的三十人，知名度特別高的弟子——中的一人，也是這個場所的副負責人。
「這樣啊。還是無法引發自然發生現象，是嗎？」
「是的。連最低階的不死者骷髏都還沒出現。目前正在進行把屍體放在附近的實驗，看看能否引發殭屍出現。」
「嗯嗯。」
夫路達捋著自己的長鬍鬚，注視著視線下方的景象。
在那裡有十幾隻骷髏，他們正在耕田。
骷髏舉起鐵鋤，往下揮動，動作與左右兩邊的每隻骷髏都完全一致。如果從側面看過去，重疊起來甚至就像只有一個骷髏。
這副協調到了極點，有點像是團體操的景象，正是帝國秘密進行的大型計劃的真相。也就是「不死者的勞動力」。
不死者不需要飲食與睡眠，也不會累，換句話說是最完美的勞動力。雖然低階不死者的確沒有智慧，只會聽命行事，也做不來複雜的工作。但只要有人在旁邊一一指示，就可以解決這個問題。
把不死者放進農地里執行命令，帶來的好處超乎想像。刪減人事費使得農作物單價下降、農場與農田的擴大、防止人為災害等等，真可謂夢想中的計劃。
還有一些類似的計劃，是利用召喚出來的魔物或哥雷姆，不過考慮到性價比等方面，還是不死者最為優秀。
但看似如此完美的計劃，當然也有不能大力推行的理由。
因為有人反對——尤其是以神官為首的勢力。他們認為役使不死者這種憎恨生命的死亡體現，是污蠛靈魂的行為。
從宗教觀點來看也有問題。
他們認為就算是利用罪犯的屍體製造出不死者，站在宗教觀點，執行死刑時犯人的罪孽就已經洗除淨盡，更多的處罰就是褻瀆了，想說服他們是件難事。
如果國內目前糧食緊缺，有大量民眾餓死的話，或許還有辦法說服他們。然而帝國的糧食生產非常富足，勞動力方面從沒出過問題。
出於這些理由，神官們才會反對這個計劃。
追根究柢，隱藏在這項計劃背後的目的其實是增強軍力。只要倚靠不死者進行生產，就可以將人力轉用到其他方面，挖掘出更優秀的騎士等人才。
況且一旦不死者的勞動力變得普及，就有人會擔心人類勞動者可能遭到解僱，不死者究竟能不能永遠聽人類的命令，還有大量的不死者會不會造成生死平衡的崩潰，而自然產生擁有更強大力量的不死者。不只是神官，只要是聽過這項計劃的人，當然都會產生這種不安。
這座設施的存在意義，就是要一一驗證這些不安，並找出解決方案。
「還沒找出根本的理由嗎？」
「是，非常抱歉，老師。」
不死者為什麼會自然出現？探究這個根本性的理由，對將來有著舉足輕重的影響。
有一個地方終年覆蓋著薄霧，只有在帝國與王國交戰時才會放晴，這個地方就是受詛咒的卡茲平原。這個地方不死者的出現機率極高，據說甚至連最強的不死者之一，能讓所有魔法失效的骨龍都會出現。
即使將來帝國可以支配耶·蘭提爾近郊，他們也不想把不死者頻繁出現的土地納入國土之中。因此，查明不死者是經由何種過程出現的，對統治必定會有幫助。說不定還能讓不死者永遠不再出現。
「是嗎，我知道了。」
免於遭到斥責的副負責人安下心來，行了一禮，夫路達從他身邊走過，在研缽狀房間內繞一大圈往前走。
當夫路達來到對面的門扉前時，跟在他後頭的門生人數變多了。
守門的騎士推開門扉，一行人往門內走去。門後面是跟剛才一樣的通道，但比外面冷清多了，不見人影。空氣中帶有塵埃的氣味，光線似乎輸給了黑暗。
沿著飄蕩一種恐怖氣氛的通道筆直前進，很快就來到一處往下延伸的螺旋階梯。
途中穿過好幾扇門，在螺旋階梯上發出喀喀跫音的時間並不長，差不多隻到地下五樓吧。然而空氣卻變得十分沉重，彷佛到了更深的地方。
這絕不是因為他們來到了地下。最好的證據，就是包括夫路達在內，一行人的表情都因為緊張而僵硬。
抵達最底層——空蕩蕩空間的一行人神色嚴峻。他們顯得緊張萬分，甚至像是準備進入戰鬥。
所有人銳利的眼光都望向僅只一扇的厚重門扉。那扇門彷佛將世界隔絕開來，充斥著壓迫感，為了不被打破或是輕易開啟，施加了好幾重的物理與魔法防護。這是一扇絕不允許脫逃的門扉。
不只如此，途中經過的許多厚重門扉，也在在說明了這扇門後方潛藏的危險。當這扇門後方的危險有了動作時，那些門形的隔牆可以爭取時間，也具有封印的意義。
夫路達以僵硬的聲音，對弟子們發出警告。
「千萬不可大意。」
雖然只是短短一句簡潔的話，但也因此而更加駭人。
同行的魔法吟唱者們一齊深深點頭。夫路達每次來到此地，都會重複一樣的警告，但他們知道這扇門後方有著什麼東西，表情從來不曾鬆懈。
因為待在這扇門後方的是最強的不死者。一旦放他逃出這裡，帝部將會發生史無前例的重大慘劇。
幾個人一齊開始施展守護魔法。不只是純粹的物理防禦系魔法，也用上了保護精神的魔法。經過充足的準備時間，夫路達環視自己弟子們的臉，看出所有人都已做好心理準備。
他點了個頭，然後念出解除封印的關鍵字。
魔法的力量，讓沉重的門扉發出「轟」一聲，慢慢打開來。
黑暗橫行的室內溢出了寒氣，讓幾名弟子彷佛很冷似的縮起肩膀。即使攜帶著對應環境的魔法道具，從深處發出的對生者的憎恨，仍然足以教人心驚膽寒。
某個人吞下口水的咕嘟一聲顯得分外響亮。
「我們走。」
聽到夫路達這句話，弟子們施法點亮了好幾盞魔法光，驅散了室內的黑暗。逃竄的黑暗在光明之外盤踞，變得更加濃厚——甚至繪人這樣的感覺。
由夫路達帶頭，一行人走進飄散著死亡氣息的室內。
因為室內不太寬敞，魔法光很快就照亮了最深處。
那裡有一根直達天花板的巨大柱子。這根有如墓碑的柱子的確引人注目。但更讓人無法移開目光的，是被鎖鏈緊緊捆綁，處以磔刑之人，
那人全身都被比拇指粗上許多的鎖鏈綁住，完全無法動彈。鎖鏈前端固定在石板地上。不只如此，手腳還垂掛著巨大的鐵球。
在這種狀況下，任何存在都不可能移動一根手指頭。這個過度嚴苛的捆綁方式，反而顯示出他們對這個存在的強烈戒心。所以一行人當中有人看到這麼粗的鎖鏈，仍然懷抱著些許不安，擔心這個存在能夠輕易扯斷鎖鏈，重獲自由。
外觀看起來像是穿著黑色全身鎧的騎士。只不過，那與全副武裝的人有著極大差距。
首先引人注目的，想必是那龐大的身軀吧。身高隨便估計都有兩公尺以上。
接著是穿在身上的黑色全身鎧。鎧甲上描繪著血管般的紋路，各處突出體現暴力的尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉部挖空。從那裡露出的是腐敗的人臉。空洞的眼窩當中，對生者的憎恨與殺戮的期待形成了炯炯紅光。
那不是活人，而是死者。不然不可能散發出如此強烈的對活人的怨恨。
「死亡……騎士。」
初次來到這裡的一個弟子，低聲說出了這個傳說級不死者的名字。由於這個不死者幾乎是傳說中的存在，因此知名度反而很低。
死亡騎士雙眼中蘊藏的紅光如眨眼般動了動，舔舐般的把前來的魔法吟唱者統統打量一遍。不，從閃爍的光團當中不可能看出視線的移動。然而讓人毛骨悚然的懼意，讓他們感覺死亡騎士似乎正在看著自己。
能一同來到這裡的，只有至少能使用到第三階級魔法的少數強者。然而即使是他們，也無法阻止牙關格格打顫。
都已經施加了精神系的守護魔法，卻還是不能抑止湧上心頭的恐懼。然而他們終究撐住了，沒有逃跑，想必是多虧了魔法守護的功效吧。
「——保持心靈堅強，心志脆弱者會喪命的。」
夫路達發出警告後，靠近死亡騎士。死亡騎士對他做出反應，散發出殺意，四肢開始使力。
夫路達將手筆直伸向死亡騎士。
夫路達的魔法吟唱，迴蕩在魔法光碟機散黑暗的場所。這是以「第六位階死者召喚」改良而成，夫路達的自創咒語。
「——服從我吧。」
魔法施展而出——夫路達的小聲話語流出，溶入周圍空間。
然而相對的，死亡騎士眼中蘊藏的仍然是對生者的憎恨。所有人都知道魔法失敗了。
「……到現在仍然無法支配嗎？」
夫路達的語氣中帶有遺憾。因為經過了五年，他仍然無法支配這個不死者。
他們是在不死者經常徘徊的知名地點，卡茲平原發現這個魔物的。
遇到這個魔
物的一支帝國騎士中隊，雖然沒看過這個不死者，但因為有任務在身，於是就按照平常規定開始討伐。幾十秒後，他們知道自己實在太過魯莽且愚蠢。此時以精練強悍為人所知的帝國騎士們，臉上已然滿布恐懼與絕望。
他們居於壓倒性的劣勢，遭受單方面的蹂躪——對手太強了。
等到敵人像狂風過境般殺害了許多騎士，他們才終於確定無計可施，開始撤退。
當然，他們不能放著那樣的怪物不管。尤其是他們還親眼目睹到遭到殺害的騎士變成了不死者，淪為怪物的手下，很明顯地，給對手更多時間將會直接導致嚴重災難。
經過帝國首腦層爭論不休地重覆討論，他們決定從一開始就派出殺手鐧——帝國最強戰力，也就是動員夫路達與他率領的眾得意門生。
而如今死亡騎士既然已經被抓起來關在這裡，也就是說就結論而言，戰鬥以夫路達等人的勝利收場。然而，夫路達他們之所以能獲勝，純粹是因為死亡騎士不具有飛行手段。他們重複進行與地毯式轟炸沒兩樣的範圍攻擊——來自上空的「火球」連續射擊，減弱了死亡騎士的動作，最後被受到其壓倒性力量吸引的夫路達活捉起來。
如今夫路達把死亡騎士綁在這裡，用過了無數魔法、無數魔法道具與無數手段——找遍能夠支配一般不死者的任何辦法，只為了支配死亡騎士。
「真可惜……只要能夠支配這個魔物，我就能超越那個魔法吟唱者，成為至高無上的魔法吟唱者了。」
只要成功，他就能遠遠凌駕於十三英雄當中的亡靈師，莉古李特·別爾斯·卡勞之上了。
其實，夫路達對力量並不怎麼有興趣。他的真正願望在於一窺深淵。這只不過是過程之一罷了。
弟子們不了解他這一點，所以他們紛紛說出文不對題的安慰話。
「老師早已凌駕於那位英雄之上了。」
「就是啊。十三英雄不過是過去的存在，不可能勝過立於現代魔法技術最尖端的老師您。」
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