第一卷 3 虛擬空間的情書（2/2）
於是，舞台轉到了秘密世界去。
秘密世界的設置已處理完畢了。這裡不像動物村莊一樣存在著大地圖，是個只讓男男女女以文字交談的場所。
雖說如此，神崎還是下了一番工夫，讓使用者能輕易地掌握其印象。他在畫面上配置了動物頭像，用滑鼠點一下就會出現訊息。
『徵求一夜情對象。』
『守口如瓶──我會付錢的。』
『募集願意當我男寵的學弟。』
像是這樣的訊息。而且，若是使用特定道具，角色的個人資料還會一點一點慢慢出現。像是血型、三圍、學年等等之類的……
神崎首先免費發送道具給進入秘密世界的男生。有能夠得知個人資料的道具、可以開通郵件往來的道具，以及花束或點心這種贈禮用的道具等。
他們驅使這些道具，開始和女生交流……
當然，在這個秘密世界裡，不存在菁英女生。那些都是神崎創造出來的虛構角色。傳送給她們的訊息全都會匯集到神崎手邊，再由神崎回訊息給對方──是這樣的系統。
剛開始要溫柔地放低身段。「沒想到會有人傳訊息過來。」「這種交流很新鮮，真棒呢。」「好開心喔……」
男生們並未劈頭就直搗黃龍。他們想要的不是金錢就是肉體，不過看來還是有點基本常識，所以神崎就陪著他們聊些不痛不癢的話題。偶爾也會有男生聊到錢的話題，但神崎毫不留情地對他投以嚴詞厲色。他罵道：「居然冷不防地對女生說這種話，真不敢相信！」
然而失敗的男生並未就此一蹶不振。只要以失敗的經驗為養分攻略其他女孩子就好了。男生們可以任意變更自己的暱稱，暗示女生之間並沒有橫向聯繫的關係，即使失敗了負面傳聞也不會傳開。
神崎埋頭回覆著寄送過來的海量訊息。雖然作業量極大，但這工作是神崎的拿手絕活。他仔細地推測對方想要什麼樣的回應，有時出人意表地冷漠以對，有時則是透露女生的資料過去──也會階段性地給予回饋。
……讓人心癢難耐再稍微給點獎勵。絕對不可以弄錯這個節奏。
另外，神崎還將每個使用者的資料統整起來，詳細地管理他們現在進到什麼階段了。俯視這些檔案，可以發現男生們的行動實在滑稽可笑。明明目的就是金錢和肉體，卻拚命地隱藏那些企圖，討女孩子們的歡心。但無論他們如何粉飾，男生們的欲望還是流露了出來。自以為隱藏得很好的，就只有男生而已。
神崎管理著巨量的情報，一旁的夕凪則依然執著在動物村莊上頭。她或是改變村莊設計或是舉行活動，竭盡全力地經營著，但村莊已經失去熱情繁華了。幾乎所有使用者都移動到了秘密世界去，剩下來的不是打發時間，就是以秘密世界為目標的人。儘管如此，夕凪操縱的熊依然竭力活動著。那身影看起來也像是在批判著神崎的所作所為。
於是就在動物村莊蕭條下來之際，神崎正式展開行動了。
他不再免費發送道具給使用者，所有道具都以校內貨幣販賣。撒餌的期間結束了。
使用者們被迫面臨選擇。若是在這裡收手不玩，頂多只會失去入會費這一點小錢。而只要想到至今玩得這麼開心，付那些錢也算是划得來了。雖然沒辦法實際和菁英女生見面，但使用者這邊所失去的大不了是時間而已。
然而使用者們並未這麼想。都已經花掉這麼多時間，再加把勁就成了──他們產生了這種偏誤的思考。
──再加把勁。
如此心想的使用者們開始購買付費道具。
每當郵件往來、每當獲得女生的資料就會付錢。只要付過一次就停不下來了。或許能夠免費認識菁英女生的希望，變成明明付了錢卻可能見不到人的恐懼。而這份恐懼將依照支付的金額及花費的時間，等比例不斷膨脹……
「可以住手嗎？」
神崎抬起頭，發現夕凪正看著自己。四周已染上一片橘紅色。傍晚寂寥的休息區播放著西洋流行音樂，神崎有種自己久違地接觸到現實世界資訊的感覺。
「你的所作所為並不是協助他人戀情，只是詐欺而已。」
「動物村莊怎麼樣了？」
看向夕凪的螢幕，那裡只有一座冷清的村莊。一頭熊呆立在杳無人煙的村莊裡。單純的系統只有一瞬間成為賣點，落伍的虛擬世界被使用者們放棄了。
「……要不要和我一起經營動物村莊呢？我想要打造一個綻放戀情的溫柔場所。但為此還是需要你的力量，你有這個能力。在上一個社團我有觀察過，你把資訊整理得井井有條。」
「靠動物村莊無法留下好的成果。」
「可是，當許多使用者過來的時候，感覺似乎很開心的樣子。或許他們在現實中碰面了也說不定。」
「也說不定──你就這麼重視這種不確定因素嗎？」
「確實，我並不曉得這裡能不能交到男女朋友，但我只知道你的做法是錯的。」
「網路世界最重要的就是速度。戀情發生的時機十分嚴苛，若要比喻就是狩獵。靠動物村莊太慢了。」
「你的步調可以再放慢一點嗎？我認為戀愛不是狩獵，而是農業。持續進行狩獵，到最後只會沒有目標；所以我想要像從旁守護花兒綻放一樣，靠我們慢慢地培育戀情。」
神崎從夕凪身上別開了視線，她實在是太過純潔無瑕了。
「……放心吧，我不是為了坑錢才打造出這種系統的。我只是想要有一筆初期資金罷了。我要利用這筆資金號召真正的女生過來。像是閒得發慌的菁英女生，或是為錢煩惱的外來者女生之類的。」
神崎並沒有詐欺取財的意思。單純的男生能夠以欲望為餌驅動，但女生很難這麼做。因此得先要有一筆資金才行。神崎要利用這筆錢，慢慢拉攏女生進來。
世上也存在著渴望戀愛或是想和男生有所聯繫的女生。要從合作的亞衣手中，購買在戀愛這一關卡住的女生名冊也行。
「然後，等女生變多，這次我就會協助配對了。」
神崎依靠至今的行動，清楚掌握到男性使用者的資訊和性格。只要由神崎來判斷什麼樣的女生適合他們就行。
「訊息往來會透過我進行。我會修飾彼此的留言，讓他們有機會見面。」
神崎要讓個性或喜好適合的男女，透過他美化的訊息進行交流。會在這裡的都是渴求邂逅的男女，只要稍微推波助瀾一下，情侶就誕生了。就算不到菁英女生的等級，相信男生也會妥協並滿足於這份邂逅才是。
「最後這裡將成為一個高撮合率的可靠網站。」
聽了神崎的說明，夕凪臉色慘白。
「……我認為不可以扭曲別人的話語。因為人們說出的話語也代表了那個人的一部分。無論妝點得再怎麼漂亮，這都是禁忌。」
不知為何，夕凪這番話深深撼動了神崎的內心。但他依然搖了搖頭。
「世上的男女不知話語的力量為何物。話語是立體的，依靠的不僅僅是詞彙，時機和語氣強弱也是必要的。我並非要扭曲別人的話語，只是對其施點力罷了。」
「就算這樣，還是不對的。」
看到夕凪眼中奪眶而出的淚珠，神崎內心產生了動搖。
「我說啊，夕凪……」
夕凪轉身不顧神崎的呼喚，就這麼跑遠。
「這是怎麼回事？」
面對緊盯著她的背影喃喃自語的神崎，販賣機給了一句話：
『應該是有什麼事情做錯了吧。』
＊
夕凪沒有回來，神崎一個人管理著網站的資訊。
他成功以從男生那裡坑來的資金號召了女生進來。現在不只是神崎準備的虛擬角色，真人之間的互動也變多了。神崎出手修改那些訊息，將女生的話語改得魅力十足，男生的話語也是富有知性且誠實。
不用說，當然只有男生需要為訊息往來付費。這樣從中剝削並不算違規。在戀愛的過程中牟利，即使在社會上大家也是面不改色地這麼做。像是婚友社、交友派對，或是街頭聯誼等等。看不見的戀愛，不存在適當的價格。
接著慢慢出現了舉辦網聚在現實見面的使用者。不曉得聚會後進行得是否順利。也有些使用者重新回到了這個網站來。
神崎趁這個時機將虛擬的菁英女生角色刪除掉了。創造不存在的菁英女生角色是極度接近違規的擦邊球。雖然只是娛樂性質所以會受到容許，但要是利用了過長的時間
，將產生學生會介入之類的狀況。若是被盯上，別說是網站，連神崎的社團都會被當場擊潰。
校內網路留言板等處有時也會看到網站的負評流布，但神崎會介入其中加以否定，並潤飾訊息。藉由將交流複雜化，訊息的數量也會隨之增加。如此一來相對的收入也會變多。
不過，資訊量是愈來愈龐大了。神崎心想：龐雜的話語四散在網站各處。那些扭曲的話語，彷佛就像尋覓著和自己完全契合的扭曲形狀一般。四角形對上四角形、圓形對上凹槽、尖銳的資訊配上開了洞的資訊……
資訊實在太多，無法有條有理地排列了。不可以過度介入這個世界。欲望表露無遺的話語是毒藥，操縱它的人也會引發中毒症狀。
儘管如此，神崎也只要忍耐到這個網站上軌道就好。
只要能夠留下成功配對的實際成績，就算神崎不介入網站依然會自行運作。只須建立起「誕生了眾多邂逅的網站」這樣的品牌形象即可。
所以再忍耐一下子就好……
『神崎同學。』
神崎聽到聲音醒來。他待在平常的長椅那邊，看來是不知不覺間睡著了。神崎抬起頭，看見了日落西山的天空。他不知道自己究竟睡了多久。
神崎一站起來，就走到販賣機買了罐咖啡。
「謝謝你叫醒我。」
他看向販賣機的時鐘，嘆了口氣。神崎睡了將近半天的時間。白天使用者的數量不多所以沒問題，但有許多資訊得整理。販賣機就像是發出警告似的閃爍著。
回到桌邊確認螢幕的神崎歪頭感到不解。總覺得不太對勁。接著操作滑鼠後，神崎將正在喝的罐裝咖啡掉落在地上。
「這是什麼狀況？」
神崎看到螢幕，頓時啞口無言。他試著叫出使用者相關檔案，發現不知何時已經有許多人被配對了。
難道在自己中離的這段期間，使用者們自己談出了個結果嗎？不，不可能會這樣的。為了避免發生這種事情，神崎打造了一個繁複的過程。
「難不成是……」
檔案裡頭殘存有人使用工作人員帳號進行介入的痕跡。介入其中的人以龐大的資料為底，像拼圖一樣湊合了男男女女。愈看愈覺得作業程序纖細又仔細。恐怕對方是以儲存的訊息及個人資訊為基礎，將使用者渴望的對象送作堆吧。能夠完成此等作業的人，想必具有將文字資訊圖像化的能力，而且將那些圖像緊密地結合了起來……
那個人完美地成就了戀愛，並且搗毀了這個網站。使用者只要一口氣減少的話，籠罩網站的熱氣就會消散。
「真是個天才。」
既縝密纖細又能幹。對方是個這樣的戀愛天才──但是個罪人。
她犯下了重大違規的行為。
「夕凪。」
神崎一轉頭，發現夕凪站在那兒。進行這些作業的人就是她。神崎先前有將工作人員帳號交給她，讓她得以介入使用者之間。神崎沒想到她能辦到這種事情。
「我不希望神崎同學竄改別人的話語。」
冰冷的嗓音從夕凪的口中流露而出。她以雙手環抱著自己的身體，低垂著頭。
神崎趕緊將桌上的電腦格式化，然後往反方向施力，將筆電攔腰折斷，再把咖啡灑在外露的主機板上，最後丟進垃圾桶里。
「總之我們先離開這裡。」
神崎拉著僵住不動的夕凪的手，急急忙忙地離開了那裡。
回頭望去，可看見休息區出現了人影。他們是學生會的人。負責管理戀愛的學生會，來逮捕違反規則的人了。
在這所學校里，利用戀愛賺錢是合法的。要像神崎這樣竄改別人的話語也行，創造一個不存在的角色也算是在灰色地帶內。不過，有一件事情絕對不能做。
──那就是絕對不能支配戀愛。
這所學校只有神才允許做這件事。
可以容許竄改他人的發言，但不可以無中生有；可以對認識的使用者們推波助瀾，但不可以將陌生的使用者們湊在一起。
夕凪硬是將毫無瓜葛的人們湊成對，藉由掉包發言者，來讓從未交談過的使用者之間成立戀愛關係。她不但虛飾他人的話語和感情，還無中生有不存在的話語，改變了使用者整個人。
並非對戀愛從旁施以助力，而是支配了戀愛。
「你為什麼要做那種事情？」
神崎拉著夕凪的手，低聲喃喃說道。
「我只是不希望你犯錯而已，所以才強行結束了秘密世界。」
「那並不是錯誤。即使金錢介入其中，戀愛本身也不會褪色。」
就算在過程中受到污染，其所擁有的光芒也足以抹消它。
「不對，不是那樣的……」
神崎拉著呻吟的夕凪的手。證據已經全都湮滅了。但是就算如此，學生會還是不會放過他們吧。既然這樣就只能暫時逃亡了。神崎打算收集完反駁的材料後和學生會對話並進行司法交易，藉此請他們從輕量刑。
他們兩人跑進了杳無人煙的舊校舍中，穿過被遺棄的舊校舍走廊，來到和後門相鄰的廢墟當中。從天花板上的花窗玻璃，照進帶著色彩的光芒來。前方還有著祭壇。這裡原本是教堂。
「總之不要緊了。我們就先躲一陣……夕凪？」
神崎轉頭一看，發現夕凪雙手掩著臉哭個不停。
「對不起。」
「別哭了。任何人都會有失敗的時候。現在還不遲，有機會扳回一城。」
「可是，破鏡不會再重圓了。無論我怎麼努力地將它們拼湊起來，玻璃的裂痕不會消失，細小的碎片也依然四散著……」
「就算違反規則，你的行動也沒有錯。我從未見過如此纖細的資訊控制。不，該說是戀愛控制吧。」
神崎對夕凪露出了一個微笑，但她卻搖了搖頭。
「企圖控制戀愛是我的傲慢，所以事情才會變成那樣。」
夕凪抬起頭看著神崎的眼睛，「對不起。」再次道了歉。
「變成那樣？」
在荒廢的教堂中，只有神崎紊亂的呼吸和夕凪的嗚咽聲迴響著。
「你平常總是很忙碌的樣子，一直看著電腦，將雜亂無章的資訊排列得井然有序。作業得既纖細又美麗。你是帶給這個混亂世界秩序的人。」
眼前的夕凪並未看著神崎，她的視線飄到了過去。
「但你卻未能將秩序帶給眼前唯一一個女性。」
「夕凪，你到底在說什麼？」
神崎的身子顫抖著。明明現在的狀況非逃不可，他卻無法將目光從夕凪身上別開。
「那時候，是你將沒用的我撿了回去。要我幫你買咖啡或整理桌子。你的智慧型手機也交給了我，讓我從事像是秘書一樣的工作。」
那時候指的不是現在，而是神崎失勢前的事情。是神崎依靠許多人員和資金推動學校活動時的事情。是神崎這個外來者逐步接近這所大型學校中樞時的事情。
「待在你身邊，讓我知道了許多事情。你在心情好的時候會做出敲敲自己胸部的動作，心情不好的時候會大大地嘆氣。你沒有什麼食慾，老是吃塊狀餅乾，而且還是起司口味的。也滿喜歡只有打電腦的時候會戴的濾藍光眼鏡。」
夕凪原想露出笑容，結果臉上的表情卻只是生硬地扭曲了起來。
「你總是喝同一家公司生產的微糖咖啡，不過剛開始似乎沒那麼喜歡的樣子。後來我發現，比起咖啡本身，你更想要有個邊喝咖啡邊思考的時間。」
夕凪竟然知道得如此清楚。和他人辯論的時候，沉默是敵人。因為空白的時間將會展現出自己思考的緩慢，所以神崎總是在喝咖啡。他想要喝咖啡的那〇·五秒。不斷重複這個動作之下，他成了咖啡因中毒者，被本該受自己利用的咖啡反過來拖進了深淵。
「我或許比那個人還清楚你的事情也說不定。」
那個人──神崎的腦中浮現出她的臉，但想不太起來。不知不覺間，他望著電腦的時間已經比望著女朋友還長了。
「某一天我發現了你手機里累積的郵件。它們並未被讀取，不斷累積著。」
神崎不希望夕凪談這件事，那是已經崩壞的過去的事。然而夕凪還是繼續下去。
「我明白這樣做是不好的，但我就是很在意。為什麼打造一個如此井然有序世界的人，會只對這些郵件輕忽怠慢。沒錯，我打開了那些郵件。」
神崎不知從何時開始，已經不再閱讀女朋友寄來的郵件。這是因為在神崎的活動當中，將這件私事的優先順位有如從樓梯滾下般的降低了。
「郵件的內容都是些無關痛癢的東西。像是那天的所見所感、天氣好壞、櫻花花蕾膨脹了，還有
擔心你的身體狀況之類的。看到這些郵件，我的胸口感到一陣疼痛。因為在我看來，那些若無其事的郵件，就像是悲痛的吶喊。」
不曉得何時開始，外面下起了雨。潮濕的風吹進舊教堂，拂動夕凪的髮絲。
「……沒錯，我寫了回應過去。因為我以為，一直待在你身邊的我，有資格以你的身分為了她寄信過去。」
神崎抬頭望著骯髒的天花板，傾聽著夕凪的懺悔。
「於是我開始和她通訊。操作你的手機，將你偶爾會寄給她的冷漠郵件改成寄到我這邊，對內容加油添醋後寄給她。」
神崎完全沒發現此事。他在校園生活當中，就是如此敷衍和女朋友的交流。他以為兩人之間的相處在收到「戀人」這個詞的當下就結束了。
「她很開心喔。收到你寄來的溫柔話語，她回了非常可愛的郵件來。」
「這樣啊。」
「我接著又繼續跟她通訊。不只是郵件，就連她帶來要給你吃的點心，也由我代替你統統吃光光了。」
「這不太對吧。」
「我心想，我讓她很幸福呢。我甚至覺得自己創造著愛情。而和她的交流則是逐漸帶著熱情……」
夕凪粉飾了神崎的話語。最初只是少少一點，但一旦動手竄改就停不下來了。夕凪和她的互動一定火熱過頭了。其濃密的程度八成比神崎還像一對戀人吧。
「那時的我感覺到自己創造著一份愛情。每當我們交換郵件的時候，扭曲的情感毫無窒礙地流竄而出。彼此的情感透過彼此的身體有如畫著圓般流動，最後兩人合為一體。那時的我們就是一對戀人。不過這只是我的傲慢。我從她那邊收到的最後一封郵件是……『你是誰』。」
神崎覺得自己的眼前忽地晃了一下。原來自己什麼也不知道而走到了這個地步嗎？神崎沒發現自己打造的那個「疑似戀人的東西」早已破碎四散了。
「你有沒有聽過溫水煮青蛙的故事呢？」
鍋里的青蛙會沒發現溫度漸漸上升，也不逃出鍋子而被燙到熟透。不，實際上不可能發生這種事。青蛙會在某個時間點發現變燙的水而跳出鍋子。
「她也發現了變燙的水而回神了……就是這樣的故事。」
神崎感到內心一陣痛苦而按著胸口。有如滅頂一般喘不過氣來。情侶們所使用的話語並非單單只是記號而已，畢竟會發出如此的疼痛。
眼前的夕凪淚流滿面。會跟著神崎同進退，是她的贖罪；而她正在代替神崎流淚。
神崎心想，自己和夕凪，哪個人以戀人的身分和她度過了一段濃密的時間呢？
這裡不是該來的地方。神崎就是因為一步步慢慢走錯才會在這裡。意圖將散亂於學校的形狀漂亮地拼湊起來而鞠躬盡瘁，回過神來才發現近在眼前的地方已扭曲變形。
神崎好想再次聽聽她的聲音。但她的聲音及容顏都已模糊。已經回不到那個地方去了。破碎四散的戀人再也不會回來了。
……你是誰？
神崎覺得自己好像聽到了這句話。