第三卷 金平糖（1/2）
五月已進入上旬，艷陽高照下，淺草的街景更顯朝氣蓬勃。
這時期特有的熱情空氣，讓人忍不住心情雀躍起來。
無數燈籠垂掛在商店街和住家的屋檐下，色彩繽紛的旗幟隨風飄揚，遠方時而傳來練習演奏的音樂聲。
淺草神社每年五月例行舉辦的大型祭典「三社祭」的日子就快到了（註：「三社祭」為淺草神社每年五月舉辦的例行祭典，其命名源自於淺草神社的舊名「三社明神社」。自一八七二年起，固定於五月十七、十八日舉辦，現改為五月第三個星期的星期五、六、日舉辦。）。
「啊！栗田先生，您好！」
「辛苦了！」
「嗯，辛苦啦。」
栗田走在橘子路上時，幾名氣勢十足、長相兇悍的男子從前方走來，並向他打招呼。栗田輕輕舉起右手回應，左手拎著一隻大紙袋。
不出所料地，其中一名兇悍的男子詢問：
「栗田先生，那麼大一個紙袋裡是什麼啊？」
「秤子。因為平常用的秤子壞了。」
雖然栗田憑手感便能知道豆沙餡或饅頭大概有多重，但中之條還需要用秤子測量。
方才中之條在廚房裡摔了一跤，不小心撞翻工作檯上的秤子，秤子掉落在地撞壞了。所以，栗田臨時去合羽橋的工具街買了新秤子。
「製作和果子果然很辛苦喔。栗田先生，我們先告辭了，請加油喔！」
「你也是。」
與氣勢十足、長相兇悍的數名男子們擦身而過後，栗田再次走在午後的橘子路上，準備回去栗丸堂。
每年一到現在這個時期，經常會看見青年部的成員為了籌備三社祭四處奔走。
包含例行活動的運作在內，町會（註：日本各城鎮地區的居民所組成的社區自治組織。）的青年部成員為了活絡地區而致力於各種工作，當中有不少成員受過曾是不良分子老大的栗田照顧。
雖然栗田早在大學考試前金盆洗手，但不知為何，現在仍然有很多人崇拜他。
只要他有那個意願，想必要請那些人幫忙並不困難。
栗田轉頭瞥了身後一眼，發現青年部的男子們背影早已遠離，也沒看見任何可疑人物。
沒錯，可疑人物。
栗田的臉上浮現一抹兇惡的神情。
他和由加一起去銀座時被人跟蹤過，和葵一起欣賞街頭表演時也遭人偷窺。很肯定地，這陣子確實有可疑人物在他四周出沒。
在那之後，雖然他時而會感覺到有視線或動靜，但一直沒看到對方的身影。
栗田從以前就很習慣跟人打架，只要能夠面對面較勁，他自認不會輸給任何人。不過，現在這種狀況就不是他擅長面對的。他覺得這麼做缺乏男子氣概，也純粹感到麻煩。
區區一名可疑人物，只要透過不良分子的關係，集體搜尋整個淺草地區，一定可以立刻揪出對方。
栗田邊在橘子路上往北走，邊花了幾分鐘時間研究這個對策可不可行。
「暫時還是算了。」
猶豫到最後，栗田做出這個結論。
這時期大家正卯足勁為了即將舉辦的三社祭四處奔波，身為淺草的居民，他不想阻礙大家工作。他心想「靠自己解決吧」，這時，突然聽到有人搭腔：
「欸～擬鱷龜，你走路就走路，幹嘛一臉兇巴巴的？」
「啊？」
栗田抬頭一看，看見淺羽出現在斜前方。
如果只是淺羽就算了，看見葵在淺羽身邊，栗田不禁皺起眉頭。
葵的肩上背著一隻成熟中帶著可愛、體積偏大的包包。
──他們兩人又一起出門？
是因為淺羽果然很懂得如何掌握女人心嗎？還是這次他很積極地邀約葵？內心失去冷靜的栗田露出不悅的表情，對淺羽說：
「……幹嘛？小心我咬你，混帳！」
「哇，好可怕！不應該說是烏龜，你的臉看起來比較像大野狼。」
淺羽露出一絲奸笑往後縮起身子，做作地彈一下手指。
「話說回來，你今天看起來心情很差耶，壓力太大了嗎？去找點開心的事情來做，消除一下壓力吧。」
「謝啦，那你等一下讓我痛打一頓。不說這些了，你們今天要去哪裡？你們上次不也一起出門嗎？」
淺羽吊人胃口地把瀏海往後梳，揚起嘴角露出十分可疑的笑容說：
「你很在意嗎？」
栗田下意識地別過臉去，暗自罵了一聲：「混帳！」
「算了，問你也是白問……葵小姐！」
「是～」
栗田把話題丟向葵後，葵臉上浮現清澈的微笑應聲。
無色透明的沉默氣氛瀰漫四周，經過幾秒鐘後，她一臉納悶的模樣歪著頭。
「……不是啦，我在問你要去哪裡？」
發現自己的意圖沒能夠順利傳達出去，栗田再次問道。葵合掌發出「啊！」的一聲後，輕輕瞥了淺羽一眼。栗田見狀，搶先一步說：
「我話先說在前頭，不能回答說是『秘密』喔。你又像上次那樣擺出可愛的模樣說『秘、密』也沒用。」
「怎、怎麼這樣！真的嗎？」
剎那間，葵摸著雙頰垂下視線，縮起身子。
「你當面對我說這種話，該怎麼說呢……呃……」
「葵小姐？」
不知道葵此刻是什麼樣的心境，她一副坐立難安的模樣，在包包表面由上往下摩擦著掌心。栗田無法理解她此刻為何會是這樣的反應，露出認真的表情眨了好幾次眼睛。
淺羽受不了栗田與葵拖拖拉拉的互動，在一旁嘆口氣說：
「真是的……好啦、好啦，我就告訴你！我們今天哪裡也不去，只是在等你而已。」
「等我？」
「沒錯。剛剛去店裡找你，結果聽說你去合羽橋買東西。我們想只要在橘子路上等著，就會等到你吧。」
「什麼嘛，原來是這樣啊。」
栗田安心地放鬆緊繃的肩膀，但又立刻察覺現在不是能樂觀面對的狀態。
他壓抑住內心不好的預感，詢問：
「所以，你們一起來找我有什麼事？」
「葵小姐說有話要跟你說。」
淺羽揚起一雙鳳眼，臉上浮現只能用「別有涵義」四個字來形容的神情。
「不知道葵小姐要說什麼喔？好像是有些嚴肅的話題。我只是為了在背後推她一把，所以在這裡陪她等你。」
嚴肅的話題？栗田內心受到衝擊，沉默地瞪著淺羽。
「討厭，不要用這麼熱烈的眼神看我啦，接下來就讓你們兩個當事人好好談囉！」
淺羽用挖苦的語調說道，踩著慵懶的腳步從栗田和葵的面前離去。
葵朝向栗田走近一步。
「呃……就是這麼回事。栗田先生！你現在有時間嗎？」
「喔、喔！」
栗田順口答應後，才想到手上還拿著剛買來的笨重秤子。
「不，抱歉，還是要請你等我一下。我要先把這個拿回店裡，用跑的只要一分鐘就好。」
「不用跑啦～沒這麼急，我在咖啡店等你喔。」
「好……在那之前我會先做好心理準備。」
說罷，栗田在橘子路上朝向栗丸堂跑去。
＊
回到栗丸堂放下秤子後，栗田迅速前往咖啡店。雖然前後時間不到五分鐘，但他思考了很多事情。
難道葵打算向自己報告淺羽提出希望和她交往的請求嗎？還是要報告她已經答應與淺羽交往呢？
栗田咬著嘴唇心想：「我太掉以輕心了！」他萬萬沒料到事態會發展得如此神速。
內心湧起一股苦澀的悔意，栗田為自己過度小看淺羽而懊惱。
栗田從小便和淺羽結下孽緣，因為很了解彼此，他原本猜想淺羽會使出特別的招數。
然而，現實是殘酷的。
與其說現實太殘酷，或許應該說栗田太過悠哉。如果是忙著工作就算了，他還忙著幫別人解決問題。在那之前，他應該最優先面對自己的問題才對。
栗田心想，自己錯了。
對於這方面的事情，他一向認為時機最重要，所以，他打算邀請葵一起參加三社祭，準備在那時採取行動。結果，淺羽完全搶先他一步。
栗田忍著胸口的疼痛做一次深呼吸後，推開咖啡店的大門。
如果是平常，他會保持愉悅的心情面對咖啡店老闆的玩笑話，但今天是左耳進、右耳出。
葵坐在最深處的靠窗座位。
栗田走近後，葵
抬起頭，若無其事地整理一下頭髮。平常葵的臉上總是帶著開朗的笑容，今天卻露出緊張的神情。
栗田一坐下來，立刻切入話題說：
「葵小姐，你想跟我說什麼？」
「是～事情是這樣子的。」
葵輕輕咽下一口口水，栗田見狀，內心的緊張感隨之高漲，不禁屏住呼吸。他感到口乾舌燥，但沒有多餘的心思點飲料來喝。
葵終於開口說話，但她的發言內容完全出乎栗田的預料。
「──我有禮物要送給你。」
葵從體積偏大的包包里，拿出以圓點圖案的包裝紙包好的小盒子放在桌上。她用指尖把小盒子輕輕推向栗田。
「這是什麼？」
「請拆開來看看。」
栗田屏息拆開包裝後，出現一隻千代箱（註：以帶有日本傳統圖案的千代紙貼制而成的盒子，多用於裝和三盆糖等乾果子。）。
他謹慎地打開盒蓋後，不禁瞪大眼睛。
千代箱裡裝著以透明塑膠袋包起的大量金平糖。
那是表面帶有許多渾圓小突起的淡藍色金平糖。雖然糖果的外觀美得無可挑剔，但在濃濃的緊張氣氛中，栗田完全想不出葵突然拿出金平糖的用意。
他沉默不語地凝視著金平糖時，葵一副膽戰心驚的模樣開口說：
「因為我叫葵，所以選了藍色的，可以嗎？」（註：葵的日語發音為「aoi」，和「藍色」的日語發音相同。）
「咦？喔、喔……藍色啊，確實是藍色沒錯！」
栗田在整個人呆住的狀態下，無意義地用力點頭。葵壓低下巴詢問：
「你喜歡這樣禮物嗎？」
「嗯……這些是要送給我的？」
「是的，這樣禮物是為了感謝你平常這麼照顧我。這些金平糖是我自己親手做的，希望你會喜歡。」
「──唔！」
剎那間，栗田原本宛如蒙上一層陰霾的心情，頓時豁然開朗。
他跳過思考的步驟，直接表達出坦率的心情：
「我很開心。」
栗田明顯感覺到葵在他面前安心地鬆了口氣。
「謝謝，我真的……真的很開心。」
栗田這麼補上一句後，現場的氣氛瞬間變得祥和。
葵也柔和地放鬆了表情，原本顯得有些客氣的語調迅速轉為輕鬆的語調。
「呼～剛剛好緊張喔～畢竟要對方願意收下才稱得上是禮物嘛～對了，栗田先生，你對金平糖有研究嗎？雖然一般的和果子店很少會賣金平糖，但金平糖其實是很有趣的和果子～」
或許是情緒高漲，葵的臉頰微微泛紅，還突然發表起知識。
「金平糖是在戰國時代傳來日本的南蠻果子（註：南蠻果子是指從葡萄牙、荷蘭等國家傳進日本的點心，如長崎蛋糕、小饅頭、金平糖等等。）之一，它的名稱源自於葡萄牙語的『confeito』，也就是砂糖的意思。」
照葵的說明，據說當時是一位名為路易斯．弗洛伊斯的葡萄牙傳教士，贈送了金平糖給織田信長，這是只有少數人知道的一段佳話。不過，當時的金平糖形狀和現在不一樣，表面的小突起並非漂亮的圓形，而是像一顆表面坑坑疤疤的小白球。
據說是經過日本人的巧思，讓金平糖坑坑疤疤的表面變成漂亮的渾圓小突起。
「我從前就知道這些知識，但直到最近才有機會近距離看到金平糖的製作過程。現場觀看果然震撼力十足呢！金平糖是要用工廠里的專用機器才能製作，那機器有一個表面平坦、形狀像銅鑼一樣的巨大鍋子。名字就叫『銅鑼』的巨大鍋子，會保持傾斜的狀態一邊火烤一邊旋轉，師傅則把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進加熱的銅鑼里，再一點一點地均勻淋上糖蜜。」
葵滔滔不絕地這麼說明，一臉開心的表情繼續說：
「淋上糖蜜後，師傅會開始攪拌使整體變得均勻，等糖蜜乾了再淋上新的糖蜜。就這樣一直反覆單調的動作後，粗砂糖的顆粒會慢慢被糖蜜裹住。一天下來，金平糖差不多可以有一毫米那麼大。」
「一毫米？」
栗田重新看了一眼手邊的金平糖。
一圓硬幣的直徑為兩公分，而葵送的金平糖相當大，直徑達十五毫米。
「你做這個花了很多時間吧……」
「還好啦～確實是花了點時間。說到這個，我也要好好向淺羽先生道謝才行。我這麼怕生，多虧淺羽先生陪我去了工廠好幾次。」
「淺羽陪你去？為什麼？」
「我前陣子恰巧遇到淺羽先生，聊著聊著就忽然聊到了家業。淺羽先生告訴我，他們家的工廠會製造各式各樣的機器，也製造過幾次特殊規格的制果機器。我好奇地詢問後，才知道淺羽先生家以前竟然製造過做金平糖的銅鑼。我一聽，忍不住抓著淺羽先生問個不停～」
「……這、這樣啊。」
栗田很容易就能想像出當時的畫面。
「問著問著，淺羽先生忽然彈一下手指說『百聞不如一見』，很親切地帶我去參觀買了銅鑼的客戶工廠。」
在那家工廠參觀時，葵還體驗了金平糖的製作；經過很長一段日子的嘗試後，葵終於做好金平糖，並且交到栗田的手中。
「對不起，一直瞞著你沒說。金平糖只能夠一點一點地慢慢變大，我不想在還沒完成之前就說出秘密。」
「喔，難怪你會那麼說。」
現在栗田終於明白葵之前為什麼會是那種態度。沒錯，那和淺羽一點關係也沒有。
「我一直很緊張，擔心你會不願意收下禮物。不過……看見你好像很開心的樣子，真是太好了！」
葵笑咪咪地補充一句「請務必搭配熱茶一起品嘗喔」，讓栗田的內心騷動不已。
他無法用言語形容此刻的喜悅。
這份禮物包含葵和淺羽的心意。
葵送了一份以自己為概念的藍色金平糖給栗田。
雖然葵表示，送禮是為了答謝栗田平時的照顧，但語氣之中似乎有種不單單是表達謝意的感覺。當然，這八成只是栗田自己想太多，即便如此，他還是無比開心。
還有，淺羽不愧是淺羽。
他以別有涵義的態度向栗田施壓，催促栗田面對自己的心情，以他自己的方式在背後推了栗田一把。
既然如此，自己也該採取行動──這般心情如潮水般從栗田的心底湧現，高漲的情緒讓他用力握緊骨頭隆起的拳頭。
這時，坐在對面的葵忽然開口說：
「栗田先生該不會也想自己親手做金平糖吧？」
「咦……？這問題來得真突然。不過，我確實會有興趣想做做看。」
栗田困惑地回答後，葵立刻露出神采奕奕的表情說：
「我想也是喔～你畢竟是活躍在第一線的和果子師傅嘛，收到這種禮物一定會覺得全身熱血沸騰，忍不住握緊拳頭喔！」
葵完全誤會了。
「不，葵小姐！我不是那個意思──」
「請不要客氣！我看見男人表現出粗獷的一面，就會覺得滿腔熱血呢！每次你都會帶我去各式各樣的店，今天換我來為你帶路吧！走，我們去製作金平糖的工廠！」
葵興奮地拍著胸脯說道，栗田看著她的模樣，搔了搔臉頰心想：「算了，就去吧。」
雖然栗丸堂不賣金平糖，但出於和果子師傅的好奇心，栗田的確感到心頭髮癢。如果有機會參觀製作的過程，他當然想要見識一下。
於是，栗田和葵起身前往金平糖的工廠參觀。
趁著等待葵結帳的時候，栗田拿出智慧型手機傳了訊息給淺羽。
有些話他打算晚點再找時間對淺羽說。
＊
兩人搭乘筑波快線（註：筑波快線是行駛於東京（秋葉原）和筑波之間的列車，沿線包含淺草站共有二十站，淺草站的隔壁站即是南千住站。）來到南千住，再從南千住換了兩班電車後，來到距離金平糖工廠最近的車站。
金平糖工廠所在的地區像一座陷入寧靜午睡之中的小鎮。
街上老舊的民宅櫛比鱗次，走著走著時而會看見個人經營的小商店，但大多數商店都拉下鐵門，有些鐵門上還貼著已經褪色的選舉海報。
栗田和葵帶著散步的心情，走在行人稀少的街道上。
葵任憑長發隨風搖曳，時而還會心情愉快地哼起奇怪的旋律。栗田看著葵的模樣，心情不知為何變得雀躍起來。他詢問說：
「葵小姐，你在哼什麼曲子？」
「你覺得是什麼呢？我再哼一下給你聽，請你猜猜看喔。提示是柴可夫斯基。」
葵以感受得到良
好家教的問句，反過來詢問栗田後，帶著笑臉繼續哼歌。哼了一會兒後，她忽然一副有所驚覺的模樣說出令人意外的話：
「我忘記說了，聆聽時的重點是要瞄準我走音的部分。」
「哪有人說自己走音啊。我知道了，意思是……半音音階嗎？」
「是的～你已經知道這麼多提示，應該一下子就猜出答案了吧？」
不，還是猜不出來──栗田來不及這麼說，葵已經一副心情絕佳的模樣搶先一步回答：
「答案是《胡桃鉗》的〈糖梅仙子之舞〉。這首曲子給人一種不可思議的感覺，我總會忍不住被吸引呢～」
「喔……是那首曲子啊。聽你這麼說，確實會覺得是一首很有糖果感覺的曲子。」
兩人就這樣不著邊際地聊著天，繼續走了五分鐘。
不久後，兩人彎過轉角，前方隨即出現一棟灰色建築物以及小型招牌。
「『兼重製果』……就是那家工廠啊？」
「是的～聽說這間工廠製作的金平糖，專門出貨給關東地區的各種店家。雖然外觀怎麼看都只是一間工廠，但裡面也設有賣場喔。聽店家說，附近一些喜歡吃金平糖的左鄰右舍也經常會來這裡購買──」
這時，工廠的大門忽然打開，一名男子從門後探出頭來。
男子保持只有上半身露出門外的姿勢，動作靈敏地左右觀察狀況。
──這人會不會是來商量融資的銀行員？
栗田感到有些不太對勁，茫然地思考著。
乍看之下差不多二十五來歲的男子，身穿散發整潔感的黑色西裝、打著領帶。從遠方看過去，男子的模樣不像在工廠工作的師傅。
男子接下來的動作讓栗田和葵都目瞪口呆。
只見西裝男一度縮回門後，接著，雙手捧著無蓋的扁平木箱走出來。那隻木箱相當大，外型很像用來搬運食品的塑膠箱。
男子神情緊張地杵在原地好幾秒鐘，突然把木箱翻過來。
「喝！」
隨著幹勁十足的吆喝聲，男子將木箱裡碎小的物體撒在路上。
栗田訝異地定睛細看，發現那些在陽光照射下閃閃發光的碎小物體──是大量的金平糖。
白色、藍色、粉紅色、綠色，黑色……金平糖的顏色豐富，宛如水彩的調色盤。
出乎意料的光景讓栗田和葵愣在原地不動，男子在兩人的視線前方劇烈喘息，露出一臉完成重大任務似的模樣揚起嘴角。
這時，工廠最深處傳來近似雷聲的模糊聲音。
「忍！」
「糟糕──」
西裝男準備逃跑的那一刻，有人推開工廠的大門衝出來。
對方的氣勢驚人。
他身穿特大號的白色廚師衣，整張臉因為憤怒而紅得發紫，彷佛燙熟的章魚。這人雖然不高，但體重差不多有西裝男的兩倍，是個體型寬廣的巨漢。
「你……你這個臭小子是有多痛恨金平糖！」
「沒、沒有啊。」
「你那麼恨我嗎？忍！」
一陣怒吼聲在白天的住宅區里響起，巨漢宛如掀起一場狂風暴雨似地不停咆哮。被稱為「忍」的西裝男皺著眉頭，沉默不語地承受巨漢的怒吼。
「你或許不懂我的心情，但每一顆金平糖就像我的孩子！一顆顆金平糖都代表著我人生的一部分！你這個真正的兒子卻……膽敢做出這麼可惡的事情！」
巨漢的怒吼聲彷佛一道道箭矢，朝向名為忍的西裝男臉上射去。一陣怒吼過後，巨漢似乎有些喘不過氣來，肩膀劇烈地上下起伏著。
巨漢和西裝男看來是一對父子。
「……老爸，拜託你不要一直噴口水好不好？」
忍從懷裡掏出手帕擦了擦臉頰後，靜靜地展開反擊：
「我就藉這個機會說清楚好了，你的做法一點意義也沒有。你把人生灌注在每一顆金平糖里，誰會覺得開心啊？這樣根本無法滿足消費者的需求。」
「啥？」
「做生意時最重要的策略是選擇和集中。降低成本讓經營有效率，把資源集中在擅長的領域，開發出新的重點商品。我們家的工廠就是缺乏這種創新的觀點，『灌注人生』這種精神論根本派不上用場。」
巨漢老爸的眼睛睜得像豆子一樣圓，似乎無法理解忍的話語。過了幾秒鐘後，他回過神地大聲怒吼：
「少囉嗦！」
忍摀住雙耳。
「也不能因為這樣，就把食物撒在馬路上！我不管你說什麼創新不創新，這樣會遭到天譴的！你這個混帳王八蛋！」
說罷，巨漢老爸朝兒子的臉豪邁地揮下拳頭。
然而，忍似乎早就預料到會遭受攻擊，他動作靈敏地把身體往後仰，躲過拳頭。
忍的閃躲宛如火上加油，讓父親的怒氣更盛。父子倆一副就快衝上前揪住對方的模樣在馬路上互瞪著，眼見一場骨肉之爭即將展開。
「不、不可以！兩位請住手！」
葵忽然朝向兩人跑去，留下一臉錯愕的栗田。
栗田想起葵對這方面的事情極度敏感，總會反應過度地試圖制止暴力行為。不知為何，栗田的腦海里瞬間閃過葵右手腕內側的細長傷痕。
總之，必須制止這場骨肉之爭。
在葵和栗田的視線前方，巨漢老爸露出驚嚇的表情看向這邊。
「……小葵？你怎麼會突然出現？」
有了第三者介入後，忍似乎也回過神來。他一副感到自我厭惡的模樣，皺著眉頭啐了一聲，迅速轉過身子。
「喂！忍！你給我站住！」
發現忍準備逃離，巨漢老爸對著他的背影喊道，但忍頭也不回地跑遠了。
＊
「真是的……那小子竟然變成一個只出一張嘴的傢伙！他說得都很好聽，但實際上的行為根本非常矛盾！」
金平糖工廠的巨漢老闆──兼重，彷佛甩鞭子似地用力拍打一下自己的肚皮，葵不禁大吃一驚。
在那之後，栗田和葵幫忙收拾散落在馬路上的五彩金平糖，現在和兼重一起進到兼重製果的工廠內。
「真是嚇了我一大跳呢～不過，為什麼忍先生要那麼做呢？」
「前一陣子……就是……怎麼說呢？我們吵了一架。我們在你面前會刻意控制，但其實已經鬧了快半年。重點是，剛剛那舉動是一種孩子氣的報仇行為。」
「真的是這樣嗎……可是，忍先生看起來不像那樣的人。」
葵摸著纖細的下巴，歪著頭說道。
「不，那小子還是個沒長大的小鬼。」
兼重深深嘆了口氣後，轉身面向栗田說：
「不說這些了，栗田先生啊……雖然我個人對無償的義工行為一點興趣也沒有，但如果是小葵的請求就非聽不可。我現在做給你看，你再靠近一點！」
「好！」
栗田穿著向工廠借來、想必是忍的白色廚師衣，走近兼重。
因為葵和兼重彼此認識，所以很順利地讓兼重答應請求。
栗田在自我介紹時表示自己是和果子師傅後，兼重揚起一邊的嘴角笑著說：「不錯嘛，現在難得會有年輕人要做這種工作。」並帶領栗田參觀金平糖的製造現場。
工廠內半開著窗戶，但依舊很悶熱。兩隻長得像巨大平底鍋的鍋子──銅鑼──坐鎮在工廠內。銅鑼雖然老舊，但保養得非常好，表面泛起的銀光散發出歷史悠久的雅致氛圍。
目前其中一隻銅鑼沒有在運作，而在兼重面前的另一隻銅鑼，則是以傾斜的狀態在加熱，並緩慢轉動著。
銅鑼里有大量金平糖，發出近似小波浪的「唰～唰～」聲響滾動著。
兼重忽然拿起杓子，從擱在附近的容器里舀起糖蜜淋在金平糖上。
「喝！」
兼重的速度快得驚人，動作有著難以從其外表想像的俐落，栗田不禁看得目瞪口呆。
「喂，栗田先生，你有看到我剛剛的動作嗎？」
「看到了！」
「很帥吧！剛剛那動作並不會讓金平糖的味道變好吃或怎樣，不過對一個師傅來說，保持帥氣也很重要！」
栗田忍不住眯起眼睛心想：「這老頭子有沒有問題啊？」不過，兼重接著說出的話語讓他深有感觸。
「如果不這麼做，年輕人就感受不到我們的好。現在的年輕人難以理解一個師傅有哪裡厲害、有什麼地方帥氣，如果他們不理解，也就不願意繼承手藝。所以，哪怕是瑣碎的小動作，也要經常像剛剛那樣自我宣傳。」
「……原來如此。」
「畢竟我們這個業界嚴重缺乏繼承人。」
兼
重在訴說世道的艱難時，手上的動作依舊豪邁且不拖泥帶水。
他用兩手握住外觀宛如耕田的鋤頭般的巨大刮刀，不停發出沙沙聲響攪拌著金平糖。
金平糖的狀態似乎不是那麼穩定，兼重會看準位置刺入刮刀。他工作的模樣乍看下顯得豪邁，但其實相當細膩。
葵說過金平糖一天只會增大一毫米，代表這項單調的工作必須持續進行兩星期以上。
「金平糖在銅鑼里發出的聲音就像波浪聲，製作的過程本身也宛如此起彼落的波浪。」
葵在栗田身邊看似陶醉地說道。
「把構成芯部的粗砂糖倒進去後，淋上糖蜜加以攪拌，攪拌再攪拌，邊調整整體的狀態，邊讓金平糖慢慢變大……這是相當單調的工作。但只要想到可愛的金平糖正在慢慢長大，就會覺得心情美好。」
「小葵，你說得一點也沒錯！就某種涵義來說，這就像在養育孩子一樣。」
兼重態度豁達地點點頭後，繼續說：
「如果好好疼愛孩子，孩子就會回應我們；但如果偷懶，孩子就不會理我們。我們的態度不能太偏向任何一方。這種事情還是要遵照傳統的方法慢慢花時間去做，才是最好的。」
「我能體會～」
「明明這樣，那小子卻不懂──」
兼重忽然扭曲著臉，露出苦澀的表情。
「真不懂到底是怎麼回事……半年前我們兩個人還肩並肩地站在這裡一起照顧金平糖呢。這項工作雖然單調，但只要有兒子在旁邊，我就會覺得熱血沸騰。沒錯，我們確實大吵了一架，但怎麼會弄僵成這樣？」
兼重的語調悲傷，和他嚴肅的外表形成強烈的對比。
工廠內兩隻並排在一起的銅鑼當中，孤單地靜止不動的那一隻，似乎是兼重的兒子──忍專用的銅鑼。
栗田邊回想與父親大不同、一身商業菁英打扮的兒子身影，邊開口詢問：
「你兒子以前是什麼樣的人？」
「不可否認忍從以前就是個愛講道理的傢伙，但該做的事情他都會確實做到，每天在做金平糖時也不會馬虎偷懶……但是，現在不一樣了。」
兼重露出帶有自嘲意味的表情低喃：
「我想他不會再接近這個銅鑼了。不僅如此，他似乎連待在家裡都不願意。」
「怎麼回事？」
「你剛剛不也看到了？那小子現在一身西裝筆挺，經常四處去玩樂，最近還開著一輛跟香蕉沒兩樣的黃色車子到處跑，天天幾乎都在外面過夜。我猜八成是到處到女人家裡過夜。」
忍看起來挺老實的，但其實是個輕浮的男人嗎？栗田感到一陣納悶。
兼重頂著嚴肅的表情，默默地工作了好一會兒後，終於開口說：
「……不過，我也不是不能體會他的心情。金平糖根本是退潮流的東西，你看要這麼費功夫製作，事實上卻沒什麼利潤可言。我們就只有父子倆而已，所以生活上還過得去，但忍還年輕，他會覺得不滿足吧。」
兼重的妻子在二十年前離開人世後，他沒有再婚。在左鄰右舍的幫忙下，他和當時仍是小學生的兒子互相扶持地一路撐了過來。
也就是說，除了忍之外，沒有其他人可以繼承兼重的技術。
「沒辦法囉，時代的趨勢就是這樣。」
「兼重先生。」
「這間金平糖工廠將會在我這一代結束啊……」
兼重的脖子上掛著子彈造型的項煉，他邊把玩項煉，邊弓著背低嘀，原本顯得魁梧的身軀看起來小了好幾圈。
＊
「兼重先生，我們今天就先告辭了。」
「小葵、栗田先生，你們想來隨時都可以再過來喔！」
栗田和葵走出兼重製果的工廠，等到兼重關上大門後，兩人互看一眼嘆了口氣。他們此刻除了嘆息，什麼忙也幫不了。
方才兼重抱怨了兒子一會兒後，臉上突然浮現皮笑肉不笑的笑容，接著啟動了原本沒在運作的銅鑼。
他讓栗田把構成金平糖芯部的粗砂糖倒進銅鑼里，並告訴栗田說，那要花費兩星期的時間才能製作完成。
──我會負責淋糖蜜，你只要想來，就隨時過來看看吧。這樣你一定會知道照顧金平糖的樂趣在哪裡。
面對兼重這般請求，栗田在半是被迫答應的情況下表示願意來看製作過程。
雖然有機會目睹製作過程，但栗田無法由衷感到開心。
「兼重先生剛剛在逞強喔……」
葵走在栗田的身邊這麼說，栗田點了點頭說：
「他應該是不得不逞強吧。我能體會他的心情，我們再找時間過來吧。」
「好。」
雖不知道兼重自己是否有所察覺，但他肯定是想找一個心靈上的慰藉。雖然外表乍看豪邁，但他的態度如實地表現出和兒子關係弄僵而產生的落寞及不安。
兼重現在想必獨自在工廠里孤單地攪拌著金平糖──一想像這般畫面，栗田不禁感到胸口一陣緊揪。
再次嘆了口氣後，栗田發現原本走在他身旁的葵不見蹤影。
「葵小姐？」
栗田慌張地環視四周，發現葵摸著纖細的下巴，站在工廠隔壁的車庫前不動。
栗田跑近一看，看見葵注視著車庫裡亮眼的黃色雙門轎車。
他心想：「就是這輛車啊！」照兼重方才的說法，這輛車就是忍開著到處玩樂、跟香蕉沒兩樣的黃色車子。
「葵小姐，那輛車子怎麼了嗎？」
「喔，沒有啦～因為實在太醒目了，我忍不住看了一下。這輛車看起來確實有點像很愛玩的人在開的車。」
「哪裡像？」
「你看，這裡沾了很多泥土。」
栗田仔細一看，發現車子的輪框和輪框保護圈沾著大量乾硬的泥土。
「會不會是參加了越野賽之類的活動呢？」
聽到葵如此天真的發言，栗田揮揮手，放鬆臉頰說「不可能啦」。
「所謂的愛玩，不是你說的那種意思。而且若是參加越野賽，這種轎車一下子就跑不動了，通常都是駕駛更大台的車子或騎摩托車。這些泥土純粹是開車時被泥巴濺到然後乾掉了。引擎蓋上面也有水痕，應該是在下雨天開過車吧。」
栗田話一說出口，才想到今天一整天都是好天氣。
根據早上的氣象預報，關西地區受到低氣壓影響而下著大雨，低氣壓氣流將在明天往關東地區飄移。不過，目前關東地區仍是一片晴朗。
距離上次下雨已經超過一星期以上，車子卻還沒有清洗乾淨。這樣的表現說明忍的個性相當草率，和他的外表背道而馳。
栗田說出這般感想後，一直看著雙門轎車的葵唐突地詢問：
「話說回來，栗田先生喜歡什麼樣的車呢？」
「我？」
「該不會是喜歡越野車吧？」
葵怎麼會這麼認為呢？栗田眨了眨眼，胡亂抓了抓頭髮開口說：
「喔，也沒有……比起車子，我個人比較偏愛摩托車。你喜歡越野車啊？」
「我希望有機會可以坐坐看。」
葵的一雙大眼睛閃閃發亮，她點點頭繼續說：
「畢竟車子還是要外型狂野一點比較帥氣嘛。請想像一下喔……在夕陽籠罩下，路上出現一輛高挺的超重量級越野車，而我和栗田先生就坐在上面，臉上帶著得意的笑容。你不覺得這樣很棒嗎？」
「喔、喔……」
栗田搔著臉頰心想，葵有著可愛的外表，卻喜歡粗獷的東西，像是獅子或越野車之類的。
持普通駕照不知道能不能駕駛越野車？栗田思考著這個問題時，身後傳來聲音：
「你們在做什麼？」
「哇！」
栗田回頭一看，發現兼重的兒子──忍面帶不悅的表情看向他們。
「……請不要對我的車子惡作劇喔。」
忍輕咳一聲叮嚀道。剪裁合身的黑色西裝很適合他，看起來一點也不像金平糖工廠的師傅。但栗田心想自己也沒什麼立場說別人就是了，拉正身上的軍裝夾克回答：
「我們什麼也沒做，只是在看車子而已。」
「那就好。對了，請問兩位一下，我爸還好吧？」
「咦……？他當然很生氣啊。」
「喔，我不是那個意思。」
忍顯得有些吞吞吐吐，最後終於抬起頭，稍微壓低聲調說：
「我爸有狹心症，心臟不是很好。他個頭那麼大，又有高血壓，那也是無可奈何的事……」
當冠狀動脈的血流不足，將無法供應足夠的氧氣到心臟，導致心臟產生強烈疼
痛感或壓迫感。簡單來說，狹心症就是這麼回事。忍說明後，繼續說道：
「所以，我希望你們不要無意義地帶給我爸壓力。我明白你們對金平糖的做法很感興趣，但可不可以改成用電子郵件之類的方式來詢問呢？請不要在未取得共識的情況下，讓我爸逞強地做金平糖。」
這傢伙在說什麼？栗田皺起眉頭詢問：
「……既然這樣，你為什麼要把你爸的金平糖撒在馬路上？如果要說壓力，你才是更大的壓力來源吧。」
聽到這番合情合理的指責，忍的視線頓時在空中遊走。
「那是……不得已的。」
「如果一句『不得已』就什麼都說得過去，早就世界大同了。你爸也說過你的言行不一，我覺得你的發言毫無說服力。現在應該不是開車到處玩樂的時候吧？」
「唔！」
下一秒鐘，忍的表情變得嚴肅。他朝栗田探出頭，從正面瞪著栗田說：
「你懂什麼？」
「我是不懂，但有話想說就會說。」
兩人直直瞪著彼此，葵一副膽戰心驚的模樣在旁擔心著。最後，忍先別開視線。
「……抱歉，我等一下有事，失陪了。」
忍帶著僵硬的表情這麼說完，便朝和工廠相反的方向走去。
從兼重製果走回車站的路上，栗田和葵針對兼重父子的問題說出各自的看法。
葵去過工廠好幾次，和兼重的關係也變得親密，卻幾乎不曾和忍交談過。
「沒想到他會是那樣的人。」
葵露出傷腦筋的表情繼續說：
「希望他們父子倆的關係能改善呢……」
「嗯。不過，他們在個性上有點水火不相容的感覺。」
對於忍，他那種態度也讓栗田感到納悶。
會不會是他很擔心父親的身體，但不喜歡金平糖呢？就算真是如此，忍看起來也不像會為了宣洩不滿的情緒，就把金平糖撒在馬路上的人。
栗田和葵兩人邊隨著電車搖晃，邊談論這些內容。
葵表示要從西日暮里車站轉搭地下鐵回家，所以兩人決定在途中解散。
「栗田先生，我們再一起去看金平糖的成長狀況吧！」
「嗯，約好時間後，我會把那一天空出來。」
「應該要約在栗丸堂公休的星期四比較方便喔～那麼，我們到時在咖啡店見！」
栗田揮揮手和葵道別後，瞥了手錶一眼，並做了一次深呼吸。
他今天還有一件事情必須處理。雖然對手很難纏，但他不得不面對。現在的時刻正好，距離相約的時間不會太早也不會太晚。
＊
夕陽幾乎已完全沉入地平線，淺草神社內一片昏暗。寂靜的氣氛瀰漫四周，神社裡不見任何香客，也沒見到相約的對象。
栗田心想「那傢伙竟然遲到」而無意義地瞪著石獅子時，有個聲音從鳥居的方向傳來：
「久等啦，栗田臭狗～」
淺羽憐使出嶄新的罵人功夫，慢慢走近。來到神殿前面的大石獅子旁時，他停下腳步，做作地把瀏海往上梳，與栗田面對著彼此。
「你特地傳訊息叫我出來，有什麼事？」
淺羽用瞧不起人的態度詢問，栗田臭著臉回答：
「我想說叫你出來讓我揍一拳。」
淺羽聞言，微微壓低纖細的下巴，但過了一秒鐘後，立刻恢復鎮靜，表現出傲慢的態度，彈一下手指說：
「好啊，我們很久沒有打一場了。」
說罷，淺羽讓兩隻手臂自然垂下。
「我雖然不知道你怎麼突然想找人打架──不過，八成是有什麼事情讓你看不順眼，所以想要排解壓力，對吧？我是無所謂啦。」
乍看之下，淺羽的姿勢看似毫無防備，但這其實是他擅長的戰鬥方式。他會在對手受到挑釁而撲上前時，迅速朝對手的腿部使出低踢，再趁著對手停下動作時，毫不留情地踹倒對手。
「你可不可以不要這麼直線思考，還胡亂會錯意啊。我說的『揍一拳』不是用拳頭，而是用嘴巴，也就是所謂的言語暴力。」
「什麼？你不是想打架，而是想吵架？」
淺羽毫不掩飾地發出嘲笑聲。
「你以為你能靠惡毒言語贏過我嗎？你是不是做太多豆大福，連腦漿也變成豆沙餡？」
「閉嘴！」
說罷，栗田往前踏出一步。他瞬間縮短距離直搗黃龍，在極近距離之下，對著淺羽的臉說出斟酌許久的話語：
「──謝啦！」
「咦？」
淺羽宛如鼻子遭人猛力揍了一拳，瞪大著眼睛停止不動。
栗田板著臉用手划過臉頰，壓抑住難堪的心情說：
「就是……還是要跟你道謝一下才說得過去，就是做個了斷的感覺。」
「你在說什麼？」
「金平糖的事情。」
栗田一臉逼不得已的表情繼續說：
「……今天葵小姐都跟我說了，我才總算明白你之前為什麼會表現出那種態度。你說『動了心』什麼的只是藉口吧，不然你不可能特地協助葵小姐做金平糖。」
畢竟那些金平糖是要送給栗田的禮物。
「你到底想說什麼？」
看淺羽一動也不動地低喃問道，栗田皺著眉頭，搔了搔後腦杓說：
「就是……你想要激勵我，對吧？你故意用那種『你再這樣散漫下去，當心被我搶走』的態度，想要讓我心急。說實在的，一開始我真的很焦躁，但現在心裡只覺得感謝。多虧你，讓我看清楚自己的心情。」
沉默的氣氛宛如水面漾起的漣漪般逐漸擴散，幾秒鐘後消失不見。
「……這樣啊……」
淺羽終於開口說話，並嘆了一口氣。
「既然一切都被你識破了，我再裝傻也沒用……沒錯，你說對了。」
「果然沒錯。」
「所以呢？看在身為敵手的分上，我姑且不問你看清楚了什麼心情。不過，具體來說，你打算怎麼做？」
「什麼怎麼做？」
「你會對葵小姐採取什麼行動吧？」
「喔……會。不是快要舉辦三社祭了嗎？我打算在那時候，就是……對葵小姐說出我的心意。我又不是那種愛拖拖拉拉的人，所以打算趁著祭典熱鬧的氣氛，直接表達心意。」
淺羽聽了，不知為何嘴角上揚，露出看似開心的微笑。
「是喔。」
「……你的反應會不會太冷淡了！」
「這又不是我能插嘴的事情。而且，既然你已經決定要這麼做，那就做啊。那是你自己思考過後，自己做出的結論。」
淺羽難得做出如此正經的發言，讓栗田想要唱反調都不行，只能認同地點了點頭。
「不過，如果硬要我說的話──」
淺羽突然支吾起來，猶豫著該不該說出口。過一會兒後，他靜靜地繼續說：
「……並非一切都是藉口，真心的成分也挺多的。如果你和葵小姐之間沒有任何情愫，我肯定不會客氣。她願意為了我們家的楓付出那麼多，還是個大美女，個性又好……很少有機會遇到這樣的女生，不是嗎？」
「確實很少。」
栗田點頭表示認同後，用別有涵義的音調繼續說：
「老實說……我也感覺到了。」
栗田沒有明講，但他知道淺羽會明白他的意思。
淺羽的心意同樣是出自真心。
如今夜色已完全籠罩神社，兩人不發一語地注視著彼此。
栗田和淺羽的交情已久，只要近距離面對著面，就算不說話也能感受到對方想說什麼或在想什麼。此刻在這個世界裡，不需要言語。
經過一段漫長的沉默，兩人不約而同地點頭，原本宛如拉滿的弓弦般緊張的氣氛隨之消失。糾結在一起的各種情緒已經解開，消散在黑暗之中。
淺羽先開了口：
「是說，這麼認真實在太不像我們。」
「回家吧。」
「嗯。」
栗田和淺羽肩並著肩，踩著懶散的步伐朝神社的鳥居走去。兩人都感受到一種有別於滿足感或成就感、無法用言語形容的暢快感。
「啊，對了。」
淺羽在快走到鳥居時，忽然轉向右邊。
他走到接近神社出口時停下腳步，指向欄杆內側的黑色石碑說：
「你還記得那個嗎？」
「……當然。」
忽然間，回憶湧上栗田的心頭，懷念的感覺隨之填滿胸口。
打從學生時期開始，
栗田和淺羽打架過無數次。兩人打鬧得不可開交時，淺羽的妹妹楓會扶一下眼鏡發出犀利的反射光芒，介入兩人之間，帶著兩人來到黑色石碑前說教一番，要求兩人和好。
石碑上刻著「友情是永遠的寶物」。
雖然只是很簡單的一句話，但能夠觸動人心。
這座石碑是為了紀念知名漫畫《烏龍派出所》的出版總量突破一億三千萬本而設立的。《烏龍派出所》的主角警官是在淺草長大，故事裡出現過他少年時代經常在淺草神社玩耍的情節，據說深受該作品的粉絲喜愛。
栗田以前也看過那段情節。
少年時代的兩個好朋友，一起把視為寶物的貝殼陀螺埋在槐樹的樹幹底下。那是兩人的友情象徵，代表著不論長大成人或身處任何立場，友情永遠不變。
栗田當初是因為到了傍晚時分香客人數會變少，比較不會找不到人，才會選在淺草神社會面，沒想到卻挨了這突來其來的一招。
一股難以言喻的極深感慨縈繞著栗田。
惡緣、奇緣、孽緣。
栗田和淺羽的關係可以用很多字眼來表現，但此刻都已無所謂。
可以很肯定的一點是，未來兩人的關係仍將持續下去，而且，栗田覺得這樣也不錯。
不，不僅是不錯而已，應該說好極了。
栗田正準備這麼說時，淺羽忽然回過頭來，先發制人地說：
「不准說肉麻的話喔。」
「……誰要說給你聽啊！」
＊
氣象報導表示颱風正逐漸逼近。
據說四國和近畿地區從昨天開始掀起狂風暴雨，但東京目前仍是晴朗的好天氣。
在這個颱風慢慢接近的星期四上午，栗田和葵為了去看金平糖的成長狀況，準備再次前往兼重製果。
距離上次到現在已經過了三天，金平糖理應長大了三毫米。今天是栗丸堂的公休日，栗田在時間上比較充裕，所以打算多花一些時間幫忙做金平糖。他和葵邊聊著這些話題，邊悠哉地慢慢走到金平糖工廠。
「你好～兼重先生～」
葵在門口呼喚了好幾次，但沒有人回應。
「該不會是出門了吧？」
「可是，聽得到銅鑼轉動的聲音耶。」
真是奇怪，何況兩人事前打電話聯絡過，兼重沒道理不在工廠。
栗田和葵僅靠著從小窗戶流瀉進來的自然光，在微暗的工廠內朝最深處走去。
角度傾斜的銅鑼緩慢轉動著，金平糖在銅鑼里滾向偏低的位置，發出近似小小波浪的聲音。那聲音聽起來彷佛在訴說著什麼。
接著印入眼帘的光景令人出乎預料，栗田感到全身寒毛豎起。
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