第一卷 5 城下的戰姬（1/2）
吉斯塔特的北邊聳立著終年積雪的高山，東邊是蔚藍的大海，西邊和南邊則各自和布琉努及墨吉涅相鄰。
這裡屬乾冷氣候，冬天比其他國家來得稍長。由於全國皆有零星的針葉林分布，也被稱為是『雪與森林之國』。
此地盛產馬鈴薯和蘋果，中央有個漁獲豐富的內海，更擁有許多金銀礦山。
吉斯塔特約是在三百年前建國的。
當時有超過五十個部族在這塊土地上爭奪霸權。
在長達百年的爭戰中，歷經滅亡、離散或被其他部族併吞等過程後，這些部族的數量減少至三十個左右時，一個男人忽然出現在這塊大地上。
「我是黑龍的化身。」
男人這麼自稱，並表示只要臣服於他便可獲得勝利。
幾乎大部分的部族都嘲笑他，但有七個部族相信了他的話，選擇追隨他。
而作為效忠的證明，他們從部族中選出外貌最美且擅長武藝的女子，送給男子為妻。
男人賜予這七個妻子名為『龍具』的強力武器，並慎重地告訴她們——
「你們從現在起即為『戰姬』。」
之後男人所率領的七部族，在與其他部族的戰爭中接連取勝。
男人在統一各部族後仍然持續征討鄰近諸國，逐漸擴大自己的領土。
最後終於建立了吉斯塔特王國。
男人成為國王后在國內設置了七個公國，連同自治、徵稅、徵兵等各種特權分別賜給了七名妻子。
「權力高於戰姬的只有吉斯塔特國王一人。無論是誰締造了多麼顯赫的戰功都不允許顛覆這一制度。」
國王明確地說道，並告訴戰姬們：
「所謂的戰姬便是臣服國王、擁護國王，並為了國王而戰之人。務必謹記在心。」
置於王座旁的燭台映照出國王放聲大笑的身影，一道漆黑的影子投射在地上。
黑影所呈現出來的並非人形，而是龍的模樣。
◎
「……雖然說是神話，感覺還是不太能掌握到重點呢。」
這是堤格爾看完吉斯塔特的歷史書之後，首先發表的感想。
他現在人在公宮的屋頂上。
天氣非常晴朗，是個相當溫暖又舒適的一天。
堤格爾借來公宮內書庫里的書，坐在屋頂的斜面上，盤著腿看了起來。
他會爬到屋頂來的原因很單純，一是書庫內光線有些陰暗，二是因為天氣很好。
只要往下一看，被高大的樹木包圍、擺著花壇和長椅的中庭便隨即映入眼帘。
雖然公宮四周因為城牆和塔包圍的關係，無法看見另一頭的景色，但無邊無際的天空還是越過城牆送來涼爽的風。
如果不是堤格爾睡得很飽，大概就會直接睡起午覺來了吧。
「這還只是最簡單的歷史書啊……」
堤格爾露出仿佛喝了一碗苦藥的表情，看向攤開在膝蓋上的書籍。
他原本就對吉斯塔特的文字不太熟悉，鑽研這些書籍的過程比他想像的還要困難。
而且在歷史書中經常出現專業術語、古老文字和複雜的敘述等難以閱讀的部分，他甚至不敢肯定自己有沒有看懂一半。
負責監視他的盧里克，就站在這片屋頂正下方的走廊上。當堤格爾開口拜託他幫忙時，他卻這麼回答：
「只要是堤格爾維爾穆德卿的要求，我盧里克一定會盡力協助，但太難的詞彙我也看不懂。」
結果真的請他幫忙看了之後，反而還是受過一點伯爵貴族教育的堤格爾看得比較懂。
「真的很抱歉。」
「不，別這麼介意。是我的要求太強人所難了。」
這已經超越士兵的工作範圍，而是學者的領域了，所以也無可奈何。
「你知道有哪個人比較擅長閱讀這類東西嗎？」
「倒也不是想不到啦……」
盧里克為難地說：
「呃，雖然有點難以開口，但他們都對堤格爾維爾穆德卿沒什麼好感，您要不要乾脆直接去拜託戰姬大人或莉姆亞莉夏大人呢？」
「這樣啊……」
畢竟他會做這些事情有一半是因為有趣，一半則是為了打發時間，所以有些遲疑。
但文章中又有幾個讓他很介意的單字，想去問問艾蓮。
正當他抱著手臂猶豫不決時，有個小影子朝著屋頂上飛了過來。原來是幼龍路尼耶。
堤格爾笑著對龍伸出手，但路尼耶卻不感興趣地轉頭繼續爬上屋頂，在陽光充足的地方蜷縮成一團，開始曬起太陽。
——這隻龍和貓沒什麼兩樣嘛。
堤格爾不想打擾它，於是站起身子。
他隨意地眺望眼前的景色——結果眼角餘光掃到了艾蓮的身影。
她一邊藏著自己的身形，一邊迅速地穿梭在樹林中，逐漸往城牆的方向靠近。如果不爬到屋頂上，大概也不會發現她吧。
「盧里克，那我要去請教艾蓮了，你可以先回房間嗎？我跟她說完就會回去。」
「我知道了。」
堤格爾目送盧里克離開走廊後，便將歷史書夾在腋下，從屋頂上一蹬跳向空中。
他直接衝進正下方林立的樹叢里，準確地抓住樹枝減緩衝擊力，並利用反彈的力道再次跳起，降落至地面。
他一站直身子，就發現正在整理花壇的女園藝師一臉驚愕地看著他。
堤格爾對她露出苦笑後，以小跑步離開中庭，穿越濃密的花叢和樹林，追上了艾蓮的背影。
「你在幹什麼？」
他一出聲呼喚艾蓮，她的肩膀就震了一下，轉過頭來。
「為、為為為什麼你會在這裡……！？」
堤格爾以驚訝的視線直盯著滿臉通紅瞪視自己的艾蓮。這是他第一次看見艾蓮慌張到連講話都變得結巴。
而讓他驚訝的還有她的裝扮。長長的銀髮在脖子附近綁成一束，身上穿著的衣服雖然相當整潔，卻是毫無裝飾的麻製衣裳。
腰上看似繫著長劍，但劍鞘和劍的護手部分卻用布蓋著，避免過於顯眼。
這身打扮和城鎮裡的少女差不多——雖然街上應該很少見到這麼漂亮的女孩。
「我有些事情要問你，接著就剛好看見你了。」
即使堤格爾對她這身打扮和態度感到很不可思議，但還是老實地回答她：
「看見我？」
艾蓮雖然露出了訝異的表情，但她似乎認為現在不是追問這個的時候。她伸手捉住堤格爾的手腕，二話不說地拉著他往城牆的方向走。
「算了，你也一起來吧！」
「要去哪？」
「城外。」
他們越過城牆來到外面後，跑下一個平緩的小坡，大約跑了半貝魯斯塔（約五百公尺）之後，城外的城鎮便近在眼前。
排成一列的房子皆是石造屋，屋頂大多是黑色或褐色。
城裡的道路相當寬廣，甚至連大型馬車都暢行無阻，而且上頭整齊地鋪設著石磚。
旅人、市民、商人、官員和工匠等各式各樣的人們熙來攘往，在道路兩旁還並排著幾間攤販。
主婦們聚在一起談天說笑，商人們則扯開喉嚨大聲叫賣，在路旁的一角還有吟遊詩人正撥弄著三弦琴。
「這裡說不定比尼斯還熱鬧呢。」
堤格爾將眼前的景象和他去過一兩次的布琉努王都比較之後，露出了微笑。帶有吉斯塔特腔調的談話、文字和銅、銀幣交錯飛舞的場景，讓他感覺相當新鮮。
堤格爾面帶讚賞地欣賞著五花八門的玻璃工藝品和素燒的陶器。
看到幾乎快從木箱裡滿出來的新鮮水果以及吊掛著的肉塊，肚子就叫了起來。多走幾步路後，則是混合了奶油的馬鈴薯香味撲鼻而來，讓人不自覺地咽了咽口水。
這是突然有群和堤格爾差不多年紀的少女們經過身旁，她們一看到堤格爾，就紛紛偷笑著從他旁邊走過。
「我看起來有這麼饑渴嗎？」
「或許也有可能是這樣啦……」
身旁的艾蓮故作無知地回答，將纖白的手指伸向堤格爾的頭部。
「其實是因為你的頭上黏了這種東西的關係。從我們穿過城牆前就一直黏在你頭上喔？」
露出揶揄笑容的艾蓮手上拿著一枚葉子。
堤格爾抓著頭髮道了聲謝。他完全沒發現這件事。
「到底是在哪裡黏上的？你做了什麼得把頭鑽進樹叢里的事情嗎？」
直到這時，堤格爾才把自己在哪發現艾蓮，還有如何追上她的經過告訴她。
這是因為艾蓮在
走進城鎮之前一直默不作聲，在那個當下，感覺無論問什麼都不肯回答的樣子。
「你是猴子嗎？」
艾蓮一臉受不了地冷然說道，讓堤格爾覺得有些受傷。
「不過，原來是屋頂啊。看來以後也得把那裡列入範圍內思考嗎……不對，會做這種事的人大概也只有這傢伙了吧……」
「我有很多問題想問你，可以嗎？」
堤格爾看到艾蓮低著頭不知道在思考什麼，遂語帶保留地問道：
「你為什麼要這樣躲躲藏藏地離開公宮啊？」
聽到堤格爾的問題，艾蓮似乎還弄不太懂他話中的意思，疑惑地歪了歪頭。
「為什麼？那不是理所當然的嗎？」
這次換成堤格爾百思不得其解地歪著頭。
兩個人就這麼站在馬鈴薯攤販前，以奇妙的眼神互相看著對方，攤販的主人只好刻意用他們聽得到的音量咳了幾聲。
最後堤格爾買了兩個馬鈴薯，和艾蓮一同離開那裡。他暗自慶幸在平日和士兵們小賭之際，還有稍微贏一些錢留在身上。
放在素燒陶杯里的馬鈴薯上頭淋滿了奶油，因為熱度的關係融化得恰到好處。
奶油的甜美香氣混入往上飄的熱氣中，刺激著堤格爾的食慾。
他把其中一份遞給艾蓮，走進附近的廣場，然後在花壇邊坐了下來。
艾蓮小口小口地咬著馬鈴薯，顯露出感覺相當美味的表情。
「這馬鈴薯挑得真好，值得誇獎一番。」
看到她以誇張的口氣說著，還露出笑容。堤格爾感到有些驚訝。
「……這還有分好或不好嗎？」
堤格爾一邊專心品嘗馬鈴薯，體會那鬆軟的口感，舌頭還差點被燙到，一邊開口問道。
「不好的地方多的呢！有的是馬鈴薯太小顆、有的是烤得不夠熟、還有的是熱度不夠或奶油加得不夠多等等……這馬鈴薯上頭的奶油融化得剛剛好，真的很不錯。在馬鈴薯上頭灑了一點鹽巴的手法也值得稱讚。」
「你很喜歡嘛。」
艾蓮帶著滿面笑容「嗯」地表示肯定，有點懷念地看著遠方。
在她視線前方，有個操偶師正在表演把戲，還有一群小孩子圍著觀看。
「吉斯塔特的冬天偶爾會冷到有人凍死。只要一到夜晚，寒意便會穿過石造的後牆，毫不留情地悄悄鑽進來。孩子們會聚集在燃燒著熊熊火焰的暖爐前，互相貼緊身子披著毛毯，喝著溫熱的牛奶，吃著抹滿奶油的烤馬鈴薯來度過寒冬的夜晚。」
堤格爾仿佛可以想像得到那溫馨的場景。
但他卻以訝異的眼神瞧著艾蓮的側臉。
他在艾蓮那似乎正在懷念著遙遠過去的表情里，察覺到有地方不對勁。
——她說的簡直就像是在城鎮或村子裡成長的少女的事情……
以公國大小姐的身分成長的戰姬，會有這麼樸素的回憶嗎？
——或者這其實是我單方面的想法呢？畢竟她完全沒說過這是她自己的事情。
之後，有好一陣子，兩人都無言地啃著馬鈴薯。在吃完之後，堤格爾才仿佛突然想起似地問道：
「……難道說你是來視察城外的？」
「你終於發現啦？」
艾蓮臉上一副「你現在才問這個也太遲鈍了吧！」的表情看著堤格爾。
「堤格爾，你不曾偷偷溜出城外過嗎？」
「我都是很隨性地騎著馬四處亂逛，沒必要躲躲藏藏的。」
「聽起來真令人羨慕。」
艾蓮似乎打從心裡這麼認為，嘆了一口氣。
「這是現在的我所擁有的少數樂趣之一——就是像這樣扮成普通的女孩，在街上到處閒逛。」
在艾蓮的生活中，被刺客盯上可說是家常便飯。
要是來到城鎮，一定會有許多護衛跟在身旁吧。
「所以我叫住你的時候你才會那麼慌張啊？」
「你還真是有嚇我一跳的才能呢。」
「……抱歉。」
堤格爾有點過意不去地向她道歉。
想必艾蓮會硬是把他也一起拉來，也是為了避免他說溜嘴造成她的行動曝光吧。尤其是不能被莉姆這種人知道。
她一定也想輕鬆地一個人獨處。
「這樣我們就算扯平了，別介意。」
艾蓮笑著說道。在吃完馬鈴薯後，她便將素燒陶杯放在地上，站了起來。
「就這樣扔在路邊好嗎？」
這在布琉努的王都尼斯會被當成是很沒教養的行為，所以堤格爾還是忍不住開口問道。
「石板地上的話就不行，但泥土地上倒是無所謂。也有些人是靠撿舍這些杯子賺點小錢的。」
「啊，我有聽說。就算破損不能使用，也能碾碎磨成粉狀後再和黏土混在一起。」
他一邊回應艾蓮，同時也跟著將空杯子扔在地上。
「堤格爾，你找我到底有什麼事？跟你小心地揣在懷中的書有什麼關聯嗎？」
「我有幾個問題想問，不過這次就算了吧。」
艾蓮理解似地點點頭，接著便轉頭對堤格爾伸出手。
「那你就陪我逛一陣子吧，兩個人一起走感覺還挺新鮮的。」
堤格爾和艾蓮逛遞了城鎮內的各個角落。
對於一個幾乎沒離開過亞爾薩斯的人來說，眼前所見的事物幾乎都非常新奇。
甚至覺得在這個充滿活力的城鎮裡什麼東西都有。
「這是什麼？」
「黑麥酒。因為酒精濃度不高，連小孩都常喝。你要喝喝看嗎？」
堤格爾一口喝光大陶杯里裝滿的黑麥酒，又把目標轉向其他攤販。
「那是什麼？」
「這是燜煮香菇和馬鈴薯，吃的時候要配醃黃瓜。」
先將冒著熱氣的燜煮食物送入胃裡，再用醃黃瓜去除嘴裡的味道。
「那這是？」
「將鮭魚煎過後再油炸的食物。」
他喀喀作響地啃著油炸鮭魚。
「這呢？」
「塗上蜂蜜和蘋果醬的麵包……不過沒想到你感興趣的竟然都是食物。」
艾蓮驚訝地望著正在啃咬麵包的堤格爾。因為堤格爾一直不斷地重複著問完就買來吃的過程。
「因為每個都很好吃嘛。你也吃很多啊。」
「錢是我的，要吃什麼是我的自由吧？」
艾蓮在回答堤格爾疑問的同時，自己也吃了相同的東西。他們並非感情良好地一起分食，而是各自買下自己的一份之後再吃個精光。
「不對吧，我也吃了很多東西，但你的肚子裡可是裝了跟我一樣多的食物耶……」
「以前城下曾經舉辦過馬鈴薯大胃王比賽，剛才我們吃的那種大小的奶油馬鈴薯，我就吃了三十個。」
聽到艾蓮全無自豪之意，若無其事地這麼說道，堤格爾嘴裡的麵包差點就掉到地上了。
從她那小巧的嘴巴和沒有多餘贅肉的身材，實在很難讓人和那幅情景畫上等號。
「……如果廚房有食材被偷的話，一定第一個就懷疑你吧？」
「我確實偷過一次呢。結果後來主廚畢恭畢敬地說，這裡所有的東西都是艾蕾歐諾拉大人所有，不必偷偷摸摸地吃，光明正大取用即可。」
艾蓮不悅地嘟起嘴說道：「所以我就不再偷吃了。」
「他人還挺好的不是嗎？我只要稍微偷吃一點，就會被人大罵呢。」
「那樣才叫稱職的主廚吧？我喜歡這種有話直說的人。」
——那其實是侍女，年紀還比我小。
但他看到滿臉佩服的艾蓮後，實在是無法將這句話說出口。
「先跟你澄清一點，我平常可不是像現在這樣，有多少食物就吃多少的喔。」
艾蓮揮著用來串起炸物的細簽強調著。
「我在公宮內總會控制自己的飲食。因為不能常常跑來城下逛，所以必須要求自己只有那一天才能試吃新的食物。雖然有點難以忍受，但為了能更加了解領民們的生活，這也是必要的。」
「你臉上還沾著果醬呢，一點說服力都沒有。」
——堤格爾拿出手帕擦拭艾蓮的臉頰。
艾蓮驚訝地瞪大雙眼，接著便慌張地轉開通紅的臉龐。
「怎麼了？」
「沒、沒、沒什麼……真是的，為什麼偏要趁我放鬆警戒的時候……」
她小聲地低語些什麼，然後像要平復心情似地猛然搖了搖頭，再轉頭面向堤格爾。
「啊，你的嘴邊也沾到果醬了。」
艾蓮閃爍著赤紅的雙眼高興地笑道，伸出白嫩纖細的手指。
她抹去堤格爾嘴邊的果醬，就這麼送進自己嘴裡。
堤格爾看到她那可愛和性感兼備的舉動，頓時害羞地撇過了頭。
「好，接下來是那個！」
艾蓮沒注意到堤格爾的反應，語調輕快地指著一間離這裡有段距離的射靶攤販。
玩法是用玩具弩射出橡實子彈，打倒排在台上的騎士人偶，就能拿打倒的人偶來兌換獎品。
騎士人偶的大小和擺出的姿勢都不一樣，看來獎品價值愈高就愈難擊倒的樣子。
「要打哪一個？」
雖說是玩具，但弩就是弩，是堤格爾除了弓箭之外最擅長的武器。
就武器來說，弩太過機械性，他不是很喜歡。但只是玩玩而已的話，就不需要那麼在意。堤格爾不自覺地充滿了幹勁。
「嗯……那個跟那個吧。」
艾蓮所指的人偶比其他的要大上一圈，看起來就不太可能用橡實擊倒。那人偶腳掌很大，蹲低腰身擺出架式，看起來下盤十分穩固。
「兩個啊？」
「玩一次可以打四發子彈。你的話應該辦得到吧？」
艾蓮將銅幣交給坐在台子旁的男人，理所當然地說道。
「算了，既然這樣……」
堤格爾接過玩具弩。
然後隨意地射出一擊。
子彈從離人偶有段距離的空中飛過，撞上了垂掛在攤販後方的布幕。這一擊只是為了摸清楚彈道，所以沒什麼關係。
第二發，堤格爾瞄準了較小的那尊人偶射去。
伴隨著「啪」地清脆聲響射出的橡實子彈，準確地打中了人偶的臉，但人偶卻只劇烈搖晃了一會兒，沒有倒下。
「唔，真可惜。」
艾蓮摸著嘴角，滿臉惋惜。
——她沒發現嗎？
這時，堤格爾有些困惑地看向艾蓮，但艾蓮只回給他一個納悶的表情，他只好搖了搖頭表示沒有異狀，將視線轉回人偶身上。
——看起來是真的沒發現。也有可能是對無關緊要的小事特別遲鈍吧。
他壓下心裡的想法，一面觀察第三顆橡實子彈，一面思考著該如何解決眼前的現況。
堤格爾看到剛才那人偶搖晃的情形後，就知道那人偶被動了手腳。應該是巧妙地瞞過大部分客人的眼睛，在人偶後面加上了支柱吧。
——雖然要打倒也不是多麼困難的事情……但打倒了之後才是問題所在。
他擊出第三發。子彈穿過他所瞄準的人偶兩腿間、打中後面的台子，在一次反彈之後，擊中了人偶背後。
人偶仿佛被人從背後推了一把似地瞬間往前倒，摔落台下。
「喔喔，漂亮！」
艾蓮像個孩子一般歡呼著，而店主則不悅地咂舌，將人偶撿起，瞪了堤格爾一眼。
「你剛才那一下不是往後倒，所以不……」
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