第一卷 第三章 同居生活的開始（1/2）

就算什麼都不做，時間也會自己不停流逝。

儘管會讓人想要重頭來過的事情不勝枚舉，但遺憾的是，唯有這點，是無論怎樣努力都不可能實現的願望。

所以，為了讓明天能比過去稍微更好一點，只能儘量做好現在能做的事。

我辛苦結束在「現在能做的事」清單頂端閃閃發光的打工，騎著七千五百圓的廉價腳踏車，迅速趕回家中。

在不久之前，從打工地點回到住處的路程，從不曾讓我感覺這麼遙遠。

和當時不同的是，現在家裡有人在等我回去。

然而最大的問題，就是還有覬覦那些人的野狼存在。

「唷！歡迎回家。」

我一返回家中，仁村便率先搶在所有人之前出聲說道。

我對那態度隨興、舉著一隻手對我打招呼的小子擺出明顯的厭惡表情，但他卻絲毫不以為意。

「舅舅！歡迎回家——」

「歡迎回家。」

外甥女們在仁村打過招呼之後，也跟著這麼說道。

看樣子他們似乎正聊得相當愉快，這反倒讓我有些不是滋味。

「我把晚餐拿去熱一下。」

「喔，嗯。謝謝。」

美羽從冰箱拿出一個包著保鮮膜的飯碗，放進微波爐內加熱。

「對了，晚餐是我做的喔。」

「……喔，是嗎。」

我臉上帶著明顯的厭惡。

「喂喂，你應該多表示點感恩的態度吧？」

「謝謝，真是感激不盡。所以請你現在快回去吧。」

「這是怎樣！？面對每天來做晚餐的朋友，你這種態度對嗎？」

就是因為你每天來才讓我火大。當然，把三姐妹留在家裡去打工我也很擔心。所以能夠有個多少可以信任的成年男性幫忙顧家，我理應是該感謝，不該有任何不快才對，只是……

遺憾的是，那個幫忙顧家的人，是個在義務教育課程的某個階段，把對女性的節操等素養遺忘之後，又絲毫不打算去失物招領中心詢問的小子，因此反而讓我在其他方面感到擔心。啊——

現在我能體會身為她們父親的信吾姐夫，用鞋拔對我揮舞時是什麼心情了。

「今天仁村哥哥做的是湯咖哩喔。很好吃呢。」

這樣一說，從廚房那裡確實能聞到香料的氣味。

「在北海道，比起用現成咖哩塊做的咖哩，這種的才是主流。」

「喔，是這樣啊。人家比較喜歡這種呢。口感清爽吃起來又方便，而且蔬菜也很多。下次你要教人家做喔。」

就連直到現在依然對我擺出冷淡態度的小空，看來也對仁村沒什麼戒心了。唔，這就是風流男子的實力嗎……這小子真的是讓人火大。

「話說回來，仁村你究竟想賴多久啊？」

「哇！這樣會不會太過分？我可是為了代替從早到晚都忙著打工的你，才過來充當你外甥女們的保鏢耶。」

「因為我懷疑最危險的人就是你這個保鏢啊。」

「講這樣太不厚道了。就算是我，也不會對年紀在國中以下的人出手的啦。相信我，真的。」

「感覺挺假的。」

「而且最早見面的時候，沒說兩句就想勾搭我們呢。」

小空和美羽展現了默契絕佳的組織攻勢。

這樣說來，當時他確實是沒兩句話就要別人當他老婆的樣子。

「沒、沒有啦，那個是……算是某種的……該說是社交話還是某種習慣……對了，說起來，你學校的問題打算怎麼辦？」

挨不住姐妹帶刺的眼神，冷汗直流的仁村頗為勉強地改變話題。

「我大學還是會去。打工到時候就跟以前一樣，請人把班調到傍晚以後。」

大學是老姐對我的強烈期望，所以我想儘可能把大學念到畢業。而且雖然是遲早得還的東西，但這樣還能領到助學貸款。

「不是啦，我不是說你。我是問她們兩個的學校。」

仁村的手指著小空跟美羽。

「新學期就快開始了吧？」

「啊……」

對了，不只是大學，小空和美羽她們的學校也快要開課了。

我怎麼會這麼胡塗呢……

「咦？等一下，你是真的都沒想到嗎？」

「……嗯。」

只見仁村一聲不妙，並且誇張地抱頭。

「不要緊的，我們打算休學一陣子。」

「咦……」

聽小空這麼一說，讓我不禁懷疑自己的耳朵。

她剛剛說……休學？

「我們已經跟學校聯絡過了。而且才剛發生過那種事，老師們也不好開口反對的樣子。」

「我怎麼都沒聽過這件事！？」

「這是當然的，因為我們沒說過啊。」

「什……！？」

這真是個乾脆到過分的答案。

「等一下！這種事為什麼不先和我商量呢！」

我忍不住拉大了嗓門，緊接著才剛睡著的小雛似乎嫌吵地動了一下身子，讓我們連忙壓低音量，再繼續談論這件事。

「就算商量也不能怎麼樣吧？而且到頭來，也總得有人留在家照顧小雛才行啊。」

「這、這樣說是沒錯……」

「不用擔心，我們只會休學到幫小雛找到託兒所為止。」

美羽像是對我表示安慰般，將手放到我的肩上。

而身為當事人的小雛，似乎絲毫不明白自己所面臨的處境，在一旁呼呼大睡。

我對自己的無能感到氣憤不已，而在這同時……我也下定決心，要蹺掉明天的課，立刻到市公所跟託兒所跑一趟。

總覺得隨著日子經過，問題似乎也不停增加——

幾天後，我獨自走在校園內，煩惱著仍舊堆積如山的種種問題。

「喔！瀨川，早啊~~」

一大早就聽到仁村那輕浮到理所當然的招呼聲，這讓我感覺集中在額頭的皺紋似乎又多了一根。

「怎麼，結果你還是跑到學校來啦。」

換句話說，就是我把照顧小雛的工作推給了小空她們，自己跑來大學上課他語氣中帶著這樣的意思。

「才不是，我是來更改下學期課程的。」

這是為了減少選修課程，空出打工的時間。

儘管我明白趁一年級儘可能取得學分，之後才能比較輕鬆，但我也知道現在的狀況不容許我這麼做。

託兒所的問題，意外的是沒兩下就找到了。不知是幸或不幸，由於姐姐她們的意外連日登上頭條，使不少人都相當友善地對我提供幫助。我在市公所說出事情的大致經過後，不一會兒的功夫，兒童諮詢所的人就立刻過來為我提供建議。

但在我試著了解其中的過程後，也明白就算是所謂的義務教育，也不是所有東西都是免費的。教科書等其他必需品，都會在之後不斷增加，小學生的美羽還會需要餐費的支出。另外像校外教學等活動，似乎也必須準備額外的經費才行。

簡單的說，要讓一個孩子能夠上學，其實是件十分辛苦的事。

而這也讓我發現，面對這麼辛苦的問題，我老姐一直都是獨自一人撐過來的。

直到這個時候，我才對自己未曾對姐姐表達內心感謝的這件事感到懊悔。

而這也讓我無論如何，都想和姐姐當時一樣，對那些孩子做同樣的事。

「總而言之，為了那些孩子，我得再多兼一點差才行……對了，你知道哪裡有酬勞不錯的工作嗎？」

「酬勞不錯的工作啊……這件事與其問我，去問那個人或許比較有用喔。」

我目光隨著仁村手所指的方向轉去，看見了萊香學姐。

「早安，最近過得好嗎？」

「萊、萊香學姐，學姐早安！呃……學姐等等要上課嗎？」

幾個禮拜不見，感覺萊香學姐似乎比以前又更加漂亮了。

這也讓我明白在無法跟學姐見面的這段時間，自己究竟有多麼寂寞……

「說吧，剛才的事情，你就開口問問看吧。」

「傻、傻瓜！」

「剛才的什麼事？」

的確，身為學姐的萊香，確實有可能比我們更清楚這附近的打工環境。

可是，這樣一來，我可能也必須向學姐表明我現在的處境……

「這傢伙現在有點缺錢，所以想找個好賺的工作。織田學姐，你知道有什麼不錯的地方嗎？」

就在我內心還在猶豫的時候，仁村那個傻瓜就不假思索地把話攤開了。

「我沒有打

過工呢。」

「啊，是喔……」

我得到了超乎我想像的簡單答案。

「可是……可以去問會長。」

「是說佐古學長嗎……？呃，可是……」

路上觀察研究會的會長，自稱一二年級生的佐古學長。

為什麼說是自稱，因為在萊香學姐入學的時候——不，應該是更早之前，他就一直是三年級生了。

就某個角度來說，他就像是這所大學的山大王。

也正因為這樣，那個人確實有可能知道不錯的打工情報，可是問題是那個人變態的程度，或者該說是那種超脫常理的感覺，更加令我感到不安。

但是……現在我也別無選擇了。

「好吧，我就去跟佐古學長問問看吧。」

萊香學姐應了聲﹕「嗯，這是好決定。」接著臉上露出微笑。但隨即她又微側過頭……

「不過，為什麼你會缺錢？」

「呃……啊，這個……有點說來話長……下、下次我再解釋！」

我接著一把抓住仁村，逃命似地從萊香學姐面前離開。

「既然是織田學姐，讓她知道也沒什麼關係吧？」

「這麼說是沒錯，但是……」

我明白仁村為什麼會感到不解，但是……我總覺得那樣仿佛就像是在暴露自己的無能，讓我難以啟齒。

虛榮……要這麼說我也沒話講，但在我能夠抱著自信說出「我是那些孩子的監護人」之前，我希望能再多做好一些事。

「總而言之，我自己會找時間說清楚的。」

正當我這麼說的時候，我口袋裡的手機微微震動起來。

我把手機取出一看，發現屏幕上是一個令我感到陌生的號碼。不對，這號碼我之前似乎看過……

「餵？……咦。」

打電話給我的，是一個有些令我出乎意料的人。

被手機叫出來的我，騎著腳踏車來到車站附近。

我將腳踏車停到附近的腳踏車停車場後，便奔向和對方約好的地點。那間位在車站內的吃茶店，儘管現在是平日下午，但裡面卻充斥著許多購物後到店裡休息的顧客。

「佑太。」

然而儘管在如此喧鬧的店內，姑媽的聲音仍不可思議地清楚傳到我耳中。

我看見姑媽在一個靠窗的位置朝我揮手。最後一次和姑媽見面，是葬禮那天的事。我坐在對面的位置，點了一杯冷飲。姑媽在我點的飲料送來之前，一直都不發一語地喝著紅茶。

過了一段時間，店員將冰咖啡擺到我面前之後，姑媽才終於看著我的臉，開口對我說道﹕

「佑太，你大學那裡怎樣了？」

「呃……今天要開始上下學期的課程了。」

「是嗎……你要好好用功。佑理肯定也是這麼希望的。」

聽到姐姐的名字，讓我頓時感到語塞。

而姑媽只是態度平靜地，正視著我。

「我們打開天窗說亮話。佑太，那些孩子，你打算怎麼辦？」

姑媽接著像是追擊似地說道。

「你看來似乎真的想要收留那些孩子，但是……接下來，你有什麼打算？」

「有、有什麼打算，是指……」

「你有大學要顧，那些孩子也要上學。而且年紀最小的，還只有三歲……」

姑媽說到這裡，稍微停頓了一下，然後轉以較先前更加強硬的語氣說道﹕

「我坦白說吧。憑你是辦不到的。」

「唔……」

真的說得十分坦白。

「可、可是，我有妥善的……」

「妥善？你明白妥善是什麼意思嗎？」

姑媽用銳利的眼神射向我說道。

「那些孩子，都還沒去上學的樣子。」

「那是因為……現在還有很多事……等小雛能去託兒所，我會讓她們再照常去上學的！而且我也已經找到託兒所了……」

「在你還得依賴她們幫忙的時候，就不配當她們的監護人了。你放手吧，那些孩子交給另一邊的親戚去處理，佑太你應該專注你的學業才對。」

「可是，那樣的話，她們……」

那天小空她們緊咬著牙的表情，又重新浮現在我腦中。

「她們……會被迫分開的。」

「……這個……也是沒有辦法的事。那邊的親戚也不是痛恨那些孩子而這麼做的。有些事情並不是有心就能辦到。在你把她們姐妹帶走之後，所有人其實都是很沮喪的。」

原來如此，那天姑媽為了我，似乎一直在那裡留到最後……

「對不起。可是，他們的結論……也沒有改變吧？」

「是沒錯。可是，大家還是設法安排了如果小空一個人能夠住校，就願意收留美羽和小雛的親戚……你要不要和他們再商量一下？」

……只有小空得和其他人分開？

我試著想像當我對三姐妹說出這個消息時，她們會有什麼表情。

我辦不到。

況且，如果我這麼告訴她們，那個責任感強烈的長女，說不定會抱著只要自己忍耐就好的想法，真的選擇自己去住校。

「……姑媽，我還是要和那些孩子們在一起。」

「你辦不到的。與其到後來半途而廢，還不如趁現在放手。聽我的話。在佑理已經不在的現在，我也要負責照顧……」

我沒能把姑媽說的話聽到最後。姑媽的心意讓我相當感激。可是，對現在的我來說，這些話語只是挑戰。而且……

砰！我粗魯地起身，對姑媽鞠了個躬。

「謝謝你，姑媽。可是，我絕對不會拋棄那些孩子的！」

「佑太！」

我將零錢隨手扔到桌上之後，便離開店內。

我離開車站大樓，直奔腳踏車停車場，在同樣粗魯地付了停車費後，便牽出腳踏車。

我就這樣沿著車站前的馬路直接朝回家的路騎去。

路上二芳的人都對我猛力踩著踏板的詭異模樣好奇地轉頭觀看，但我並不以為意。一直到過橋進入窄巷，心情稍微平復之後，姑媽所說的話語才又一一自我腦中浮現。

姑媽所說的話每句都切合情理，這更加讓我感到不甘、感到憤怒……

一想到這裡，我又腦袋充血地猛力加速。

無法言喻的種種情緒不停在我心中閃過。

這太沒天理了。為什麼我連支撐那些孩子們的能力都沒有呢？

自己單單只是大學一年級生的這件事，從沒有像現在這樣，讓我感到如此懊悔。

就算到了隔天，我的腦中還是不斷浮現姑媽對我說的那些話。

昨晚察覺到我心情沮喪的美羽，很努力地想讓我開心起來。真是的，讓十歲女孩為我擔心，我真是沒用。

姑媽說得對，我根本不配當一個監護人。

可是，就算這樣，我也不認為自己做了錯誤的決定。

就算現在我很沒用，那也只要努力改善就行了。

這天我上完課，便和仁村一起前往社辦。

這一趟是去打聽之前拜託會長的打工問題，究竟有什麼結果。

「我先問你。一、危險但是能賺大錢的工作。二、很累，但酬勞相當不錯的工作。三、對某些人來說能賺得很愉快，而且酬勞也不錯的工作……你喜歡哪一種？」

一開始，佐古學長就先問了這樣的問題。

「這個……當然是能賺大錢最好……可是，實際上到底有多危險？」

「………」、

「呃，不要突然不吭聲啊。」

只見佐古學長有些難以啟齒地移開視線。

緊接著，萊香學姐將手放到我的肩上。

「佑太……」

學姐搖了搖頭，仿佛在勸我不要問。

「那、那麼……對某些人來說很愉快，又是什麼意思？」

「嗯。關於這個，在車站前有間牛郎酒店。」

「牛、牛郎？等下，那種的不是一定要長相夠帥的人才行嗎？」

「不會，一定要說的話，那裡算是專攻肌肉男的那種。顧客全都是男性。」

「謝謝，我心領了。」

我毫不猶豫地說道。

「那樣說來，一開始就根本只有一個選項嘛！」

「你胡說什麼，牛郎酒店『英雄本色』可是隨時都歡迎你去呢！」

「我絕對不去！還有，那是什麼店名啊！」

雖然佐古學長和那間牛郎酒店的關係讓我感到好奇，但感覺太過追究，只會得到令人難堪的

答案，所

以我就不多想了。

「那麼，就是２號了吧。好，我今天會找時間跟對方聯絡。」

「麻煩學長了。」

雖然這一樣讓我感到有些不安，但我也只能豁出去了。

「話說回來，為什麼你會突然需要錢？」

「這個……」

「這點小事不重要啦！對吧？織田學姐！」

在我猶豫的時候，仁村先察覺到我的難處，為我轉移話題。

「不，沒關係，仁村。我覺得這件事，也該讓學長他們知道比較好。」

就這樣，我將到目前為止所發生的事情，毫不保留地全說了出來。

說不定從一開始，我就希望有人能聽我訴說這些事吧。在事情說完之後，內心得到舒緩的感覺，更讓我不禁產生這種想法。

「原來如此，事情我都明白了……你辛苦了，瀨川。」

「佑太，你做得很好。」

「萊香學姐……佐古學長……」

我眼中的淚水差點奪眶而出。

尤其不久前才經歷姑媽一番嚴厲的訓話，學長們這樣的安慰，更是讓我深受感動。

老實說，我一直以為讓這兩人知道這件事有些不太恰當，但現在看來，那完全是我杞人憂天了。

「話說回來，瀨川家就在這附近吧？」

「咦……啊，是的，是在附近沒錯。」

「雖然這和之前提到的事情一點關係都沒有，但我想我們也差不多該為新生辦個親睦會什麼的了。就在你家，現在。」

佐古學長的視線有些心虛地在空中晃蕩。

「喂！你們！幹嘛用那種眼神看我！我不是你們想的那樣，我可是一點心術不正的想法都……」

「我們什麼都還沒說。」

「唔唔唔唔……啊！別說那麼多了，快讓我見見你的那些外甥女吧！」

似乎是承受不住視線的關係，佐古學長終於爆出了心裡話。

「不，我求您讓我見她們一面！下跪好嗎？我下跪就可以了嗎！？」

「你那麼拼命，反而讓人覺得可怕！應該說，我絕對不會讓你們見面的！」

「那麼，我遠遠的看就好！放心！我視力很好的！」

「你越講越莫名其妙了！」

亢奮到忘我的佐古學長渾身冒著跟健康搭不上邊的汗水，拼命地苦苦哀求。老實說，實在很噁心。而且他的眼鏡還罩著一層霧氣。

「喂！請冷靜點！佐古學長！」

仁村從後方架住佐古學長的手臂。

「瀨川，你快跑！這裡交給我吧！」

「佑太，快逃。」

萊香學姐也抓起愛用的紙扇說道。

「仁村……！萊香學姐！謝謝！」

「女童————！女童————！」

我在深受友情感動之下，快步衝出社辦。身後則一路傳來佐古學長的吶喊。

總而言之，我先決定放棄佐古學長介紹的賺錢工作，前往我平常的打工地點。話說回來，如果不去上課的話，我也沒有臉見姑媽。我腦袋裡想著這些事情返回公寓，開門一看，才發現屋裡竟面目全非。

「我回來了……呃，等一下、等一下！」

從天花板垂下了幾塊像窗簾的布塊，仿佛像是迷宮般將屋子區隔開來。看起來就像是校慶時的鬼屋那樣。

「叔叔，歡迎回家——」

「歡迎回家，舅舅。」

而製造這種狀況的犯罪集團，其中兩人也在這時從布塊間探出頭來。

「這究竟是怎麼回事！？」

「啊，這個嗎？怎樣？要把這些裝起來，還挺不容易的呢。」

「我想說的不是……」

「我回來了——」

正當我還在思考該如何說明這個狀況的問題所在時，先前沒看見的小空也在這時回到家裡。

從她手中提著附近便當店的袋子來看，今天似乎是輪到她負責去買晚餐。

「啊，已經弄好啦。」

小空看著那布塊組成的密林，若無其事地這麼說道。

「不對、不對、不對！不該是這樣！為什麼你們要做這種事啊！」

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