第二卷 第三章 追求答案，納入掌中（2/2）

「大家請先站到我身後。還有，封印班是哪一位？」

「啊，哦哦，是她。」

凪間用拇指比向站在他身後的長髮女孩，笹宮學長看到後便點頭稱許。

「好，我負責爭取時間，麻煩準備封印。」

「好……好的！」

她回應之後，拿起手上的白本──用於封印圖像且毫無印刷任何內容的書本，並從腰包拿出筆開始流利地書寫文章。

──封印班封印圖像的方法，大致可以分成兩種。

藉由圖畫讓圖像成形的『幻畫師』。我的隊友之中，有謊報年齡嫌疑的朝森雪子屬於這一類。

另一種則是藉由文字表現，使圖像成形的『文豪』。新奈的姊姊心明日香是這類成員的首席人物。

目前在奮鬥的這個人屬於後者。

「那麼──我有三件事要麻煩口原。」

笹宮學長在說話的同時，朝我丟來一樣東西。

「是、是的！」

我在回應同時接下的是一顆小石頭。當我用視線詢問學長「這是什麼東西？」時，他只用眼神示意我「先拿著就對了」，我姑且先把小石子放進口袋。

「基本上由我負責削減那玩意兒，不過有可能會產生流彈。我希望你保護這裡的人不受流彈傷害，還有在封印準備好時跟我聯絡。最後──」

笹宮學長咧嘴一笑說道：

「當我做出指示時，對那玩意兒使用塗鴉。」

我聽完這句話後完全瞭解了。

知道笹宮學長希望我做什麼。

我也為了回報他的期待而簡短地回應。

「……是！」

◇◇◇

「那麼──笹宮銀，開殺了！」

笹宮學長右手持日本刀，左手則拿著直刀，正面迎向朝我們蛇行的圖像。

「……哎，那邊那個二級。」

身後傳來這句呼喚，頭上仍然血流不止的凪間躺在地上問我。

「這邊的防禦可以拜託你嗎？那個……」

「啊，我叫做口原。」

「……口原？難道你就是……」

岩蛇張口想要吞下笹宮學長，笹宮學長先用直刀砍掉一隻牙，回手一刀再砍掉另一隻牙。最後學長往側邊移動，用直刀順著岩蛇膨脹的身體划過，像是在剝香蕉皮般從外側削減圖像的身體。

「前幾天跟水瀨開打的傢伙嗎？怪不得覺得這把傘好眼熟……這把雨傘是你的塗鴉嗎？」

……雖然覺得那場決鬥被人看到很不好意思，但我還是乖乖回答問題：

「啊，不是，這只是一把比較堅固的塑膠傘。」

「也就是說，你用塗鴉強化雨傘擋下了水瀨的水彈嗎……笹宮會特別帶你來這裡，該不會是你的塗鴉效果特別強吧？」

圖像彷佛覺得煩悶似地扭轉身體，並且急遽轉換了方向。

我邊看著這副景象，邊認真回覆：

「不，我的塗鴉只能將物體彈開三公分。」

「啊……凪、凪間！這女生是那個啦！讓人期待落空的第七期最優秀訓練生！」

文豪少女的話像刀子般扎在我的胸口，我差點當場跪倒，不過我還是激勵自己，現在不是倒下的時候。

「……哎，先不管是不是期待落空……真的可以拜託你嗎？」

岩蛇用與外表不符的速度揮舞尾巴，翻倒了工廠的牆壁。由於接觸時間太短，來不及被它吸收的外牆朝著我們飛來，尺寸大概有兩公尺。

文豪少女看見這狀況微微發出慘叫，凪間則是奮力想移動身體。我帶著少許的緊張與把握撐開塑膠傘。

「是，我雖然只能把物體彈開三公分──」

為了保護身後的人，我睜著眼睛靜待時機。

「但我的防禦是絕對的！」

外牆接近，三、二、一──放！

「〈三彈槍〉！」

我對塑膠傘使用自己的塗鴉能力。

塑膠傘被彈開後馬上與外牆相撞。照理來說，雨傘的傘面應該會破損，傘骨也會折斷，而我會身受重傷。

不過，行跡受到阻礙的反而是外牆。

外牆在衝撞的瞬間發出潰敗聲，接著順著傘布的弧面往斜上方滑開。閉上眼睛的文豪少女戰戰兢兢地張開眼，凪間則是「哈」輕笑一聲。

「……這樣足夠讓你們信任了嗎？」

我的塗鴉能力〈三彈槍〉效果是『必定把物質彈開三公分』。

被彈開的物質不論遇到任何障礙，在三公分內絕對不會變形，且會持續前進。

剛才的防禦方式就是利用了這個現象。我在即將接觸到外牆時彈開雨傘，雨傘在不變形的狀況往前進，也因此擋下了飛來的外牆。

「啊啊，怪不得你能擋下水瀨的水彈……我可以放心躺著了。」

「咦，這、這話……！？」

「好啦，你別光顧著驚訝，趕快動手。我們的安全看來有了保障，你就趕快把封印完成吧。」

「呃，好、好的！」

笹宮學長在我們交談時依舊不斷地砍擊圖像。

圖像的體型在砍伐、切削之下逐漸變小。看來已經吸收過一次的外牆無法再度被吸收，岩蛇圖像被強制減重，體積縮小許多。

儘管如此，岩蛇的全長還是有三十公尺，寬度也還有五公尺。

圖像抬起蛇頸，從上方對笹宮學長發動攻擊。笹宮學長用敏銳的動作躲過撞擊，但像鐵錘般往下衝撞的頭錘威力驚人，地面隨著爆炸聲搖晃，撞擊的痕跡簡直就像是隕石衝撞產生的隕石坑。

「哎，笹、笹宮學長！？」

笹宮學長看到這樣的攻擊後，不知為何把日本刀插入地面。

圖像再度將頭抬高，笹宮學長則用雙手握住直刀。該不會──他想從正面接下這個攻擊？

圖像得意洋洋地用頭部往下衝撞這呆愣不動的餌食。

笹宮學長──竟然不用結界，而用直刀的側面直接承受攻擊！

雖說力量已經藉由塗鴉強化，但畢竟無法完全互抵，笹宮學長腳邊的地面開始陷落。不過，光靠個人便能和如此巨大的身軀抗衡，這幅情景已經足夠詭異了。

笹宮學長不曉得在開心什麼，他難得露出了猙獰的笑容。

場面立刻產生了變化。

圖像突然失去平衡、仰頭擺動。仔細一看可以發現，它接觸地面用以支撐身體的後半部逐漸沉入地表。

──為什麼？我雖然聽說過液化現象，但在這種時候──我看著笹宮學長方才插在地上的日本刀暗自心想「難道是！」。

這就是第二把日本刀的能力嗎？

笹宮學長一確認圖像沉入地下，腿部同樣陷入地面的他重新握起插在地上的日本刀，並且再度砍向地面，我彷佛聽到地面傾壓的聲音。

儘管圖像奮力扭動身體，依舊無法脫離地面。難道液化的地面又凝固了？

可是，笹宮學長面臨的應該也是同樣的狀況──圖像看著膝蓋以下都埋在土裡的笹宮學長放棄掙脫，它再度抬高頭部往下衝撞。

笹宮學長依舊不慌不忙地換上另一把刀劍。他放開日本刀，拿起刀身有如波浪的雙刃焰形劍。

下一秒，笹宮學長的身影像薄霧般消失，圖像揮空的頭錘則在地面打出另一個隕石坑。岩蛇將頭抽出地面後，開始左顧右盼地尋找笹宮學長。

「喲，你找誰啊？」

笹宮學長卻站在岩蛇的右眼上方。

我對這把劍有印象。我記得叫做轉身劍，能力是瞬間移動。

原來就算腳埋入地底也無所謂啊。

「寫、寫好了！」

這時，我身後的文豪少女突然高喊出聲。我一開始還挺訝異她的寫稿速度，後來仔細想想，她剛到達時就開始寫作，能現在完稿也是應該的。我立刻透過手環的通訊功能向笹宮學長報告。

「笹宮學長，完稿了！」

『OK，那先照這傢伙的期望把它挖起來吧！』

笹宮學長和岩蛇的身影同時消失，並出現在正上方──三十公尺高的空中，笹宮學長左手握著直刀，右手則放開焰形劍，他用空著的右手緊緊抓住圖像的眼瞼。

『喔喔喔……啦！』

他在空中扭轉身體，圖像的巨大身軀也跟著迴轉，接著被狠狠摔在地面。笹宮學長握住細劍張開結界，接著踩著結界往斜下方跳躍，著陸點正好是圖像的尾巴，他在落地時順便將尾巴踩個稀爛。

『啊，口原別離開那裡！你不用動！

』

笹宮學長邊扭轉身體邊向我要求。我當時正準備往前跑，聽到這個指示頓時有點慌亂。

「可是這個距離在範圍外喔！？」

『沒問題！理由你等等就知道了！』

既然他說得這麼斬釘截鐵，我也沒有理由反駁。

笹宮學長在扭轉身體的途中把細劍換成了日本刀，他將直刀與日本刀交叉，彎曲膝蓋──有如爆發般奔馳在圖像『缺乏』正中線的部分。

圖像在被摔成一直線後，任由他像殺鰻魚似地屠宰。

「哦……餵、喂，不是要封印嗎！？這樣會擊退的！」

凪間看到這個景象，發出了交雜訝異與抗議的聲音。

──封印圖像時，有幾個不可或缺的要素。

第一，需要能把圖像不自然的欠缺部分，補充得自然並使其成形的封印班。

另一個──在不打倒的狀況下給予幾乎擊倒的傷害，使圖像的存在貼近二次元。

圖像在受到傷害時，實體化的部分會漸漸稀薄，慢慢被推回二次元，最後只剩下稀薄的輪廊。

封印的難處在於必須對圖像造成傷害，同時維持對方的存在。

某些擁有高度智能的圖像，甚至會在察覺即將被封印時，選擇以自殺的方式脫逃。

笹宮學長現在幹的事情正好相反──擺明了就是要徹底滅殺圖像，也難怪凪間會驚訝。

不過──

「沒有問題。我可以阻止圖像。」

「阻止？怎麼阻止！？」

凪間的聲音裡帶著怒意，看來他實在無法明白我們做出這些行動的理由。

但我無法解釋──因為連我都還半信半疑。

既然笹宮學長要我別動，那我乖乖等待時機就對了。

在笹宮學長把岩蛇對切成四片後，不知從何處出現了一道色澤和半二次元外圍一樣的橢圓，朝著圖像逼近。

我們把這個無法接觸的存在稱為『窗戶』。有人說這才是半二次元的核心，也有人說這是圖像進入三次元的入口。

要是圖像受到的傷害超出限度就會被窗戶吞食，並被推回二次元世界。

可是，我的工作就是阻止這一切。

在笹宮學長把日本刀換成焰形劍時，我的手環傳來學長的聲音。

「『口原，來吧！』」

一瞬間，真的是一瞬間。

我的耳邊和手環同時傳來笹宮學長的聲音，當我回神時，我已經出現在圖像面前──笹宮學長的懷中，被他用握著焰形劍的右手臂支撐肩膀。

「耶！？笹、笹宮學長！？」

「抱歉這麼突然，拜託了！」

我聽到這句話便集中精神，告訴自己現在不是慌亂的時候。

儘管被切成四片，實體部分也幾乎都變成輪廓，還沒斷氣的圖像還是轉動眼睛瞪視我。

但是我不害怕。

我把雨傘移到背後，並將右手往前伸。敵我距離在三公尺內。

那麼，這裡就是我的絕對領域。

我想像著打樁釘住對方的景象使用塗鴉能力。

「〈三彈槍〉！」

在轟隆巨響和衝擊之下，直徑三公尺的範圍──僅僅只有三公分的距離內，岩蛇的臉部從稀薄的輪廓實體化了。

──話說回來，我還是第一次在笹宮學長面前這麼做。

我的塗鴉能力是『必定將物質彈開三公分』。

圖像的身體在次元界線曖昧的半二次元之中，也會被列入能力作用對象。

藉由把趨近於二次元的圖像身體朝三次元方向彈開，雖然僅僅只有三公分，但依舊可以讓對方實體化。

至於這麼做會發生什麼事──首先，可以避免受創達到上限、且即將被推回二次元的圖像被窗戶吞沒。

圖像一旦受創到達上限，全身會化為稀薄的輪廓，並被緊接著出現的窗戶吞沒，強制遣返二次元。

這似乎是絕對無法撼動的規則和流程，但如果圖像被我彈開三公分，使得身體實體化，就可以打斷這個流程，也就是可以破壞『圖像全身化為輪廓』的前提。

如此一來，極為逼近二次元世界的圖像身體──

窗戶在圖像的三公分前停住──緊接著，圖像全身散發出淡淡的光芒。

化為光粒子的圖像身體朝後方──集中到張大嘴巴、一臉不敢置信的文豪女子手上自動翻頁的白本。待光完全消失後，回過神的她趕緊將封印著圖像的白本──禁書加上皮書套。

到此，封印圖像的工作就結束了。

「……我雖然聽過報告，不過你真行啊，口原！竟然真的可以阻止圖像！」

「啊……謝謝誇讚。」

笹宮學長用開心得不得了的笑臉對我說道，我也情不自禁地笑了起來。

……他高興的模樣就像個小孩，真可愛……不對不對！

「那個……請問，笹宮學長，你剛剛到底對我做了什麼？」

「對了……剛剛給了你一顆小石頭吧？拿出來看看。」

我從口袋取出小石頭──發現表面有道淡淡的切割痕跡。

「這是轉身劍砍出來的。」

「……啊，該不會是把劍插在腳邊的時候？」

我想起來了，他在圖像咆哮時確實有這樣做，我當時還疑惑他在幹嘛。

「對，轉身劍可以瞬間移動到切割出記號的地方，也可以反過來把碰觸著切割過的東西之物體送到我身邊。」

「所以說，因為我帶著這個，所以才能瞬間移動到笹宮學長旁邊嗎？」

「就是這麼回事。抱歉啦，沒有事前跟你說明。」

「……不會，沒問題。而且那時候你正被圖像攻擊。」

我似乎錯過把視線轉開的時機，就這樣直直凝視笹宮學長的眼睛。

笹宮學長似乎也是一樣，遲遲不把視線轉開。

我的心跳突然加快。怎、怎麼回事，這個狀況簡直是──

「……嘿，你們打算維持這樣多久？」

煞風景的聲音出現後，我才注意到自己一直被笹宮學長摟著肩膀。我們兩個人同時跳開後，我的臉才開始泛紅。

……有、有夠害臊的……！

「……但還真讓人驚訝。」

紅頭髮的凪間聳肩低聲說道。

「笹宮室長超乎傳言的狂暴戰力已經夠嚇人了……沒有想到還有這麼意外的隱藏絕招。」

凪間將視線轉向我。

「剛才那個是什麼啊？我沒聽過還能把差點被擊退的圖像硬拉回來的事。第七期最優秀訓練生是廢物的傳言，該不會是為了隱藏實力而用的幌子吧？」

「不。其實她被我看上前，真的廢材到了頂點，直到現在也讓人懷疑是否能單獨作戰，根本是個剛出道的菜鳥。」

「……喂，口原的情緒差到極點囉，你這樣沒問題嗎？」

因為笹宮學長把我說得太難聽了，我鼓起臉頰忿忿不平地看著他。但他看似不在意地走到我身邊，並且帶著微笑撥弄我的頭髮。

「哇、哇，笹、笹宮學長……！？」

「這傢伙是我的大徒弟『絕對領域』口原琴音，以後請大家多關照了。」

「等……學長，拜、拜託你別這樣說我！」

被講的像是外號一樣真的是加倍羞恥……剛剛我還在想絕對領域這件事絕對不能告訴別人。

「這、這麼說來，笹宮學長不也是『絕劍銀皇』嗎？」

「我可沒說自己覺得這個外號很害羞喔？再說，這個外號是口原取的吧？雖然我不否認你的命名方式很前衛啦。」

「前、前衛是什麼意思啦！？」

凪間看著我們兩個吵吵鬧鬧，他露出半是訝異半是好笑的表情嘆了口氣。

◆◆◆

「……多虧有你幫忙，笹宮。」

我用轉身劍把大家集中送往外圍，接著逃出半二次元──凪間在等待接送的車輛到達時對我說道。

「別客氣。不過話說回來，你們真的辛苦了。」

凪間對我的話只是露出苦笑，其中帶點無奈地低聲說道：

「這也沒辦法，我當然知道七百公尺級對我們來說太過沉重，可是擁有一級成員的團隊去了先出現的半二次元，我們總不能為了這點理由就不進入二半，我們可是抹消者啊。」

──我也知道在我們趕來的這個半二次元出現前，有另一個才剛出現。同一個時段出現兩個半二次元是很少見的事──我本來也想這樣說。

……總覺得最近，半二次元同時出現的次數似乎有增加的趨勢。

半二次元的資訊隨時都會傳

給擔任室長的我，每次出現時，手臂上的手環型通訊機都會響起警報──基本上一天響一、兩次就算多了，最近幾天有一天三次以上的紀錄。而且發生的時間相當接近。

半二次元到底發生了什麼事情？

不管怎麼說，似乎該增加待命班的數量了──就在這時，口原「啊！」了一聲，打斷了我的思緒。

同時，半二次元在我身後無聲地消失。

半二次元在內部的圖像被擊退或封印後，隔一陣子就會自動消滅。原本被圓頂狀異空間覆蓋的地方，變成了好像什麼都沒發生過的工業區。

不過，其實這裡真的什麼都沒發生──半二次元里是二•五次元空間，在裡面發生的事情跟三次元完全沒有關係。

但口原的驚呼聲讓我很在意，於是我問了問她。

「你怎麼啦？」

「不，那個……剛剛拿到的小石頭消失了。」

「啥……？你把那個帶出來了？」

說到小石頭，應該是我用轉身劍割出刀痕的那個吧，她是在幹嘛……

「再說，你應該早就知道半二次元裡面的東西就算帶到外頭，也會在半二次元消失的時候跟著不見。這跟圖像不同啊。」

「啊，不是……我想說，留個紀念……」

「紀念？」

口原低頭嘟囊著，不知為何臉頰微微泛紅。

「……啊～真是，搞什麼啊。」

她雖然臉色發紅，卻一副非常遺憾的樣子，我為此拋出一個提案。

「這樣吧，我新年有休假，要不要一起去新年參拜？到時候買個御守給你。」

「咦……不、不用，那樣多不好意思。」

「別在意這個，還是你不喜歡讓我出錢？那就沒辦法囉。」

「不、不是……這種說法太奸詐了……那、那就拜託學長了？」

「哦，這種時候乖乖聽話就好。」

我笑著這麼說。

雖然周遭另外七個人的視線讓我有些在意，但我姑且裝作沒注意到。

◆◆◆

在積雪的寧靜工業區，汽車的引擎聲傳入我耳中。

白色畫布的接送廂型車抵達現場。

我正心想著「上車回家吧」時──發生一個問題。

「……塞不下九個人喔。」

駕駛這樣對我們說。

頭部流血的凪間和腿部骨折的抹消者在放倒的後排椅子躺平，手臂骨折的人坐上了副駕駛座，其他四個人硬擠在第二排座位上勉強出發。我只能祈禱半路別遇上警察了。

笹宮學長的塗鴉使用許可已經失效，我們只好在寒空下等待另一輛接送車。

「話說回來。」

笹宮學長開口了：

「結果，你到底為什麼突然說要跟我出勤？」

「啊、哦、那個……因為籠目學姊說，自己是為了對圖像復仇才追求力量。就算理由是復仇，但我看到為了他人戰鬥的籠目學姊，想到自己只是為了『改變自我』的理由真的好嗎？因此有點煩惱……」

我接著說「所以──」。

「我是為了找到答案，才決定與笹宮學長同行。我覺得，要是看著學長使用有如我所理想的〈七式〉的戰鬥方式，是否就能抓到一點頭緒……」

「……原來如此，那你抓到了嗎？」

「……」

我無言地搖了搖頭。

「不過啊，你還真是會想些複雜的心事啊……跟打著報仇旗幟、為了別人而追尋力量的籠目站在一起，會讓你覺得自卑嗎？」

──我煩惱了半晌，緩緩點頭。

「……嗯～該怎麼說呢，啊……」

笹宮學長難得地發出煩惱的低吟。

「該怎麼說呢，我認為這種事情還是不要多嘴……雖然對你很抱歉。」

「啊……沒、沒關係，我會自己想辦法找到答案……不過我想問一個問題。」

「嗯？」

「笹宮學長……你戰鬥的理由是什麼？」

笹宮學長想要以弱小的能力取勝。

以往的笹宮學長之所以會追求弱小的能力，那是因為他希望能以智取勝。

我之所以會問這個問題，是因為我發現自己沒有問過笹宮學長，他直到今天都還在戰鬥的理由是什麼。

這個理由說不定和我追求的答案有關。

但笹宮學長的回答是──

「假如我在這裡回答說是為了別人……口原，你會就此為了別人而戰嗎？」

這是個假設性的反問。

「……我也、不清楚。」

我坦率地回答，但還是繼續追問下去：

「可是笹宮學長一收到求救訊號就馬上往外沖了呢。這不就是為了救人──為了他人嗎？」

「……我原本就沒有這種正義感。該怎麼說，追根究柢還是為了自己，說成是利己主義也差不多。」

笹宮學長語帶自嘲地回答。

「話說，你沒發現岔題了嗎？戰鬥的理由和追求力量的理由，是兩回事吧？」

「啊……」

確實沒錯，被他提醒我才發現這個問題。

我似乎想得太複雜了，還把不同的疑問混在一起。

「不、不過──請、請讓我做為參考，請告訴我笹宮學長戰鬥的理由究竟是什麼？」

笹宮學長聽到這句話後，露出讓人覺得邪惡的賊笑。

「這個嘛，等口原告訴我，你追求力量的理由是否維持現況後，我再告訴你我的理由。」

「咦，等一下，這太奸詐了吧！？我就是要參考才問的啊！？」

在我找到答案之前不告訴我答案，沒想到笹宮學長這麼壞心眼……

我含恨地看著笹宮學長，他聳了聳肩膀笑著說道：

「不過，如果是你，總會找到答案的。我很期待喔。」

──就這樣，我在這天沒有尋獲任何答案，只讓答案的門檻拉得更高了。

◇◇◇

題外話──兩天後，十二月三十日。

「哎，小琴。」

「怎麼啦，新奈？」

我的死黨難得對我咬耳朵，讓我疑惑地歪起頭。

「這是我從前陣子被笹宮室長救助的抹消者那邊聽來的。」

「嗯，他們說什麼？」

「他說，他們是被笹宮室長和拿著塑膠傘的女生，這對中二情侶在打情罵俏中救回來的。」

「呼呀！？」

怎、怎、怎麼會這樣……！？雖然我陷入了混亂，但還是對被這麼說的理由很有自覺，因此臉紅起來……先是公主抱，再來是摟肩膀，兩個人還聊到外號……回想起來，實在是有太多足以令人誤會的因素了。

「而且還講好要新年參拜約會。」

「約……！？那、那不是約會啦！」

「嘿……小琴，你們已經約好要一起新年參拜了？沒想到你挺行的嘛？」

「啥！？」

糟、糟了，我挖坑給自己跳了！？

「當、當、當然也會找新奈、壹彥學長還有雪子姊一起去哦！？」

「沒關係的，你別勉強～機會難得，你們就一起逛吧？放心好了，我們會找別的時間，再不然就是換別的神社參拜。啊，我來幫你穿和服，讓你性感到讓笹宮室長臉紅心跳。」

「我就說不是這個意思嘛！？」

我後來花了將近一個小時說服進入誤會模式的新奈。