第一卷 2章 鈴狐的精靈結界（2/2）

「喝、唷、喝啊！」

我們在樹梢頂端與頂端之間移動，瞬間就越過了群山。對於那樣令人目眩神迷的回家方式，我也慢慢習慣了。

我對鈴狐充滿信賴。因此，對這種宛如坐在刺激的遊樂器材上，在空中移動的方式，我一點也不害怕。

橙色的太陽，慢慢落到地平線上。遠眺著夕陽下山的她在我耳邊說：

「我啊，最喜歡這裡此時的景色了。」

沐浴在陽光下的金髮閃爍著光輝，非常美麗。

我抬起頭來看她，她「嗯？」了一聲回望著我。

「……我、我也是。只要看著這片景色，就能忘記疲勞呢。」

我不由得移開目光，跟她一樣望著動人的景色。

「咦，真巧呢。嗯呵呵。」

狐巫女邊說，邊放鬆表情露出笑容。她或許已經注意到我看得入迷的是其他東西。

我每天過著安穩如夕陽般溫暖的日子，那是我住在謝克利亞家大宅時想也想不到的事。

時光不停流逝。

「哼！」

我在森林中，抓住身邊交錯來去的閃光。閃光的真面目，就是發出雷電的管狐。管狐不僅行動迅速，而且只要碰到它們就會觸電，因此我藉著在手上施加精靈力防護，以便能夠觸摸它們。

這是設定和荒魂交手時所做的訓練。具體上而言，我透過和鈴狐使用的這些分身對戰，漸漸習慣實戰。

尤其今天更是特別，是要測驗以往所學的集大成之戰。

紅蓮火狐化為火焰車向我發動攻勢。我將精靈力集中在手臂上，以毆打擊退了它。

接著再以徒手打穿疾風之狐，使它破碎四散。這麼一來，她所準備的管狐就全部都被我打倒了。

狐巫女拍手走近，將毛巾遞給我。

「比起剛來的時候，你進步了很多呢。」

「何止進步，我當初根本什麼都不會。」

一開始遇見鈴狐的時候，我的個子還很小，她蹲下來之後視線才跟我同高。而現在我的個子已經超越她了。

「……嗯呵呵，你的體格變得這麼好♡」

「我現在滿身大汗，很臭。」

「那種小問題，我才不在乎。」

我脫掉上衣擦拭汗水，她緊緊站在我身旁，心滿意足地鑑賞著她一手拉拔起來的我鍛鍊得結實的模樣。多年來一直看著她這迷人的容貌，我也忍不住在意起她。但是，我好不容易靠著理性按捺下來。

我發現毛巾下面有堅硬的異物。拿出來的是一個黑色的板狀物體。

「這麼一來，我對你的試煉就結束了。恭喜你及格，亞爾，那是我給你的餞別禮物。」

「這是什麼？」

「正如你所見，當你想隱瞞真面目時可以使用它。因為是我設計的，所以看起來有點古風。」

這是一個可以遮掩臉孔上半部的黑色面具。額頭上戴著一條紅色的小※頭襟，鼻子處有一個寬闊的嘴喙。應該是以烏天狗為模特兒設計的吧？（編註：一種小冠帽，日本天狗的形象通常在額前有戴這種小冠帽。）

「到了明天，你就離開結界出去接受考驗吧。手續已經辦好了，因為我的老朋友在那裡的地位還滿高的。」

「你的意思該不會是……！」

「你是為了成為退魔士，才一路努力到今天的，不是嗎？久違地回歸人類社會吧？」

那一天終於來了。我離開鈴狐的精靈結界，回到人類世界。

目的地是人界中跟精靈獸關係最深的精靈都市艾雷梅亞的中心。很久很久以前，這裡曾是連結精靈界和人類世界的中心地。

現在為了阻擋各國的干涉，這裡成為一座特區，變成從事精靈獸相關事

業，以及研究寄宿在人類體內的精靈力等等，擁有十足發展的大都市。

此外，當然還有培養退魔士的機構，以及為了對抗從遠古存在至今的荒魂的組織──通稱『北斗』的本部。還有我以前生活的謝克利亞家。

遭父親逐出家門五年，社會卻幾乎沒有改變。我穿著新買的西裝左右張望，看著往來的行人與街道，總覺得自己有點格格不入。尤其是陪伴在我身旁的鈴狐也一樣穿著一身黑西裝，雖然她遮住了耳朵和尾巴，但是在人群之中還是好幾次得到他人的注目。

「真討厭。虧我都特地將外貌改變成人型了，大家還是像看見珍禽異獸一樣看著我。」

或許是因為她說衣服太緊，而把襯衫鈕扣敞開到第三顆的關係，以致於吸引了多餘的目光。其實只要把胸口遮住就好了。

『北斗』本部雖然擁有悠久的歷史，但是建築物內部裝潢卻非常現代化。就像大企業的大樓一樣。

我們往門口一站，自動門便左右打開，我們往內走向大廳。

「哎呀，這裡也變了很多呢。」

「欸，鈴狐，真的沒問題嗎？」

「你是指什麼？」

「你還問我什麼，我現在沒有戶籍，等同不存在於社會上，如果是組織，對於一個來歷不明的傢伙，會不會甚至不讓我接受審查？昨天問過你，你也岔開話題沒回答我。」

一定被我懷念的家……謝克利亞家利用既有的權力，連戶籍都抹消掉了。

「不用擔心。來，這個給你。」

「……履歷表，你之前說不用寫也可以……什麼？亞爾夫•奧蘭？奧蘭是？」

「我幫你製作了一個戶籍。你知道嗎？謝克利亞是改過的姓氏，原本的姓氏應該是奧蘭才對喔。」

她一派輕鬆地說道。關於這個人，真的好像什麼都有可能。

「好，進去之前，你戴上昨天的面具吧。」

「咦？在這裡戴？人家會以為我是可疑份子吧？」

「放心、放心。向周圍隱藏身分的人在這裡並不少見。」

於是我就照她所說的，戴上烏天狗的面具。據說它靠精靈力吸附在臉上，再怎麼用力扯也扯不掉，是個原理不明的道具。

「這樣就好──喔喔！？」

「喔～聲音有確實變沉。」

戴上之後，好像連聲帶都變了。真是神秘的性能。

「歡迎來到退魔士專屬公司『北斗』。請問兩位今天要來辦什麼事？」

「是來推薦介紹的。我想以天金之名，請你們讓他進行測驗。」

「天金大人，是嗎？我看看，天金、天金……天……天金！？」

櫃檯人員聲音變得高亢。天金難道指的就是鈴狐？

她噓了一聲，連忙制止對方。對方並未打開我們提出的履歷表信封。鈴狐還特別叮嚀，只能將履歷表交給社長看。

在她的指示之下，我甚至還沒有報上名字。為什麼要匿名呢？

而立刻被呼叫出來的行政人員──對方臉上帶著非常緊張的表情──為我帶路，到了一扇門前，這麼對我說：

「……那、那麼，接下來馬上要進行筆試，請往這邊走。」

「咦？」我忍不住傻傻地回了一句。

「啊！」鈴狐在身後發出「糟了」的一聲。

我這幾年來為了成為退魔士，夜以繼日地進行修練。因此我有自信，某種程度上可以跟荒魂對戰。我也一直有這樣的覺悟。

但是，我從十歲之後就沒有再繼續學過任何學問。回頭一看，只見狐巫女臉色蒼白。她似乎完全忘了筆試這回事。

「您怎麼了嗎？」

「不，沒事。」

我總算沒讓行政人員看見我動搖的表情，想辦法擠出笑容假裝平靜。鈴狐靠了過來小聲對我說『對不起，對不起！』，拚命向我道歉。

「也、也只能硬著頭皮考了。試看看才知道。」

「沒問題嗎？你在結界裡面這麼多年，從來沒有讀過書耶。」

「……大概吧，一般常識的話，我還能想辦法寫看看。如果是名門大學入學考試的等級，我一定沒辦法，不過就看我的記憶還剩下多少了。我能跳級讀完高中，也已經是以前的事情了。」

「……高中？如果你說的是真的，那現在差不多……」

「沒錯，正好在我遇見你的半年前，我就已經修完高中的課程了。雖然現在又變成了一張白紙就是了。」

聽見我的話，鈴狐全身僵硬。情況是不是很不妙啊？如果考試內容是高中程度，或是超越那之上的難度，恐怕就得在這裡畫下句點了。

「亞爾，難道說，你很聰明嗎？」

「不聰明、不聰明。只是以接受填鴨教育的狀況下，殘留的結果罷了。」

硬著頭皮上場的筆試內容在自己理解的範圍內，因此還算得上幸運。我有手感，覺得應該能擠進及格分數。

接著，我轉移陣地接受術科考試。

辦公室地下看起來就像螞蟻巢穴，有著各式各樣的設施。其中一間裡面有練習室，我換上運動服移動到那裡。年輕的女性考官負責接下來的測試。

「你要在這裡和捕捉到的荒魂對戰並調伏它。請以上述條件證明你的實力。」

「只要打倒它就好了，對吧？」

「如果你身上有帶什麼武器，可以儘管使用，或者我們這裡也可以出借武器，請自由利用。」

「不用，沒關係。」

「什、什麼？你要空手對戰嗎……？看來你對你差遣的精靈相當有自信。」

我進入室內，我的精靈獸則站在強化玻璃外用力揮手替我加油。她這次只負責觀戰，現在的我則是赤手空拳的狀態。

裡面安裝了鐵柵欄通往其他房間，柵欄深處傳來刀具摩擦的鏗鏘聲，逐漸向我逼近。

好幾次從鐵柵欄格另一邊伸出爪子。從裡頭窺視我的紅色眼睛，將我視為獵物。奇怪的吼聲在密室里擴展開來。

那東西的真面目是精靈獸墮落變成的，恐怕是下位的荒魂。而且就在面對面的瞬間，我立刻明白它有多凶暴。只要一疏忽，就會立刻遭它殺害。

正如鈴狐所說的，區分精靈獸和荒魂的方法簡單至極。

那些傢伙身上散發出獨特的黑色瘴氣。就連第一次看到的我也能立刻識別。

那隻個體的判別名是夜魔嵐。

高一公尺的身軀長滿銳利的銀色尖刺，它活用尖刺，透過旋轉，擁有高度的殺傷力。據說它還造成過行人的死傷。

『柵欄即將自動上升，請你做好準備。請讓精靈獸出來。』

「我知道了。我就這樣上場應戰。」

廣播的另一邊傳來「咦！？」一聲驚慌失措的聲音。從剛才表示一旦打開柵欄測驗就無法中斷的說明來看，他們一定認為這樣下去會親眼看著我送死吧。

反正只要馬上結束對戰就沒問題了。我對柵欄尚未完全打開，就從下面敞開的縫隙鑽出來的猛獸擺出應戰架勢。

真的是一場賭上性命的戰鬥。但是如果不克服這個關卡，我便無法成為退魔士。

猛獸荒魂立刻朝我跳了過來。它背部彎起，像顆球一樣躍起。

要是不小心碰到它，恐怕會被它身上的尖刺劃得皮開肉綻吧。

但是我立刻徒手反擊。血肉之軀不可能贏得了刀劍，那是理所當然的。

因此我從體內擠出精靈力。在手上纏繞薄膜一樣的光芒，好防護攻擊。

這不只是為了保護身體的技術而已。

我預測它飛往我頭部的軌道，以手刀將它拍落下來。

「嘰！」被狠狠砸在地上的野獸發出哀號。

夜魔嵐身體翻轉一百八十度，毫無防備地露出腹部停留在空中。既然它想保護背部，表示軀幹就是它的弱點。

我朝下揮拳，確實地將它朝下壓向地面。

「喝啊！」

然後我將全身上下所有的精靈力，灌入荒魂體內。想要確實打倒它們，非精靈力不可。

猛獸還來不及發出哀號，便化為一道光朝四方散去。它們死亡後，不會留下屍駭。

四周安靜無聲。這就是調伏嗎？

「等一下啊啊啊啊啊啊啊！」

我調整呼吸，女性考官打開門上的鎖沖了進來。似乎是從我們一開始戰鬥，她就一路往這裡奔跑過來。

「你未免太亂來了……！也沒有派出精靈獸應戰，最後還赤手空拳就打倒了荒魂！？這種事可是史無前例！？而且還秒殺！你改寫了測驗時調伏荒魂的最短紀錄，將時間縮短到一位數，你到底是什麼來頭！？」

「不、不好意思。我一

直都是這麼做的。」

「你一直都這麼做！？你一直都這麼做是什麼意思！」

「啊～沒有啦，那個……」

愈說愈激動的考官，實在令我招架不住。但是，她氣勢十足，並未就此打住。

「你聽好！荒魂一旦沒命，就會乖乖恢復原本具備的精靈力，經過分解，屍骸會消失無蹤。但是，像剛才一樣因為你釋放出來的精靈力打擊而蒸發，一般來說是不可能發生的，那招實在太硬來了！」

「原、原來如此。我不知道是這樣。」

「你居然說你不知道……你連自己幹了多厲害的事都沒有自覺嗎？你這個人……！」

我原本只是打算順利結束這場測試，但是剛才的行為似乎超越了常識。看來是離開社會太久所害的。

「這位考生，的確有退魔士會像你一樣將精靈力轉為物理攻擊使用，就是那些喜歡近身戰的人。因為威力會變得相當高。但你能夠發揮出那麼強大的力量，老實說根本偏離了常軌。」

「你會不會太誇張了？」

女性考官伸出拇指和食指，比出ㄈ字型。

「我不誇張，老實跟你說。假設一般退魔士能夠使出的精靈力跟乾電池差不多好了，那麼你就像車用電池。當然有這麼厲害的能力，要控制它應該也很辛苦吧。不過就我所見，你輕而易舉，就像呼吸一樣完美地控制著自己的能力。」

她熱切地解釋我的力量有高，熱情到我開始懷疑她是不是為了招攬我加入而對我甜言蜜語。

「……難道你是那裡來的嗎？」

「那裡是指？」

「精靈界啊，精靈界。據說以前不是偶爾會有人類不小心闖入其中嗎？我聽說不小心闖進精靈界並在裡頭成長的人，或許是受到源源不絕的精靈力影響，精靈力的容量不同於常人。如果是這樣的話，我就能理解了……」

考官不知為何邊說邊小心翼翼地將手伸向我的臉。

「讓我看看你的臉！我要看看你低沉嗓音搭配了一張什麼樣的冷硬派長相！？」

「喔哇，等等，請住手！」

「唔唔唔唔！這面具是怎麼回事，黏在臉上拔不下來……」

女性考官或許是想看我的真面目，努力奮戰，硬是想拔掉我臉上的面具。我不知道該怎麼制止她才好。

但是，隨著一陣沉重的聲音，結束了那場騷動。

考官像斷了線一樣癱軟倒下，闖入者揪住她的領口往上提。

對考官揮出鐵拳制裁的是，剛才那個看起來很緊張的女性行政人員。

或許是稍微冷靜下來了，她維持著冰山美女的態度，低頭向我道歉。

「請原諒她的無禮。她是個好奇心旺盛的新人，我已經多次告誡她不要打探考生的隱私，講到嘴巴都酸了，但是……」

「沒、沒關係。請別放在心上。」

她大概是前輩吧。行政人員拖著癱軟倒地的考官走向房間外。

「社長找你。看來她想直接跟你面試。」

「那算是例外，對不對？」

她默不吭聲地點頭。那是沉重的肯定。

我感受到擦身而過的職員們投射過來的視線。

鈴狐之前告訴我，一旦能夠以退魔士的身分行動，要記得戴上這個面具，看來她真正的用意是因為早就已經預測到會發生這種事情了吧。

假設之後能夠進入這家公司，我有預感大家會把我當成引起組織大騷動的問題兒童。

鈴狐毫不在意那樣的氣氛，腳步雀躍地靠近我。

「辛苦你了～你表現得很精彩。」

「不，我還差得遠呢。中位以上的精靈獸或荒魂一定更厲害吧？何況我以前只跟管狐對戰過。而且管狐也是下位精靈獸的等級。」

「嘻嘻嘻嘻！」

我說了什麼奇怪的話嗎？她像捉弄我一樣笑了出來。

「你不知道嗎？那些管狐好歹也是我的分身喔？它們的程度可不只下位等級。就算再怎麼看輕它們的能力，它們每一隻都有中位等級。」

「……原來如此啊！也就是說，那是騙人的囉！？」

「我明明跟你說過啊～？我說要讓你變成即使單打獨鬥，也能跟上位荒魂戰鬥啊！不過，萬一剛才發生了什麼事，我就算撞破玻璃也會過去救你的，順利結束實在太好了、太好了。」

那是防彈玻璃耶……但是她說到做到的可能性很大。

「好，既然有人找我們，就去見見她吧！」

「你認識那個人嗎？」

「他是我的老朋友。」穿著西裝的狐巫女面帶微笑說。

『北斗』領導人的房間門上，裝飾了以點和線連接起來的七顆星星。

一名氣氛如岩石般嚴肅、身材壯碩的中年男子，站在那扇門前迎接我們。整潔筆挺的黑色西裝，搭上全往後梳的一頭白髮。最引人注目的是黑色眼罩和臉頰上的傷。

老實說，眼前這名中年男子看起來一點也不像普通老百姓。非常符合老大應有的風采。

「初次、見面。」

我笨拙地行了一個禮，走向他。

這個人，就是鈴狐的老朋友？

「我叫基爾巴。很高興認識你。遠道而來，真是辛苦了。」

他的態度出乎意外地謙虛和善，紳士地伸出手跟我握手。

太好了，看來他是個比外表看起來更加溫和的人。

在他的催促下，我們被領進敞開的巨大推門另一邊。屋內的擺設，是一間比想像中更加休閒取向的辦公室。而迎接我們到來的，是背對著我們的黑色社長椅子。

「我帶那位推薦者來了……那麼，我先下去了。」

「咦？」

基爾巴先生一說完，便立刻迅速退場。他不是老大嗎？

我和鈴狐就這樣被留在大人物的房間裡。

或許是因為緊張的關係，氣氛非常沉重。

話說回來，四處都見不著『北斗』的社長。椅子上空無一人，看起來也不像躲在其他地方。

門緊閉著。過了一會兒，椅子自己轉向我們的方向。

我這才發現椅子非常大，如果是小孩子的身材，會直接被靠背擋住。坐鎮在椅子上的人，是一個跟社長這個字格格不入、嬌小又年幼的人物。

我看到她的瞬間，甚至錯以為她是個人偶。如賽璐珞人偶般雪白的肌膚。身上穿了覆蓋著斗篷的藍白洋裝。

以及中分的白金色長捲髮。鈴狐也是金髮，但是那位的顏色更淺。看見她圓滾滾的藍色大眼，露出溫和微笑而年幼的美貌，我忍不住說出感想。

「是天使……！」

「什麼？」

「沒事，我什麼也沒說。」

話說回來，她身上真的長了白色翅膀。小得應該飛不起來的翅膀輕輕搖曳。

也就是說，這女孩是精靈獸？沒想到管理這裡的並不是人類？這么小的孩子，竟是鈴狐的老朋友？她有訂下契約的主人嗎？我心中不斷冒出疑問。

「亞爾夫•奧蘭先生，勞煩你遠道而來。啊啊，你可以拿下面具沒關係，事情我都聽說了。我擔任本公司的代表，名叫白鷺。還有，鈴狐也好久不見。我們幾十年沒見了？」

「白鷺，好久不見！說真的，上次見面是什麼時候！？」

鈴狐繞過桌子，沖向坐在椅子上的天使，也就是白鷺小姐。而她就像聖母一樣抱住了鈴狐。

「他就是她的……對吧？」

「嗯。沒錯，終於見到面了。」

她們並未說出關鍵字，以近到幾乎鼻子貼著鼻子的距離，用眼神交談。好像在談什麼重要的事。

她們兩人聊得熱絡，我被晾在旁邊，過了一會兒，鈴狐回到我身旁，站在原本的位置上。

「那個，你們兩位認識啊？」

「對，算是一種孽緣吧。我們從很久以前就是朋友了。」

「她跟我一樣，是陪伴在四英雄身旁的精靈獸之一，是天上位的聖鳥。她也是這裡的創辦人。這孩子這麼嬌小，但真的很厲害喔？」

「哪有，你太誇張了。而且那都是往事了……」

狐巫女的補充說明，讓白鷺小姐害羞地紅了臉頰。模樣真是可愛。

但是正如鈴狐所說，她好像是個跟外表大相逕庭的大人物。

能夠讓那樣的人直接為我面試，我實在不敢當。

「啊，雖說是面試，只要說說你自己的事就好了喔？既然你和她──鈴狐訂下了契約，你就有足夠的資格成為戰力。你的筆試和術科成績都及格了，如果這樣我們還不採用能夠差遣天上位精靈獸的人物，對我們來說才會蒙受巨大的損失。」

「這樣就可以了嗎？」

「沒錯。雖然很失禮，但是我要說，我看見了亞爾夫先生你進入這裡之後的模樣。比起面試時遮遮掩掩的態度，看見你和鈴狐你來我往的關係，還比較值得信賴。」

（插圖008）

「就是這樣。」白鷺小姐嬌小的手雙手合十，要我告訴她關於我自己的事，於是我坦率地回答她。如果這樣就能通過審查，也沒什麼不好。

對方還端出了茶，所以我請她給我一些時間，將來龍去脈告訴她。

外表年幼的社長中途拿出白色手帕，輕輕按在眼上好幾次。

我非常感動。那簡直就像降臨地上的天使，看見不幸的人們而落下眼淚般的一幅畫。

「……嗚嗚，你太堅強了，你真是了不起。年紀輕輕的……嗚嗚，就能每天專注於修練……然後來到我們這…………嗚嗯……」

「白鷺對這類的故事很容易移入自己的感情，然後就那樣哭哭啼啼的～」

「不好意思。年紀一大……嗚嗚……就很容易掉眼淚。」

「才不是咧？你本來就這樣了。」

鈴狐邊旋轉打開裝滿一口大小的餅乾袋子，邊向困惑的我補充說明。這些餅乾幾乎都被她吃掉了。

白鷺抽起一張擺放在旁邊的面紙擤鼻涕，接著從抽屜里拿出一張白紙。

「……事、事情經過，我都明白了。好吧，我就用你。」

「你說話有鼻音，說話有鼻音。」

我忍不住指出問題點後，她再次抽出一張面紙。然後，再度正色對我說。

「……失禮了。我直接從結論說起吧。」

她在我的履歷表上蓋上大大的印章，旋轉一百八十度歸還給我。

黑色的印章上，錄取兩個字在躍動著。

「恭喜你，亞爾夫先生。歡迎加入退魔士集團『北斗』。」

這一天，我成了夢寐以求的退魔士。