短篇集 Another Mission 2 After Mission 隔五年的後夜祭（1/2）
審問會專用車的警笛聲打破了市區的安眠。此地，新設置的球場工地瀰漫著一股森嚴氣息。
有忙著用擔架運送傷患的藥師隊員，有負責封鎖球場出入口、阻止媒體及圍觀群眾的騎士團，有身穿防護衣的鍛冶師及魔女獵人，以及維持覆蓋住整座球場之防護結界的封魔師。各自分工合作的大量審問官，將球場周邊擠得水泄不通。
球場內部空無一人，取而代之的是狀似黑霧的氣體遍及各個角落。
那是擅長環境變化系魔法的『腐敗』屬性魔法。簡言之就是毒氣。拜魔法師及魔女組成的新設封魔師部隊所賜，毒氣蔓延範圍被控制在球場內。球場直徑一百四十公尺、高六十公尺左右，想要維持住覆蓋這座大型建築物的防護結界，實在很難說光靠現場的六名封魔師成員便足夠。
另外，有一名男子佇立在相當於防護結界頂端的位置。留著一頭梢長的黑髮，身穿黑色EXE制服的男子，站在結界頂端俯瞰腳下的球場。充滿毒氣的球場宛如污濁的水一樣呈不透明狀，難以確認內部狀況。
可是男子——草剃哮凝神注視，並透過耳麥報告狀況。
「……有了。在球場中央確認到魔法陣的蹤影。」
《瞭解。對方是獨自行動嗎？》
「嗯，好像是。既然是魔法師的話，那應該就是來自庇護所的偷渡客吧。一旦被媒體發現，大概又會引發外交問題。得設法避免走漏風聲。」
《幸好目標使用的是毒氣魔法。很難聯想到純粹是魔女陣營挑起的恐怖攻擊行動……容易湮滅證據算是好事一樁。》
「你也變得很壞心眼了呢……櫻花。」
哮苦笑著叫了她的名字，身為通訊對象的櫻花立刻嘆了口氣。
《草剃，你要維持試驗小隊的作風到什麼時候啊？在任務中別叫我的名字。要確實改口叫我的姓氏·峰城。否則很容易引發誤會。》
「又沒關係，你我都是副隊長，階級也一樣嘛。」
哮有點得意地抬頭挺胸做出回應。
《就立場而言，你明明就很難得有機會指揮作戰。難道你忘了身為副隊長的工作，幾乎都由我一人包辦的事實嗎？》
哮收回向前挺的胸膛，一臉過意不去地弓起背部說道。
「……是、是這樣沒錯。呃——果然還是無法狙擊嗎？」
《西園寺，有辦法瞄準目標嗎？》
聽櫻花呼叫小兔的名字，哮跟著轉移視線望向在頭上盤旋的直升機。
只見機艙口有一束隨風飄逸的微卷金髮。
《因為有結界，不太適合展開狙擊。我並不認為會落空，但能不能一擊斃命就難說了。》
「……別殺人別殺人。杉波，地上的狀況如何？」
哮拿耳麥抵著耳朵仔細聆聽。
《外泄的毒氣已經清除囉。》
「抱歉啊，明明不是屬於你管轄範圍的工作，還麻煩你跑這一趟。」
《能夠趁機測試魔力污染清除系統的試作品，也算是幫了我一個大忙啦。可是你若真覺得過意不去的話，就用身體來償還這筆人情債吧。》
《《《杉波——！》》》
其他頻道的通訊同時傳來，害哮的耳朵嗡嗡作響。即便畢業過了五年，這種地方還是一成不變。之所以多出一個聲道，是因為還有另一個成員也在現場。
「二、二階堂老師？很感謝你在假日還特地跑來幫忙，目前結界的情形如何？」
哮要求現在好歹是身為教師的真理回報狀況。
《——不管是誰都休想搶走哮的第一次！》
「餵——！？這是公開頻道耶！EXE全體隊員都聽得見通訊內容耶！」
在通訊逐漸摻雜EXE隊員笑聲及驚呼聲的過程中，哮面紅耳赤地放聲大吼。
《唔——！結界頂多只能再撐五分鐘！你們若得花更多時間才能處理的話，就把封魔師魔力控制等級解放至等級4啦！》
「可惡！為什麼非得在這種地方被公開我還是處男的事實不可啊……！……瞭解！五分鐘就夠了，由我出手！」
眼眶泛淚的哮如此說道，同時伸手輕按腰際的琉璃色長刀。他聽見櫻花透過耳麥發出了「唔唔」的沉吟聲。
《一旦得知你往現場跑……鐵先生八成會大發脾氣吧。大野木隊長也會嚇得臉色蒼白。》
「櫻花，找我出馬的人可是你喔？況且我好歹也是副隊長……偶爾也該讓我參戰一下吧。再這樣下去我的身手會變得愈來愈不靈活，而且不好好幹活也無法扮演部下的表率啊。」
《你該更用心思考一下自己的立場……只要你一有動靜，上頭就會囉哩叭唆地不斷對我大發牢騷啊。監視你也是我的職責所在，希望你能理解。》
櫻花伴隨著嘆息講完這段話後，哮也只能苦笑說聲「抱歉啦」向她賠罪。
「不過啊，這回我是最適任的人選沒錯吧？我三兩下就能搞定對手喔？而且就經費方面來說，也比動用龍騎兵更加划算吧？」
《…………唔嗯，這我明白。我雖然明白，但……》
「放心。我絕不會輕易喪命。畢竟我的責任就是好好活下去。」
哮拔劍出鞘，以畫圓的方式輕輕劃破腳下的結界。
防護結界遭劍刃劃破，哮頓失立足點。稍縱即逝的飄浮感，以及沿著背脊往上竄的下墜預感，促使哮戰意高昂地往球場內部墜落。
「睽違已久的實戰，我來了！」
《啊，喂！你可千萬別殺死嫌犯喔！？》
「放心吧——！我會用刀背打昏對方啦！」
《不不，你的劍術跟是不是用刀背攻擊無關——》
「草剃諸刃流——」
緊握劍柄，翻轉身體。同時被琉璃色火焰纏裹的劍刃，一鼓作氣地開始吸收毒氣。球場內部瞬間獲得淨化，哮看見位於魔法陣中央的男子抬頭望向自己。
繼續翻轉，加上全身重量。
「螳螂坂！」
哮猛然揮劍砍向目標。
——第二次魔女狩獵戰爭結束至今已屆滿五年。當時遍布整個首都圈的百鬼夜行突然化為灰燼，使得這場戰爭在沒有勝利者的狀況下宣告落幕。忙於推動復興工程的審問會，與透過和平協議而開始建立外交管道的魔女國度之間，很難斷言已經完全消除緊張關係。
這個世界的真理就是縱使解決問題，新的麻煩仍會接踵而來。人們只能繼續邁向全新的時代。
即便到了五年後的現在，哮及櫻花等前35小隊的同伴們，仍然在新的崗位上奮戰不懈。
***
解決事件後的晚上十點鐘，EXE的隊員們齊聚在站前的某間大型居酒屋包廂。
「咕嚕咕嚕咕嚕……噗哈——！然後呢——？因為是處理毒氣及逮捕嫌犯的最佳人選～？所以草剃同學才趕往現場的意思嗎～？」
碰一聲，拿啤酒杯使勁敲擊桌上的EXE現任隊長·大野木彼方，正口齒不清地詰問哮在案發現場的理由。今天是星期五，只有明天沒值班的隊員參加這場聚餐。至於前35小隊的成員當中，櫻花及小兔本來就是EXE隊員，斑鳩及真理則是應櫻花的求援而趕來助陣。因此她們也順便參加了這場周末聚餐，不對，是反省大會。
哮滴酒不沾，面露苦笑端坐在榻榻米上。
「就、就是這麼一回事啦……呃，可是那個。」
「我已經聽你的『那個』或『可是』聽到膩了啦——！草剃同學，你應該更審慎地思考一下自己的立場——！」
「關於這點我也有深切反省……可是大野木隊長及其他EXE隊員都忙著處理別的事件，龍騎兵也幾乎全都外出值勤沒錯吧？殲滅機動隊的工作就是實戰，那當然就只能由我出馬了嘛，」
「只要拜託騎士團幫忙，就能借到對瘴氣用的防護衣啊——！你們只需通通穿上防護衣展開突擊不就行了嗎——！小櫻花你也真是的，為何還特地去找草剃同學這種人啊——！」
『這種人』一詞讓哮感到有點受傷。再度用啤酒杯重敲桌面的彼方，這次轉眼直瞪櫻花。原本正在跟前35小隊的成員們閒話家常的櫻花，當場嚇得雙肩為之一縮，並與哮同樣擺出正坐姿勢。
「呃、不是的，那是因為——」
「不准再提『不是』或『那個』等詞彙——！」
「對不起……只是弗拉德不適合應付那種狀況，就算要指揮騎士團或魔女獵人發動突擊，A級危險指定對他們而言又是過於沉重的負擔，也有可能造成人員傷亡。即便改派龍騎兵強力鎮壓，在Alchemist公司已經倒閉的現在，龍騎兵一旦受損，維修費用將……」
「即便如此也該先向我報告一聲才對吧——！真是的——！到
時得聽鐵副會長說教的倒楣鬼不是別人！就·是·我—一！」
「「非常抱歉……」」
面對完全酩酊大醉地卯起來說教的彼方，哮及櫻花只能縮成一團不斷鞠躬道歉。其他同僚見狀，連忙過來安撫有發酒瘋跡象的彼方。正因深知被指派擔任EXE隊長的彼方究竟有多辛苦，哮及櫻花也無法擺出強硬態度。
哮在立場上雖是副隊長，可是受到妹妹樹夕的相關問題影響，他甚少有機會參與實戰，只有在極端特殊的狀況下才會出面指揮作戰。反倒是當彼方不在的時候，櫻花常常代替她指揮EXE的作戰行動。
坐在身旁的櫻花用手肘輕輕頂了哮的側腹。
「被我說中了吧……雖然叫你來幫忙的人是我……」
「抱歉……我真的過意不去。」
當兩人嘆氣拿起桌上的鹽漬高麗菜咀嚼之際——
「大野木隊長今天似乎鬧得特別凶呢……」
坐在對面的小兔苦笑著搔了搔臉頰。
「小兔，今天也同樣委屈你了。明明還只是預備隊員，卻硬拉你上場救援……」
「沒關係啦。今天原本是必須回老家一趟的日子，反而是你幫了我一個大忙啊。」
小兔交抱雙臂，重重地哼了一聲。
「咦……我聽說你跟繼母從對談演變成一場拳腳相向的衝突……之後你們已經和解了吧？」
「和解？別開玩笑了。那個老太婆完全沒有跟我和解的意思。當然我也同樣不打算這麼做。」
「老太婆……你嘴巴也太毒了吧。感覺伯父大概也很吃不消啊。」
「那個人也好不到哪去啦。他總是輕描淡寫地搬出『上班固然很好，但還不打算結婚嗎～還沒機會抱到孫子嗎～』之類的台詞問我，但我一聽就知道他是在催我快點嫁人啊。」
「哈哈哈……」
話說哮也被西園寺家家長鄭重地邀請至府上享用過好幾次晚餐，因此關於此事他實在不便表示任何意見。講白一點，宴請晚餐的用意大概是想先在哮身上做個記號吧。以免哮被其他小隊成員捷足先登。該怎麼說呢，被女方家長註記也是一種很奇妙的感覺。
小兔幫哮的酒杯倒滿啤酒，再拿起牛奶往櫻花的杯子裡倒。
「那些事情都無關緊要啦。今天辛苦你們了。雖然每次都這樣，但我完全能夠體會兩位的辛勞啊～」
「謝啦，拜託小兔你一定要永遠都當我們的心靈綠州啊……」
「等等，西園寺。我是很辛苦沒錯，但這傢伙明明就沒那麼辛苦！」
讓小兔斟滿飲料的櫻花雙眼眯成一條橫線，開始講起冷嘲熱諷的話。哮則是露出明顯大受打擊的震驚神隋，同樣接受小兔的斟酒。
「我、我好歹也會幫忙代寫你們的善後報告耶！？我都這麼賣力處理不擅長的文書作業了，麻煩你順便慰勞我一聲！」
「是是是。」
「櫻花小姐最近對我未免也太冷淡了吧！？」
「你若真這麼覺得的話，那就幫我扛起一半的壓力吧。」
震驚——
「以我現在的立場，實在是有心無力啊—……我也、我也很想好好工作啊……部下接連出擊，我卻只能目送他們離開……我也承受著這種操心部下安危的壓力啊……」
「喂喂喂，你別哭啦，我只是跟你開玩笑。這回由我負起全責就是了。」
櫻花輕拍縮成一團的哮的背部。在一旁看著兩人互動的真理，則是開始放聲大笑。
「啊哈哈哈！哮居然被櫻花的玩笑話惹哭，這畫面實在有夠奇怪啊～EXE真難為呢，大家辛苦啦～」
坐在小兔隔壁的真理跟斑鳩乾杯，跟著喝倒采。
「想不到EXE原來也會舉辦聚餐呢。而且還挑站前的大眾居酒屋……說好的優渥薪資到底跑哪去啦？自從改用新體制後，審問官的薪資也跟著縮水了呢—能動用的預算也減少了。」
斑鳩拄著臉頰，面帶苦笑喝了一口用高腳杯裝的葡萄酒。看見她在喝酒的哮「嗚喔」了一聲。
「杉波，你可別喝太多喔？你一喝酒就很容易吐啊……」
哮試圖拿走葡萄酒，斑鳩卻抱緊酒瓶死守不放。
「我光是照顧你妹就已經夠累了，讓我喝個兩杯又不會死。」
「你、你幹嘛提這個啊？那是只有你才能勝任的工作，拜託你明理一點。」
「我懂啊，但你是不是該慰勞一下明明沒有結婚，卻必須負責照顧你家人的我才對呢？」
見斑鳩撩起頭髮送出一記秋波，哮只能心不甘情不願地起身，拿起酒瓶往斑鳩的高腳杯里倒。
「多謝您一直以來的關照。今天還勞煩您親自移駕，真不好意思。」
「我肩膀好酸啊～」
「我、我當然樂意為您按摩一番。」
雖然有點惱怒，哮還是開始幫斑鳩按摩雙肩。
「啊，就是那邊……啊～……呀……唔。」
「別亂哼啦。」
「明明是個處男，你也太不懂風情了吧。」
「就因為我是處男才這麼不懂風情……還有開口閉口就是處男，你也好不到哪去吧。」
「你肯收下我的初夜嗎？」
「這種令人困擾的回應又是怎樣啊……！」
而在表情僵硬地按摩著斑鳩那纖細雙肩的哮身旁，則見真理露出興致勃勃的神色不斷指著自己。
「哮～那我呢？要按摩嗎？想按摩嗎？」
一臉幸福洋溢的斑鳩，對要求哮按摩的真理嗤之以鼻。
「你身上沒什麼值得按摩的部位吧。」
「人家說的又不是胸部！是肩膀啦、肩膀！」
「你肩膀根本不酸痛吧？你明明閒到動不動就往我的工作室跑不是嗎？」
「沒禮貌，當老師也很辛苦的好嗎！」
真理很不甘心地不斷揮舞緊握的雙拳。忙著將沙拉分盛到小碟子上的小兔轉眼望向真理。
「明明兼任封魔師的指導教官，還真虧你有那種空間時間呢？」
「就跟你說我一點都不閒，我只是……」
「是是是，覺得寂寞對吧？」
「哪、哪哪哪哪有這回事……還有你們也都常常跑去那邊玩不是嗎！」
被真理這麼一戳破，櫻花及小兔同時僵住不動。
哮幫斑鳩按摩雙肩，心想『她不說我都沒注意到確實是這樣呢』。在場的前35小隊成員，每次只要下班或有一小段空檔時間，就會跑到斑鳩的工作室，也就是百鬼夜行大樓的管制室露個臉。也因大家都各自找理由賴著不走，導致管制室裡頭陸續多出茶具、沙發及私物櫃等家俱。她們窩在管制室的時間，搞不好比留在個人辦公室的時間還長。
小兔苦笑著用雙手捧著裝了薑汁汽水的杯子。
「各位不管再怎麼說都還是一樣沒變呢。我雖然還只是EXE的預備隊員，但也會利用訓練課程的空檔時間，自然而然地往那裡跑啊。」
「我也是……最近甚至會不經意地跑到那個地方處理文書工作。」
櫻花同意小兔的說法，夾起沙拉往嘴裡送。
「與其說我把那裡當成工作室，不如說我幾乎像是住在那裡的房客，而最近確實變得格外舒適呢。一開始雖然覺得那裡既昏暗又陰森，只能說都是拜你們搬了一堆雜物進去，又幫我更換燈泡所賜。」
「我總覺得啊，那個地方的氣氛好像愈來愈像小隊室了？那邊明明寬敞多了，最近卻變得有點小巧，或者該說是無拘無束……」
億起35小隊室的眾人均不約而同地點了點頭。
現在雖然感到有點難以置信，但在場的小隊成員過去都是為了回到那間小隊室而戰。為了守護棲身之地，才毅然投入拯救世界的大戰。
在五年前為戰爭畫下句點、在三年前自學園畢業，各自邁向不同道路的他們只能選擇放棄那間小隊室。一開始大家都極其不舍，有種失去避風港的深刻感觸。哮最近漸漸理解到一件事，那就是重要的並不是場地。同伴們齊聚一堂的地方就是小隊室。實際上不管是什麼地方都沒差。
幫斑鳩按摩完肩膀的哮回到座位，開心地喝了口啤酒。
「哎呀，有什麼關係？反正也沒人跑來罵，就把那邊當成我們的小隊室吧。」
「再怎麼說，私自占用管制室都不太妥當吧。好歹那個地方是審問會的最高機密耶。」
「話雖如此，但對樹夕而言，舒適自在可是很重要的喔？那傢伙總是說很高興看到大家去那邊玩呢。」
哮話一出口，櫻花頓時有點詫異地睜大雙眼。
「包、包括我在內嗎？」
「她在跟我聊天時，很常提起你的名
字啊。」
「……你騙人。反正你只是在意我的感受才這樣講對不對？樹夕她……一直都很討厭我。」
「不不，我是說真的啦。她說在你面前會緊張到不曉得該講些什麼才好。她不可能會討厭阻止自己繼續犯錯的恩人嘛。」
「！？……那、那也未必吧……嚼嚼、嚼嚼嚼嚼……」
櫻花為了掩飾內心的動搖而開始猛吃生菜沙拉。
哮說的都是事實。樹夕因為與35小隊成員心靈相通（如字面所述一般）的關係，有生以來頭一次接納了哥哥以外的他人。多虧她們助她拓展視野，她才得以避免走上毀滅世界的絕路。
而最重要的關鍵，就是櫻花那份坦率的心意。正因對她的心意產生共鳴，樹夕才放棄了毀滅世界的願望。樹夕很感謝她。對樹夕而言，自己之所以能夠這樣存活於世，全都是拜LrJ小隊的成員及櫻花所賜。
「樹夕的個性變得開朗許多呢。最近她似乎對時尚流行產生興趣，偶爾也會拜託我上街替她買東西喔。」
小兔話一講完，斑鳩旋即聳聳肩頭。
「與其說變開朗，倒不如說她是變得忠於自我。例如壓抑至今的任性特質，全都發揮得淋漓盡致啊。要她老實地表達出內心感受的人是我沒錯，但偶爾也會被她的發言嚇一大跳呢。」
「的、的確，她有時會帶著相當燦爛的笑容說出『我不要△』之類的回應。可是杉波你比較喜歡現在的樹夕沒錯吧？我也覺得她現在這樣比較好—」
「我才不喜歡她呢。我只是不再討厭她罷了。」
「少來了啦，你明明在害羞——咕喔！」
臉頰被戳了幾下的斑鳩，捏住真理的鼻頭使勁拉扯。
「我才沒害羞，這是事實。相信那孩子一定也不喜歡我。或者該說她還搞不太清楚喜歡人是怎麼一回事。只是除了草剃以外，最令她願意敞開心房的絕對是小兔。最近你們在一起的時間似乎特別多，她有什麼變化嗎？」
夾起炸雞塊丟進嘴裡咀嚼的小兔微微側頭。
「嗯——就像我剛剛說的一樣，她好像對時裝特別感興趣……雖然不像杉波那麼誇張，但我也很喜歡研究穿搭，所以就陪她一起同樂囉。」
「原來這就是除了掩人耳目用的制服以外，你最近也開始穿起一般服飾的理由啊。」
「只不過其實仔細想想，會對自己的穿著打扮感興趣……」
小兔豎指輕抵嘴唇，皺起眉頭接著說道。
「代表她果然還是希望能夠外出吧……很難令人不做這樣的聯想啊。」
「難道不是只希望心愛的哥哥覺得自己很可愛而已嗎？」
真理如此詢問，小兔頓時陷入沉思。
「那種感覺不像是想讓自己變得更可愛……她要我幫忙買的服裝款式真的五花八門。例如登山用的運動裝、面試用套裝、滑雪衣等等，甚至還曾要求過喪服呢。」
正如小兔所言，這串清單與其說是想讓自己看起來更可愛，倒不如說是具有目的性的外出服裝居多。
「……哮，這不就代表樹夕果然還是想要外出嗎？」
被櫻花這麼一問，哮微眯雙眼，緩緩喝了一口啤酒。
「或許真是這樣，但她對全世界造成了永遠償還不完的困擾……我不能放任她再這樣任性下去。」
「……但你的目標是……」
「讓她享受平凡的生活……儘管現在離平凡還很遙遠，但她看起來似乎十分幸福。我也覺得現在的自己相當幸福。」
「……」
「對我們而言，比現在更好的待遇仍是太過分的奢侈啊。」
話剛說完，彼方瞬間自背後用手臂勾住哮的頸項，接著將平日的鬱悶心情轉換成牢騷話，往他身上倒。現場頓時變得更加熱鬧，真理及斑鳩看得呵呵大笑。
「…………」
在這當中，唯獨櫻花若有所思地用手輕抵下顎。
***
回程。安排計程車送彼方回家後，35小隊全體成員都各自回宿舍休息。
哮目前也在返回自用寢室的途中。雖然略感惋惜，不過如今哮已離開那間破爛公寓，搬進位於百鬼夜行大樓的其中一間地下室。
搭乘電梯下樓的哮打開手機查看。
共有三封簡訊。第一封是星白流寄來的。哮記得她目前應該正在紐約州的庇護所參加會議。
簡訊內容為一張照片加一句留言。
照片拍下的是一棟仿自由女神像造型的建築物，以及格外濃裝艷抹地站在建築物前面，身穿一襲白色洋裝，用手壓著被風掀起的裙襬，「哇喔——」地露出驚訝神情的流。
留言則是「瑪麗蓮☆白」。
「別拿血汗納稅錢充當旅費……好了。」
輕按鍵盤發送回應後，接著點開第二封簡訊。
下一封簡訊是鐵隼人寄來的。現在他擔任審問會的副會長，會長不在的期間由他負責指揮調度整個審問會。忙得不可開交的他很少留在首都圈，因此最近沒什麼機會跟他碰面……
『我從大野木那邊聽說了。今天辛苦你了，好好休息吧。』
真是出人意表，簡訊內容竟是慰勞的話。
『附記。明天我將返抵總部。在我抵達前先到理事長室待命。給我做好覺悟。以上。』
看完整個胃立刻揪成一團。手扶著電梯內壁做好心理準備後，哮繼續點開下一封簡訊。
最後這封簡訊是前任『純血之徒』第七分隊隊長——塞澤·瓦倫泰寄來的。
「哦……久違的人物啊……」
自從兩年前的那次會面後，他與塞澤就再也未曾互通音訊。塞澤現在正以歐洲庇護所西側陣營外交官的身分飛遞世界各地。在那場戰役結束後，塞澤比任何人都還要早一步趕回庇護所，向高層報告舊日本地區的現狀及戰爭結果。在爭取到東西兩側陣營的同意後，他立刻辟出一條通往停戰的和平途徑。據傳魔女陣營與審問會之所以能夠順利完成和平協商，絕大部分都是他的功勞。
而跟塞澤比起來，哮更是許久未曾與柚子穗碰面，只知她目前與第六巫女一同自『諸神餘燼』獨立，展開全新的宗教活動……或者該說是慈善活動。由於爆發內戰的庇護所不在少數，因此聽說她們會前往這類地區，設法幫助當地災民等等。雖然沒有聯絡，可是每年都會收到她寄來的當地特產護身符，所以哮相信她肯定過得很好。
塞澤的簡訊內容如下。
『我預計在三天後前往舊日本地區。屆時有事要告訴你，至少是對你有幫助的話題。希望你能儘量騰出空檔時間。一切有勞了。』
哮看完不禁面露苦笑。他還是老樣子，只簡潔地表達想傳遞的訊息。
但最起碼不忘注重禮儀的塞澤，竟會寄出這樣一封連睽違已久的招呼也沒打，只表明意旨的簡訊，感覺也有點奇怪。想必一定是有什麼特別的原因吧。
哮送出回覆後，蓋上手機放回口袋。
電梯也同時抵達最底層。甫一抵達，電梯馬上猛然一晃。哮用牆邊的數字鍵盤輸入密碼，並完成虹膜認證後，隨即隱約聽見電梯下方傳來層層疊疊的數道閘門陸續開啟的聲響。
戒備如此森嚴也是理所當然。縱使樹夕的狀況獲得改善，百鬼夜行仍舊潛伏在她體內。當前情勢仍舊絲毫大意不得。
可是，如今也沒有繼續將她關在狹窄空間的必要，或者說一旦採取那種做法，對樹夕及整個世界都只會造成反效果。因此哮及樹夕都能接受如此森嚴的戒備態勢。
抵達最底層的最底層後，電梯門自動開啟。
日光燈格外刺眼，促使哮不禁微眯雙眼。
「我回來了～……咦，你還沒睡啊？」
電梯出口處直接與看似公寓隔間的房間串連在一起。審問會最高機密設施的最底層，不知為何竟然有一間呈2LDK格局的公寓套房。有衣櫃、櫥櫃。有小型廚房、沙發椅及電視。有通往寢室的紙門，加上一張餐桌……以及大大地鼓起臉頰，端坐在餐桌前的樹夕。
「…………」
「……怎麼啦，擠出一張準備冬眠的松鼠臉。」
心想她是否又對什麼事情感到不滿的哮苦笑著脫掉襪子，只見樹夕轉眼望向哮，唉聲嘆氣地吐光口腔里的空氣。
等走進房間時，哮才注意到餐桌上擺滿了菜餚。
「咦？我有傳簡訊跟你說今天要去聚餐吧？」
「…………沒收到，樹夕沒收到簡訊啊。」
哮連忙打開手機確認簡訊匣。看來哮並未察覺當時因訊號不佳，導致傳送失敗的事實。
這顯然就是『人家煮了一桌好菜等你回來』的狀況嘛。
「抱歉！好像因為訊號不佳，導致簡
訊傳送失敗……」
哮一開口道歉，樹夕又再次鼓起臉頰，並用雙手托住下巴說道。
「樹夕明明試著煮了這道從小兔小姐那邊學來的※筑前煮……明明煮得很好吃……」（譯註：福岡地區鄉土料理。）
「我、我吃我吃。今天聚餐時我只顧著聊天，實際上根本沒吃到什麼東西啊。哇——看起來似乎十分美味呢。」
哮趕緊去流理台洗手，將愛劍斜靠在椅子旁邊，脫掉制服上衣就座。看來樹夕也是沒吃晚餐一直在等他回來，早就已經餓到飢腸轅轅了。哮手忙腳亂地觀察樹夕的臉色，只見原本鼓著臉頰的樹夕先是吐光空氣，接著笑了出來。
「對不起，只是開開玩笑啦。因為哥哥回來得有點晚，才決定稍微捉弄一下罷了。其實樹夕早就從斑鳩大姊姊那邊收到通知囉。」
「搞、搞什麼啊………那這頓晚餐是？」
「反正是一道燉煮而成的料理，放到明天還是可以吃，所以我就煮了這一大鍋囉。哥哥，你現在真的覺得肚子餓嗎？要吃的話我就端去加熱一下。」
哮點了點頭，樹夕旋即起身，端著那鍋料理放進微波爐。
「想喝什麼飲料呢？啤酒好嗎？」
「不不不——晚上喝得已經夠多了，啤酒就算了吧。我想喝茶。」
「誰叫哥哥的酒量那麼好。樹夕只要一喝酒就會立刻變得滿臉通紅。」
「喝不醉的體質也很無趣喔？像今天杉波又闖禍了，結果大家都跟著喝酒，場面簡直一團亂啊。」
樹夕將茶壺裡的溫茶倒入茶杯，哈哈大笑。
「大家的酒量都很差呢～」
「等到準備離開時，只剩下我一個人沒喝醉，結果就是每次都得由我出面善後。坦白講，這比出任務更容易害我嚇出一身冷汗啊……」
「啊，那是不是先洗個澡比較好？」
話還沒講完，樹夕突然為之一愣。
接著站在冰箱前的樹夕將臉撇向一旁，並用手貼著逐漸變紅的臉頰。
「總、總覺得……我們好像新婚夫婦一樣，對吧？」
「哈哈，你這句話不曉得已經講過多少次囉。」
「還不是因為……樹夕一直很憧憬這樣的情境。」
忸忸怩怩的樹夕一臉難為情地用托盤端著茶杯及料理，踩著小碎步回到哮身邊。那一戰結束至今明明已經過了整整五年，樹夕的外表卻依然如昔。她的肉體絲毫未見成長。
今年都已經滿二十一歲了，她仍舊維持著當時年僅十五歲的模樣。這一切全都是百鬼夜行依舊潛伏於樹夕體內的鐵證。
「…………」
哮轉眼望向擺在身旁的愛劍。
銀檞之劍……拉碧絲捨棄與哮一同成為神祇的道路，以一己之力升華至神祇的位階，讓世界得以保持現狀存續下去。
哮這具本來瀕臨朽壞的肉體雖然恢復原狀，可是被下在樹夕體內的鬼咒並未獲得解除。儘管不知這種結果究竟代表什麼意義，但若要說從沒抱持過一絲期待，那就只是自欺欺人罷了。
然而，維持現狀是哮所期盼的結局。就像他對櫻花說過的一樣，期盼更好的待過就成了過分的奢望。保住樹夕一命的任性願望既已獲得實現，再來就必須親自償還這筆龐大的負債。再繼續依賴好搭檔就未免太不合理了。
哮重新打起精神，雙手合十。
「好，吃飯吧。我開動了——」
「請享用！」
用筷子夾起一塊燉菜放進嘴裡。燉得相當入味可口。也不知該說不愧是小兔親自傳授，或是原本就有料理方面的才能，樹夕煮的料理既高雅且極其美味。
兩人談天說地，享用桌上的料理。
除了料理以外，樹夕也對裁縫頗感興趣，最近甚至也開始接觸有點獨創性，只可惜哮難以理解的繪畫。此外，或許是與斑鳩相處時間較多的關係，她也跟著開始吸收科學及生物學領域的知識。據說最近已能協助斑鳩開發兵器及抗魔設備等工程。
斑鳩表示「那孩子一點都不像你，她是各種不同才能的聚合體。」假如她是普通人的話，也許早已在某個領域顯露頭角。
沒錯。
假如樹夕跟普通人一樣的話……
「哥哥，你怎麼啦？」
樹夕一臉擔憂地出聲詢問聊天聊到一半突然不講話，面露發呆神情的哮。哮本來試圖掩飾自己的表情，但他轉而定睛凝視樹夕的臉。
「我說樹夕啊。」
「嗯？」
樹夕咀嚼著芋頭，微微側頭。
「你現在……幸福嗎？」
這是他一直沒能問出口的問題。既非感到不安，亦不是害怕提問。他很清楚現在跟先前的狀態比起來，簡直有如天壤之別。
但可以肯定的是，這種狀況與哮所追求的「平凡」也是相去甚遠。
樹夕毫不遲疑，露出嫣然微笑說道。
「嗯，樹夕現在非常幸福唷。」
這張笑容不帶任何一絲虛假謊言，哮比任何人都更清楚這點。
於是哮靦腆地笑了出來，只簡短回了一句「這樣啊」
之後洗完澡，兩人便回寢室休息。
兩人蓋的是同一條棉被。自從開始在這裡過生活，睡覺時總是這樣。一旦哮沒有握住樹夕的手，她就無法入睡。
樹夕每晚必然都會遭到惡夢侵襲。在夢中湧現的，不是她反覆慘遭殺害時的記憶，而是自己下手屠殺的人們的記憶。她說每天晚上，自己都會一次又一次地被迫觀看百鬼夜行吞噬大量陌生人的光景。這段記憶並不是夢境創造出來的幻想，而是百鬼夜行實際目睹的光景。
究竟是潛藏在她體內的百鬼夜行讓她看的，或是她殺害的人們所留下的怨念？理由不得而知，但這份罪孽依然持續在折磨樹夕。
「……真的很……對不……起……………………真的……對不起……」
即便在入睡期間，樹夕也還是淚流滿面地一味道歉。哮雖然也曾設法排除這個惡夢的困擾，樹夕卻不願停止這份折磨。
『因為樹夕沒辦法替以前錯手殺害的人們做些什麼……』
樹夕她情願背負罪孽活下去。
哮也只能認同她的想法。如今哮唯一能做的事，就是像這樣一直握住樹夕的手，至少可以幫助她早上起床時不必再傷心落淚。
……真是這樣嗎？
哮將樹夕的身子摟入懷中，溫柔地輕撫她的頭。自己盼望的事……希望樹夕能夠過著比現在更好，且與常人無異的幸福生活，難道真的錯了嗎？
拉碧絲對哮說過。
請您一定要幸福。
「…………事情還沒完，對吧……拉碧絲。」
甘於現狀的哮，此時此刻再度決定投身戰場。
隔天早上，正確時間為凌晨六點。哮起床後立刻趕往副會長室。
一開門，只見鐵隼人及不知為何也出現的櫻花已在室內。
「早、早安！非常抱歉我來遲了！」
明明都打定主意絕對要比隼人更快到副會長室等待，而特地起了個大早，結果還是完全被他搶先一步。哮做好被罵一頓的覺悟向隼人敬禮，接著同手同腳地走到辦公桌前。
只見隼人交抱雙臂坐在椅子上，一如往常地皺著眉頭直瞪哮。
表情還是一樣可怕。外貌絲毫沒有任何變化。與其說感覺不到他變老，不如說他給人一種克服了老化現象的感覺。
隼人現在兼任副會長的職位，率領著台面下的EXE部隊。雖然就官方而言，EXE是全名為第零殲滅機動隊的獨一無二部隊，可是自從體制有所改變後，審問會便暗中將EXE拆成兩支部隊。
大野木彼方指揮的是對外公開的EXE，鐵隼人率領的則是台面下的EXE。
隊長是隼人，隊員則是前副隊長瑪格諾莉雅·斯嘉麗、星白陽炎、身為狼人的豪。他們的工作是保護現任理事長星白流，以及執行審問會認定有其必要的非常規處置，換言之就是極端不堪入目的工作。
雖不知原本在鳳颯月指揮下的瑪格諾莉雅等三人為何選擇跟隨隼人，但哮只聽說是流出面說服他們接受這樣的安排。不過哮完全想像不到她是怎樣說服的。陽炎改姓星白這點最令哮感到莫名奇妙，或者說他也不想明白個中緣由。
哮做好覺悟來到隼人面前，擺出立正站好的姿勢。
「……關於昨天的事，請容我正式向您致歉及解釋原因！」
「不需要。倒是你妹最近的情況如何？」
哮十分傻眼地暗自在內心『咦——』了一聲。因為他一直以為，自己是基於昨天的出擊行動才被找來。而在一旁待機的櫻花也令他感到百思不解。
「樹
夕嗎？到目前為止並沒有什麼變化……」
「我聽說她對外界似乎愈來愈感興趣。是真的嗎？」
哮看了櫻花一眼。他並不覺得自己被打了小報告。而櫻花也沒有那種意思，只是神情嚴肅地看著哮並點了點頭。
「……是，關於這點應該沒錯。可是——」
「你知道原因是什麼嗎？」
「我想……應該沒有原因。在那種地方過生活，會對外界產生憧憬也是很自然的反應……然而，樹夕並未對現狀感到不滿。這點我敢保證。」
聽完哮的說法，隼人整個人靠在椅背上，眯起雙眼露出更尖銳的目光。
「——並不是因為懷孕了吧？」
…………
「什麼？——呃，這，請問您這話是什麼意思呢？」
傻眼的哮開口反問，一旁的櫻花也露出微妙神情。
但隼人卻是極其正經。
「鐵副會長……方才我已說過，您無須擔心這點……」
「為了減輕草剃樹夕的心理壓力，那間房間並未設置監視錄影器。而你們重拾兄妹關係的時日尚淺。又是一男一女，無法斷言絕對不可能發生肉體關係。你……沒有犯錯吧？」
……他的擔心固然合理，但實際上卻是個相當俗氣的問題。由於是出自隼人口中，聽起來毫無性騷擾的意圖，況且假如萬一跟樹夕之間鬧出人命，那就真的不得了了。
更何況這並不是只影響到樹夕的問題。哮也不被允許傳宗接代。草剃一族所中的詛咒被後代子孫一路傳承下來。因此哮一旦傳宗接代，其子女也會跟著繼承鬼怪的詛咒。若是兒子還可以透過教育加以控制，但如果是女兒的話，就會跟樹夕一樣，甚至有可能促成力量更加強大的百鬼夜行問世。因此假使是由身為親兄妹的樹夕與哮所生下的孩子，根本沒人知道會是什麼樣的存在。
這一點都不好笑。於是哮繃緊原本差點放鬆的表情。
「沒問題。我還是處男。」
目光堅定、神情凜然的哮極其明確，且引以為傲地說道。隼人聞言大吃一驚，霍然睜大雙眼。片刻後緩緩閉上眼睛。
「…………是我不好。」
「請您不要道歉……您這樣，只會讓我感到相當難堪。」
「只要得知解除鬼咒的方法就無須擔心。屆時你們可以獲准發生關係，要生小孩應該也並非難事。」
「不不，怎麼說都不能跟親妹妹生小孩吧。」
「無所謂，隨你高興。」
「「話不是這樣說的吧！？」」
哮與櫻花異口同聲說道。隼人雖是個正經且頑固的男子，但他有時會說出相當破天荒的發言。哮與櫻花也動不動就被他那反覆無常的部分要得團團轉。或許毫無惡意，但他卻是個相當奇怪的人。
「關於鬼咒這方面，目前審問會正與各庇護所組成的聯盟合作進行調整。我們將這個問題視為首要之務。甘於現狀是很危險的……一有消息就會立刻通知你。」
語畢，隼人自哮身上移開視線，伸手打開抽屜。
關於鬼咒的問題，隼人確實正傾盡全力對應。樹夕之所以能獲准享有目前的待過，完全拜隼人及流威脅現在的審問會高層所賜。
而哮之所以無法以EXE的身分參與任務，是因他這條命就是用來堵高層嘴的籌碼。樹夕一旦利用百鬼夜行對人類造成危害，戴在哮脖子上的項圈就會立刻炸死他。
正因哥哥的死是樹夕最不願見到的事，哮才敢斷言「樹夕不會透過百鬼夜行故意傷害他人」。當然想也知道，這種東西不可能徵得審問會高層的認同。是隼人及流表示，想防止百鬼夜行毀滅世界就只能採用這個選項，半帶威脅地逼高層人士面對這項事實。
假如哮因為其他緣故死於非命，整個計畫就會宣布泡湯。儘管就樹夕的現狀來看，縱使哮丟掉性命，或許她能因為比以前多了同伴相陪，而不致陷入失控狀態，但高層卻有可能得到隔離樹夕的藉口，並重新搬出颯月以前用過的那套手法付諸實行。正因為這樣，隼人他們才會將哮參與實戰的行動視為問題。
本來也有提過，將哮及樹夕這對兄妹一同隔離的方案，哮原先也打算接受，但這卻不符樹夕的心愿。而目前在關於百鬼夜行這方面，審問會最該留心的，就是避免做出違反樹夕心愿的決定。
於是隼人從抽屜里取出一張白紙，拿起原子筆再度望向哮。
「言歸正傳。草剃樹夕若懷著『想要外出』的念頭，那這可是相當嚴重的事態。一旦無法外出的壓力累積過多，百鬼夜行說不定會強行替她實現心愿。」
「這個……我認為無此可能。我不相信她會主動希望打破現狀。」
「但也無法百分之百斷言絕無可能。方才峰城櫻花提出了一個方案，而首都圈中央一帶的復興工程也幾乎全數宣告完工……因此，我打算採用這項提案。」
方案？哮面露狐疑神情，隼人則用指尖輕輕轉動原子筆一圈，目光銳利地眯起雙眼。
「為了滿足草剃樹夕的欲望，我要你每個月跟草剃樹夕外出約會一次。你沒有拒絕的權利。」
…………
「約會……嗎？」
「沒錯————就是約會。」
就算你用那麼魄力十足的嗓音講出這個詞彙……
滿臉茫然的哮，一時之間擺脫不掉這股襲身的脫力感。簡單說，就是樹夕正式得到外出的許可了。
但在此時此刻，哮及櫻花都還搞不太清楚，審問會將會採用什麼樣的方式來對應『樹夕外出』這回事。
***
《密探第六小隊——全體成員已就定位。開始跟蹤目標。》
《騎士團機動第八小隊——區域內所有設施的警備工作已布署完畢。只要發現可疑人士便會逐一回報，並當場加以逮捕。》
《藥師衛生管理部——開始監視目標的精神脈動。報告後，若有需要透過縛狼鎖注入安眠藥劑，請隨時下令。》
《鍛冶師維修班——位於區域內的所有設施控制權均在我等的監控底下。一旦發生意外狀況，隨時都能切斷區域內的電力。》
「……瞭解。那麼請各位開始執行任務。各自小心，切勿被目標發現行蹤。」
《《《《瞭解。》》》》
聽完百鬼夜行監視中隊充滿緊張感的報告後，櫻花輕輕嘆了口氣。
她目前人在仿照東京鐵塔造型的電波塔管制室。
「……真、真的有必要如此小題大做嗎？」
櫻花開口詢問交抱雙臂，坐在管制室中央座椅上的隼人。
「當然有。若沒做好防範意外事態的萬全準備，我絕不會批准草剃樹夕外出。」
「……可是星白會長她……只回了句『OK～☆』。」
「下判斷的是會長沒錯，但危機管理就是我的職責所在。」
話雖如此，只是為了一場約會就動員這麼大量的人力，令櫻花不禁感到似乎有點太過火了，但若要在不疏散民眾的狀況下放樹夕外出，或許真有必要做到這種地步吧。
只是話又說回來，連會令人聯想起第二次魔女狩獵戰爭的招牌、左派團體活動及GG都全數撤除，甚至寫有『鬼』字的事物也通通更換成其他字詞……如此徹頭徹尾的做法使櫻花看得瞠目結舌。
「時間快到了。你也趕往現場吧。」
「……瞭解。那個……」
櫻花交互看著自己的裝扮與隼人的臉。
「穿著EXE制服到現場當然不妥，去換衣服吧。」
「我想也是。」
「你有帶衣服來嗎？」
「當然。」
見櫻花從包包里取出一襲女性用的上班族套裝，隼人重重地嘆了口氣。
「……這邊有杉波事先準備好的服裝。換上那件吧，蠢材。」
「杉、杉波挑選的服裝嗎？」
「總比套裝像話多了！快去給我換衣服！」
被隼人這麼一催促，櫻花逃也似地前往更衣室。
她一臉尷尬地脫掉制服，換上斑鳩準備的服裝。
雖說提案人是自己，但坦白講櫻花根本沒料到事情會鬧這麼大。她原本就覺得八成會安排一些隊員負責監視，也已做好行動受限的覺悟，但想不到居然會演變成，知道百鬼夜行相關事實真相的精銳全體總動員的事態…：
每個月都要來舉辦一次嗎……？究竟會花掉多少納稅錢啊？
「不，這是一項伴隨莫大風險的重要任務。既然身為提案人，我就必須集中精神……！」
雙手使勁拍打臉頰後，櫻花轉眼望向鏡子。
……接著她當場被自己的滑稽模樣嚇到僵住。為什麼在換裝之前沒有注意到
呢？
***
看見來到會合地點，也就是噴水池廣場的櫻花，已經先行集合完畢、包含樹夕在內的前35小隊隊員一同強忍著笑意。
只有其中一人毫不客氣地捧腹大笑。
「啊哈哈哈哈哈哈哈！超級輕飄飄！身材高跳的二十歲出頭女生穿著粉色滾花邊洋裝，加上頭頂綁了個大蝴蝶結！服裝明明是夢幻系，看起來卻只像是個視覺系樂團的團員——」
「混蛋！」
「——嗚汪！」
被櫻花的迴旋踢踹中臀部，真理當場發出如同小狗般的悲鳴聲。一旁的哮及小兔則是努力憋笑。倒也不是不合身，看起來其實還滿可愛的。可是服裝配件尺寸都很大，要說到底跟櫻花的個人特質搭不搭調，答案肯定是NO。
「我覺得滑稽萌風格會捲起一陣流行風潮喔。」
「杉波……！我無意批評你的美學，但若是十五歲時也就算了，現年二十一歲的我再怎麼樣都不適合這身裝扮吧！」
「那你幹嘛還穿過來？」
「是、是鐵副會長說不準我穿套裝……我、我平常又沒有購買便服的習慣……」
「習慣……身為女性的你講出這句話就等於沒救了啊。我猜你一定是連學生時代都只穿制服，畢業當上審問官後還是一樣維持相同風格對不對？」
「唔唔……」
大概是一針見血的緣故，櫻花頓時垂頭喪氣。被自己這身滑稽裝扮惹得潸然淚下。
「在這種年齡還允許打扮成這副德性的……恐怕只有西園寺而已吧。」
「你這是在誇獎我嗎……？我怎麼覺得你好像繞了一大圈瞧不起我啊……？」
「嗚嗚！其實我啊，也不是從沒期盼過自己也能成為適合穿這類服裝的女生啊。」
「都已經超過二十歲了，建議你還是別自稱女生比較好……儘管稱不上合適，但也沒那麼滑稽啦。」
「嗚、嗚嗚嗚……這段迫不得已的安慰更令我心痛啊。」
眼見櫻花的心靈受創程度已經嚴重到快要跳進噴水池的地步，哮伸手輕搭她的肩頭。
「沒關係啦嘻嘻櫻花，我覺得還滿呵呵合適噗嗤的喔嘻嘻嘻……」
「是要取笑我還是安慰我，麻煩你選一樣好不好……！」
「抱歉，你並不適合穿成這樣。」
「這種事用不著你說我也知道！別那麼鄭重其事地聲明啦！」
遭到眾人調侃的櫻花當場淚流滿面。
在這當中——
「那、那個——樹、樹夕覺得很可愛！」
樹夕突然放聲大喊。眾人均一臉詫異地轉頭望向樹夕。連路上行人也都不知發生何事，瞬間被吸引注意力。
樹夕連忙壓低帽檐，遮掩住羞紅的臉頰。
「啊，呃……突、突然這樣大聲喊叫……真的很對不起……可是……」
雖然竭盡所能地試圖抬起頭來，可是樹夕最後還是低頭向下。
樹夕的模樣就跟她五年前逃出終極監獄，與哮進行了一場短暫約會時的裝扮完全相同。松垮垮的運動服，加上一條短牛仔褲。樹夕的身形依舊維持著當時的狀態，甚至令人不禁產生那一天的悲劇又在眼前重現的錯覺。
「可是、那個……樹夕……覺得很可愛。」
櫻花也被這突如其來的稱讚嚇得心生動搖，頓時張大嘴巴說不出話。她硬是設法掩飾自己的驚慌神情，對樹夕擠出笑容。
「哎呀……我再怎麼說都稱不上可愛。」
「樹、樹夕不會說謊。樹夕已經決定不再隱藏內心感受……所以這是真心話。」
「…………」
「櫻花小姐……很可愛唷。」
「啊……唔……謝、謝謝謝、謝、謝謝你。」
兩人均滿臉通紅地低頭不語。其餘眾人則都退到一旁靜觀兩人的互動。坦白講，他們唯一的感想就是『這股氣氛是怎麼回事？』。四人圍成一圈，小聲開始交頭接耳。
「話說自從戰爭終結以來，這是小樹夕頭一回跟櫻花交談對不對？」
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