第七卷 逆襲的紅蓮 第五章 紅蓮的傳承（2/2）

洗刷污名，現在正是該一雪前恥的時候。

「……那孩子說得沒錯……鳳同學。」

瓦礫堆旁邊突然傳來一道聲音。

櫻花及小兔同時轉眼望向聲音來源，只見腹部受了重創的中隊長站在瓦礫堆旁邊。

兩人連忙趕過去，攙扶他背靠著瓦礫堆坐下休息。

「中隊長……！」

「你無需感到自責……這一切，都是絲毫不懷疑上級判斷的我該負起全責。」

「請您別再說話了……我立刻幫您止血……！」

櫻花用力按著中隊長的腹部裂傷，準備取出醫藥箱進行急救，但中隊長卻抓住她的手。

隨後緩緩搖了搖頭。

「我已經沒救了。把醫療道具用在其他倖存者身上吧。倒是……我有件事情非得告訴你不可。」

中隊長勉強控制顫抖不止的身體，伸手搭著櫻花的肩頭。

接著，宛如父親凝視女兒似地看著櫻花說道。

「……我以前，曾與你父親……峰城和真一同行動。我也以騎士團隊員的身分參與了當時那場蟲籠殲滅戰。」

父親。峰城和真。粗製濫造與中隊長都提及了同一件事。

「弗拉德……我父親真的是禁忌紅閃嗎？粗製濫造所說的並不是謊話對不對？」

櫻花微微低頭詢問弗拉德。

《…………這是禁止事項。余無話可說。》

櫻花可以體諒弗拉德的心理。雖不知有關禁忌紅閃的情報被列為禁止事項的理由為何，但唯一可以肯定的，就是鳳颯月企圖隱瞞某些事情。

「……審問會企圖湮滅那人的情報是事實。恐怕是因為那將深入觸及審問會見不得人的黑暗面吧。千萬別信任審問會……鳳颯月對你們……」

中隊長痛苦地喘著大氣說道。

櫻花憶起父親溫柔的樣貌。他雖是個沉默寡言且不擅表達情感的人，但身上卻沒有那種身經百戰的威嚴氣度。櫻花最愛他那溫柔的寬大手掌。她完全無法想像有著一雙溫柔手掌的父親擔任審問官之時，究竟是何種姿態。

「我沒時間了……我想拜託你們一件事……可以麻煩你們救出受我牽連而被抓走的部下們嗎……？」

中隊長擠出最後一絲力氣，握住櫻花的手。

從中隊長那雙手掌所傳遞過來的，是一份殷切的願望。

櫻花緊緊回握中隊長的手，抬頭作出回應。

「接下來我們會整頓裝備，邊與其他防衛線取得聯繫邊進攻敵方陣地。我們絕對會把同伴們救回來。」

「……抱歉啊。讓你踏上戰場，等同於辜負了峰城先生的期盼……希望你能原諒我這個不中用的老人家。」

中隊長也跟櫻花一樣開口賠罪。

中隊長的手再也握不住櫻花的手，就這麼無力地滑落至地面。

「……你持有的噬魔聖物……弗拉德，還沒發揮出、真正的實力……」

在瞳孔逐漸失去生命光輝之際，他留下最後一句遺言。

「利用……我們的鮮血……不要辜負了葬身此地的……同伴們的……心……意……」

最後吐出一口大氣，交託完遺願的男子彷佛入睡一般安詳離世。

櫻花目不轉睛地看著長眠的他，片刻過後才緩緩起身。

接著對他致上審問官的敬禮，隨後放下手臂昂首望天。

「弗拉德，父親……峰城和真是個強悍的人嗎？」

《余不認識汝的父親。但禁忌紅閃並非汝所想的那種人。》

「…………」

《他是個極其軟弱的男子。為了一點雞毛蒜皮的小事而煩惱、懊悔，甚至數度被擊垮。一次又一次地脫口說出他已經受夠了之類的話。》

「……這樣啊。」

櫻花聯想不到手持鮮紅雙槍的父親身影。

她覺得和藹可親的父親跟手槍果然還是不搭。

《但是櫻花啊，志氣並不是用來形容實力的言詞。所謂的志氣，是將軟弱化作堅強後才能大放異彩的特質。》

弗拉德以既嚴肅又強而有力的語調，如此評論禁忌紅閃。

《因此——余從沒見過第二名像他那般志氣崇高的人物。》

在聽見這句評語之際，只有那麼一瞬間——

在櫻花的腦海中——瞬間浮現出雙手握槍的父親背影。

櫻花從前也曾看過類似的背影。除了劍術以外一無是處，縱使被人取笑跟不上時代，仍舊為了同伴、為了妹妹，以及為了自己拚命奮戰的男子背影。

一道百折不撓，率領同伴奮戰不懈的偉大背影。

櫻花將拯救過自己的那兩人的背影牢記在心中。

「弗拉德……只要吸收鮮血，你的力量就能獲得提升嗎？」

《吸收契約者血液的提升程度有限，然而獲得外來血液便可解放余真正的力量。》

只告知必要的情報後，弗拉德便默然不語。

櫻花閉上雙眼，深呼吸一口氣。過去她一直認為奪取他人鮮血轉化成自身力量，是邪魔歪道的行徑，也是罪孽深重的舉動。

然而弗拉德說過，它所追求的是志氣崇高的鮮血。

命喪此地的所有人，全都堅持到最後一刻才勇敢地戰死沙場。

就此白白浪費掉這滿地的尊貴鮮血……難道不是罪過嗎？

「我絕不會讓你們的鮮血自流。」

櫻花霍然睜開雙眼，伸手探向前方。

「弗拉德。」

《…………》

「吸光所有鮮血，連一滴都不可浪費。」

櫻花決定繼承長眠此地的所有同伴們之憾恨，以及遺志。

《——————拜領。》

當弗拉德接受主人要求的瞬間，腳底下應聲浮現出一座巨大魔法陣。

魔法陣逐漸擴大，最後涵蓋了整個中隊營區。

緊接著，遍布現場的所有血液全都滲入魔法陣，匯聚至櫻花身邊。

同伴們的血液彷佛勾勒著螺旋一般，緩緩纏繞至櫻花身上。

《鮮血是一個人曾經活過的鐵證……形同一個人在世上走過一遭的歷史。接下來，這一切都將由汝加以繼承。》

「……正如我繼承了原本是父親配槍的你一樣。」

《誠然。但汝必須有所覺悟——因為志氣崇高的鮮血十分沉重。》

弗拉德出聲忠告之後，一陣彷佛背脊結凍般的劇痛猛然襲向櫻花的身體。他人的血液正逐漸入侵體內。這種宛如身體強行遭到改造般的感覺，令她幾乎快要崩潰。

那是記憶。內含於死者血液當中的人生歷練，全數落在櫻花身上。

「原來如此，

這確實……很沉重……！」

櫻花雖是面露痛苦的扭曲神情，卻仍咬緊牙關極力承受。

「……我會背負起來……！要是我在此時此刻被擊垮，那這一切就全部白費了！」

《誠然。只要汝敢於背負，他們就永遠與汝同在。與眾人的崇高鮮血一同出征吧！》

大量鮮血與櫻花的身體同化，宛如盔甲一般覆蓋住她的軀體。

就在痛楚達到最高點，得到位於盡頭的那股力量之瞬間——

死者們的記憶全數注入櫻花的腦海當中。

所有人都有他們心愛的對象。

有家人、有情人、有親友、有值得互相信賴的同伴。

每個人的幸福時光、回憶，全都漸漸流入櫻花體內。

當大量記憶彷佛一道閃光掠過腦海的瞬間，透過弗拉德執行的強化也隨之大功告成。

經過濃縮的同伴們之鮮血，在體內化作力量，與櫻花合而為一。

櫻花口腔有種不太對勁的感覺。以舌頭確認一番，發現有一小部分的牙齒變得較為尖銳。

她的視覺也變得格外敏銳，現在單憑肉眼就能夠確認他人體內的血液流動及心跳狀況。

那形態與魔女獵人化術式截然不同，如今包裹住櫻花軀體的，是一層既非礦物亦非血肉的輕薄盔甲。背後的披風則完全幻化成翅膀，看起來簡直就跟惡魔沒有兩樣。

但縱使外表像極惡魔，卻感受不到一絲邪惡氣息，只有一股無與倫比的崇高志氣。

鮮血凝聚而成的鮮紅翅膀，在黑暗中仍舊綻放著高貴的光芒。

弗拉德的固有魔法之一。

《吸血鬼》。

這是一門將他人鮮血轉換成魔力，再運用這股莫大力量強制改造契約者肉體結構的異端魔法。效果正如字面所述一般，能讓契約者化身為吸血鬼。

《如今汝擁有與真祖吸血鬼不相上下的力量。使用魔法時無需再吝惜魔力，肉體更是凌駕於一般常人之上。盡情運用這股……崇高之血的力量吧。》

面對自己搖身變成異端一事，櫻花內心沒有任何一絲厭惡感。

她甚至覺得十分自在。這股力量，是命喪此地之全體同伴們的力量。

櫻花細細領受自己吸收的所有一切，雙手交錯置於胸前。

「西園寺，出征吧。去救回我們的同伴！」

「——了解！」

在聽見小兔回答的同時，櫻花猛然張開雙臂。

從手肘的衝擊錐及鮮紅翅膀噴射出血紅色魔力。

隨著餘波搖擺的晚霞色秀髮夾帶魔力光輝，綻放出莊嚴肅穆的光彩。

其身影——確確實實配得上紅蓮公主的名號。

「到第五研究所的路線由我與霧谷負責引導！騎士團與西園寺隨後跟上！」

《了解！》

櫻花張開鮮紅翅膀，低空飛行趕往研究所。

她確認著霧谷與自己並行，同時也留心背後的吉普車是否有確實跟上。

在完成吸血鬼化之後，櫻花透過無線電聯絡鐵隼人。隼人回覆審問會陣營還有其他部隊仍在抵抗敵軍攻勢，另外也有好幾名已經瓦解的部隊倖存者願意前往研究所會合。

如今非但沒有時間集結戰力，能夠成功會合的機率也偏低，因此才不得不採取各自分頭趕往研究所的下策。

《鳳櫻花。》

櫻花集中聽覺接收隼人捎來的通訊。

《敵軍已派遣英雄及機械龍進駐戰場。儘量避免與它們正面交鋒，那只是浪費時間罷了。》

「了解。」

《離研究所最近的是你們。敵軍尚未察覺到我們打算破壞結界裝置，防線應該不致太過森嚴才對。你們抵達後先設法確保入口暢通，等我到了再進行下一步行動。》

「……鐵隊長，請恕我直言。目前狀況分秒必爭，請允許我們先行展開突擊好嗎？」

櫻花如此提議，隼人頓時沉默不語。

在對他表述意見時，無論何種狀況都會令人感到緊張不已。有種EXE時期的感觸重新湧上心頭的錯覺。

《……你有能夠完成使命的自信嗎？》

隼人語氣尖銳地提問。

突破敵軍防線、破壞結界生成裝置。此外還必須營救受困的俘虜才行。

但櫻花卻是自信滿滿地作出回應。

「憑現在的我們……絕對辦得到。」

《好。那我就先削弱敵軍戰力再趕往研究所那邊，你們可以先行展開作戰。》

儘管感受不到情緒變化，但隼人採納部下意見本身就是很罕見的特例。

《鳳櫻花。》

「是。」

《——千萬別死。》

這句簡短的關心，令櫻花的幹勁竄升至最高點。鐵隼人這名隊長從以前就是這樣。雖給人一種既嚴厲又冷徹的印象，實際上卻比任何人更加關心部下的安危。

儘管是個不冷不熱的人，但他對部下的態度卻毫無虛假，向來一視同仁。

正因如此，他的言詞才能提升部下的幹勁。

「了解！」

櫻花語氣堅定地回答，結束雙方通訊。

速度飛快地通過轉角處的櫻花，確認到有敵影出現在前方。

「——停……！」

霧谷與吉普車均遵照櫻花的指示踩了煞車。

小兔從吉普車的副駕駛席探出頭來，以望遠鏡確認敵人。

「10名士兵、5隻英雄……加上一頭飛龍型的機械龍。局勢很不妙啊。」

「我想避免掉無謂的戰鬥，繞道前進吧。」

就在櫻花如此提案之時，京夜主動趨前說道。

「從這裡繞道的話，會損失掉10分鐘以上的寶貴時間……交給我處理。你們先走一步吧。」

聽見這出人意表的提案，小兔忍不住睜大雙眼。

櫻花則瞬間遲疑了一下。因為在此騰出京夜這股戰力並非上策。

「就算你發號施令我也不會當一回事喔，那群傢伙是我的獵物。」

京夜將尼祿扛在肩上，定睛瞪視敵人。

「看了也知道吧……襲擊我們所屬中隊的就是那幫傢伙。如今居然還從容不迫地準備返回陣地咧。」

「…………」

「我跟你不一樣，我絕不會猶豫該不該復仇。我要在此解決他們，替同伴們報仇雪恨。」

那雙露出凶光的眼神之中，幾乎已經完全失去理智。

感覺就像是看著過去的自己一樣，櫻花內心頓時隱隱作痛。

「快走吧。你們沒時間了不是嗎？」

櫻花對著準備走向敵軍的京夜背影喊話。

「……霧谷，你還記得我的建議嗎？」

「…………」

「那並不是謊話。只要你有心一試，我們都願意傾盡全力幫助你救治吉水。待在理事長手下鐵定救不了她……那個人絕不會為了救人而採取行動。」

京夜一度停下腳步，深深地嘆了口大氣。

「……這種事情我當然知道。但除此之外，再也沒有其他可以讓明延長壽命的方法啊。我只剩下戰鬥這條路可走……縱使淪為那傢伙豢養的羊也在所不辭。」

面對不肯回心轉意的京夜，櫻花不加修飾地吐露出她心中的焦躁之情。

「難道你打算就這樣永遠被利用到死為止嗎！？沒有辦法的話，只要另尋他法不就得了嗎！」

「…………」

「跟我們一起走！你應該還有其他道路可選才對！」

聽完櫻花的勸說，京夜側著臉露出一抹乾笑。

「那意思是你認為我跟草薙有辦法並肩作戰羅？我可不願意，相信那傢伙必定也不肯吧。醜話說在前頭，我從沒對試圖殺死他妹妹一事感到後悔。那時沒有當場宰了那隻怪物才是最糟糕的選擇……尤其是對他妹妹而言，被殺反而才是真正的幸福吧。」

京夜自嘲似地哼了一聲，同時將頭撇向一旁。

「這些都只是漂亮的場面話罷了。我只不過是基於對異端的復仇心而企圖殺死他妹妹而已……這點我根本就不打算隱瞞。」

京夜結束雙方對話，拖著沉重步伐走向敵人所在的位置。

「離開吧。倘若不想失去同伴而變成像我這副德性的話，那就趕緊去救他們脫困吧。」

櫻花怎麼也不認為在京夜心中只充斥著所謂的復仇意念。

然而，現在卻無暇與他爭論。從這裡筆直前進，就可以抄最短捷徑抵達研究所。櫻花找不到再繼續拒絕京夜提案的理由。

於是櫻花對小兔等人送出信號，旋即振翅騰空。

接著速度飛快地與

京夜擦身而過，雙眼筆直凝視前方。

「——由我負責引開敵人的注意力，西園寺等人趁霧谷開炮後便儘快突破敵陣！」

櫻花緊貼著地面飛行，逐漸逼近敵人。

正當英雄們即將轉身察看的瞬間，櫻花急速轉往上空攀升。

就在敵人目光受到櫻花牽引，吉普車油門全開向前沖的瞬間——

「三重炮管陣列——Slugshot！」

京夜將霰彈槍變換成大炮，對準敵軍猛然開火。

高濃度魔彈挾著機關槍般的勁勢襲向敵人。

櫻花等人趁隙突破敵軍防線，確保了通往研究所的最短捷徑。

***

把轉動的炮管變回原狀之後，京夜闔上雙眼、深呼吸一口氣。

就在擦身而過的瞬間，櫻花只對京夜簡短嘀咕了一聲。

——不要輕言放棄。

「…………」

他仰望天際，以一雙疲憊不堪的眼凝視著伴隨朝霞開始泛白的星空。

搞不好——

或許曾經有機會迎向那樣的未來也說不定。

當時若拒絕颯月的邀約，那麼縱使擁有與草薙哮、鳳櫻花等人一同聯手尋找救治吉水明之方法的未來，也絕對不足為奇。

也許就不必墜入邪道，可以光明正大地為了解救明而奮戰也說不定。

然而，自己已經握住颯月的手。為了延長明的壽命而與尼祿訂定契約，換來的是永無止境的復仇人生。這股復仇心一旦消失，明的性命恐怕就會立刻煙消霧散吧。

而一旦背叛颯月，自己與尼祿的契約極有可能遭到強制解除。

打從作出第一個選擇的那一刻起，他就再也無法回頭了。

如今只剩超越一切的這條路可走。

但是內心卻有點……

對於也許曾有機會擁有的未來，感到那麼一點點心痛。

「——……好啦！」

等到炮擊的硝煙散盡之後，京夜開始確認剩下的敵人。

三隻英雄、五名士兵，以及一頭機械龍。

「很好。還真是頗令人熱血沸騰的陣容呢……破銅爛鐵，你說是不是啊？」

《嗯嗯。可是主人，您該不會以為缺少治療能力的我可以發揮出完整實力吧？要是被龍氣術轟中的話，即便是尼祿我，也會想哭著跟主人說聲對不起唷？》

「少羅嗦啦，只要通通躲開不就沒事了嗎！」

揚起嘴角的京夜正面朝著敵人直衝而去。

他將魔力集中至與右手融合的大炮，邊蓄力邊沿著地面飛奔。

穿越敵人的兇猛彈幕，宛如鎖定獵物的野狼一般，縱身躍向機械龍的喉頭。

「給我徹底消失吧，該死的異端！」

大炮擊發的瞬間，深綠色魔力應聲覆蓋住周遭一帶。

復仇魔鬼永不止步，堅持走他自己的路。

縱使前方只有絕望在等待著也一樣。

留下京夜的櫻花等人加快腳步趕往研究所。

爆炸與槍擊戰的聲音宛如迴響一般，自遠處傳入耳中。也許是拜隼人及京夜大展身手所賜吧，敵人紛紛被引向他們的位置，使得櫻花等人所走的路線防守格外薄弱。

無論如何都不能錯過這個大好機會。

「可以看見第五研究所了！」

轉眼望向小兔所指的方位，確實可以看見在阻止精靈復原實驗之際遭到破壞的中央控制塔映入眼中。

「杉波還平安無事嗎？」

「嗯……不過魔女似乎透過拷問，強制逼迫友軍招出我方的情報。一旦輪到杉波，那我們的奇襲行動也會跟著穿幫。」

魔女……照推測一定是粗製濫造。

憑她的魔法，要讓同伴們說出情報簡直易如反掌。

「加緊腳步吧！」

櫻花將魔力移轉給翅膀加快飛行速度，吉普車也是油門全開沿著道路向前疾駛。

雖不知當地究竟還有多少敵人，但現在只能一路向前沖。通過彎彎曲曲的小巷弄，來到大馬路再右轉。順著工業區道路往前進，總算看見研究所的入口出現在前方。半毀的崩塌外牆就跟過去來訪時一模一樣。這裡原本應該在審問會調查完畢之後就被關閉，不過卻在敵人來襲的同時遭到占領。

呈現出一幕讓灰色都市變得更加暗淡無光的荒廢風景。

而坐鎮於中央地帶的——是一頭巨龍。

「那是一頭大型的……機械龍！」

起碼有三十公尺長的軀體，即使從櫻花等人所在的位置看過去也很龐大。

倘若再靠近的話，那大概就跟一座小山丘沒什麼兩樣了吧。

雖然樣貌如蛇，不過粗壯的軀幹卻與鯨魚不相上下。

《那種身形，是龍鰻嗎……儘管缺少翅膀，卻有點難纏。它們除了龍氣術之外，也會使用魔法。》

歷史上留有龍族理解人類言語，並且使用過魔法的相關紀錄。以龍氣術展開攻擊，詠唱魔法施加輔助效果，再加上龍鱗所具備的強大防禦力，據說即便是動用最先進的現代武器，大概也很難擊殺它們。

不過，組成其軀體的元素是機械。在它身上並沒有任何一片龍鱗的蹤影。

《……哦，吾主打算出手嗎？》

「當然。假使魔法是它唯一的防禦手段，那就絕不是我們的敵手。」

龍族會使用的防護魔法只有一種。

《王者領域》。

那是只有『龍』屬性魔力才能施展，人類絕對無法使用的魔法。利用魔力組成模擬龍鱗，再藉由大範圍展開的方式架設結界的龍魔法。

但縱使強度與龍鱗不相上下，終究也只不過是魔法罷了。

只要明白朮式結構為何，無論是多麼堅固的魔法，弗拉德都有辦法加以貫穿。

「我們沒時間在這裡停下腳步——一鼓作氣突圍！」

《了解！》

櫻花在右臂集中展開衝擊錐，背後同時浮現出一座巨大魔法陣。

而由多重術式組成的巨大魔法陣，則在周邊接連衍生出相同圖紋的小型魔法陣。

速度維持不變的櫻花發動突擊。

機械龍先是抬起頭來，隨即張開它那血盆大口。

筆直前進。櫻花伴隨著紅色雷光，強而有力地振翅疾飛。

緊接著——

「——《血界霸者》！」

她揮動手臂的同時，發動自己布下的所有魔法。

魔法陣綻放出一陣格外耀眼的光華，機械龍的上空及正下方的空間同時扭曲。

伴隨地震湧現的，是尖銳的光柱暴雨及無數針氈。光柱與利針輕易突破機械龍的防護魔法，刺透其龐大軀體，使它牢牢地被固定在原地。

緊接著遍布周遭一帶的無數個小型魔法陣，彷佛交織彈幕似地發射光柱襲向機械龍。

避無可避的全方位攻擊。體積愈是龐大，就愈難逃火網罩身。

等到機械龍全身上下體無完膚地遭到光柱刺透之後，櫻花急速欺近它懷中。

沒想到機械龍並未闔上它那身為王者之證的血盆大口，而是直接發動龍氣術。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

櫻花則朝向筆直噴射而來的龍氣術射出一道暗紅光柱。

針鋒相對的魔力與魔力，這場對決甚至不見任何勢均力敵的跡象。傾盡全力的《伯爵之牙》，彷佛視龍屬性之魔力波為無物一般刺向龍鰻的口腔。

《好好品嘗余之獠牙吧！》

就在弗拉德發出咆哮的同時，櫻花也不偏不倚地衝進龍鰻的嘴裡。

櫻花直接貫穿機械龍的頭顱——再順勢飛出它的體外。

現場響起一陣驚爆，機械龍停止一切動作。櫻花則是拍動翅膀震散纏裹在身上的龍屬性魔力之後，才緩緩降回地面。

頭部被貫穿的機械龍無聲無息地抖動身子，一度昂首仰天，最後癱軟無力地倒落塵埃。

即便收拾掉機械龍，她也沒空停下來喘口氣。隨後趕抵的吉普車急踩煞車停在研究所入口處，兩名騎士團隊員及小兔連忙跳下吉普車。

「這邊由我們負責顧守！營救俘虜及破壞結界裝置的事就交給你了！」

小兔手持新型狙擊槍，將希望交託在櫻花身上。

「我沒問題的。只要有杉波替我量身打造的這把槍，縱使敵人集結來犯，應該也還有辦法支撐一段時間才對。」

櫻花凝視著小兔轉身背對自己的身影，點了點頭。

「……那就拜託你們了。若發生什麼狀況的話，記得立刻聯絡我。」

「嗯，也祝你一切順利！」

「

另外，掩護西園寺的工作就有勞兩位了！」

櫻花話一出口，兩名騎士團隊員立刻豎起拳頭敲擊胸部裝甲。

「包在我們身上。我這條命是被你們救回來的……自然也會賭上這條性命回報這份恩情。」

「能夠保護這麼可愛的小姐，簡直就是擔任騎士團最大的榮幸。同伴的事情就拜託你了！」

以點頭回應兩人的激勵之後，櫻花定睛直視自己接下來該走的道路。

目的為破壞結界製造裝置及營救俘虜，而非討伐敵人。

（這次……我絕對不會再犯錯！）

擁有可靠同伴的難能可貴，以及存在應當守護之人的喜悅。

自己已不再是只為復仇而活的惡鬼。

縱使恨之入骨的仇敵出現在眼前，也絕不會再心有旁騖。

為自己的靈魂打氣之後，櫻花縱身飛入自己的戰場。