第一卷 第一話 亞塔利雅島（2/2）
「好吧。如果可以一邊吃飯一邊說的話，那我就聽你說吧。」
「你一開始就這麼聽話不就好了嘛？」
眼見枝理手抆著腰得意地揚起嘴角，淳只能帶著苦澀的表情瞪著她。
在蒼穹境——至少對包含淳在內的所有玩家來說，水跟食物絕不會成為什麼要緊的問題。因為這些東西可以藉由魔法產生。
不過這些由冒險者們以魔法召喚出來的水跟麵包都沒什麼味道，而且不吃的話幾個小時就會憑空分解消失。
因此，大家對於餐廳里熱騰騰的濃湯或果菜沙拉都有相當程度的渴望；撇除沒有錢的新手玩家不說，像淳這種在金錢上有充分餘裕的人就會理所當然地相當渴求這方面的滿足。
旅館的一樓是酒館。淳跟兩個女孩坐在一起，一邊吃飯，一邊聽她們想說什麼。
這裡的餐點不是多麼高級的東西，不過也不至於難吃得食不下咽。其實對於一般在冒險中消耗許多精力的玩家們來說，只要是溫熱的熟食就有相當程度的價值了。
淳以刀叉在堆滿熱馬鈐薯的盤子裡挪出一塊拳頭大的份量放到自己的盤子上。坐在他對面的歌澄亦以同樣的餐具在高雅的舉止中將羊肉切塊。至於那個名叫枝理的女孩手手上的刀叉則發出——鏘鏘、鏘鏘的嘈雜聲響叉起了歌澄切好的羊肉咬了一口，同時脫口說出她找上淳的理由。
「……顧問？」
「對，我們公會裡沒有像你這樣的老手。你知道我們這座浮空島上沒有多少冒險者，也沒有其他玩家會從別的軌道跑過來。」
「飛空艇的定期航班大概是五個月一班呀。」
「嗯，在『轉生之日』過後不久馬上就來過一次。因此，下一趟航班大概還要再等兩個月……其實人家也想儘快帶歌澄到交通方便的地方去，不過這件事沒有人家想得這麼順利。所以人家想要請你幫忙。」
（有沒有人這麼自作主張的啊。）
淳聽了忍不住嘆了一口氣。做這種事對他來說一點好處也沒有。
「反正你遲早要離開這座島的嘛。以正常情況來說一定得等上兩個月。不過如果有我們幫忙的話，我們可以讓你提早離開這裡。」
「我想離開隨時都可以離開啦。」
「咦？為什麼？」
「我有羽靴呀。羽靴的飛行高度勉強可以構得到第七軌道。雖說羽靴有高度限制，所以再上去就不行了。」
淳為了證明自己沒有說謊，因而召喚出了他的平板電腦，從道具欄里秀出了其中一部分魔法道具給眼前的兩個女孩看。
「嗚、嗚哇！這是怎麼回事！也太多了吧！你是怎麼收集到的呀！」
「第八軌道兩個、第七軌道一個……只要完成所有的任務就可以拿到。而且第六軌道上的任務我也清理掉了一些。我之所以會來到這座島上其實也是派遣任務的
關係。這個任務也已經完成了。」
「你這個任務狂也太誇張了吧！」
「就算你這麼稱讚我，我也不會給你什麼好處的。」
「……我說你呀……」
「不過話說回來，你剛剛說不靠定期航班離開這座島的方法又是怎麼回事？」
「方法就是必須取得個人用的飛空艇。」
「那是從任務取得的嗎？」
枝理的話激起了淳些許興致，讓他問話的同時忍不住挺出了上身。
「不是，不過也是寶物。」
「這樣啊，那就算了。」
淳挺出的上身又縮了回去。
「喂！你這傢伙聽到跟任務無關就什麼都無所謂啦！」
「那當然。」
「……餵……」
「那、那個……枝理，算了啦。」
此時始終沒有開口說話的歌澄忽然插了嘴。
「這樣會對淳同學添麻煩啦……」
「歌澄，人家是為了你才這麼做的耶！」
「如果是為了她做的話，你自己來不就好了。」
「只有人家一個人不行啦！有一隻我們全工會的成員一起上都打不倒的怪物守著我們要取得的道具耶！」
「跟任務無關對吧。」
「……對。」
「那我沒興趣。你們自己去處理吧。」
「算了！」
枝理搖搖頭從椅子上起身。
她離開前瞪了自顧自地吃著桌上餐點的淳一眼。
「明天中午，我們召集了整個公會的成員一同討伐守在赫奴瑪墓園的驚駭史芬克斯！雖然我們的目的不是打倒那隻怪物，不過這對我們來說可是越級的挑戰！你有空的話就來看吧！」
從椅子上站起來的枝理丟下想說的話之後將銀幣拍在桌上，拉起歌澄的手便準備離開旅館。
「啊，請等一下。」
歌澄從枝理身邊離開，小跑步回到他們原本坐的桌邊。
「那個，淳同學……我可以問你一件事嗎？」
「什麼事？」
「你……那個……你看起來好像很喜歡過著這樣的生活呢。」
對於這句話，淳一邊撕著手中的麵包，一邊忍不住歪起了頭……這不是當然的事嗎？淳不知道歌澄想說什麼。他直盯著歌澄瞧，只見眼前的少女臉上浮現落寞的笑容。
「原來如此，你覺得這樣的生活沒什麼意思啊。」
「……對。」
歌澄微微點了點頭。
「但這樣不行……咲耶——一個在等我的朋友看到我現在的樣子一定會很失望的……」
接著——
「可是……」她把頭抬起來看著淳。「我想回到在等我的朋友身邊。」
淳也目不轉睛地凝視著她。眼前的女孩視線中宛如黑曜石般的光澤筆直貫穿了淳的心房。淳覺得自己的心思仿佛會被她真誠的眼神吞噬，趕緊別開了目光。
「那、那個！昨天真的很謝謝你！」
對著低頭行禮的歌澄瞥了一眼，淳接著又默默地繼續吃起了晚餐。
*
隔天，淳一時興起來到赫奴瑪墓園外圍的一座小丘陵地上。從這裡可以看見整座墓園。
赫奴瑪墓園從葛薩爾使用加速術步行一個小時便可抵達。這是一座位於一處森林中的古代遺蹟。這個滿布著青苔的金字塔前有一座五公尺高的怪物石像，無論是外型或是蹲在金字塔前守護著墓園的形象怎麼看都和埃及的觀光名勝，人面獅身雕像相仿。
淳昨天在解任務的時候來過這座遺蹟。一旦有人靠近這座遺蹟，遺蹟前的人面獅身像便會有所反應，對來訪者開口詢問：
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
古德納伊邊境伯爵是亞塔利雅島古代文明中的一個人物。他活在浮空島彼此之間相互爭奪的時代。作為這個亞塔利雅島的領主，古德納伊伯爵為了守護這座島而設置了結界，禁止飛空艇進出。這個政策使得亞塔利雅島得以遠離浮空島際的戰禍，創造了島上的繁榮。
然而，世異時移，亞塔利雅島上至今仍留有尚未消除的飛行結界，致使其他浮空島的飛空艇鮮少造訪此地。在大航空時代到來，浮空島之間彼此聯繫變得緊密的年代，只有這座亞塔利雅島被排除在文明之間的交流發展行列之外：
在蒼穹境界的設定之中，這座第八軌道的浮空島多數任務都與這個故事設定有關。
淳對於史芬克斯的詢問選擇了『否』，逕自離開了遺蹟。畢竟他要解的任務只是要與躲在墓園鄰近處的一隻妖精接觸。
其後，他順利地從那隻身高約二十公分左右的小妖精身上得到『使麵包美味的祝福』，並且成功做出這項任務要求的『終極柔軟的圓麵包』。而他的料理技能也因為任務提供的報酬突破上限，極限值從100上升到了105。
「……沒想到這種邊境島嶼竟有讓料理技能突破極限的任務呀。」
蒼穹境界這款遊戲之中沒有等級概念。玩家必須藉由提升每個職業中設定的技能數值上限來強化其所使用的角色。而若是經由正常方式，玩家可將角色技能的極限值提升到了該職業所能修得的上限，接著就僅能藉由解任務的方式，將特定技能的極限值一點一點地拉高。而即便如有香崎歌澄這樣的新手，她主要的戰鬥技能應該也已經達到初期職業的極限值上限了。至於提升主要戰鬥技能極限值上限的任務，在所有玩家爭相尋找之下，在蒼穹境界各地都大有斬獲。然而，像料理這類非關冒險的技能，基本上沒有太多玩家在意，因此與提升這類技能極限值上限的任務資訊也相當稀少。
「我得把這個訊息告訴那些廚師才行。」
對淳來說，提升料理技能只是解任務而獲得的附加價值。因此，現在他腦中浮現的是那些基於個人興趣並懷抱著執念提升料理技能的朋友，並計劃在離開這座浮空島之後要把這個資訊告訴他們。
其實這本來是可以換得相當報酬的資訊，不過淳在其他任務上也受了那些朋友不少幫助。因此，考量到之後還要麻煩他們，當然還是儘可能多賣一些人情給他們會比較好。畢竟比起金錢或技能點數，人與人之間的人情更為重要。
正午，淳一邊思索著這件事，一邊以他在蒼穹境界中預設的學生服狀態攀上赫奴瑪墓園旁的丘陵。
雖然有些玩家會常態性地以冒險者裝扮行動，不過他比較傾向於以預設狀態活動。畢竟比起穿著鎧甲拿著劍，走起路來鏗鏘作響的模樣，預設的學生服打扮在與其他玩家相處上會讓人聯想到與現實世界的關連，比較容易產生親切感，在各方面的交涉都會比較方便。這完全是基於利益上的考量。而之前歌澄跟枝理之所以會以學生服的模樣站在葛薩爾城門外等他，應該也是基於同樣原因。
墓園傳來刀劍揮砍的金屬敲擊聲。淳從丘陵上俯看著墓園，從中找尋史芬克斯的身影。他很快就找到那個五公尺高的龐然大物。枝理和歌澄加盟的公會將它從墓園中引開，將戰場拉離到淳所處的丘陵旁的一處廣場上展開激戰。
此時大約二十名左右的冒險者與那只比戰車更為龐大的怪物對峙。這些人全部都是女性。
「這是只有女生的公會呀？……如果真的去打招呼的話大概會很麻煩的吧。」
淳心想，沒去是對的。畢竟這種類型的公會通常對於自己人跟外人的區分都非常清楚。
接著，他也在人群中找到歌澄跟枝理的身影。歌澄扮演前鋒，站在前方負責吸引史芬克斯的隊伍之中。而枝理則是從後方施放支援魔法。
「干枝理是白魔術師呀。」
蒼穹境界是一款以職業區分角色能力的MMORPG。一旦選定了職業體系，之後無法變更。玩家角色必須從十五種職業體系之中選擇其中一種，其後便只能以選定的職業進行冒險。
玩家角色會因為職業不同而在能力上有極大幅度的變化。為彌補和發揮角色間的優點和缺點，遊戲中遂有組隊的概念。一般由五到六人的冒險者組隊展開冒險是遊戲中的常識。
以理想的組隊方式來說，隊伍內必須有一名坦克負責防守，另外搭配攻擊型和負責恢復的角色維持一個體系上的平衡。
以有香崎歌澄的職業——輕裝戰士為例，這樣的角色就會被歸類為防守型的角色；儘管攻擊力低，但能以吸引敵人的方式讓攻擊型的角色盡情發揮，並且減少負責恢復的人的負擔。
而身為白魔術師的干枝理則是善使恢復魔法的能手——能使用恢復魔法的職業有六種，其中白魔術師更是精於此技能的職業；除了一次能恢復所有HP的極大恢復魔法之外，其他還有促使玩家在一定時間之內擁有自我恢復能力的再生術、暫時
提升HP極限值的防禦繭魔法等等，在這款一旦HP歸零就會死亡的遊戲中，這個職業的角色扮演了相當重要的部分，是公會中不可或缺的存在。
基本上，魔劍士這種攻擊型的角色若是能有作為輕裝戰士的歌澄和作為白魔術師的枝理從旁協助，才能有較為安全而穩定的發揮。而淳之所以能隻身在這座亞塔利雅島上闖蕩，則是因為這是難度最低的第八軌道。他只要避開幾隻危險的大型魔物，這座島上所有的魔物他都可以輕鬆應付。
而現在枝理和歌澄的公會正在挑戰的驚駭史芬克斯，就是淳無法單獨應付的其中一個例外——團戰級魔物。
如果把玩家能夠單打獨鬥應戰的魔物歸類為一般魔物，那麼必須組隊應戰的魔物就是組隊級魔物。而在組隊級魔物之中，非得以大型集團方式應戰的魔物則是團戰級魔物。
驚駭史芬克斯明顯屬於團戰級魔物。其一記攻擊即便是所有冒險者職業中防禦力及耐力最頑強的重裝戰士也會瞬間少掉兩成的HP；現在這支公會的隊伍聚集了十五名冒險者同時進攻，眼前的團戰級魔物仍舊還有八成的HP。
當下儘管包含枝理在內的恢復型角色全都努力施放著恢復魔法，但仍無法彌補重裝戰士所受的損傷，其HP已經掉到危險區內。
「輸了呀。」
一如淳在丘陵上觀察得出的結論，這支公會的重裝戰士在受到驚駭史芬克斯的集中攻擊之下HP已經被抽乾倒地。
隨後，眼前的團戰級魔物變將目標轉向負責以恢復魔法支援的後方部隊。而包含枝理在內防禦力偏低的白魔術師群根本無法承受驚駭史芬克斯壓倒性的攻擊能力，區區幾秒鐘時間便一個個倒下。
在隊伍失去恢復能力的情況下，勝負便隨即分曉。就連好不容易鎖定攻擊目標的歌澄也因為沒有恢復型角色的幫助，撐不過十五秒便倒下。不要多久時間，二十人的隊伍便遭到全滅。
此時驚駭史芬克斯的HP仍保有一半以上。
「差不多也就這樣了吧。」
淳嘆了一口氣，將目光從成堆的屍體上移開。儘管他知道那不是真正的屍體，但就算她們不會真的死掉，看到人類的屍體終究不會讓人覺得愉快。
現在那些參與團戰的成員應該已經回到起始點蘇生了吧。
在蒼穹境界中死亡不是結束。冒險者在承受些許能力數值弱化的死亡懲罰之後即會復活。這不只是在蒼穹境界還是線上遊戲的時候如此，就連現在這個奇幻世界成了幾萬名玩家眼前活生生的現實之後也是如此——不過其中的死亡懲罰還多了一項，冒險者手上的學校用平板W-LD電池會減少百分之四十。
平板電腦的電池放著一天便會恢復百分之一的電量，若非連續死了三次，電池電量並不會歸零。
至於電池電量消耗殆盡會如何呢？有人試過，這人死後沒有在起始點復活，從此消失無蹤，只遺留下他身上所有的裝備。
他回到現實世界了嗎？抑或者是『真的死了』？這點沒有人知道。
不過，因此對於方才執行團戰的公會成員們來說，這終究是一個離死亡相當遙遠的世界。畢竟能夠設定成起始點的地方都相當安全。而且這類地點都不會有魔物出現——最糟糕的情況只是待在那邊的話……
淳轉身背對著戰場準備離開。
「不對，等一下……」
他忽然發現，他剛剛好像有在這片丘陵頂端看到可以設置成綁定起始點的石碑？而且石碑旁邊好像還放了好幾十件全新的斗蓬以備復活時使用？
淳轉過頭，隨即看到一群女生的裸體。
總數二十名的裸體少女全都團團圍繞著石碑坐在地上。
「啊……！」
——沒錯，在這個世界，死亡的冒險者會裸身在起始點復活。在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，玩家所操作的角色還會穿著一件布衣，但在『轉生之日』過後，玩家活生生來到這個遊戲世界之中，死亡後復活時身上完全是一絲不掛。
此時，女孩們的目光接觸到了淳的視線。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
插圖
短暫的沉默之後，一陣宛如絲絹扯裂般的驚叫聲同時響起。
*
「你這個傢伙真是低級到極點了！我要告你性騷擾！」
一名戴著眼鏡，看似是公會長的女生大聲嚷嚷著。
這人看來大概是個大學女生。雖然她的身材大概是全公會成員中最成熟的，但淳看到她此時如此歇斯底里的模樣，心想，不知道這傢伙的精神年齡是不是真有跟上她的外貌發展。
騷動告一段落，復活的全女性公會成員身上都包起了毛巾（死後復生的冒險者甚至無法馬上換回系統內的基礎裝扮）。她們大多都跟淳拉開了距離，帶著目睹難以忍受的穢物的眼神冷冷地看著淳。
隨後，淳便遭到那名戴著眼鏡的年長女性咄咄逼人地連番質問——為什麼你會在這裡？是不是因為你知道我們公會的人都把起始點設在這裡，因而預先埋伏準備偷窺？……淳被對方強硬的語氣問得不知所措。
「你、你誤會了啦！公會長，是人家叫他來的啦！」
此時枝理忽然介入了兩人之間。
她用手押著斗蓬衣擺，帶著身後的歌澄將昨天的事告訴那名戴著眼鏡的女生。
而這名公會長在聽到麾下成員解釋之後似乎也終於冷靜了下來。
「原來如此，我是有聽說過有一名男性冒險者來到鎮上的事……」
她接著把目光移到淳身上盯著他看。
「所以你來到這座丘陵地上是為了悠悠哉哉地觀察我們全滅的樣子嗎？」
「你想說什麼？」
「如果我們把起始點設定在葛薩爾，要回到這裡至少得花一個小時。而這段時間之內我們留在戰場上的東西可能早就被偷光了。」
蒼穹境界和其他線上遊戲一樣，設置有PK制度（player killer）。不過在城鎮內不允許PK，而且就算有玩家殺死另一位玩家，能取得的道具也只有一樣。另外，一旦有玩家殺死另一位玩家，兇手頭頂上便會出現標示以為懲罰。而這個懲罰會持續三天。
因此，若不是發生什麼非這麼做不可的大事，對玩家來說其實是非常划不來的舉動。
——不過，在玩家被魔物殺死之後撿骨就是另一回事了。在這種情況取走被魔物殺死的玩家遺留的裝備隨後逃走的話，完全不會留下證據。所以一般公會在進行團戰時都會安排人員在戰場外圍駐守，以防有人趁火打劫。
然而，枝理跟歌澄所屬的公會似乎沒有這樣的常識。她們剛剛整個公會的人都參與了討伐驚駭史芬克斯的行動。不過淳倒是沒有半點撿骨盜寶的想法。
「偷撿那些跟垃圾沒什麼兩樣的裝備有什麼意義嗎？」
淳對於那名戴著眼鏡的女公會長擅自的認定感到不悅，吐出心裡不滿的同時也跟著回瞪了她。
「你少自以為是。我不缺錢，也不是那種會對你們那些垃圾裝備感興趣的新手；要擔心裝備被人偷走，至少也得帶著稀有度七以上的非綁定裝備在身上吧。」
冒險者身上的裝備有一項以稀有度作為指標的數值來區分等級；稀有度『一』的裝備在任何雜貨店都可以買得到。而目前玩家發現的最高等級是稀有度『九』的裝備。至於在這個第八軌道可以獲得的裝備大概頂多是稀有度『五』。
「……那你是打算搶刀尾嗎——對了，如果驚駭史芬克斯快死了，一個人打搞不好可以打贏呢。真遺憾呀，沒如你願。它還剩下一半的血量，你大概也沒那個興致去挑戰了吧？」
「要說這種話，至少也該等你們把驚駭史芬克斯的血削減到瀕死狀態了再說吧？」
「差一點而已啦！」
的確，在淳的觀察之下，在重裝戰士倒下之前這支公會都還做得不錯。而且那名重裝戰士之所以被擊倒，原因也是驚駭史芬克斯的目標在其他前鋒身上飄來飄去，讓包含枝理在內的白魔術師必須分神幫其他人恢復所致。換句話說，這次敗戰是戰術演練不夠徹底，團員之間的合作默契出問題才造成的。
「我直說好了——你們會輸就是因為你這個公會長的領導無方。」
淳瞪著她說：
「你大概是年紀最大，所以當上公會長的吧……比起你們所有人一起上，我還比你們強多了。」
「什麼……你！你少瞧不起人！」
「哦～好厲害喔。」
此時枝理忽然開口插了嘴。這個身材嬌小的女生臉上揚起了微笑。淳聽到她說的話轉而將目光移過去瞪著她。
「這位偶然路過的淳老師可是超強的魔劍士呢。怎麼會把我們放在眼裡呢～」
「你想說什麼？」
「那你證明給我們看吧？」
枝理抬頭仰望著淳笑著說。
淳聽了點點頭，原來如此……他這才了解他剛剛感覺到的違和感究竟是怎麼回事。
「你是要我打倒驚駭史芬克斯給你們看就對了。」
「你辦得到吧？畢竟剛剛都說了這麼囂張的話了。」
「請、請等一下！」
站在一旁的歌澄慌忙地大叫了一聲：
「枝理，請你不要亂說話！雖然淳同學很強，不過要他一個人打倒那種怪物實在太強人所難了……」
這名新手女孩說話時雙手搗住胸口，顯露出怯懦的反應。
接著，枝理則趁勢又提起了挑釁的目光揚起嘴角，說道：「我們公會的公主殿下是這麼說的啦：
「我有條件——枝理，既然是你提議的，所以你要來幫忙。」
「好啊——不過你也看到了，人家現在還是瀕死狀態；就算要我幫忙恢復我也只能提供狀態附加魔法喔。」
「那就夠了。在我被打倒之前，我不會讓驚駭史芬克斯把目標轉移到你的身上；而萬一我被打倒了……」
「人家處在瀕死狀態沒辦法逃跑，所以會死掉吧。」
「一天死兩次就是極限，沒有退路了。」
連死三次代表冒險者個人的平板電腦電池耗盡，而電池耗盡的人將不會再在蒼穹境界中復活……至於結果如何，目前沒有人知道。唯一確定的是，這人將會從蒼穹境界中消失，不會再回到這個世界，而且無法取得聯繫。
「如果你願意的話，那我就試著幫你除掉驚駭史芬克斯。」
「好，反正也不是多大的賭注，人家就捨命陪君子。」
她雙手扠腰，臉上揚起昂揚的笑容。
淳微微點了頭，背對著這個公會的成員轉過身去。
「好了，我們走吧。」
他和枝理丟下在場一臉茫然的其他公會成員離開了現場。
不久，他們已經來到先前的戰場。這片空地上的屍體已經消失，只剩下裝備還遺留在現場。
「這一帶有怪物出沒，在你搜集那些裝備的時候我會幫你看著。」
「麻煩你啦……喂！你不要轉頭看人家這邊啦！」
「你被看了又不會有什麼……」
淳話沒說完，枝理已經撿了一顆石頭扔過來，讓他只好乖乖閉嘴。
當枝理穿上戰死前身上配戴的裝備時，其他公會成員也來到這片空地。淳跟枝理沒有多加理會，一同邁步往他們的目的地移動。
「你昨天裝傻裝得滿凶的嘛。」
「也許那才是人家真正的樣子喔？」
淳無奈地聳聳肩，「你也是線上遊戲老手了吧？」
「也沒有啦，一些線上遊戲加一加大概三年左右吧。」
隨後她所列舉出的MMORPG遊戲，每個都是重度線上遊戲玩家聚集的大作。而她都是挑這些遊戲一路玩下來的。
「也夠了。其他人都是新手吧。你為什麼不拉她們一把？」
「要指揮大家太麻煩了，而且人家在這個公會裡面可是年紀最小的呢。」
淳之前所感受到的不協調感就是這個。
若是從旁觀看，戰場上誰是新手，誰是老手一目了然。而那個公會之中，只有枝理的動作遠比其他人靈活優秀。
不過很遺憾的，負責恢復工作角色的強弱差距一般人並不容易看穿。而且，無論她多麼努力，實際上維持戰線的也是負責攻擊跟防守的人員。
「你幾歲？」
「國中三年級。」
「……小我兩歲呀。我高二。」
「歌澄也是高二。代子……我們的公會長是大學三年級。另外，我們公會多半是公會長大學社團的成員，所以我一個國中生要掌握主導權有點……」
「真麻煩。」
「所以人家才在等待機會讓他們看見我的實力呀。」
「就為了這個？」
「還有，有一件有關歌澄的事想拜託你。」
「我說你呀……」
「欸，就讓我看看你有多厲害吧。」
他們穿過森林，來到金字塔前。蹲在金字塔旁的驚駭史芬克斯已然回到待機狀態，而它的HP已經恢復到了八成。
「離我們剛剛跟它戰鬥也經過好一段時間了，它已經開始自動回血了。我們要把它引到哪裡去呢？」
一般在與魔物作戰時，有時會把魔物引到對玩家較為有利的地方才與之交戰。而枝理所屬的公會剛剛就是把驚駭史芬克斯吸引到方便團戰的空地才開始進行作戰。
「不用，在這裡幹掉它。」
「0K，那人家就開始施放支援魔法囉？你需要什麼？」
枝理說完，淳請她幫忙在她身上施加了提升HP上限的魔法、防禦魔法，還有提升敏捷度的魔法。
「敏捷度呀……你果然是要用那個秘技。」
「你知道呀？」
「我沒試過。畢竟人家是白魔術師，沒有攻擊力。」
「你把這個方法告訴其他人不就好了？」
「她們光是要善用自己的職業技能就已經自顧不暇了，沒有使用這個秘技的本事啦。再說，如果沒辦法把自己的職業練到可以發揮極限，這個秘技用了也沒有意義呀。」
「所以你才想表現給她們看呀？」
「是啊，人家想讓她們看看真正的冒險者是什麼樣子……這座浮空島上沒有外來的其他玩家，而我們又都是在這座島上開始進行遊戲的，根本不知道外面的世界長什麼樣子。」
蒼穹境界這個遊戲的新手起點包含第八軌道在內一共有五十個左右。不過從同一個玩家的平板電腦上複製出來的遊戲客戶端都會從同一個地點出發。也許是因為這樣的設計有利於玩家招募其他朋友一起進行遊戲，所以有這樣貼心的安排；遊戲之初先以玩家在現實世界中的社交圈開始進行進行遊戲，等熟練了之後再到其他浮空島跟其他玩家做深度交流……這般為了拉攏不熟悉線上遊戲的女性玩家而做出的設計，負面影響可能就像這座浮空島上的冒險者一樣，獨自形成一個封閉的圈子。
淳在接受完枝理施放的支援魔法之後喊了一聲：「喚醒——」隨後身上即刻泛出了淡光，頭髮也從黑色變成灰色。當光芒消失，淳的外觀便從穿著學生制服的基礎裝扮換成了穿著鎧甲，背著一把巨劍的蒼穹境界冒險者。
他獨自來到驚駭史芬克斯面前，舉起背上那把沉重的雙手劍擺開架勢。
這隻團戰級魔物眼珠一轉掃到淳的身上，緩緩從地上起身。
「汝是否有資格繼承古德納伊邊境伯爵的遺產？」
「你試試看吧！」
淳沖向眼前這頭人面獅身的巨大怪物，一劍朝著它的前腳劈了下去。
這頭團戰級魔物的血量減少，名字從綠色變成紅色——驚駭史芬克斯開始進入戰鬥模式。
「愚昧的傢伙，汝就以死謝罪吧！」
對方以飛快的速度朝淳沖了過來。
在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，遊戲中的戰鬥系統非常單純，只需玩家啟動攻擊模式靠近敵人即可。這麼一來，玩家所操作的角色便會自動進行攻擊，同時承受敵人的攻擊。而運氣好，迴避能力也高的角色則可以避開敵人的攻擊。
其後便是雙方持續攻擊以消耗對手的HP，由活下來的一方獲勝。
這是非常單純的系統；若是再加上玩家可以使用的特殊技能、夥伴間的走位支援等等，遊戲中的戰鬥系統也可以非常刺激。
……不過這都是蒼穹境界還是線上遊戲時的事了。
在『轉生之日』過後，蒼穹境界變成玩家所處的現實世界，戰鬥系統也不如以往那般簡單；敵人會即時變換位置，而玩家也和他原本在遊戲中操作的角色合而為一，包含淳在內的所有玩家，在戰鬥時得注意諸如揮劍等等每一個動作的細節。
不過遊戲中優秀的自動作業系統在蒼穹境界變成玩家眼前的現實後，仍有一定程度的功用。
只要戰鬥中擊出的攻擊力高於本身所承受的傷害點數就能把敵人打倒。
無庸置疑地，這個系統輔助對新手來說是無比可靠的武器。而方才枝理所待的公會成員前鋒就是靠著前迤的自動戰鬥系統削去驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物四成的血量。只要能夠把戰線穩定下來，並且做出一定程度以上的單位時間攻擊力（DPS）就有可能打倒對手。
不過那只是靠能力數值硬幹的結果。
依靠這種方式戰鬥的人可以說是完全沒有累積身為遊戲玩家該有的技巧跟研究。
「騙人！他閃開驚駭史芬克
斯的攻擊了！？」
枝理的公會成員趕到現場，看到淳的戰鬥方式全都愣住了。
淳瞄了她們一眼之後又把心思拉回到眼前的戰鬥，專注地觀察驚駭史芬克斯的每一個動作。
——對方的肩膀肌肉隆起了。就是現在！……淳一腳蹬地朝側方躍起。隨後驚駭史芬克斯的前腳夾帶著轟然巨響地一掌拍向前一個瞬間他所處的位置，掀起大量塵沙。
「又躲掉了！為什麼！？他是輕裝戰士嗎？」
「不對，他應該是魔劍士……不過魔劍士的迴避力應該沒有那麼高……」
——這是當然的，因為淳並非依靠這個世界的戰鬥系統在與魔物作戰。他是看穿了對方的動作，以千鈞一髮的時機在魔物身上設計好的攻擊模式間移動位置，閃躲攻擊。
那頭龐大的四足魔物仿佛掃動前腳一般閃身，追上了側向移動的淳。但淳仍繼續以弧線方式移動腳步，接連甩開了對方的連續攻擊。而當敵人結束一段攻擊模式露出破綻時，他更是快速地潛入對方的身體下方，以承載著大量強化魔法的雙手巨劍劈向對方，隨後快速抽身。
這頭團戰級魔物的血量僅僅被削去了一點。
驚駭史芬克斯的攻擊方式分為四類，而其中連續攻擊只有兩種；尤其是前腳的三連擊之後會露出極大破綻。這是淳剛剛觀察枝理的公會團戰過程中發現的。
另外兩種為特殊攻擊模式；其一為冒險者無法防禦的突擊，而剩下一種為大幅甩動尾巴的迴旋攻擊。無論哪一種都有相當明顯的前置蓄力動作，因此只要徹底防禦就不會遭受過大的損傷。
不過即便守下了主要攻擊，仍無可避免地會遭受餘波攻擊和防禦態勢被對方攻擊瓦解的情況，因此若有枝理的恢復魔法對淳來說仍是相當大的幫助——就算枝理只是小心翼翼地在不會吸引驚駭史芬克斯注意的情況下，偶爾像是好不容易想起來一般施放微弱的恢復魔法，但有跟沒有還是有相當大的差別。
「照這樣下去應該可以贏。」
淳冷靜的思緒中浮現出這樣的判斷——就跟射擊遊戲或動作遊戲一樣，他只需要仰仗長時間的遊戲經歷培養出來的記憶力跟集中力，然後依照現有的作戰模式，謹慎地維持下去即可。
淳不驚不險地一點一點削去驚駭史芬克斯的HP。
儘管淳身為前鋒角色之中單位時間內攻擊能力最強的魔劍士，一次也僅能帶給這頭團戰級魔物百分之一的損傷。
然而，處在戰鬥模式下的驚駭史芬克斯沒有恢復HP的能力——淳是如此判斷而接下這個挑戰的。
「餵～」
枝理一邊念誦著恢復咒文，一邊揚起了笑容對著淳詢問：
「要是這傢伙這時候使出了※貝荷瑪怎麼辦？」（譯註：貝荷瑪為《勇者斗惡龍》系列RPG遊戲中能使單一角色HP完全恢復的魔法。）
「那當然是謝謝再聯絡了。」
如果敵人擁有恢復魔法，淳就沒輒了——雖然目前的作戰模式也不是不能把戰線拉長到對方的魔法力耗盡，但在此之前他的體力跟精力恐怕都會先一步消耗光吧。
「我看你還可以耍嘴皮子，代表你其實還有餘裕吧？」
「才沒有那種事咧！」
事實上，淳認為這時候不大可能會有這種陷阱。
蒼穹境界是一款MMORPG。至少以前是如此。而其中無論是散落各地的遺蹟、魔物……這個世界中的所有安排背後都有其設計者。
淳已經能夠在某種程度上掌握這些設計者的思維了。
這是有一定程度遊戲玩家都有的，一種開發者和遊戲玩家之間的默契。而他非常善於掌握遊戲世界中的配置安排和人工智慧的設計思維。
這裡再怎麼說也都只是第八軌道。在淳的判斷之中，這個世界的創造者不是那種會在新手區里設置這類惡意陷阱的人。
——當然，蒼穹境界的設計者也有可能反過來揣測玩家的心態而做出出乎意料的安排。不
過淳心裡的直覺告訴他，至少這款遊戲的初期開發者不是會做出這種惡意安排的人……雖然只是他的第六感，不過他這方面的第六感向來都頗為準確。
在身後一群全部由女生組成的公會成員注視之下，淳一步一步穩紮穩打地削去驚駭史芬克斯的HP。那些女生好不容易才削去這頭團戰級魔物一半的血量，現在淳已經砍到它只剩下三成，然後一點一點掉到兩成……
此時驚駭史芬克斯的行動忽然出現變化。它的兩眼發出絢爛的光輝，動作變得銳利而敏捷。
「嘖，攻擊模式改變了呀……」
——隨著HP減少而改變攻擊模式，這不是什麼意外的情況。淳沒有貿然繼續進攻，而是轉為守勢，暫時把集中注意力觀察著對方的行動。
「……原來如此，攻勢變得兇猛了。」
原本的前足三連擊變成四連擊；返身甩動尾巴的攻擊前蓄力模式也不一樣了，這招就算防禦也會損血。而魔劍士原本就是犧牲防禦以獲得壓倒性的攻擊力的一種職業，能裝備的防具頂多也就是與攻擊型後衛·黑暗獵人同等級的皮甲；不能配盾，所以純粹以防禦力的數值來說，甚至還輸給枝理所選的白魔術師。基本上不屬於在團戰中正面承受敵人攻擊的職業。
「危、危險了啦！——哇！枝理！恢復魔法！快施放恢復魔法呀！」
前一刻還在丘陵地上對著淳口出惡言怒目相向的女孩此時鐵青著臉對著枝理嚷嚷著。
「不行，現在施放恢復咒文，驚駭史芬克斯的目標就會轉到人家身上了。在瀕死狀態的情況下，人家只要挨一擊就死了。」
枝理無情地搖搖頭。
事實上她是對的，負責恢復工作的角色應該以自身安全為第一優先考量。在這個位置上必須徹底信賴前鋒人員，不能過度施放恢復魔法，吸引敵人注意因而將目標轉向自己。這是在負責恢復工作的位置上必須做到的基本。
而且，這是淳的戰場。是他決心挑起的挑戰。
「沒辦法，只好用了……」
淳的HP剩下大概不到一半，而施放魔法所需要的數值——MP大概還有七成。
——現在是該祭出一張王牌的時候了……淳冷靜地做出這樣的判斷。
他沖入驚駭史芬克斯的懷裡，閃避掉對方一記前足攻擊。並在下一道攻擊來臨的極短時間之內開始詠唱魔法，然後算準了對方轉身的瞬間施放。
「延遲型麻痹咒文！」
口令之中，淳所持的雙手劍尖射出一顆白色光球，光球鑽進對方胸口，隨後四散消失。這道魔法沒有對驚駭史芬克斯造成任何損傷，不過它的動作卻出現短暫停滯——這跟致使敵人麻痹的異常狀態產生型攻擊不同，是只能短暫地絆住敵人的行動的麻痹系魔法，但卻是魔劍士僅有的其中一種防禦手段。
即使是延緩對方的攻擊一秒、兩秒，藉此能衍生出的行動選項卻會大幅增加。
然而，這種魔法在組隊作戰或是團戰中鮮少會有人使用。畢竟魔物要攻擊哪個冒險者是根據冒險者的行動造成的仇恨值決定的。而防禦力低的攻擊型角色若是因為施放這種魔法而使得對手把目標放到自己身上，這種作法只會造成團隊中負責恢復的人的麻煩。
但這次情況卻完全相反——淳提升了驚駭史芬克斯對他的仇恨值，也因此讓枝理可以充分對他使用恢復魔法。
「恢復魔法過去了喔！」
一如預期，枝理的行動配合得恰到好處。淳的HP緩緩恢復。同時，他也祭出一記強力攻擊，大幅削去了這頭團戰級魔物的血量。
「好厲害！又扳回局勢了！」
在一旁圍觀的女生們口中揚起了歡呼。
而淳也在這個詠唱時間較短的麻痹系咒文輔助之下，一氣呵成地展開攻勢——但看似再次穩定下來的攻守型態之中，淳的MP卻因此逐漸減少。
魔劍士的MP原本就不多，加上麻痹系的咒文消耗量又大，這個戰術不可能維持太久。
然而，驚駭史芬克斯的血量也只剩下一成。現在是消耗戰了，看哪一方先倒——究竟是淳的MP會先用完，還是驚駭史芬克斯的血先被扣光……
一陣飛揚的塵沙遮蔽了視線——
『淳打倒了驚駭史芬克斯！』
就在眾人眯起眼睛的同時，這段系統訊息也同時顯現在視線下方。
四周瀰漫在一陣歡呼聲中。
「你滿厲害的嘛！」
枝理笑著說。
淳聽了面帶苦笑地大呼了一口氣。
「贏了！贏了！贏了耶！」
歌澄興奮得整個臉紅通通地跑上來一把抱住了淳。
「我好感動喔！淳同學，你真是太厲害了！太厲害了！」
「嗚哇！餵——」
歌澄忘我地抱上來讓淳一時慌亂，不禁連腳步都站不穩。
「嗚哇！咿呀！」
於是兩人便纏在一起翻倒在地上。
歌澄壓在淳的身上，讓淳忍不住發出唉聲。淳也同時感受到她身上夾雜著汗味的女孩體香和柔軟的觸感，還有一對豐滿的乳房緊緊貼在他的身上。
「對、對不起……那個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……」
就在淳想將歌澄推開的同時，卻也發現他的四肢疲憊得超乎想像，完全舉不起來了。而對方看到他露出僵硬的笑容似乎誤會了什麼，竟還眼眶泛淚地抓著他的肩膀搖撼著詢問：「你澴好嗎？有哪裡痛嗎？」
「歌澄，人家應該只是累癱了不能動而已吧？」
「怎、怎麼會這樣！這、這這這樣很糟糕吧！」
蒼穹境界中的輕裝戰士所擁有的力量遠遠超過現實世界的高中生。歌澄口中『嘿』地一聲，一把將淳抱起。
「餵、喂！你幹什麼——」
淳被一個外表纖細的女孩以公主抱的方式抱起，滿臉通紅地搖頭大叫。
「請你先不要動，我現在就帶你到綁定地點去——枝理，麻煩你準備使用儀式恢復咒文！」
「喔——好啦……淳，真是太好了喔，對吧？」
「……你滿開心的嘛。」
插圖
「那當然囉，反正要回來撿寶有的是時間嘛？雖然這是人家在這個遊戲裡面第一次打倒團戰級怪物，不知道實際的獨占撿寶時間是多久就是了。」
「打倒團戰級魔物的人有二十四小時的獨占撿寶時間啦。」
「那你就好好讓我們家歌澄照顧你吧。」
「好了，淳同學，我們走吧！」
淳此時被異常認真的歌澄抱到了大片森林旁的丘陵地上。一路上耳邊還傳來枝理所屬公會的女生興奮的嚷嚷聲，但淳只能儘可能讓自己充耳不聞。
*
歌澄跟枝理待的公會叫做紅布騎士團。這是亞塔利雅島上唯一的冒險者公會。
作為其中一個新手起點的第八軌道，這裡原本也有其他冒險者。但他們在蒼穹境界還是線上遊戲的時候多半都已經取得了飛空艇的船票，飛到其他浮空島去了。當時這座島上的飛空艇定期航班大約是六天一次。
在那時候，遊戲世界裡的一天相當於現實世界的一小時，因此遊戲裡的時間是以二十四倍的速度快速運行著。但在這個遊戲世界變成玩家眼前活生生的現實之後，距離現在的下一班飛空艇的定期航班則必須等到兩個月後。
「我沒辦法……等那麼久。」
淳回到葛薩爾旅館中的房間，盤腿坐在床上逐一檢視著驚駭史芬克斯掉的寶物。歌澄站在他的身邊，雙手十指交扣地捧在胸前，帶著嚴肅的表情說：
「我是從外界『掉』到這座島上的。我的朋友還在外面等我，我得趕快回去才行。」
據她的說法，她是一個月前跟朋友一起搭乘飛空艇行經這座亞塔利雅島上空時過上系統事件，遭受魔物的特殊攻擊而飛出飛空艇甲板才會掉到這座浮空島上。
不知道該不該說是幸運，歌澄在摔出飛空艇之前，她的朋友對她施放了飄浮魔法，讓她宛如羽毛般輕盈地飄落到這座浮空島上，完全沒有受傷。而她掉落的地點剛好就是綁定地點……
然而，在進入一座島嶼就接觸到綁定地點的同時，這裡也自動設定成歌澄的起始點。此後就算死亡，她也只能在這座島上復活。
「你的朋友……是叫咲耶嗎？你們沒有聯絡嗎？」
「我當時把傳聲石放在飛空艇的房間裡面了……」
——傳聲石，一對圓形的石頭。簡單來說就相當於特定對象之間的手機，可以在魔法商店購買；由兩名玩家角色分別持有便可進行遠距離通話，類似一般MMORPG中朋友之間彼此通信用的私頻。
而這情況對歌澄來說，她若是不能離開這座浮空島，她就沒有機會跟她的朋友聯繫。
「不過，你們怎麼說還是朋友吧？她不會來救你嗎？」
「她現在正在進行有時間限制的連續任務。」
「是菲爾法公開招募任務呀。」
「是，你知道呀？」
「我沒有參加過，不過那是很有名的連續任務；必須在一個月內闖蕩十七座浮空島，而獎賞是飛往第四軌道的飛空艇通行證。」
「我挑戰過一次，失敗了。接下來的三個月內不能再挑戰。而我跟咲耶約好了，當我跟她走散的時候就請她把我丟下，自己繼續前進。」
自從蒼穹境界的玩家們被強制傳送到這個世界之後時間也只有三個月，而歌澄則必須再等上三個月才能再一次挑戰菲爾法招募任務。這是相當長的時間，畢竟沒有人知道三個月過後彼此的命運會如何發展。
「不過大家都很擔心我。我還是想儘快離開這座島，讓大家放心。我不想成為大家的絆腳石。」
「所以你才一個人去找蜂蜜呀。」
「是的……不過，結果我還是給你添了麻煩。」
「說麻煩也不過就只是路過多打兩隻怪而已。再說接下來你還幫我帶路來葛薩爾，這才是幫了我一個大忙呢……你的那些朋友們應該也是以第一軌道為目標而努力的吧？」
——第一軌道艾昂，據說抵達這個島嶼的玩家能夠實現任何願望。
三個月前，無故被傳送到蒼穹境界來的玩家們一直不斷尋找能夠回歸現實世界的方法。大家嘗試了各種可能，卻全都以失敗收場。
而最後遺留的希望則是蒼穹境界中最大的謎團，『關於第一軌道艾昂的傳說』。
「我們想要回到現實世界。我們一起發誓，為了這個目的，任何機會我們都願意嘗試，所以……」
「所以你不想造成他們的負擔，不想讓他們擔心，是嗎？」
「然後……」
話說到這裡才又回歸到歌澄來到淳下塌處的目的。
「拜託你，淳同學——」
歌澄跪坐著兩手平貼在地板上，將頭貼著手背擺出完美的磕頭姿勢。
「請你收我……收我有香崎歌澄為弟子。」
淳聽了一臉不知所措地伸手搔起了後腦勺。