第一卷 第二話 任務（1/2）
現實世界中的干枝理沒有朋友——或者說，至少她覺得對方根本沒把她當朋友。
這世上有一個通行於網路上的流行語叫做『現實充』，為『現實生活充實的年輕人』一詞的縮寫，意指像是一般高中生可以跟朋友聊天聊得很開心，有男女朋友，並且處在正常社交圈中心位置的人。這是無法正常交到朋友的人基於扭曲心態創造出來的用語。
干枝理表面上是個現實充。或者說，至少她善於製造出這樣的形象。
要製造一個可以騙過別人的形象是很簡單的事。她只需要在學校配合同學們談論的話題，積極回傳手機郵件等等，如此便可製造出八面玲瓏的人際關係。而枝理是個在行為表現上相當有彈性，能夠製造出這種形象的人。
然而，她能夠表現出心裡真正想法的地方只有網路。
在線上遊戲中就算她說出真正的感想而被人討厭，因此被排擠或被整，她也只需要離開那款遊戲就可以斬斷那些負面的人際關係。因此，她覺得只有在網路上才能表現出真正的自己。
而她之所以會開始玩蒼穹境界，是因為其他MMORPG中交到的網友推薦，拷貝了遊戲程式給她。
儘管這款只靠玩家口耳相傳散布遊戲客戶端的遊戲非常可疑，但在她上網搜尋之下，似乎又沒有夾帶病毒或木馬，因此她嘗試性地開始了這款遊戲。
枝理開始玩蒼穹境界的隔天就是『轉生之日』。
前一天晚上還躺在床上睡覺的她，隔天醒來卻發現自己置身在分不清東西南北的異世界中。
所幸，她被紅布騎士團收留。
儘管這個公會的公會長·代子對她非常親切，但枝理卻在她身上感受到和她那些現實充朋友身上同樣的味道——「就讓我們大家悠閒地和睦相處好了。反正總有一天會有人抵達艾昂，然後我們就可以回歸現實世界了。」代子曾如此說道。而這句話也代表她不打算有任何作為，只想永遠在這裡維持良好的社交生活。
基本上，會以『悠閒』作為核心價值的公會都不是什麼有規模的公會。而枝理無法打從心底認同只想躲在第八軌道當山大王的代子，還有其他對代子言聽計從的公會成員。
其中唯一的例外是一個月前『從天而降』的美少女，有香崎歌澄。枝理清楚記得她與這個不知世事的千金小姐邂逅的那天——
就在紅布騎士團全員聚集在森林裡的綁定石碑準備團戰時，歌澄從天而降。降落之後，起始點被綁定在這座亞塔利雅島上的歌澄，聽聞第八軌道的特殊性後露出面有難色的反應。
「距離下一趟飛空艇的定期航班還有好幾個月呢……不過我們大家就先好好相處吧。」
相較於紅布騎士團公會長代子的善意，歌澄則搖搖頭。
「請讓我獨自尋找不靠飛空艇定期航班離開這座浮空島的方法。」
對此，代子顯露出一臉掃興的反應，仿佛在說：你沒聽我說話嗎？沒這種方法啦……不過，她隨後也察覺到歌澄語中的意涵——歌澄不打算什麼事都不做地只是靜待時間流逝。她是個只要沒有完全絕望，就會全力以赴尋求解決方法的人。
過沒多久，她們找到一個能夠滿足歌澄願望的辦法——藏在某處無人使用的私人飛空艇。然而，要找到這架飛空艇必須經歷一場困難度極高的團戰。
代子儘管收留了歌澄，但對於歌澄的目的『離開這座浮空島』基本上是不太願意提供協助的。因為如果歌澄的目的達成，這個『以代子為中心的封閉社交團體』就會因而崩潰——屬於代子的樂園將會消失。
因此，由代子指揮的團戰始終只是虛應故事，從沒有真心想要取勝。
有香崎歌澄沒有察覺這點，仍拚命努力地希望能夠為大家做些什麼。而枝理從旁目睹了這一切，就在她正思索著該怎麼辦才好的同時，一名少年抵達了這座第八軌道。
這人隻身打倒了驚駭史芬克斯，也許他可以為這個膠著的狀況帶來突破性的發展。
儘管這人是否值得信賴還是個疑問，但——
（就像歌澄說的，不去嘗試怎麼知道不行？）
於是枝理下定決心展開行動。
*
紅布騎士團居住的旅館一樓酒館之中，公會長代子正在周圍公會成員包圍之下，一邊喝酒一邊發飆。
她大聲數落著淳的不是；周圍的女生也全都忘記自己白天如何稱讚這個男生隻身打倒驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物的，現在也跟著代子一同在淳的背後口出惡言。
枝理坐在吧檯一邊觀看這些女生醜陋的嘴臉，一邊以手勢呼叫出了平板電腦上的時鐘程式。
——歌澄去了淳下塌的旅館已經三小時了，不知道她的事情辦得順不順利…
此時的代子完全沒察覺歌澄不在場。對於這個氣量狹小的公會長來說，一個突如其來的魔劍士在眾人面前以言語羞辱她，讓她在公會成員面前顏面掃地，這個仇絕對非同小可。而要是她知道歌澄要拜這個仇人為師的話……她一定不會原諒歌澄，絕對會將她即刻逐出公會。
枝理知道這點，卻仍在歌澄背後推了一把，要她去找淳。
（人家的耐性也差不多到極限了。）
枝理一直在尋找離開這座第八軌道的機會。而眼前就有一個絕無僅有的機會。為此，她不惜利用了個性純真的歌澄。
在她最初和歌澄相遇的時候，聽到歌澄帶著極為率直的眼神拜託代子、請代子幫她的言語，讓枝理覺得非常耀眼。這個生性純真、耿直，無論失敗多少次都不會放棄的女孩打動了枝理。枝理覺得這個女孩身上帶有一種自己欠缺的強大熱能。
歌澄是個充滿活力的少女，而枝理卻以各種方法利用著她。
（我真是個討人厭的傢伙呀……）
枝理不知道她的心機淳這個人察覺到了多少。這個魔劍士是個打從心底享受著這個世界的人。枝理不知道自己跟他在心理上可以有多少共鳴。
此時她手中用來跟歌澄聯繫的傳聲石傳出了震動。
傳聲石是擁有各種顏色的寶石，體積大約相當於一根小拇指大。通常都是兩顆一組，由兩人分持時可以透過這組傳聲石進行遠距離通話，相當於蒼穹境界中的手機。
枝理離開嘈雜的酒館，聆聽傳聲石傳來的歌澄聲音。
「是喔，他願意幫你呀？那真是太好了……嗯，就算只是跟他一起去冒險也很好呀？徒弟的工作就是要站在師傅背後觀察，藉此從師傅身上偷學各種技術的嘛。」
『那個……枝理，淳同學說，希望請你一起來……你的意思呢？』
「那傢伙發現是人家慫恿你的了嗎？」
『你只是從背後推了我一把而已。』
「那就是慫恿了啦……嗯，人家跟你們走。」
既然齒輪已經開始轉動，枝理也不打算留在這個腐敗的冒險者公會。
「你幫我跟他說聲謝謝。」
此時枝理才終於理解，她才是那個希望有人從背後推她一把的人。因此，她也不打算拋下讓她明白這件事的歌澄。
*
淳躺在簡陋的床板上翻了身，茫茫然地仰頭望著留有許多髒污的天花板。
時間距離太陽下山已經過了兩個小時左右。放在床邊桌上的魔輝石碎片發出光芒，默默地照耀著這個房間的各個角落。魔輝石是以瑪那之力發光的礦石。在蒼穹境界中，冒險者們都是以這種魔輝石取代電燈。
在這個奇幻世界的居民都是日落而寢，此時旅館內一片寂靜。因此，那名身著黑色哥德風蘿莉塔裝扮的女孩現身時，淳隨即察覺，也即刻從床上起身。
「我有事想問你。」女孩說。
「下午的事嗎？我之前也說了，我會依照我的想法去做。雖然是你邀我進來這個世界的，不過最後做出決定的人是我。」
「這點我可以理解。」
女孩說話的同時提起目光與淳四目交會……她是在打量我嗎？淳在那一雙金色眼眸的注視之下，嘲弄般地揚起嘴角。他心想，不管她有什麼想法或目的，我才不管呢——還有，她究竟隸屬於什麼組織也是。
「是我在你的平板上安裝蒼穹境界遊戲客戶端的。」
「嗯，是啊——就在蒼穹境界這個謎一般的遊戲忽然發生玩家集體失蹤的傳聞之後不久。」
「你跟其他玩家不同，是自願來到這個世界的。」
「對，我是以自己的意志決定來到這個世界的。」
「你有你的目的，不過現在卻始終都在搜集任務的完成度。三個月下來完全沒有任何作為。」
「我的行為有沒有意義是由我自己決定的。我們一開始的契約也是這麼訂的——不管你有什麼企圖，我是順了你的意來到這個世界的沒錯，不過
在這個世界裡，我要做什麼由我自己決定。」
插圖
「包含協助有香崎歌澄一事？」
「你有什麼異議嗎？」
女孩沉默了一會兒之後緩緩搖搖頭說：
「對於你的決定我不會有任何意見。」
「那你想問什麼？」
「你決定收有香崎歌澄為徒弟的原因是什麼？」
在蒼穹境界的玩家們同時從現實世界中消失的隔天——那個命運之日，淳在放學回家的路上被這個穿著哥德風蘿莉塔裝扮的女孩叫住。
淳至今仍不知道她找上門來的目的是什麼，也還無法理解蒼穹境界這個世界，還有把他帶到這個世界裡來的人究竟在想什麼……一切還處在迷霧之中。
因此，淳決定隨便找個藉口掩飾。他找不到任何非說真話不可的理由。
「親切地對待新手是遊戲玩家的基本禮儀呀。」
「就這麼簡單？」
「這是遊戲中的世界吧？那麼這個理由就已經足夠了。」
「在你眼中，這裡像是遊戲世界嗎？」
淳聽了嘆了一口氣。
這個世界中城鎮裡的一切；如旅館的店員、站崗的士兵……如果他們的行為背後都是由人工智慧加以控制，那這些人工智慧的設計可不是普通的優異。
——還不只如此；無論是泥土的觸感、森林裡濃得嗆鼻的植物氣息……如果如此精緻而廣闊的世界全都是虛擬世界，那究竟是何等高度的演算成果——而且是現今科學領域不可能實現的先進演算技術。
不過淳知道，這個世界根本不是什麼虛擬世界，而是現實。這是這三個月下來，他實際生活在蒼穹境界中以經驗轉換成直覺得出來的想法。
想起這點之後，他搖搖頭揚起了笑容。
「不管這個世界是不是現實，它同樣還是一個在低級品味之下創造出來的遊戲世界；不管是誰創造出這個世界，他一定瘋了。不過能接觸到如此瘋狂的世界倒是挺令人感到開心的。而解任務只是接觸這世界的其中一種手段……真是太棒了，不管創造出這些任務的人是誰，這傢伙肯定是瘋狂得徹底。」
淳一邊說，一邊用眼睛仔細觀察哥德風蘿莉塔女孩的一切反應，心想，對方一定會想弄清楚他說的這些話究竟有多少是他心裡真正的想法。
但他隨後嘆了一口氣聳聳肩。
「你也該多少表現出一些誠意來了吧？」
「誠意？」
女孩在可愛的反應中歪起頭問：
「我該做什麼呢？把衣服脫掉嗎？」
「你不要裝傻——在『轉生之日』以後才來到蒼穹境界的人不只我一個吧……到底有多少人是自願來到這個世界的？他們現在都在做什麼？」
「我不知道……真的。我邀請的人只有你一個。」
「所以你才會每天跟在我的身邊，一邊觀察，一邊回報上司，是嗎？」
淳說中了。
除了這個女孩，淳沒有看過其他『公司』的人。不過，若是從他所接觸到的玩家都是從蒼穹境界營運公司業務手中取得遊戲客戶端這點來看，應該有許多業務——研發蒼穹境界這款遊戲的公司業務，在社會上與持有W-LD學校用平板電腦的人接觸。
「我收有香崎歌澄當徒弟對你來說有任何不妥的地方嗎？」
「我想知道你為什麼會有這種一時興起的想法。」
「這個嘛——如果要我從頭開始訓練她，會花上相當多的時間。而這麼一來我也必須長時間待在這座浮空島上。同時，這對於前往第一軌道艾昂的目的來說是沒有任何意義的行為。」
有一點對淳來說是再清楚不過的了——這名身著黑色洋裝的女孩希望淳可以以第一軌道艾昂為目標努力。他嘗試性地在任何機會中試探她，最終大略歸結出這樣的結論。
「……你來一下。」
淳對著女孩招手，請她到床邊來。女孩靠近之後，淳遂伸出手，將手貼到她膚質滑嫩的臉頰上。
微微的，甜美的女孩體香撩撥著淳的嗅覺。其中還混雜著薄薄的香水味。即使淳沒有涉獵關於化妝品跟香味方面的知識，他仍然心想，就算能得到一點點線索都好。
「你性慾來了嗎？」
「我不知道你在想什麼，不過你至少還會陪我聊天，所以我不會想要惹得你不高興。我這麼做只是想要至少確定你不是幻影什麼的而已。」
「你想知道什麼關於我的事？如果可以說的我都可以告訴你。」
「那——你的能力、目的，還有你所屬的組織究竟懷有什麼樣的企圖……」
女孩默默搖頭。
「我想也是……我看我乾脆反過來問好了，你能告訴我什麼？」
淳儘管這麼問，但心裡並沒有懷抱任何期待。畢竟三個月相處下來他們之間一直都有類似的對話。而眼前這個女孩也始終冥頑不靈地拒絕透露任何訊息——然而……
「艾莉絲。」
女孩輕輕地嘟噥了一聲：
「我希望你以後用這個名字叫我。」
「艾莉絲……那其他的呢？」
「我喜歡甜食，會在紅茶里加很多蜂蜜跟牛奶。」
「這樣啊，我之前好像有聽說過有跟茶有關的任務嘛。我下次來找找看。」
「謝謝。」
女孩帶著微微上揚的嘴角說。
「你笑起來很可愛嘛。」
「……可愛？我嗎？」
「聽到我這麼說有這麼不可思議嗎？」
艾莉絲隨即收起了臉上的表情。仿佛能劇中的演員所戴的面具一般。
……難道剛剛的對話之中有觸碰到她內心琴弦的要素嗎？然後又是哪裡讓她頑固地再把那張宛如冰雕一般的面具戴上的呢？
——算了，淳聳聳肩說：
「我接到了任務委託。」
艾莉絲聽到淳忽然脫口說出的字句不解地歪起了頭。
「這是我決定幫助有香崎歌澄的原因。任務這個詞彙的基礎概念不是只局限在遊戲中吧？真正的人，或者其他冒險者也可以提出委託呀。對我來說，如果那是有嘗試價值的任務，我不會計較委託人是誰。」
「任務的委託人……是誰？」
「我明天就會直接跟這個委託人面談了。」
淳露出不懷好意的笑容說：
「不過我得好好教訓那傢伙一頓不可。」
*
隔天，淳跟枝理兩人單獨來到一座丘陵頂端。
這是葛薩爾城外的一座小山丘，從這裡可以眺望整座城鎮。山丘右側是一片森林，左側在一片草原的盡頭則是這座浮空島南端的斷崖。即便這座亞塔利雅島是飄浮在最低的第八軌道上，距離底下一望無際的海面仍有上百公尺。一旦失足墜落仍是必死無疑。
淳命令歌澄清理附近的小怪，要她搜集出一定數量的道具，因此她暫時不會回來。
「好了，你有什麼話要對我說嗎？」
「只有我們兩人獨處是怎樣？要告白嗎？你該不會是愛上人家了吧？」
「干枝理，我要你認真回答我。」
「哼，你直呼歌澄的名字，對人家卻連名帶姓的叫嗎？」
枝理雙手扠腰，揚起嘴角抬頭凝視著淳。
「欸，算了……人家還是要謝謝你，關於歌澄的事。」
「我想聽到的是你對我的道歉。」
「我不要。」
「……煩死了。」
淳瞪著她，一會兒之後——
「好啦好啦，人家知道了啦。」枝理聳聳肩說：「對不起啦，淳。人家利用了你。」
「你根本不覺得自己有錯吧。」
「有啦。人家利用了你跟歌澄，心裡真的覺得很不好意思啦。特別是看準了歌澄純真的性格下手，人家真的覺得自己心地很不好。」
今天早上，歌澄來到淳下塌的旅館前時枝理也在旁邊。淳開了門，枝理劈頭就是一句：「我們離開公會了！」
接著她更是帶著臉上洋溢的笑容說：「你跟歌澄的事，比想像中還快地被公會長發現了。人家擔心歌澄會被惡整，所以先一步告訴她們我們要脫離紅布騎士團。」
相較之下，一旁的歌澄則是則是顯得一臉陰沉的反應。
據說，昨天晚上紅布騎士團的公會長·代子對歌澄說了很多難聽的話。對於歌澄這個涉世未深千金小姐來說，之前一直都表現得溫柔親切的公會長竟然翻臉像翻書一樣快，讓她受到相當大的震驚。
「所以你也一起退團了呀，嗯……也好啦。」
「人家對歌澄還是覺得很不好意思啦。人家沒想到那
個小女生會受到這麼大的心靈創傷。」
淳看著枝理對大自己兩歲的歌澄用了『這個小女生』來稱呼她，讓他只能忍不住苦笑。
「怎樣啦？有什麼好笑的？」
「沒有啦，我覺得你們真是不錯的搭檔。」
「是嗎……嗯，人家很沒用嘛。」
「知道的話現在就表現得老實一點呀。」
淳瞪著她，讓她忍不住鼓起了臉頰。
「那你是要人家怎麼樣嘛！」
「你徹底地利用了歌澄同學，今後絕對不可以背叛她。」
「人家知道啦！」
「你要陪著她一直到最後。」
「嗯，人家是抱著如果有一天你丟下我們，我就跟歌澄兩個人自己想辦法……這樣的覺悟離開公會的。」
枝理收起了原先不正經的態度，一雙眼睛毫不避諱地凝視著淳。
「你其實也發現是人家煽動歌澄來找你的，所以你才會答應幫她的吧？」
「裡面也有我自己的盤算——你跟歌澄的目的都是離開這座浮空島吧？有白魔術師跟在身邊會有相當大的幫助，而且像你這樣的遊戲老手應該也很清楚這個城鎮周邊的情況……我手邊有幾個任務不知道目標地點在哪裡，我需要你的情報。」
「喔，這種事就交給我吧。人家會儘量幫忙的——另外，我們想要打倒的怪也想請你順便看一下。」
「你是說那個負責守護私人飛空艇的團戰級魔物嘛？」
「嗯，其實我們也是最近這一陣子才發現那隻巨魔像的。在穿過隱藏洞窟之後的山上可以找到它。」
「私人飛空艇在蒼穹境界是相當稀有的道具吧？」
「這架飛空艇跟其他的任務道具不同，好像有人得到了之後其他人就沒辦法再取得了。至少在蒼穹境界還是線上遊戲的時候是如此。」
「那你怎麼會知道那個巨魔像就是私人飛空艇的守護者？」
「我們之前派了一支部隊吸引那隻巨魔像的注意，然後另外派了一支隊伍探索那座寺院。結果負責探索的隊伍在寺院的最深處找到飛空艇的時候，那隻巨魔像忽然以瞬間移動的方式出現在隊伍的面前。當時死了好幾個人呢。連事後要回收裝備都超麻煩的……所以昨天那一戰之後甚至有人已經不能再死了。接下來紅布騎士團應該會有好一陣子沒辦法繼續展開行動了吧。」
「那隻巨魔像跟昨天的史芬克斯比，誰比較強？」
「巨魔像。而且是強很多。」
淳聽了心想，欸，大概也是啦。枝理之前也說過，驚駭史芬克斯只是試刀——是在對付巨魔像之前測試淳的程度用的。
「老實說，我覺得光憑你一個一定不可能對付得了巨魔像；就算你有昨天沒用過的其他絕招也不可能。畢竟對方有無法迴避的廣域攻擊方式，攻擊力非同小可，而且，它的血還是驚駭史芬克斯的一倍以上……更重要的是，它還有自動回血的能力。」
「你真的覺得我們有辦法幹掉它嗎？」
「你來想辦法吧。」
……亂來也該有個限度吧。淳帶著不悅的表情瞪著枝理。
「畢竟就算人家有玩其他線上遊戲也沒有加入過能夠執行團戰的大型公會。而攻略情報也都是從網路上查的。」
「一般玩家大概也都是這樣吧。」
「你不是嗎？」
「我都是PO攻略情報的一方。」
「嗚哇！網路遊戲廢人！」
「我先問一下——歌澄同學的遊戲經歷多久？」
「她說她家裡管得很嚴；別說遊戲了，連電視都不看的。在上了高中以後住進學校宿舍開始一個人生活，不過因為忙於學業，根本沒有時間培養這些興趣……而她之所以會開始玩蒼穹境界是因為跟她很要好的朋友邀她，為了陪她玩才安裝的。」
「那傢伙真的是個千金小姐呀。」
「而她不想讓她的好朋友擔心，所以想儘快離開這座島。」
「不過說真的，不知道她的朋友到底是不是真的有在替她擔心呢。」
「這不是我們該去想的事。」枝理說。
「我也沒那麼閒——兩個禮拜。如果兩個禮拜我找不到方法，我會一個人離開這座島，可以嗎？」
「欸，那也沒辦法啦。如果真的沒辦法，那我就只好跟歌澄兩個人一起等飛空艇的定期航班了……你不用擔心，人家絕不會讓歌澄的平板電池耗盡的。」
淳最擔心的事情被枝理看穿，讓他只能苦笑。
「嗯，你也不是壞人嘛。其實你看了歌澄也擔心她擔心得不得了吧？人家也是呀。所以人家才會對那個公會虛應故事、根本沒打算幫歌澄離開這座浮空島的情況感到厭煩的。」
「所以你才設計讓我成為促使歌澄同學離開那個公會的契機啊？」
「要讓歌澄清醒也只有這個辦法了呀。」
「你這個人真是有夠差勁的了。」
「人家知道自己是個什麼樣的人啦。」
枝理不悅地鼓起了雙頰。
淳心想，這傢伙在批評他自作主張的時候明明還笑得很自虐，於是他忍不住揚起了嘴角笑說道：
「你這個彆扭的傢伙。」
「請說人家傲嬌好嗎！是萌角耶！萌角啦！」
此時氣呼呼的反應大概才是她真正的性格表現。但她隨即收起這樣的反應，又躲到虛假的面具之下，讓淳覺得，這女生真的不容小覷。
*
歌澄搜集的道具是可重複執行的任務要用的材料。冒險者完成鎮上的委託可以一點一點提升城鎮居民的信賴程度。而這個信譽數值累積之下就可以承接新的任務，也可以用較便宜的價格買到高價的道具。而且鎮上的居民也會為了信譽值高的冒險者提供各種方便。
歌澄之前幾乎沒有去解這些任務，且她搜集來的道具也全都提供給公會的人。事實上，她根本沒有玩線上遊戲一定要解任務的概念。
「可是我每天都有跟鎮上的居民打招呼耶……」
「鎮上的居民看的不是你這個人的人品，而是你在這個鎮上能幫上多少忙。在這個世界，以實際數值來顯示這個部分的就是信譽度。」
「要完成打倒魔物的委託就是為了這個吧？」
歌澄之前打倒魔物之後獲得的道具全都交給了公會的其他成員，任人搶奪自己的努力。雖說這件事公會長不知道，不過這本來應該就是代子要加以制止的事。
「枝理，你也不對。」
「嗯，其實人家也不知道公會裡的那些傢伙會搶取歌澄努力的成果。因為一般搜集素材的行動大家不太會找負責恢復工作的角色一起去。」
蒼穹境界中擁有恢復能力的職業有六種。其中白魔術師更是專職恢復魔法的角色，是團戰之中不可或缺的角色。不過在結構鬆散的隊伍不怎麼講究的狩獵行動之中，根本不需要白魔術師如此強大的恢復能力。其他職業儘管恢復能力較弱，但在戰鬥力與其他輔助能力較優的情況下，這些隊伍會更偏好找白魔術師以外的恢復型角色來進行一般魔物的狩獵工作。
不過若要因此說白魔術師是不受歡迎的職業，那當然不是如此。有白魔術師加入的隊伍就會非常適合在有強敵的區域活動，進行難度更高的狩獵行動；甚至喜歡以『時薪』跟『效率』來評判每次狩獵結果的老手都偏好這類緊張刺激的戰場。所以就一般而言，白魔術師不管在什麼時候都是個人人爭相邀請的人氣職業。
「那你不是幾乎都不會跟歌澄同學組隊打怪了嗎？」
「嗯，除了團戰的時候以外。不過我們在鎮上倒是還滿常在一起的。」
「那——歌澄同學，你要習慣讓枝理幫你恢復。請你帶著枝理一起去打那些小怪吧。」
距離正午大概還有兩個小時左右。淳也從枝理口中得到了一些他所需要的任務情報。而這段時間夠他完成兩個任務了。
「不過你要用這個武器。」
淳將他用來當作備用武器的短劍遞給歌澄。
歌澄接過短劍，仔細地凝視著它。
「這是我第一次使用短劍呢。」
「這是提升預備武器使用技能的好機會。那把短劍的稀有度有六，單純以攻擊力來說比起你那把紅刃劍改良版來得要強。」
在蒼穹境界還是線上遊戲的時期不說，在冒險者必須實際在這個遊戲世界中生活之後，備用武器就顯得相當必要。因為在戰鬥中可能會因為一些小失誤而使得武器從手中脫落；在面對小怪時，巨劍跟巨斧也幾乎派不上用場。因此，對於到處旅行的玩家來說，為保險起見一定都會隨身攜帶短劍跟小型斧頭。
不過淳之所以把那把短劍交給歌澄還有其他用意——
「另外，這次狩獵你不可以使用自動攻擊。這點可以做得到吧？」
「是、是！師傅……那個……限制條件就只有這樣了嗎？」
「嗚哇，馬上就開始啦～～」
歌澄一愣一愣地瞪大了眼睛的同時，枝理則露出了苦笑。
「就這樣了——枝理，歌澄同學有危險的話你要馬上去幫忙。兩個人都不能死。」
「那當然，人家才不會搞出這種紕漏呢。我絕對不會讓歌澄死掉的。」
W-LD電池的恢復量一天大概1%。一次死亡損耗的電量需要一個多月才能恢復。而歌澄跟枝理昨天已經死過一次了。一名冒險者死三次代表著他將從蒼穹境界中消失。所以如果枝理跟歌澄再死，她們就沒有退路了。因此，淳不能帶她們去危險的地方。
「你們都太小看我了。就算是我這種新手，對上這邊的魔物時我也沒有輸過的。」
「真是這樣就好囉。」
淳面帶笑容地目送著兩個女孩離開這座小山丘。
在她們下丘的同時，馬上就找上一隻子彈甲蟲開始搏鬥，卻也馬上就跟這隻和人一般高的獨角仙陷入苦戰。
歌澄在關閉自動攻擊之後，她的劍就完全砍不到這隻甲蟲。這也是當然的。因為她在現實生活中只是一個平凡的女高中生，從沒有受過這樣的訓練；若是沒有這個世界的系統輔助，她大概連劍都不會揮。
歌澄受了相當嚴重的傷害，而枝理則拚命地幫她恢復。此時，子彈甲蟲比起幾乎打不到它的歌澄，反而將不斷幫歌澄施以恢復魔法的枝理當成威脅，因此開始集中攻擊那名白魔術師。
「哇呀！來了！好痛！啊！——餵、喂！淳！那個——」
「啊，枝理不能攻擊魔物。我只准你在必要的時刻反擊，不過你最好當作介入一次就要受罰一次來決定要不要介入幫忙。」
「嗚哇——你是鬼呀！惡魔！」
淳注視著了一會兒兩人面對甲蟲的奮戰，隨後便轉身往城鎮方向離去。
——好了，這麼一來就可以專心解任務了。中午再回頭來接她們就可以了吧。
*
兩小時後，淳回到城外的丘陵地上，看到歌澄跟枝理氣喘吁吁地表現疲態，但仍努力地繼續與魔物奮戰。
歌澄畏畏縮縮地揮出一劍擊中兔狼，並且閃開對方的攻擊。對方攻擊之後露出破綻，而歌澄也隨後又補上一記短劍。
儘管迴避部分是輕裝戰士擁有的自動迴避技能，但攻擊的時機可是歌澄自己判斷的。淳覺得，歌澄的學習力比他想像得要好上許多。
「枝理，是你教她的吧？」
枝理站在恢復魔法勉強能送到歌澄身上的距離，從遠處注視著歌澄。這個白魔術師女孩聽到淳來到身邊這麼說，鼓起臉頰蹙起眉頭不悅地說：
「你不是叫人家不能教她該怎麼做嗎？真是夠了！竟然連人家也一起試探到底是怎樣！」
看到淳揚起嘴角露出笑容，枝理氣得雙手盤在胸前提起目光瞪著淳說：
「嗚——人家實在受不了你的作法啦！」
「你能利用的都利用了，現在看不慣什麼樣的作法？」
「這……說是這麼說啦。」
被淳的一句話駁倒，枝理嘟起了下唇而噤口。戰鬥結束，歌澄幾乎沒有受到損傷。她撿起兔狼掉的毛皮，看到淳回來了，咚咚咚地趕緊跑到兩人身邊。
「師傅！我已經愈來愈熟練了！」
她一邊擦汗，一邊咚地一聲一屁股坐到地上。兩個小時下來想必她也累了。
「不要叫師傅啦，就像之前一樣叫我淳就好了……你坐著回話就好——我問你，你知道我禁止你使用自動攻擊模式的意義在哪嗎？」
「啊，是……」
歌澄偷瞄了枝理一眼，枝理苦笑著搖搖頭。
「人家教你該怎麼做的事情已經被發現了啦。」
「枝理，你不要說話——歌澄同學，你用自己理解的方式試著說說看。」
「自動攻擊的連續攻擊結束之後的破綻太大了。就算單次攻擊打怪會比較花時間，但所受的傷害會比較少。」
「這是其一，還有呢？」
「用自己的眼睛觀察對方的攻擊，可以因此增加閃避攻擊的餘裕……那個，我還不太熟練，這是枝理說的。對不起，我還不太能理解。」
然而，歌澄隨後也吐出了一句轉折語氣，坐在草地上抬頭望著淳。
「不過，兩個小時下來，我已經知道你可以打贏驚駭史芬克斯是因為看準對方的攻擊時機，善用腳步移動到對方的攻擊範圍之外閃避的關係。」
「你能理解這點就相當不錯了。」
在此之前，紅布騎士團的前鋒都還沒有一個人察覺，淳所使用的是在蒼穹境界變成玩家眼前的現實之後衍生出來的其中一個秘技——『憑藉自身的力量』看穿敵人的攻擊，然後『自行』閃避。
這是蒼穹境界還是線上遊戲時不可能辦到的技術，但在這個遊戲世界變成玩家眼前的現實之後，冒險者們可以經由鍛鍊自己的感官敏銳度和運動能力來達到這個成果。
「其實如果是我一個人一開始就直接挑戰驚駭史芬克斯，那我也贏不了的。我是在你們跟這頭團戰級魔物交戰的過程中觀察它的動作，也很幸運地看到你們在作戰過程中幾乎引誘出了它所有的攻擊模式，才有辦法贏的。」
枝理一臉忿忿不平地瞪著淳。
紅布騎士團之所以能夠引出驚駭史芬克斯的所有攻擊模式，其實是因為她們沒有控制好敵人的仇恨值。主要的防禦部隊沒夠吸引住驚駭史芬克斯的攻擊，導致它施展了所有能力，大肆蹂躪紅布騎士團的後方支援部隊。
「這是偷取商業機密！人家要提出嚴重的抗議！」
「叫我昨天去看你們執行團戰的人不就是你嗎？」
「嗚、這個……是沒錯啦。」
「不過我覺得很開心呢。因為我們的努力能幫上淳同學的忙。」
淳聽到歌澄說的話暗自苦笑：心想，要是紅布騎士團的公會長·代子聽到這句話肯定會氣到發瘋吧。這人已經徹底討厭淳了。畢竟他可是在所有公會成員面前讓代子顏面掃地的外來者。
倒是枝理嗤嗤嗤地笑彎了腰。歌澄不解地瞪大了眼睛。
「歌澄同學真是個坦率的好孩子啊。」
「啊、嗯，謝謝。」
聽到淳的讚美，歌澄紅著臉露出了一張靦腆的微笑。
「是聖女，這裡有一個聖女呀！」
此時枝理已經一整個忍不住笑倒在草地上打滾。
「枝理，你怎麼了嗎？」歌澄問。
「她在嘲笑你啦。你可以踢她沒關係。」
「……是嗎？」
枝理笑了好一會兒才擦了擦眼淚從地上爬起來。
「枝理，你笑得也太過分了啦。」
「對不起啦——唉呀，人家已經好久沒被歌澄天真無邪的個性戳中笑點了。」
「我說的話有這麼好笑嗎？」
「你就繼續維持現在這個樣子就好。就這樣天真坦率地繼續長大喔。」
枝理拍了拍仍疑惑地睜大眼睛的歌澄肩膀，面帶笑容地望向淳。
「我想你應該已經了解，歌澄真的是溫室里的花朵呀。」
「就算真是這樣，你也不該這麼嘲笑她啊。她年紀比你大耶。」
「線上遊戲跟年齡沒有關係吧？就算在這個世界也是一樣呀。」
這倒是實話。在蒼穹境界之中，冒險者的職業、技能、裝備，以及經驗跟反應遠比年齡來得重要。
當然，在這些方面都有傑出表現的人，要在蒼穹境界中和他人相處仍需必須具備足夠的禮貌。
「人家在外面是個八面玲瓏的人，只有在你跟歌澄面前才會表現出這種比較輕鬆的一面啦。」
「我就當你真的是信任我們好了——把話題拉回來，歌澄同學，我禁止你使用自動攻擊還有一個原因。而你身為輕裝戰士，這點對你來說又更為重要。」
「因為我身為輕裝戰士的關係？」
「我要訓練你的是你在團體中會被分配到的任務。」
「是。」歌澄應了一聲之後表現出正襟危坐的反應。
「輕裝戰士在團體中專職防守。你必須吸引敵人的攻擊，減少負責恢復工作的角色負擔，同時也讓攻擊手能夠盡情發揮——」
這是如同課本一般基本的職務分配方式。
輕裝戰士擁有『挑撥攻擊』這種能夠大幅提升魔物仇恨值的特殊攻擊方式。除此之外還有其他能夠吸引敵人集中攻擊的手段，藉此扮演隊伍中的防禦主力。
「那我問你，吸引敵人攻
擊的必要性在哪裡？」
「這個……要是攻擊手跟負責恢復的人員遭受敵人攻擊，他們所受到的傷害會很大吧。」
「這個答案只能給五十分——枝理。」
「有！淳老師——」
「在紅布騎士團的團戰之中是由重裝戰士擔任防禦主力吧。為什麼那個人會被選為主要承受敵人攻擊的角色？為什麼歌澄同學不能擔任這項工作？」
「因為在團戰中由重裝戰士擔任這個角色是最穩當的……這是最好的方法吧？」
「你可以答出為什麼這是最好的方法嗎？」
「這是因為——團戰級魔物的攻擊力很強大嘛。每一擊的攻擊都很重，而且幾乎不太可能有機會閃避；如果不是防禦能力最好的重裝戰士來承擔，其他角色的HP都會一口氣被抽乾。而這麼一來就會增加恢復型角色的負擔。所以，穿著重型鎧甲，防禦能力較高的重裝戰士在團戰中才會是非常重要的防禦主力吧。」
枝理似乎早已經理解了淳問她這句話的意義，因此幾乎大半都是以為了解釋給歌澄聽的方式回話。
「那在紅布騎士團的團戰之中，歌澄是不可能擔任隊伍中的防禦主力的，是嗎？」
「你是要我扣除掉人情主觀，然後以現在歌澄的能力來看吧？」
「對。」
枝理一度將目光移到歌澄身上，隨後搖搖頭說：
「還是不行。以歌澄現在的裝備，加上防禦數值跟迴避數值都太低了，讓她來抵擋敵人的攻擊，敵人一定會把目標移到人家身上的。」
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