第六卷 第四話 魔女的大鍋（1/2）
翌日早晨，淳在撤營之前先召集了隊裡的成員，交給每個人一份他親手製作的道具。
那是帶有抗火屬性附加效果的魔法戒指。那是他使用了在夏凱弄到的素材，加上他的寶石精工技能製作的，比起以往使用的任何道具，在遮斷火屬性攻擊方面有更好的效果。
「順便告訴你們，為了做這六個戒指，我失敗了三十次呢。」
「你在我們這麼忙的情況下，怎麼還有時間做這個……」
枝理呆愣著回了話，同時看了看四周……
她看到歌澄、尤佳莉雅，還有光三個人同時都把戒指套到了自己的左手無名指上，登時深深地嘆了一口氣。
「餵～～淳呀？」
「你別驚訝，也放棄吧。這情況我大概都猜到了。」
「我看到戒指當然也猜得到情況會變成這樣呀！人家在說的是，為什麼淳是我們之中最冷靜的一個，這是怎樣啦！」
「我不就只是想送給大家一件禮物，讓大家開心而已嗎？」
「喔？禮物呀～～」
另外，說到巧克力螺旋卷，她在收到淳給的戒指之後，猶豫著不知道該取下哪一樣飾品來換。左想這個不對、右想那個也不對，因而顯得非常懊惱。
「呣～～換掉提升臂力的戒指嗎？還是……」
在蒼穹境界這款遊戲的系統設計上，兩隻手只能各戴一隻戒指。也只有這兩隻戒指能作為裝備，發揮其具有的功用。而來到第四軌道以後，每個人都已經在能裝備的道具欄上裝滿了帶有特殊效果的道具。尤其是巧克力螺旋卷，她身兼偵察工作和攻擊任務，必須因應各種可能發生的情況而設計較為複雜的搭配方式。
「你們要摘下什麼道具都好，不過那個戒指一定要戴上喔。這個戒指再加上枝理她們的輔助魔法，應該能化解掉大部分敵人的火屬性攻擊殺傷力。」
「那當然了。這可是淳送給人家的愛的禮物呢！人家會戴著它直到海枯石爛～～」
「不行，這次迷宮攻略完之後你們就要摘下來。因為這個戒指會大幅降低大家的抗冰屬性能力。」
他以這個方式解釋，為什麼要在冰原之旅結束後才將戒指發給大家。
*
「禮物呀……」
（插圖193）
枝理躲在小木屋後方，手裡拿著淳交給她的戒指嘆著氣。
她偷偷摸摸地東張西望，確認了沒有其他人看到之後，才悄悄將戒指戴到了左手無名指上。臉頰泛起了微微紅暈。
「唉喲唉喲唉喲！人家在搞什麼東西啦！這不對！是誤會！人家只是一時迷惘而已！」
她猛力地搖頭，趕緊摘下了手上的戒指。
「餵～～枝理，你在幹嘛啦？準備好了沒呀？」
這時候淳忽然探出頭來，讓枝理冷不防地怪叫了一聲：「嗚喵～～」同時向後跳開。
「……你在幹嘛啦？」
聽到淳這聲問話的同時，枝理也被淳給了一個白眼，讓她有些慌張地支吾著回了話：「沒、沒有啦！」
*
淳一行人開始登山。
周圍是一面寸草不生的岩石坡道。高溫蒸氣噴出之處，都有流動的岩漿形成的小河，是一座非常有RPG風格、一路上充滿阻礙的火山。
來襲的怪物也一改昨天的風貌，多呈現火屬性。
山坡上十分悶熱，和昨日嚴寒的氣息溫差極大。淳要大家注意身上包裹的冷氣魔法不能中斷。否則要是有人無謂地過度忍耐，結果受不了而暈倒了，反而會給剩下的人添麻煩。
現在最棘手的是，山坡上的視野跟昨天的冰原不同，非常受限。怪物會躲在大型岩石的後方或是岩石山坡的凹陷處，忽然冒出來襲擊他們這些冒險者。若非走在部隊最前方的巧克力螺旋卷擁有優越的感應能力，也許他們已經遭受好幾次奇襲了。
雖說昨天也有一些怪物會躲藏在冰原的積雪之中，忽然從腳底下冒出來攻擊，但他們今天卻必須同時警戒這裡的怪物們來自上下左右、四面八方的奇襲，非常消耗專注力。
然而，所幸這一路上遭遇到的怪物群體都不大，以單獨行動的怪物為主，最多也不過三隻。
在這樣的情況下，尤佳莉雅的狙擊型來福槍無論是提供攻擊火力，或是用於戰況調節，都顯得非常可靠。
「狙擊型來福槍相較於手槍，較為不利的情況就只有怪物忽然在近距離出現，或是怪物群體在四隻以上的情況嘛。」
尤佳莉雅分析著說：
「不過在進行困難的迷宮攻略時，之所以需要將戰況調節型角色納入隊伍之中，就是因為前述的情況在困難的迷宮之中出現的頻率非常高就是了。而本小姐之所以喜歡以兩把手槍作為慣用武器，就是因為我之前固定組隊的隊友經常會往那樣的地方跑。」
「這樣啊……的確，在迷宮之中使用狙擊型來福槍，就效用上來講真的是滿微妙的呢。」
光頗能認同地點點頭。
由於她過去多半是單獨行動，因此對這類小隊組隊時的戰術思維不是很清楚。也因此，尤佳莉雅便帶著一副『那本小姐來幫你上課好了』的模樣接著繼續開口：
「但話說回來，在迷宮之中手槍未必一定有利。要是隊伍整體在單位時間內能提供的攻擊火力不足，剛打倒的怪物馬上又會再冒出來，會陷入完全無法前進的情況。比方說山田家的隊伍有一名重裝戰士和一名騎士作為防禦型角色對吧？由於身為騎士的山田可以擋住剩下的怪物，在敵人數量不多的情況下還可以挺得過去。因此，他們家的槍手就是選擇了狙擊型來福槍，來補足隊伍整體攻擊火力匱乏的情況。」
一如尤佳莉雅所說，山田家的槍手就是以狙擊型來福槍作為慣用武器。他的副職業是狙擊手，這是只有副職業才能選擇的職業，能夠大幅提升單發子彈命中時的殺傷力。
在他們組織出現這個隊形之前，在史葳特涅維爾島實驗性地嘗試了各種不同的搭配方式。而他們也是在那時候遇見淳的。
「那不就是無視基礎的組隊搭配方式嗎？」
聽到光的詢問，尤佳莉雅笑著搖搖頭。
「我不反對套用一些簡單的基礎組隊原則。不過每個隊伍都還是要找出最適合自己團隊的戰術才行。」
「原來如此，那我們的副職業選擇也可以牽動我們嘗試各種不同的可能性嗎？」
「可能性太多了。光是要擠出一種搭配方式的最佳做法，就已經夠累人的了。其實如果我們有享受遊戲的餘裕的話，應該要多做各種不同的嘗試看看的。不過現在的我們似乎沒這種時間就是了。」
事實上對淳來說，等到事情暫時告一段落，他是有許多想要嘗試的作戰搭配方式，只是現在情況不允許他這麼做。而他們現在之所以會來到這裡處理這個任務，也是依照事情的重要性區分出優先順序排下來的結果。
「不久之後應該就會有時間了。雖然現在很辛苦，不過只要我們越過這個山頭，之後就會比較輕鬆了。一定沒問題的。」
歌澄樂觀地笑著說。而非常不可思議地，聽到她這麼說，仿佛心裡就真的能夠跟著她這麼想。
*
啟程登山之後大約過了一個小時，他們來到了目的地。這是位在岩石坡道山腰處的一面大型對開石門。門高約七、八公尺，左右兩側各有一尊十公尺高的巨人像。這兩尊巨人像的額頭上長著有如龍人一般的犄角，背上也長著像收疊起來的翅膀的東西。
「那個石像……不會動吧？」
枝理怯生生地開口詢問，而巧克力螺旋卷則轉動著眼珠東張西望著。
「小巧，你在找什麼嗎？」
「那個。」
這個身形小巧的女孩伸手指向其中一尊石像的側身處。
「啊……小巧，那是綁定地點耶。」
仔細一看，巨人像的陰影處確實有一圈小型的環形石陣，那就是綁定地點沒錯。
「看來這個周圍屬於非戰鬥區域了。這裡有驅趕怪物的結界，應該不會……一出了結界就遇到陷阱吧？」
「難說喔～～如果是很討人厭的遊戲企劃，搞不好真的會這麼做喔？」
「不過我不覺得蒼穹境界的地圖企劃是這麼邪惡的人呀。」
淳聽到枝理的話搖搖頭說。這個女孩心裡大概也有幾分同樣的感受，因而接納了淳的說法回應道：「喔～～也許喔？」
淳想了想，決定讓副職業擁有瞬間移動魔法的光將綁定地點設定在這裡。這麼一來，要是他們在攻略這個迷宮時全滅，他們也可以藉由光的瞬間移動魔法回到這個地方。
至於其他成員的綁定地點則依舊維持在夏凱。
光在夏凱取得了預言者用的瞬間移
動——返鄉魔法。只要他們還身處在第四軌道，他們就可以藉由這個魔法回到夏凱。
另外，黑魔術師也有同樣的魔法。經詢問路卡，黑魔術師也可以在艾爾·科涅提取得類似的魔法，只要人還待在第四軌道，三大公會隨時都可以經由該魔法回到艾爾·科涅提。
『因為有這個返鄉魔法的緣故，我們沒辦法探聽到銀翼騎士團的行蹤。畢竟他們需要補給的時候都可以隨時以魔法回到艾爾·科涅提。然後只要瞬間移動魔法使用者在該地設置綁定地點，透過一般瞬間移動魔法即可隨時回到原處。』
這是咲耶在調查各公會動向之後所說的話。
當光將綁定地點設定在這個環形石陣之後，巧克力螺旋卷也穿過巨人像的腳邊來到迷宮的大門前。她稍微調查了一下四周，隨後便向同伴們招手。
「看來是沒有察覺到陷阱吧。我們走了。」淳說。
巧克力螺旋卷的主職業是刺客，既然她調查過後沒有陷阱的反應，那麼其他人再查也是白費功夫。
六人同時來到這扇大門前。這扇大門在長年沒有人維修保養的情況下，上面爬滿了茂密的藤蔓，但仍可以看出過去的華麗氣派。從門上垂下來的大量藤蔓，宛如門帘般。
「那個……我們要怎麼打開這扇門呢？」
「那裡有鑰匙孔？」
巧克力螺旋卷伸手指向門板上方的一處小孔。那個孔恰恰與任務石的大小尺寸相符。問題是，以那個鑰匙孔的高度，淳就算跳起來也夠不到。
「那是巨人的尺寸吧。嗚～～附近沒有能夠拿來當作梯子使用的東西嗎……」
「不用。這個藤蔓，可以用。」
巧克力螺旋卷接了話之後立刻抓起眼前的一條藤蔓，爬了上去。轉眼間便爬到小鑰匙孔處，她將任務石塞進了鑰匙孔內。
這一刻，迷宮的大門煥發出耀眼的光芒。巨大的石門發出低沉的共鳴聲向左右兩側分開。
門上的藤蔓在門開的同時被扯斷，讓巧克力螺旋卷從門上被甩了下來。但身段輕盈的她在空中轉了一圈落地，更以從容的姿態接住了從鑰匙孔中掉下來的任務石。
「嗚嗚嗚，小巧的高規格運動能力真不是開玩笑的……」
枝理看了忍不住叫了一聲之後說：
「我們還是應該就這樣把小巧從咲耶那邊搶過來吧？這時候就該橫刀奪愛了～～」
「啊、那個……大家也要考慮一下小巧自己的想法呀……對吧，小巧？」
「在歌澄跟咲耶之間擺盪不定的愛？」
巧克力螺旋卷聽了歌澄的徵詢，歪著頭望向淳。
「你這時候看我幹嘛啦？」
淳不想被捲入這件事，趕緊別過頭去。
就在他們七嘴八舌地閒聊著的時候，大門已經完全敞開。一條通往洞窟內部的迴廊隨即出現在他們的眼前。
*
一腳踏入洞窟內的同時，眾人的平板熒幕也出現變化，顯示出他們走進了迷宮內部的訊息。
——魔女的大鍋，這裡看似是利用天然洞窟修改而成的迷宮。
門內的通道寬廣，足以容納五個成年人並行其中。淳心想，也許這是配合龍族的身高尺寸而採行的規格吧。穿過曲折的門內迴廊之後，他們來到一處大約三十公尺平方的廣闊空間，左手邊有一條岩漿河。
這個迷宮內空間的地板高度和岩漿河面之間，大概有兩公尺的高低落差。也由於這條岩漿河釋出的火光，讓這個空間不需要其他照明。
「好像魔物獵人的火山關卡呀。」
光忍不住嘟噥了一聲：
「好像會有大怪物冒出來呢……」
「嗯，應該就是會有吧。」
這是一處宛如圓頂大廳的坑洞內空間。右手邊是岩壁，而空間深處又有一條寬敞的通道。這讓淳覺得，這裡看起來就好像一處競技場一樣。
隨後岩漿中冒出一隻巨手，讓他更進一步如此確信。
「畢竟這裡是試煉的迷宮嘛。」
根據蒼穹境界中的龍族傳說，善良的魔女將各種藥材放入她的大鍋中烹煮，即代表了諸神賦予人們種種試煉，藉此培育出優秀的英雄。
換句話說，眼前這個『魔女的大鍋』即是龍族的試煉場。
很快地，所有人都擺出了臨戰態勢。
「枝理、尤佳莉雅！先施放抗火屬性的輔助魔法！歌澄先以特殊能力提升火屬性攻擊的抵抗能力！」
歌澄的副職業鳳凰衛士，是從不死鳥手中得到的，因此具有優越的火屬性抵禦能力。而這種能力還可以藉由其所擁有的特殊能力進一步提升；若是再加上淳交給她的戒指，以及枝理的輔助魔法，這樣的準備理應可以說是完美無缺了。
淳瞪著從岩漿河中冒出來的怪物，心想，這裡就以身為隊上防禦主力的歌澄作為擋箭牌，一口氣硬闖過去。
作為龍族試煉第一道關卡從岩漿河中冒出來的，是全長五公尺以上的巨人。
——熔岩巨人，這是一頭全身流淌著岩漿，有如熔岩活化而成的怪物。
「我說呀……」
淳這時候稀奇地露出怯懦的反應：
「那個熔岩……看起來好像很熱，我……不是很想靠近呢……」
「你放棄吧！前鋒！上啦！」
「對、對呀！淳！我會保護你的！」
「會被燙熟嗎？」
「……唉，也只能硬著頭皮上了吧。」
於是，在歌澄帶頭之下，淳和巧克力螺旋卷緊追在後地一起衝進了眼前的圓頂坑洞之中。眼前的熔岩巨人在爬出岩漿河之後向前跨了幾步，同時張開了嘴……
「糟糕！來了！——歌澄！」
「好的！請交給我！——來這邊！」
歌澄隨即變換方向往右手邊沖了出去，同時對著熔岩巨人使出了挑釁攻擊。而淳和巧克力螺旋卷則趁勢繞向這頭怪物的左側。
其後，熔岩巨人口中吐出了滾燙的岩漿，噴向歌澄。歌澄整個人立刻消失在對手的岩漿噴射之中。周圍的空氣感染到了高熱，裊裊的蒸氣遮蔽了視線。
然而，淳眯細了眼睛，看向歌澄所在的位置，其頭上顯示著HP的計量表幾乎沒有減少。這是因為歌澄身上的種種耐火防禦措施足足擋掉了九成以上的火屬性攻擊，一切都在他們的意料之中。
不過……淳忍不住呼了一口氣。
（是我太愛瞎操心了吧。）
事實上，除了他之外，一旁的巧克力螺旋卷也嘟噥了一聲：「太好了。」看來她也有同樣的反應。而淳得知不是只有他一個人替歌澄感到擔心，不自覺地揚起了嘴角。
歌澄舉起了小型盾牌，快步離開已然化成一片熔岩灘的圓頂坑洞右側區域。
這位輕裝戰士女孩帶著充滿幹勁的吶喊聲，筆直衝向身高足足有她三倍的熔岩巨人。她揮舞著手中的長劍，稍微削去了對手的HP，同時也舉起盾牌擋下敵人巨大的拳頭。
「淳！我沒事！剛剛的疼痛就像是被溫度偏高的熱水燙到而已！」
聽到歌澄這麼說，淳心想，那是很好，不過應該也不需要特別報告吧。
「熱水還是溫溫的比較好。」
巧克力螺旋卷也在嘟噥了一聲之後立刻揮出短劍，從背後攻擊這頭熔岩巨人。
一記渾身一擊加上影匿攻擊的連續技發揮之下，對手遭受了嚴重的損傷。
慢了一拍之後，淳也在自己的劍上施加了冰屬性附加魔法，先使出影匿技能之後再祭出影匿攻擊。一如預期，這頭怪物的弱點是冰。這一招也轟出了相當漂亮的數字。
接著尤佳莉雅的狙擊型來福槍一槍命中了熔岩巨人的頸部，讓這頭怪物的龐然之軀狠狠地晃了一下。
接連幾次攻擊顯示在訊息視窗上的傷害點數都非常驚人。但這一連串的攻擊卻只削掉了熔岩巨人一成左右的HP。
相較之下，淳等人為了攻擊而靠近，然而只要處在熔岩巨人周圍，他們的HP就會不斷減少。這是因為熔岩巨人身上始終都會噴出岩漿，造成一片長效型的攻擊領域。
淳沒有歌澄那般有效的火屬性攻擊防禦措施，面對這頭熔岩巨人噴出岩漿帶來的高熱，讓他覺得仿佛已經燙傷了一般。
「以試煉的第一道關卡來說，這隻怪物也太麻煩了……」
「要有耐心。」
淳心想，唉，也只有這樣了。同時他變換武器，將手中的巨劍換成了長槍，拉開距離繼續進攻。儘管這麼做仍會遭受對方長效型攻擊領域帶來的傷害，但他所感受到的溫度卻會多少減低一些。
看到這一幕，擅長使用短劍而只能從近距離進攻的巧克力螺旋卷忍不住抱怨了一聲：「啊，真狡猾。」
「哈！哈！哈！變形武器真是一把好武器呀！」
「淳，你很討人厭……」
「隨便你怎麼說！」
這時候光也召喚出了水精靈溫蒂妮，但她沒有讓溫蒂妮靠近對手攻擊，而是從遠處令其施放冰屬性魔法。同時她也一邊不時施放魔法攻擊，一邊觀察對手。
枝理則主要留意歌澄的HP，一邊幫她恢復，一邊適時在輔助魔法失效的同時補上；尤佳莉雅則時而放下狙擊槍，為大家施放自動恢復魔法，以此抵銷處在熔岩巨人長效型攻擊領域之中所遭受的HP損傷。這在長期抗戰之中是能夠有效降低MP消耗的作戰方式。
「淳～～看你都嚇得腿軟了！你就不能再站過去一點，承受一下相當於自動恢復魔法能抵銷的HP損傷嗎～～」
「現在這樣能贏就好了吧！」
（——再說……）
淳一邊思索，一邊環顧著四周，確認著敵人沒有援兵。
（如果就只有這隻熔岩巨人，這樣應付起來未免太輕鬆了……）
果不其然，當熔岩巨人的HP減少到一半的時候，援軍就從岩漿河中冒出來了——是兩隻全身包裹在火焰中的蜥蜴型怪物。體型大概跟馬差不多大。
這兩隻怪物頭頂上的名牌寫著：『業火蜥蜴』。
「——尤佳莉雅！」
「交給本小姐吧！——來吧來吧，睡覺時間到囉～～」
尤佳莉雅帶著滿滿的鬥志，舉起填裝了睡眠彈的狙擊型來福槍，朝著兩頭業火蜥蜴各開了一槍。
子彈奔向兩隻蜥蜴的腹部……『咻嚕』一聲，子彈在高熱中融化。
「子彈被擋掉了啦～～」
「嘖，該不會所有異常狀態攻擊都無效吧？」
淳從熔岩巨人處抽身，對著已然沖向尤佳莉雅的其中一隻業火蜥蜴使出了延遲型麻痹。動作遭到魔法中斷的大蜥蜴帶著憤恨的眼神望向淳，隨後立刻改變行進方向，朝他沖了過來。
「上呀！水精靈溫蒂妮！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
光一聲令下，原本始終待在後方待命的溫蒂妮也隨即沖向了另一隻業火蜥蜴。這位召喚術師女孩迅速做出的判斷生效，讓那隻蜥蜴在攻擊到尤佳莉雅之前也被制止。
「謝謝啦～～拜託你們暫時維持一下這個狀況！」
就在淳和溫蒂妮絆住兩隻大蜥蜴的同時，尤佳莉雅趕緊使用各種異常狀態子彈，試著找出對付業火蜥蜴有效的攻擊方式。畢竟同種的怪物待會兒還是有可能出現，所以現在的測試工作非常重要。
若是因測試而造成太大的損害，最糟糕的處理方式就是跑回迷宮入口，這樣的話這些怪物應該不會追過來。在這樣的盤算之下，他們必須抓緊這次的測試機會。
光不時施放召喚魔法專用的恢復魔法恢復水精靈的HP，藉此維持戰線。而淳則完全將目光放在眼前這隻大蜥蜴身上，仔細地觀察它的動作，並以複雜的步伐，邊閃避對手祭出的利爪、衝撞和撲咬，一邊揮出維持在長槍狀態的變形武器，確實削去對手的HP。
「怎麼樣！尤佳莉雅？」
「沒有好消息。冷凍彈也只能使它們的動作變得遲緩而已。」
檢驗結果，具有冰屬性的子彈打在業火蜥蜴身上，也不過像是緩慢術魔法擊中時產生的效果。而除此之外的異常狀態攻擊就幾乎全部無效了。
「真是麻煩的小嘍囉！」
此時熔岩巨人面前只有歌澄和巧克力螺旋卷兩人應戰。還好那邊的戰線還算是穩定，不過……
（要是再冒出一隻業火蜥蜴，情況就不妙了。這樣的話，乾脆……）
「小巧！先來料理這邊的蜥蜴！——歌澄！請你把王擋下來！」
「好、好的！」
「嗯，我知道了。」
巧克力螺旋卷隨即從熔岩巨人身邊抽身，繞到淳面前的業火蜥蜴身後，痛狠地一招削去了它大量的HP。淳也不再閃避敵人的攻擊，一邊承受敵人帶來的傷害，一邊想辦法調整三方的相對位置，便於巧克力螺旋卷施展。
在兩名攻擊手聯手之下，一頭業火蜥蜴在十秒鐘後就倒地。
而淳和巧克力螺旋卷也接著沖向由溫蒂妮應付的另一隻大蜥蜴。眾人火力全開的情況下，這隻蜥蜴也是只撐了十秒。
「好了！你們兩個都站住！待本小姐先幫你們施展恢復魔法之後，再去收拾掉那隻熔岩巨人～～」
淳和巧克力螺旋卷受到的損傷，由MP留有餘裕又閒得發慌的尤佳莉雅幫忙恢復。在兩人重整了態勢之後，所有人再次協力對剩下的王展開總攻擊。
「後衛幫忙留意還有沒有敵人的援軍！」
「咦～～還會有嗎？真討厭……」
聽到淳的指示，光忍不住抱怨了一聲。
然而，淳的擔憂成真了——就在熔岩巨人的HP剩下兩成的時候，岩漿河中又冒出了三隻業火蜥蜴。
「哇哇！真的又冒出來了！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
面對這批小怪物，由於大家已經做好了心理準備，因應起來非常有效率。其中淳負責兩隻，水精靈溫蒂妮絆住其中一隻。然後再由巧克力螺旋卷和尤佳莉雅一隻一隻將它們收拾掉。結束之後再合力將火力全部集中到熔岩巨人身上。
接下來總算是安寧了。
其後，熔岩巨人的HP也被抽乾，不支倒地。
戰鬥結束後，一行人帶著慌亂的呼吸，面面相覷。
「好難打啊。」
「MP很吃緊耶……嗚嗚，一下子就消耗掉一大堆。」
枝理稀奇地表現出了泄氣的反應。由於隊上的前鋒在作戰中到處跑動，讓負責恢復的她一直必須分神留意每個人的狀況，在精神方面更顯得疲憊。
「我們先離開這個坑洞，在通道上恢復吧。」
淳說完，帶著大家一起拖著疲憊的身軀快步穿過了圓頂坑洞。
「小光，我們來繼續剛剛的教學吧……」
尤佳莉雅垂著肩膀說：
「像剛剛那種所有異常狀態攻擊都會被敵人擋開的情況，狙擊型槍手至少還能扮演次等攻擊型後衛的角色，這也算是狙擊型槍手的優點……嗚嗚、人家真是個沒用的垃圾，請大家痛罵我吧。」
「我說呀，雖然你叫大家罵你，但其實大家愈罵，你就會愈爽吧？」
「那當然呀，人家尤其希望淳痛罵我。這是藉由被辱罵獲得快感的遊戲喔～～」
「這對我來說太深奧了——喂，枝理，這種的你覺得怎樣？」
「幹嘛問人家啦！那種變態遊戲，人家只有在薄本子裡面看過而已好嗎！」
「……也就是說你還是知道一點的嘛，枝理。」
歌澄跟巧克力螺旋卷一同站在隊伍前方，似乎也偷偷聆聽著後方的談話，臉上帶著羞澀的紅暈。
*
進了圓頂坑洞彼方通道後，通道內的兩側是有如大理石般的牆壁。牆壁本身張設了某種神奇的力量，閃閃發光。
這條通道兩側的牆上還畫了壁畫。而且是有如貴族宅邸內牆上的掛毯那般巨幅的壁畫。
畫中描繪著張開翅膀的龍族大軍和某種黑色魔物集團交戰的情景。
「是過去的……歷史嗎？看起來像是龍族與入侵第三軌道的異物『巴洛克』交戰的記錄之類的……」
「這邊，有寫東西。」
巧克力螺旋卷在壁畫旁找到了一串文字。淳將臉湊過去，看到的是龍族的文字。
「喔，對了，只有我看得懂龍族的文字嘛——我看看……來自異界的異物『巴洛克』攪亂了瑪那泉源，附著於怪物身上，並加以侵蝕，孕育出巴洛克怪物。這些怪物污染了龍脈，扭曲了天地運行的法則。」
淳邊念邊將手貼到下顎開始思索——若是直接理解這上面寫的內容……
「也就是說，從被異物『巴洛克』污染的怪物孕育泉源——瑪那泉源，誕生了巴洛克怪物。而這些巴洛克怪物其實就是異色版的怪物……」
——原來如此……淳在這樣的推理中產生確信點點頭，握緊拳頭大叫了一聲：
「這是指蒼穹境界製作團隊用灌水的方式設計怪物的行為！是為了將怪物模組多次使用的狀況合理化的設定！」
枝理聽了立刻從淳的後腦勺拍了一下，讓他差點趴倒在地。
「你這樣解釋把人家的苦心全浪費掉了啦！差勁透頂了你！」
「淳，我覺得應該不是這麼解釋的吧！那個……我們現在討論這種小事對眼前的狀況一點幫助也沒有吧！」
「不、不是吧，我說的沒錯呀？畢竟怪物模組製作起來也是要錢的。既有的模組拿來漆成黑色，再讓眼睛發出紅光，讓它看
起來比較嚇人，這是很有效率的再利用方式……」
「淳，你這次這樣解釋真的很掃興耶。」
就連尤佳莉雅也給了淳一個白眼。
至於一旁的歌澄和巧克力螺旋卷則是表現出了一副莫名其妙的反應，瞪大了眼睛歪著頭。
「……那個，我說，我現在還是在觀察思考的階段嘛。」
「那就讓人家聽聽你觀察思考之後得出的結論吧！」
枝理將手盤在胸前，挺著胸膛傲然地瞪著淳說。
——你沒有必要沒事表現出這麼偉大的樣子呀……淳看著枝理嘆了一口氣。
「喂！淳！你是看著人家哪裡在嘆氣呀！是胸部嗎！是胸部嗎～～！」
「重點是我們要找出巴洛克怪物的身分，還有第三軌道可能遭遇的威脅的相關線索啦。能找出來的話，我們在面對未知的領域跟未知的敵人時就可以省去準備的功夫了。面對既有的怪物形態，我們已經有一套固定的應對方式，這樣我們只要針對大方向調整既有的戰術組合就可以應付，這是非常重要的事。」
「喂！誰准你無視人家的啦！——等一下，是喔？如果之前面對怪物的攻略方式可以沿用，那我們就可以很順遂地攻略第三軌道了……可是，那些巴洛克怪物很可能會有一些不一樣的特殊能力吧？」
「其實屬性也可能改變。不過能有一套因應的大方向就已經是非常好的成果了。我們晚點回到夏凱看看，也許能夠找出過去的交戰記錄也不一定。」
目前從壁畫和文字找到的線索也就只有這樣了。來到這條通道的盡頭，他們又看到了一個類似的岩洞空間。
「看來應該是我們每攻略完一個關卡，就可以在接下來的通道看到壁畫，從中得到更進一步的情報吧。」
淳等人加強了戒備，邁步踏入新的岩洞空間。
*
在第二個岩洞空間之中，襲擊他們的是一隻會噴出火焰蜘蛛絲的『火焰蜘蛛』。它所噴出的蜘蛛絲上帶著具有黏性的火焰，淳等人因為這莫名其妙的物質而陷入苦戰。但由於他們備有抵抗火屬性攻擊能力的戒指等防護措施，讓他們在蠻幹之下還是收拾掉了火焰蜘蛛。
通過岩洞空間之後看到的壁畫，則繼續描繪著龍族與異物『巴洛克』間的戰爭之故事。
龍族在漫長的戰事之中蒙受極大的損傷，難以延續種族的命脈。因此，他們被迫求助於下層軌道的其他物種——那些原本是他們必須守護的對象。
蒼穹境界諸神之中的其中一位神祇，即是這個決定背後的推手。而這位神祇日後被奉為冒險神和探索神。
「嗚哇！這不就是淳信奉的神祇嗎！」
「是呀，祂確實是我應該崇敬的偉大神祇。」
「該死的傢伙，都聽不懂人家在譏諷他呀～～」
枝理抱頭蹲到了地上。
「不過這裡提到了很重要的事呢。」
光說。
「我記得之前淳有說過，不論他怎麼查，就是查不到冒險神跟冒險者的起源是嗎？」
「嗯，不論是在下層軌道的圖書館，或是史葳特涅維爾王國的王家傳承，所有的情報串起來還是找不出結論。沒想到這個情報竟然就大剌剌地攤在這裡。」
淳覺得很開心。他覺得這是值得開心的事。
……然而，這樣會不會來得太容易了呢？淳疑惑著，不知道這樣的懷疑是不是太鑽牛角尖了一點。
「我總覺得有點不對勁。」
「小光，你也有……同樣的感覺嗎？」
「淳，那個，我想你應該知道，其實我對自己的第六感還滿有自信的。」
淳跟光彼此對望了一眼。一旁的尤佳莉雅看了嚷嚷著：「彼此真摯對望的眼神是培育愛情的溫床，人家好嫉妒呀～～」但淳和光都很冷靜地加以忽略。
「也就是說，是這麼解釋的嗎……有人刻意扭曲了冒險者的歷史，所以在下層軌道對冒險者的了解才會如此地曖昧不清……」
「或者是，這個部分的歷史只能記載在這裡讓冒險者知道……？」
「那麼相關歷史必須從下層軌道消除掉的原因是什麼？」
「說到底，我們冒險者……不、不對。」
光似乎是想到了什麼解釋方式卻未開口，搖了搖頭。
「這個部分是不是等到我們攻略完這個迷宮再來思考比較恰當呢，淳？」
「喔，也對。就這麼辦吧。」
淳仿佛察覺到了光此時猶豫著不想做出結論的理由。
起因是她昨天提到的事——冒險者到底是什麼樣的存在？我們這些冒險者跟NPC之間的差異到底是什麼？
冒險者就算死了也可以復生。而這些冒險者擁有如此異於蒼穹境界原住居民的特質，這樣的存在究竟該怎麼解釋，又為何而存在……
然而，淳等人身處在這個迷宮之內，不適合思考這個問題。
而且，相關的資訊也搜集得還不夠充分。
「我們繼續前進吧。」
淳帶著他的隊友們一同踏入迷宮內的第三座岩洞空間。
*
魔女大鍋的迷宮攻略進行得算是相當順遂。
說是這麼說，過程中還是有幾次必須仰仗光的緊急脫離魔法回到迷宮入口。所幸曾經打倒的怪物沒有復活。這麼一來，他們便可以不必擔憂一旦離開迷宮，所有麻煩的怪物都必須重打一次了。
當他們撤退之後再回到原本遭受怪物襲擊的岩洞空間，便發現這裡一切回歸平靜，看來就好像恢復到原本最初的情況。就連撤退前打倒怪物掉出來的寶物，也全都消失無蹤。
「看來闖過的關卡不會恢復原狀，而沒闖過就撤退的關卡則會恢復成原本還沒攻略時的模樣……是這樣吧。」
從這點來看，無論他們撤退多少次，只要沒有人在迷宮中喪生就不構成問題。
於是，淳等人又邁開腳步繼續小心前進。
壁畫的內容愈來愈接近故事核心，敘述著受冒險神庇護的大批冒險者加入龍族麾下，協同對抗異物『巴洛克』。
儘管個別冒險者的能力與龍族單一個體相距甚遠，但他們擁有三種特殊力量——
其一是團結。有別於龍族文明之中的極致個人主義，冒險者們可以彼此互助以抵禦迎面而來的威脅。這些冒險者三人加起來的力量不只是單一個體乘以三，而是六倍，甚至九倍。
其二是成長。即便冒險者剛開始的能力與貧弱的一般人類無異，但他們的實力成長速度卻是龍族的好幾倍，以至於數十倍。
然後，第三點……他們不會死。這些冒險者無論死上多少次都可以一再重生。無論遇上多麼強大的威脅，只要他們擁有這股不死之力，遲早都能加以化解。
龍族對於冒險神帶來的奇蹟瞠目結舌，同時……
——他們也對這些冒險者感到害怕。
龍族擔心，這些冒險者遲早有一天會將他們完全消滅——擔心這些冒險者在排除掉異物『巴洛克』之後，接著就會露出猙獰的面貌，將目標轉向其主——龍族身上……
大家聽淳敘述完這處壁畫上以龍族文字寫下的故事後……
「欸，也是啦。」
淳悠哉地搔了搔自己的後腦勺。
「所謂MMO玩家，只要有握有數據資料，就會想打倒對方。」
「嗚、嗚嗚，人家這次倒是可以理解你的想法……」
枝理抱頭髮出了叫聲。一旁的光和尤佳莉雅冷冷地給了他們一個白眼；歌澄顯得有些困擾地苦笑著；至於巧克力螺旋卷，她則是一個人悠哉地咬著手裡的點心麵包。
「那這到底是怎麼回事？」
「其實這一面壁畫上，透露了一件非常重要的訊息。」
「重要的……訊息，是嗎？」
歌澄歪著頭顯得有些不解。淳看著她，對她問了一句：
「這個世界中的冒險者是從哪裡來的？」
「啊……！」
——沒錯，這面壁畫之中有一段跳躍式的敘述……
被稱為冒險神和探索神的神祇向龍族伸出援手。
冒險者受到冒險神的庇護。
然而，那些冒險者到底是誰？又是從哪裡來的？是諸神創造出來的嗎？抑或者是像淳等人這些在『轉生之日』後出現的冒險者一樣，是諸神從某處召喚過來的嗎……
「啊～～人家想到一個可能！這個設定有可能是冒險神將一般人……即這世界的NPC抓過來魔改造而成的！而所謂冒險神的庇佑，就是像生化人一樣的改造技術……」
「不可能。」
「好過分！你就這樣一口駁回呀！拜託你也稍微思考一下嘛！」
「欸，這上面就有刻意提到，冒險者剛開始非常貧弱，就跟一般人類沒什麼兩樣呀……我覺得你說將一般人類改造成為冒險者的說法應該是說不通的。」
「唉～～好可惜呀，這樣就沒有在『住手呀！※修卡！』的改造方式之下，成為冒險者的NPC了……」（編註：特攝影集《假面騎士》中的反派組織。）
「枝理，我一直都覺得很納悶，你為什麼會知道這麼老的影集呀？」
「這可是基礎涵養好嗎！」
枝理帶著一副得意洋洋的表情說。
「可惡，我好想揍她喔……」
「你竟然想打女生……真是太差勁了！」
「枝理，你來到第四軌道之後，煽動人家生氣的本領提升不少呀。」
「重要的話題想談都談不下去了……」
尤佳莉雅嘆了一口氣，淳和枝理彼此對望了一眼，很有默契地聳了聳肩膀。
（欸，就到此為止吧。）
這是一場即興表演。是在淳對枝理使了一個眼色之後，兩人搭配的即興演出。看來成功地矇混過去了，讓淳頓時鬆了一口氣。對枝理來說，她肯定會想要痛罵淳：「你少給人家添麻煩！」
不過話說回來……
（我們的存在到底算什麼呢？）
儘管懷有這樣的疑問，但淳直覺地認為，現在不是解答的時候。因此，他才找了枝理演出這場即興鬧劇，迴避問題。
（就算遲早會遇到沒辦法逃避的時候，不過……不是現在應該做的事。）
這是他的想法。
*
接著出現一片變化多端的岩洞空間。淳等人必須在充滿陷阱的場所中與怪物交戰。而在這樣的場面里，巧克力螺旋捲髮現陷阱和解除陷阱的能力幫了大忙。
這裡除了陷阱之外，也需要解謎。而這個部分則是由淳提供了基礎知識，再由光和尤佳莉雅的機智一一化解。
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