第一卷 第三章 相遇（2/2）

「不過這些傢伙也大有問題。原本以為是假冒盜賊破壞貿易路線，但從他們的實力判斷，削弱檜木市的兵力才是真正的目的吧？那個國家的人就是不安好心……」

留下這段話後，他也靜靜地離開現場。

——越後屋一行人平安度過夜晚，之後再度朝城鎮出發。若真要勉強說些什麼，大概就是田中的形跡有些可疑吧。不過，越後屋還是漂亮地予以無視……

傍晚時分順利抵達河豚鎮，一行人立刻來到鎮上的公會。抵達公會後，任務總算是順利完成，於是越後屋與公會的成員道別。

「一路上辛苦你們了。這裡的交易結束後，我還要前往其他城鎮，所以現在就跟大家道別了。」

臨時隊伍就地解散。彼此致意之後，公會成員各自消失在城鎮之中。

越後屋目送公會成員離去。這時剛好有個男子走了過來，大概是越後屋的朋友吧。

「好久不見，越後屋。聽說最近出現了盜賊，路上不太平靜呢。能夠平安無事抵達這裡，實在是謝天謝地。萬一物流受阻，對於我們這些鎮上的商人可是一大問題呢。」

看來男子是這個鎮上的商人。見到越後屋這個交易商人平安抵達河豚鎮，他毫不掩飾內心的喜悅。面對熟識的商人，越後屋也笑著回答：

（插圖）

「可不是嗎？這次的旅行運氣不錯。」

越後屋望向逐漸消失在街上的田中，繼續往下說：

「還發現了一個十分珍貴的好東西……」

創世歷5963年秋，盜賊以狹間鎮為中心四處肆虐。這個事件在田中不知情的狀況下逐漸平息。

——哈爾皇國西部，有一片自國境線上的險峻山脈延伸而出的大森林地帶。隨著森林的開拓，人們建立許多城鎮，主要產業大多是林業或農業。西部的政經中心，就是人稱西都的大都會檜木市。想要取得西部的奢侈品，就必須仰賴交易商的協助，或是直接走一趟檜木市。

以狹間鎮為中心的盜賊事件告一段落的當年冬天，為了尋求全新的力量，田中來到檜木市。

「聽說這裡的特產是蘑菇，不過倒是沒見到※留著小鬍子，看起來像是水電工的人。」（譯註：影射任天堂的經典遊戲《超級瑪利歐》。）

田中眺望繁華熱鬧的市容，特別注意街上有沒有奇怪的水管。他總是為了無關痛癢的小事繃緊神經，這已是司空見慣。

這次來到檜木市的目的，主要是魔道具屋。不過跟路人詢問的結果，萬一對方介紹的是黑店，可不是鬧著玩的。還是請公會介紹優質店家比較保險，這對田中而言，可說是相當正確的判斷。

田中就像個鄉下土包子似地一路東張西望，來到了公會。這座城市的公會比狹間鎮規模更大，設有好幾個櫃檯，後面坐著數名服務人員。田中選擇人少的櫃檯排隊，結果很快就輪到前面的人。雖然沒有偷聽的意思，不過前一個人跟服務人員的對話還是傳入耳中。

「……不能通融一下嗎？」

「話是這麼說啦，不過如果取回特定地點的物品，倒是可以接受委託。可是若連東西在哪都不知道……」

看來是櫃檯拒絕接受委託，雙方正在交涉。男性委託者央求了好一陣子後，才垂頭喪氣地離去。

「出了什麼問題嗎？」

「他想要尋找大型的魔力結晶。」

「魔力結晶？」

田中的中二心大受刺激，忍不住反問。

「魔力結晶可以使用於魔道具，據說比使用大氣中的魔力更有效果。只是結晶的魔力耗盡之後就會失去作用，因此用途受到限制。」

「哦，還有這種東西。」

「從名稱就看得出來，魔力結晶是魔力形成的結晶體。這東西沒有礦脈，不是想找就找得到。就算真的找到，也幾乎都是非常小的結晶。」

「這麼說來，想得到大型的結晶不就不可能了嗎？」

「是的。不久前那位先生提出高價收購的委託，卻一直找不到賣家。今天大概是等不及了，才提出探索的委託工作。但是這種工作實在不太可能達成，所以……」

田中對魔力結晶頗有興趣，不過現在的他不需要魔力結晶，便就此打住。他對這座城鎮的委託工作滿感興趣，於是請對方讓他看了看工作清單，卻找不到什麼有趣的工作。他向櫃檯詢問魔道具屋的情報後，離開了公會。

田中鎖定的魔道具屋就在公會附近。帶著雀躍的中二心走進一看，結果全都是狹間鎮常見的生活用魔道具。雖然有點失望，田中還是隨便逛了逛，結果差點撞到其他客人。

「哇，好險……嗯？魔力結晶男！」

「魔力結晶男？」

「啊，沒事……剛剛在公會的時候，我恰好排在你後面。」

「嗯，你聽到了是吧？所以才叫我魔力結晶男嗎？哈哈哈！」

年紀比田中大上幾歲。身形瘦削，外表看起來是個研究人員的男子發出無力的笑聲。

「不是有意的，抱歉。」

田中對男子產生莫名的親切感，於是老實地表示歉意。

「哈哈哈，沒關係啦。你是到公會承接工作的嗎？」

「是的，E等級的工作。順道一提，我不擅長尋找魔力結晶。」

田中一時調皮，忍不住以一本正經的神情給對方來個帶刺的自我介紹。

「踩到我的痛處了，哈哈哈。」

對方看起來真的很瘦弱，再繼續嘲諷下去，恐怕會鬧出人命，因此田中決定自重。能夠讓田中萌生自重的念頭，真的很不容易。這也代表眼前的男子毫無霸氣可言。

「你要找的該不會是使用於魔道具的魔力結晶吧？」

「嗯。當初是抱著姑且一試的心態才來，結果還是找不到。」

男子打量著店面陳列的魔道具，有氣無力地回答。

「那你呢？你到這兒來做什麼？」

「我是來買魔導書的，手邊只有第十級的……」

「啊，你不是這裡的人吧？居住於西部的人若想要取得第九級以上的魔導書，這裡是唯一的選擇。」

「嗯，所以才打算將高等級的魔導書一次買齊。」

意想不到的好運此時降臨在田中身上。

「原來如此，不如把我的魔導書送給你吧。反正我已經用不到了。這裡最高只有第六級的魔導書，我可是有第五級的喔。別看我這樣，我以前可是在皇都求學。不過當然是舊了點，如果你不介意的話。」

確實是相當迷人的提議。

「請讓我稱呼你為老師。」

田中立刻變得謙遜。在之前的那個世界，這種態度轉變的精妙之處可是頗受好評。

「哈哈哈，你這個人真有趣。我叫做郝重，你好。」

「明明這麼瘦，哪來的好重？」

「哈哈哈，大家都這麼說。」

田中忍不住說了出來，結果郝重依然是一副快要死掉的笑容。深切反省之際，田中也報上名號，藉以模糊焦點。

「我的名字叫田中，就是人氣最旺的那個名字。」

「田中確實是皇國最常見的名字。」

閒聊之際，兩人離開魔道具屋，前往郝重的家。閒聊之中，田中得知郝重是農業專家，兩人的談話自然轉移到農業與魔力結晶的相關話題。

「發生於初夏的魔力消失事件，其實到現在還沒結束。雖然大氣中的魔力恢復，魔道具也能夠使用，土壤中的魔力卻幾乎沒有復原。」

「土壤嗎？不過土壤就算沒有魔力，應該也沒問題吧？」

應該沒有哪種魔道具刻意使用土壤中的魔力吧？田中老實說出內心的看法。

「農作物當中有不少種類都需要土壤中的魔力，事實上今年的收穫量銳減許多。一想到明年以後的收穫量，可是相當恐怖的事情。」

郝重本來就沒什麼霸氣，如今的表情更是黯淡。

「土壤中的魔力並未恢復嗎？」

「是慢慢復原沒錯，不過照這個速度看來，恐怕得花上兩、三年。這段期間的收穫量可是會持續減少的。」

若真的要花上兩、三年的時間，恢復速度確實是比大氣中的魔力慢了許多。

「我已經備妥了讓土壤恢復魔力的魔道具，不過仍需要大型的魔力結晶。要不要看一下？」

談話期間，兩人抵達郝重的家。繞到後門一看，有3台類似削岩機的機械。

「一個是利用大氣中的魔力，一個是利用使用者的魔力。最後一個是使用魔力結晶，不過目前尚未完成。

」

郝重以懊惱的眼神注視未完成品。

「已經完成的兩具機械不能用嗎？」

「大氣中的魔力實在太微弱。事實上，若大氣中的魔力足夠，土壤的魔力應該會以更快的速度復原。」

郝重將他從之前的實驗結果導出的推論告訴田中。

「這具利用使用者魔力的設備多少有些效果，不過魔力很快就耗盡。我好歹也是個能夠獨當一面的魔術師，這種效率根本派不上用場。」

發現郝重是個高等級的魔術師，田中頓時為之一驚。其實，從他擁有魔導書的這點就猜得到，只是他的身分跟外表的落差實在太大，就算真的猜到，看起來也一點都不像是厲害的魔術師。不過，田中決定按下不表，實在是個溫柔體貼的男子漢。

「所以就只剩下使用魔力結晶的設備，卻偏偏找不到最重要的魔力結晶……」

郝重低下頭，有氣無力地繼續說。

「其實這原本是父親的研究。或許是往後可能發生的混亂局面造成的壓力吧，孜孜矻矻研究的父親搞壞了身體，結果得到傳染病一病不起……既然父親已經研究到這個地步，身為他的兒子，我還是想親手實現研究成果。」

即使是個性悠哉的田中，面對郝重的真情告白依然深受感動。

「所幸父親已經康復，目前正在二樓午睡。」

「原來還活著！別用那種令人誤會的方式說話！」

或許是之前的話題實在相當嚴肅的關係，田中忍不住展開激烈的吐槽。

「總覺得話題有點沉重，我才想緩和一下氣氛……」

看不出來郝重也挺幽默的。

「這種體貼不需要！只會讓我更累！」

「哈哈哈，我好像知道該如何跟你相處了。」

「這種事情不需要知道！按照一般的方法就好！」

閒聊的同時，郝重帶著田中來到自己的房間。田中只感到莫名疲憊。

進入房間後，郝重朝書架的方向前進，田中留在原地環視四周。房間裡面有好幾台怪異的機器，算是稍具規模的研究室。

「這就是之前跟你提過的魔導書。只是破舊了點，沒關係吧？」

田中終於得到第五級的魔導書。高興之餘，情緒瞬間暴漲。

「感謝老師！我一定會成為優秀的魔術師，給皇都那些仗勢欺人、把老師趕出去的當權者一點顏色瞧瞧！」

「哈哈哈，我可沒這種經歷。既然把魔導書送給你，可得成為優秀的魔術師才行。」

「是！」

這可是相當貴重的禮物，因此田中立刻接過魔導書，收進道具箱。這時一樣東西突然映入眼帘，引發田中莫大的興趣。察覺到田中的視線，郝重開始解說：

「這是將使用者的魔力化成結晶的魔道具，是我稍微花了一點工夫試著製造出來的，只可惜無法形成當初期待的結晶。」

看起來就像是戴在手臂上類似護腕的東西，只是跟手套合而為一。

「我可以試試看嗎？」

「可以啊。」

帶著些許興奮，田中戴上魔道具。看在田中的眼裡，這就像是機械構成的惡魔之手。

「老師果然厲害！完全掌握了中二心！有了這個之後，就可以破壞次元縫隙的結界了！！」

「我完全聽不懂你在說些什麼，哈哈哈。」

田中的中二病發作，甚至完全失控。郝重則是笑咪咪地看著田中。

「如此一來，就可以召喚出被封印於結界的眷屬，這次一定要登上天界的頂峰！哈哈哈哈！」

就在田中的亢奮達到巔峰時，異變發生。手臂上的魔道具綻放精光，發生了爆炸。

「嗚哇啊啊啊！！！！」

四分五裂的魔道具散落一地。

「——對、對不起！！老師。都怪我一時興奮……」

「哈哈哈，沒關係啦。反正是失敗的作品。」

郝重絲毫不以為意，反而擔心田中是否受傷。這時二樓突然傳來一陣怒吼。

「喂！郝重！吵死人了！不要妨礙我睡午覺！」

「對不起，家裡剛好有客人！」

「不、不好意思！吵醒您了！我這就回去」

田中連忙道歉。郝重雖然表示不必放在心上，田中依舊感到良心不安，於是決定儘快告辭。

「希望你成為優秀的魔術師。」

「是！真的是感激不盡！」

田中神采奕奕地踏上歸途，郝重眯著雙眼，目送這個有點奇怪的魔術師離去。送別田中之後，郝重回到房間。

「把話說出來之後，感覺舒服多了。不過那個人可真是有趣。」

回想起田中怪異的言行，郝重微微一笑，開始收拾散落一地的魔道具。這時陌生的物體映入眼帘，是在地上綻放出怪異光芒的巨大結晶。

「……這是魔力結晶？可是我不但從未見過這麼大的結晶，也從未聽說過。而且這種光芒是怎麼回事……？」

眼前的神秘物體讓郝重為之啞然。

——創世歷5963年，農作物的歉收造成全世界的糧食危機。獨撐大局的正是哈爾皇國。皇國儘可能地將糧食提供給其他國家，將混亂的局面降至最低。皇國迅速復耕農地的政策背後，某位年輕的研究者功不可沒。哈爾皇國讚揚研究者的貢獻，授與廷臣的頭銜，研究者卻予以婉拒，踏上尋人之旅。這位研究者與田中的再會，已經是之後的故事了。