第一卷 第二章 「蘇菲」（2/2）
然後他猛然開門。布雷德一下子找到蘇菲，並直接切入正題。
蘇菲正拿著毛巾擦拭頭髮。
其他女生無不尖叫著離開淋浴間，室內很快就只剩下布雷德與蘇菲兩個人。
「那是命令嗎？」
她帶著一如往常的表情問道。跟平常不同的地方，頂多只有她像個剛出生的嬰兒般沒穿衣服而已。
「這……這不是命令！可是！這是非常重要的事情！」
「我知道了。」
「可以嗎！？」
「可以。」
「太好了——！」
獲得許可後，布雷德發自內心鬆了口氣。這樣就能教導蘇菲『普通的青春』了。
好耶！約會要好好加油囉！
〇SCENE·V 「跟蹤小組」
「布雷德跑去女子更衣室偷窺，很多人對此感到不滿。」
「這件事情我壓下去了。」
「另外，布雷德闖進了女子淋浴間。除了其中一人以外，其他女生都提出申訴了。」
「那個笨蛋是在哪方面覺醒了嗎……這也被我壓下了。」
阿妮斯特單手拿著小型望遠鏡，從建築物的轉角處探出頭來，同時對身旁的女孩這麼說。
這位名叫克蕾兒的女孩是低階班學生，阿妮斯特跟她不太熟——不過這次卻和她締結了一起跟蹤的戰友關係。
為什麼呢？其實阿妮斯特自己也不太明白。
「來，吃飯吧。女帝（Empress）也請用。」
裝有麵包的袋子突然從頭上出現。這女孩是克蕾兒的朋友，名叫耶希卡。她也義氣相挺地參加了跟蹤行動。
袋子裡裝了麵包跟牛奶。阿妮斯特大口咬下麵包——
「好甜！」
「這是甜麵包啊……您沒吃過嗎？」
「當、當、當……當然有啊！」
世界上竟然有這麼甜的麵包！這什麼啊！？好好吃喔！簡直就像點心一樣！！
阿妮斯特一邊就著牛奶咽下甜得像點心的麵包，一邊透過望遠鏡觀察。
隔著一條街的地方——布雷德正用雙手盤在腦後，站在街角。
「現在的時間是……？」
阿妮斯特衝著克蕾兒她們發問。根據情報，約定碰面的時間是在上午十點。
「那個……我不太清楚耶，女帝。」
克蕾兒回答。
啊啊，對了。懷表對一般人來說是高級品吧。
阿妮斯特從自己懷裡取出懷表。這隻表並非以魔法作為動力源，而是發條驅動的機械式精工表。她打開蓋子確認了時間。
「還有五分鐘呢。」
阿妮斯特也不闔上蓋子，直接將表交給了克蕾兒。兩人一臉稀奇地看著懷表。畢竟阿妮斯特是貴族子女，平常都很自然地隨身攜帶著它。這樣並不普通嗎？
為什麼自己非得這麼在意『普通』這件事情不可呢？都是那傢伙害的。
在小型望遠鏡的鏡頭裡，那傢伙正露出傻乎乎的表情等待約會對象出現。
「可是女帝（Empress），時間看上面不就知道了嗎？」
「上面？」
聽耶希卡這麼一說，阿妮斯特將望遠鏡朝向上方。布雷德的頭上高處可以看到大時鐘的數字盤。他就站在中央廣場的大時鐘底下。
「……」
「雖然克蕾兒天生少了根筋，但女帝也不遑多讓呢……」
「別說我少根筋嘛。」
「我、我、我……我只是沒看見而已啦。」
「所以您很專注地看著布雷德囉？」
「因、因、因、因為我必須監視他才行啊。」
「還有三分鐘。目標的情況如何啊，女帝？是欣喜雀躍？忐忑不安？提心弔膽？還是幹勁十足呢？」
「欸，耶希卡，那有什麼差別嗎？」
「這是我發明的男性類型辨識法。」
「女帝，布雷德是哪一種呢？」
克蕾兒以認真的口吻發問。
「非常……普通呢。就算有人突然從背後揮刀劈砍，他好像也能輕鬆閃開。」
阿妮斯特看著布雷德回答。
「不愧是布雷德，屬於無法辨識的類型呢。順帶一提，上述四種類型是千萬要避開的地雷男喔。」
「真、真是太好了呢！女帝！」
克蕾兒像是徵求同意般說道。阿妮斯特不太清楚好在哪裡。過去她始終跟閨蜜的私密話題無緣。
「話說回來……克蕾兒。那個……可以不要叫我女帝嗎？」
「啊，是……阿妮斯特大人。」
「也不要這麼叫我。」
「那麼……炎帝呢？」
「那還不是一樣？」
「所以我該怎麼稱呼您呢？」
「叫我阿妮斯特就行了。」
「這、這怎麼行……竟然直呼您的大名……」
從小型望遠鏡上移開目光後，阿妮斯特總算面露微笑地看著克蕾兒。
「現在我們是聯手教訓那傢伙的同志，是夥伴喔。換句話說……我、我們……就好像朋友一樣吧？」
「是、是，這麼說也對……啊，不過我並沒有想要教訓他……只是有點在意而已……」
「少騙人了，呵呵……自從跟布雷德分班後，這女孩每天晚上都反覆叨念，操心到深夜呢。」
「啊，不行啦！那是秘密——」
「因為女帝（Empress）……不對，因為阿妮斯特跟布雷德很要好，這女孩一直都很擔心喔。」
「咦？要好……？啊啊，這個嘛……雖然我們是變成了朋友，但那傢伙可是記得名字就把人當朋友喔。那傢伙就是這麼隨便的人。」
「很像是布雷德的作風呢。」
「真受不了，那傢伙到底想幹嘛啊……突然就邀請蘇菲約會……」
阿妮斯特克制住想咬指甲的衝動。六歲時成為『亞斯蒙帝斯』的所有者後，她不僅割捨掉許多事物，同時也戒除了這個毛病。而且因為指甲修整得很漂亮，她也不能亂咬。
「我想一定是這樣的……呃，是普通的青春來著嗎？冰之女王……蘇菲小姐不懂這種東西，所以他大概覺得自己要為此負責吧。」
「為什麼那傢伙會覺得自己有責任啊？」
「天曉得……」
阿妮斯特等三人面面相覷。
她們不可能知道那個超乎常人的男人在想什麼，於是三人繼續進行監視。
〇SCENE·VI 「約會開始」
時鐘的指針在頭上不斷轉動。然後齒輪互相咬合，發出喀的一聲。
十點整的報時鐘聲才響起第一聲，腳步聲就出現在身邊了。兩者真的是同時出現的。
回頭一看，蘇菲已經站在那裡了。由於完全感受不到氣息，布雷德不由得讚賞地吹起口哨。
「怎麼了？」
「沒什麼，只是覺得你很厲害。」
聽了布雷德所說的話，蘇菲露出疑惑的表情，從腳指頭到披肩仔細地打量了自己。她的打扮一如往常。把圍巾拉到眼前確認過後，蘇菲便將視線轉回布雷德身上。
「沒有任何地方不對勁啊。」
「不，我不是那個意思。」
照這樣看來，她自己肯定不知道。布雷德認識幾個平常就不會散發氣息的人。那是當事人的本能，並非刻意而為。對本人來說，那只不過是『理所當然』的事情罷了。
「好，我先來確認今天的行程。一〇〇〇集合，一〇〇一打招呼暨確認本日行程。一〇〇三開始移動，在市內散步至一〇三〇。一〇三〇至一一〇〇在飲料店休息，一二〇〇開始用餐。之後的行程留待午餐時間轉達。」
「就交給你了。我對這方面一無所知。」
「喔！包在我身上！我認真研究過了！」
「是嗎？」
這時，蘇菲揚起下巴注視著大時鐘。
「不過時間已經是一〇〇四了。」
「嗚哇啊啊啊！完了！行程！行程該怎麼辦啊！？」
布雷德陷入恐慌。
「只要立刻移動就行了。」
蘇菲挽著布雷德的手臂後，兩人便開始邁步前進。
對！沒錯！就算行程出包，充其量也才延遲一分鐘而已！這球救得漂亮！幹得好啊！蘇菲！
布雷德開始認為兩人可能會是一對非常合拍的拍檔了。
*
同一時間，阿妮斯特等三人這邊——
「嗚——！？居然挽著手走路！這——這也太隨便了吧！」
「冷靜一點，安娜。挽個手很正常的。」
「——！？安娜！？」
阿妮斯特一臉震驚地看著耶希卡。
「既然我們是朋友，當然要以綽號相稱啊。還是其他稱呼比較好呢？安？安妮？阿妮？」
「就叫……安娜好了。」
三人藏身在建築物後方，保持著一個街區的距離繼續跟蹤。
*
兩人來到湖畔，漫步在筆直延伸下去的橋上。湖面湛藍而耀眼。以王宮為中心所形成的王都里，道路及建築物呈同心圓狀分布。王宮矗立在湖上，僅透過橋及小島與周圍聯繫。雖然這個時代已經可以從空中進攻了，但這種布局仍然具有防衛上的意義。
王宮周圍漂浮著四座小島，分別設有政治、司法、治安、教育等國家基礎設施。布雷德他們的學校位於『教育』的島上。
王都本身是圓形的。如果要移動到對側街區的話，經由橋樑過湖是最快的方式。可是必須像布雷德他們這樣擁有無須接受盤問的資格才行。
預計於一〇三〇攻略的飲料店位於城市的另一頭。
既然如此，當初或許應該約另一頭碰面也不一定。不過這是外行人的想法。
今天的目的是『約會』。
所謂『約會』——儘管調查過了，布雷德還是搞不太清楚。不過只有這點可以很肯定地說——約會就是一對男女無所事事地消磨時間。
女方至少得比約定時間晚三十分鐘到。屆時女方還要說「對不起，等很久了嗎？」，男方則是照例回答「不，我才剛到」。雖然不曉得其中有什麼道理，但這似乎是種形式美的樣子。就這點來說，蘇菲打一開始就不及格了。不過布雷德早已料到生性一板一眼的她會準時到了。他熬夜三天精心擬定的計劃沒有絲毫動搖。
「布雷德。」
「嗯？什麼事？」
聽到蘇菲呼喚自己的名字，布雷德這麼回答。
話說回來，挽著手走路——臉靠得好近啊。而且雖然只有左手，但被剝奪自由，有點不自在……要是發生意外就無法應付了。不過真要說起來，蘇菲也把右手託付給自己就是了……
「以這種移動速度，無法在一〇三〇抵達目的地喔。」
「完了！」
怎怎怎、怎麼辦！？他沒考慮到徒步的移動速度！
布雷德陷入恐慌。
「只要稍微走快一點，我想應該就沒問題了。」
「也、也對！」
在蘇菲的救援下，布雷德在眨眼間又恢復了冷靜。
他更加確信兩人會是一對非常合拍的拍檔了。
*
「……？被發現我們在跟蹤了嗎？」
見兩人突然加快腳步，阿妮斯特皺起了眉頭。
雖然她們始終保持著距離跟在兩人後面……
「可是啊，布雷德的約會行程太不合理了，根本破綻百出嘛。要穿越王宮前往另一邊也得花上三十分鐘吧。他怎麼連這都不懂呢？」
耶希卡說。
「你怎麼會知道那傢伙的行程啊？」
「大家都知道喔。因為他在走廊上邊走邊碎碎念嘛。」
耶希卡雙手盤在腦後，悠然自得地漫步在向陽處。與其說她在跟蹤，感覺更像是享受日光浴。
「喂，克蕾兒，要走囉！」
「啊，等一下。我把麵包全部分給鴿子。」
克蕾兒身邊聚集了許多鴿子。由於阿妮斯特天生不得小動物喜愛，她不禁感到有點羨慕。
*
「你好，我有預約。」
抵達街角的飲料店後，布雷德單手靠在台上倚著身體對店員說。
這間時髦的店是布雷德查到的。整個店面是一輛馬車。座位設置在道路上，可以體驗充滿開放感的氣氛。
店內供應使用大量新鮮水果的熱門餐點，不僅口味絕佳，價格也很便宜。據說在年輕女性之間是分數高達四顆☆的秘密名店。
「什麼？」
店裡唯一一位店員疑惑地歪著頭，大概是沒聽到布雷德說的話吧。
「我說我有預約——」
「啊啊，好的。每個位子都可以坐喔。」
「謝謝。」
布雷德原本打算坐光線最好的座位，不過最後卻臨時起意選了洋傘底下陰涼的桌位。因為他想到蘇菲平常總是待在陽光照不到的地方。由於蘇菲的肌膚顏色淺淡，她或許禁不起強烈的日照也不一定。
布雷德都快被貼心的自己給迷倒了。
「本店採取自助式服務，麻煩請到這裡點餐結帳。」
「啊——交給我吧。」
布雷德對店員這麼說。他當然知道店裡有種了不起的『服務』，而這也是該店受歡迎的秘密。那就是在其他店裡難得一見的特殊服務，名叫『自助式服務』。
「在這裡喝點什麼就行了嗎？」
蘇菲待在陰影中發問。
「等等！別操之過急！」
布雷德伸手制止了她。如果是外行人的話，大概會
從菜單里隨便點個什麼東西吧。
不過布雷德並不是外行人，所以他知道『約會』時有項必點的特別飲品。
「一杯無窮旖旎熱帶飲。」
布雷德來到店員所在的馬車，讓高額貨幣落在板子上，發出清脆的聲響。
「啊——好的。一杯愛愛果汁。」
名稱竟然完全被省略了！而且這根本就不是略稱！布雷德很擔心對方是不是真的知道自己點了什麼。
「啊，這位客人，還要找錢呢。」
「零錢就不用了。」
「這可不行。」
店員硬是把零錢塞給了布雷德，裝滿口袋的零錢發出噹啷噹啷的聲音。儘管糗得都快昏倒了，布雷德還是拿著果汁回到蘇菲身邊。
「這是用一整顆南國大水果做成的飲料。我們在這裡的任務是用附有兩個吸嘴的吸管喝飲料。」
「是嗎？只要喝飲料就行了吧。」
「等一下！現在才一〇二九，快了一分鐘！剛才有點趕過頭了。」
「我口渴了。」
「是、是嗎？既然如此……那就算了……」
蘇菲含住其中一個吸嘴，布雷德含住另一個吸嘴。這個任務需要兩人互相幫忙。如果兩人不同時吸的話，果汁就沒辦法順利吸起來。
「嗯。」
不過臉也太近了。蘇菲端正的臉龐位於眼睛無法聚焦的地方。
「好難吸喔，再靠近一點。」
啪。
兩人的臉頰終於貼在一起了。
「嗚哇！嗚哇！嗚哇！」
布雷德猛然拉開了距離。
「怎麼了？」
「沒有啦……總覺得這樣——現在這樣——」
臉頰互相碰觸的瞬間，布雷德身上湧現一種未知的感覺。
「這樣……？你是怎麼了」
「不……沒什麼。抱歉，繼續執行任務吧。」
「是嗎？」
蘇菲含著吸管的另一端默默等候著。而且竟然還閉上了眼睛。
布雷德整個人都僵住了。
不、不行——我真的辦不到！！
無論如何我就是無法把臉貼過去！！
「光靠我不可能達成這個任務，我需要你的幫忙。」
蘇菲睜大眼睛說。自己可不能讓她失望啊。
「我、我知道……我知道……等一下，我的心臟……」
布雷德利用特殊的吐納術調整呼吸。以前他曾向一位有如神仙般的拳術師求教，學會了將大地與大氣的氣息納入體內，化為自己的力量。
天啊，地啊，人啊——賜給我力量吧！
給我勇氣——！！給我把臉湊過去的勇氣！！
勇者時期從未祈禱過的布雷德，這會兒卻進行了生平第一次的禱告。
*
這樣根本不算是跟蹤了。
由於布雷德與蘇菲兩人絲毫沒有察覺到的樣子，跟蹤行動也變得益發大膽。三人坐在馬路邊最遠的座位上，一邊喝著同一家店的同一種果汁，一邊觀察布雷德他們的狀況。
「沒想到還挺普通的呢。」
「是啊。看來沒什麼好擔心的了。」
「只是喝個果汁而已嘛。」
「這好好喝喔。吸吧，這飲料要兩個人一起吸才喝得到喔。」
「啊，好的，耶希卡。」
克蕾兒與耶希卡臉貼著臉並肩而坐，相親相愛地用附有兩個吸嘴的吸管喝果汁。
一旁的阿妮斯特咯吱咯吱地咬著指甲。
「低級！下流！卑賤骯髒的畜生！居居居、居然把臉，把把把、把臉——把臉貼得那麼緊！」
「來，安娜。這很好吃喔。」
耶希卡推薦的是店內其中一項餐點。那並非用吸管喝的果汁，而是把牛奶冷卻定型後拿湯匙舀著吃的食物——
「嗚哇！好甜！這什麼東西！？好甜喔！」
送進嘴裡的瞬間，阿妮斯特不禁為食物的美味感到震驚。
「好冰——！可是好好吃！太好吃了！」
阿妮斯特渾然忘我地大啖冰涼的食物。
「這叫做聖代喔。」
阿妮斯特聽不太清楚耶希卡在說些什麼，只是對於湯匙太小這點感到不滿。為什麼不給支更大的湯匙呢！
「啊，對了。欸，耶希卡，我剛好有出想看的歌劇呢。」
「我比較喜歡聽音樂會耶。安娜有沒有想去哪裡玩呢？」
「你們在說什麼啊！？現在當然是要繼續跟蹤啊！」
阿妮斯特從聖代中猛然抬起頭大叫。這兩人完全把目的拋諸腦後，根本沒資格當個跟蹤者！
「可是他們已經走掉囉。十二點要做什麼來著啊？」
「吃飯吧。」
「咦？」
阿妮斯特整個人都僵住了，任由克蕾兒拿著手帕幫她擦拭嘴角。
仔細一看——布雷德他們已經不在了。
怎麼會有這種事情！
在自己忘情吃著聖代的時候，竟然讓兩人給逃了——！？
莫非阿妮斯特·弗萊明——犯下了人生中最大的失誤嗎！？
*
「奇怪？沒跟上來嗎？不過這樣也好啦。」
由於跟蹤者的氣息不知不覺間消失了，布雷德不禁回頭張望。
布雷德不可能沒察覺到跟蹤者的氣息。他早就發現有人一直尾隨自己了。
毋寧說沒有人跟蹤反而才稀奇。不過若要問他是否時時意識到這點——那倒也不盡然。
直到不再有動靜後，他才發覺對方不見了。那是國王的手下嗎？還是其他國家的人呢？總之，在成為普通人的現在，這種事情都無所謂了。
布雷德姑且還是看著蘇菲的眼睛發問。
蘇菲左右搖晃著形狀姣好的下巴回答。她也說沒有被人跟蹤的跡象。
這方面她大概比布雷德還要拿手吧——直覺這麼告訴布雷德。既然她感覺不到，那就是真的沒有了。
「哎，算了。」
布雷德雙手盤在腦後這麼說。好了，下一個行程是——
「啊！糟糕！！」
布雷德突然驚覺。
接下來的行程是一二〇〇到餐廳用餐。
不過地點又在王都的另外一側。
怎麼會有這種事情！自己又沒把移動的時間給算進去了！
用走的肯定來不及。即便用跑的也一樣，這次是真的趕不上了。
「怎怎怎、怎麼辦啊……？」
布雷德用扭曲歪斜的眼睛看著蘇菲。
「沒問題的。」
她一如往常地以冷淡的聲音說。
「我們抄近路吧。」
蘇菲伸出了手。布雷德也不自覺地牽起她的手，和她十指交扣。
蘇菲跟布雷德手牽著手，就這樣朝著建築物的牆壁跑去。
她飛快地跑上了垂直的牆面。
布雷德也受她的牽引，順勢在牆壁上疾馳。
爬到磚造三層樓建築的屋頂上後，視野突然為之開闊。
這樣無論到哪裡都能暢行無阻了。
布雷德和蘇菲橫越屋頂，跳過有巷子那麼寬的空間，一路持續不斷地奔跑著。
沒錯。既然用一般的方式趕不上，那就別用一般的方式跑嘛！
蘇菲真聰明！
我們果然是最佳拍檔——布雷德更加確信了。
〇SCENE·VII 「約會結束」
「今天我玩得很開心。」
「哎呀。」
被蘇菲當面這麼一說，總覺得很難為情。約會守則上寫著「最後女方說玩得很開心的話，即表示約會成功。有種『嗚呼呼』的預感♡」。
老實說，布雷德不明白『嗚呼呼』的預感♡是什麼意思，不過可以肯定的是約會成功了。
的確，今天的約會相當完美。所有行程全都跑完了。
他們發揮全方位的機動力，越過家家戶戶的屋頂抵達了餐廳。雖然沒料到上菜會這麼花時間，但兩人僅花五分鐘快速吃完便離開了。之後是去參觀美術館。學會了多元的移動方式後，就算要前往城市另一頭也完全不成問題。兩人在遊樂場盡情地玩了各種遊戲。因為把拳擊機玩壞了，他們不得不比預計時間提早十分鐘離開。當布雷德手足無措不知如何是好時，蘇菲巧妙地提議說「我想試試看餵魚」，於是多出來的十分鐘也順利打發掉了。剎那間，布雷德確信兩人真的是一對好拍檔。蘇菲在逛街期間依舊面無表情，可是當她看著妙齡少女服飾時，眼神好像稍微有了變
化。然而畢竟這是逛街，絕不能真正購買商品，最後只好直接離開了。傍晚時分，為了觀賞最美的夕陽景致，兩人爬到了這個城市最高的地方——即王宮尖塔的最頂端。接著又為了趕在五分鐘後抵達酒吧，他們只好有點驚險地順著外牆而下。到了酒吧的品酒時間，由於布雷德和蘇菲一致認為酒精會破壞腦細胞，他們便邊喝果汁邊欣賞酒瓶，度過了一段美好的時光。
兩人迎著晚風眺望湖面。
距離宿舍門禁還有一點時間，不過已經沒有任何行程了。
布雷德覺得非常開心，整個人徹底放鬆了。
「我可以問個問題嗎？」
蘇菲單手壓著隨風搖曳的藍色頭髮，以自言自語般的音量這麼說。
「什麼問題？無論什麼都儘管問吧。」
布雷德凝視著她的側臉道。
「為什麼要為我做這麼多事情呢？」
「為什麼……啊……」
布雷德為之語塞。
那是——為了教她何謂『普通年輕人的普通青春』——
這是布雷德應盡的責任。她之所以遭人剝奪普通的人生，也是因為身為勇者的布雷德的緣故——
「呃……因為你是……你是……」
不行，不能說。如果要談論蘇菲是人工勇者計劃下的產物一事，布雷德勢必得對她坦承勇者的身分。
他並沒有刻意保密，所以說了應該也沒差。
可是不行，不能說。
因為……要是說出口的話……蘇菲會……
她會知道是布雷德害自己的人生變得亂七八糟……要是她知道這件事情的話……所以……不行。
「抱歉，沒什麼。」
「是嗎？」
蘇菲依舊冷淡地說。
她從湖面上移開視線，往學校與宿舍的方向邁開步伐。
「因為我們是朋友！」
布雷德朝著蘇菲的背影大叫。
「……朋友？」
蘇菲回過頭來。
「沒錯，我們是朋友……所以這麼做也是理所當然的，你完全不需要放在心上。」
「我跟你是朋友嗎？」
「是、是啊，那還用說。」
「是嗎？」
蘇菲輕輕點頭，默默地思考了一會兒後——
「我聽說朋友之間沒有秘密。」
「不，這個嘛……」
「你聽我說。」
「是！」
布雷德直直地站立不動。
「我有些事情沒告訴你。」
嗯？不是自己才有所隱瞞嗎？她沒說過的事情……是什麼呢？
「如果……我跟你是朋友，如果你願意當我的朋友，我希望你能聽我說一件事情。」
她的表情認真得像是要告白一樣，所以布雷德也換上了嚴肅的表情。布雷德大概知道她接下來要說些什麼了。雖然有這種預感，但因為面無表情的她氣勢逼人，布雷德便默默聽著。
「我……我是為了成為人工勇者而誕生的，但卻是個不完全的實驗體。」
面無表情的臉孔底下，可以看得出她表白時的不安。
「如果我看起來不像人類的話，大概就是因為這個緣故。」
「不，當然像啊。你在說什麼啊？」
布雷德不自覺地這麼說。他原本打算靜靜聆聽，卻還是下意識地脫口而出。
「畢竟我是超生物『勇者』的仿造品，會不像人類也是理所當然——」
「勇者也是人啊！」
布雷德忍不住大叫。我在說些什麼啊？他完全不懂為什麼自己要大吼大叫。
「……」
經過短暫的沉默後，蘇菲再度開口說：
「其實……我也不太清楚，因為我從來沒見過勇者。我被授與了造就勇者的『力量』——那種力量名叫人工勇者力。」
咦？她在說什麼啊？一瞬間布雷德以為自己聽錯了。
布雷德知道蘇菲是實驗體。國王說過有項以人為方式製造出勇者的計劃。蘇菲是該計劃下的犧牲者，從童年起就置身於嚴苛的環境中，一再被迫接受不人道的實驗。如此一來，她那驚人的戰鬥力也就說得通了。她究竟熬過了多麼艱辛的歲月，才能在這個年紀擁有這種本事呢……？這點布雷德也能理解。畢竟身為正牌『勇者』的布雷德也曾像她一樣，不，是經歷過更為嚴酷的童年時期。
可是——怎麼可能？這怎麼可能呢？
沒想到連造就勇者的『力量』都能人工製造出來。
那才不是這種東西。那是——那股『力量』是——
「你看。」
蘇菲全身籠罩在淡藍色的光輝之中。
布雷德看到了。他看得一清二楚，同時打起了哆嗦。
這道光——
這光芒是——
這樣簡直就像——
蘇菲手靠著的金屬扶手突然扭曲起來，變得像糖果或奶油那樣軟趴趴的，並緩緩地垂落地面。那並非在高溫影響下融化，而是物理性質改變了。仿佛鐵本身忘了『自己很硬』一般。
「能力的控制還不成熟。」
蘇菲帶著訝異的表情面向扶手，同時把手收了回來。
接著蘇菲原地輕輕跳起了約幾公分高，不過著陸的時候——
咚嗡嗡嗡——一陣轟聲響起。
堅固的石頭地板上出現一個缽狀的大凹陷。
「我本來是想把體重變成一千倍……不過這樣大概是一萬倍吧。」
這不是魔術。不，魔術或許能辦到同樣的事情也不一定。
不過布雷德知道並不是那麼一回事。曾為勇者的他比誰都要來得清楚。
這是——這股『力量』是——
「時間暫停。」
在她這麼低語的同時，世界染成了一片灰色。
剛才不斷吹拂的風歇止了。不，是停住了。行道樹的樹葉一動也不動，湖面漣漪依舊固著在原本的形狀。
布雷德也無法動彈，連眨眼都辦不到。
在靜止的時間中，蘇菲走到這邊輕撫布雷德的臉頰，然後轉身走回去。
當蘇菲回到原本的位置時，覆蓋她全身的淡藍色光輝突然消失了。
剎那間，布雷德的身體又能動了。他感覺得到風的流動。樹葉片刻不歇地沙沙作響，漣漪持續在水面上翻動。
「我甚至可以停止時間。現在的我能在十秒內展現人工勇者力。」
這麼說完，蘇菲臉上透出了濃濃的疲憊之色，連眼窩都凹陷了。仿佛竭盡了所有生命力一般，短短十秒鐘內她就變得精疲力盡。
「你……」
布雷德勉強動著喉頭擠出話語。
「蘇菲亞·費陀。蘇菲亞這位女性的第十二個複製人，那就是我。我是人工勇者計劃最後的素體，也是唯一有限的成功實例。」
「我……我……」
布雷德呻吟似地這麼說。她道出自己的秘密，揭曉了被詛咒的過去，布雷德也應該要坦承才對。她說朋友之間沒有秘密，布雷德也這麼認為。
所以他應該要說。不，是不得不說——既然是朋友的話！
「聽我說！」
「我在聽。」
「我是——我、我是——勇、勇、勇——」
布雷德鼓起所有的勇氣。比過去人生中的任何時刻都還需要勇氣。
「勇、勇、勇——」
蘇菲耐心地等著。她肯定會一直等下去的。
想到這裡，布雷德總算才把話說出口。
「我是勇者！」
蘇菲的臉稍微僵住了。
「我是……勇者……不，應該說……曾經是勇者。現在……已經不是了……我已經……無法使用那股力量了。」
「是嗎？」
蘇菲冷淡地點了點頭。
「你……該不會早就知道了吧？」
看她一點都不驚訝的樣子，布雷德便試著發問。
蘇菲搖了搖頭。
「不。可是我就是這麼覺得。明明之前從來沒見過面，你卻給人一種很懷念的感覺。真是不可思議。」
「啊啊。」
聽了她的話後，布雷德不自覺地點頭贊同。自己也從蘇菲身上感受到了共鳴。
不過布雷德是對她孤立於眾人的情況感同身受，和她感受到的東西可能不同就是了……
「怎麼了？」
被她這麼一問，布雷德才發現自己正目不轉睛地盯著她看。
「不……真的很抱歉……我不認為道了歉
就能得到原諒。儘管恨我吧。」
「為什麼要恨你呢？」
「咦？」
蘇菲問了意想不到的問題。
不過這是理所當然的……她應該要恨我才對。她之所以蒙受人工勇者這種『詛咒』，就是因為有原版的勇者存在——
「雖然……雖然我不是自願成為勇者的，但我……*人家確實曾經是勇者沒錯……」(編註：此處的我原文為「俺」，人家則是「仆」，兩者皆為男性自稱，但前者較粗魯。)
「我？人家？」
蘇菲歪著頭這麼問道。布雷德瞬間漲紅了臉。
「是、是『我』啦！」
「對不起，你繼續說吧。」
「所以說……我……其實人家也不想當勇者，可是沒辦法啊。我有那個能力，過去的我可以拯救大家……所以沒辦法……我只好硬著頭皮做了。」
布雷德望向蘇菲。見她點頭示意後，布雷德又接著說下去。
「就算擁有勇者的力量，我也不可能拯救所有人。我幫不了某些人，也救不了某些城市。雖然我幫助了大家……卻失去了重要的人……」
布雷德把話給吞了回去。在慘痛回憶湧起又淡去的幾秒鐘內，他什麼都沒辦法做。
「要是沒能救到人……大家就會生氣。『為什麼不救他，為什麼！你明明是勇者啊！』」
過去的記憶一涌而出。平常布雷德總是試著想要忘記。事實上他也真的忘記了。
布雷德三歲時便展現了勇者之力。他不知道父母親是誰，也不知道自己真正的名字。後來他從傭兵團的老大那裡聽說，當初自己被發現時是個在戰場上抱著劍的小嬰兒，所以才被命名為『布雷德（Blade）』。
自從三歲時展現出勇者天賦以來，布雷德便不斷接受國家級……甚至是大陸級英雄們的鍛鍊。如今布雷德之所以擁有傲視群倫的實力，純粹只是因為這個緣故罷了。如果其他人在同樣的境遇與經歷中成長，最後應該也會擁有相同的實力才對。
不過布雷德不想讓任何人踏上自己身為勇者走過的道路。那些事情只要自己一個人承擔就夠了。
布雷德曾多次在戰鬥中徘徊於生死邊緣。他不曉得多少次想過要一死了之。可是每次他都重新站起來，平安地死裡逃生。
一旦勇者倒下，世上某個地方又會出現繼承勇者之力的人。這是世界的法則。因為魔王與勇者的力量總是成對出現。若是勇者耗盡力量卻沒能打倒魔王的話，某人便會開始踏上勇者之路。踏上這條受詛咒的道路——
「人家……人家……」
布雷德緊抓著蘇菲不放。蘇菲伸手觸摸布雷德的頭髮。
「勇者……勇者到底是什麼呢？」
蘇菲什麼話也沒說，只是一味地撫摸著布雷德的頭。
布雷德早就知道了。所謂的勇者之力其實是一種詛咒。擁有它將被迫投身於巨大的命運之中，成為勇者這顆最大的齒輪。
「就算不是自願的，你依然是勇者喔。」
布雷德一邊聽著蘇菲的聲音，一邊任由她撫摸自己的頭髮。雖然她的腹部一帶都被眼淚浸濕了，但布雷德還是咬緊牙關，拼命忍住不哭出聲。
「我即將面臨處分的時候，是國王把我從設施里給救出來的。之後在不了解自己的情況下，我試著到各地旅行。那是來到這間學校之前的事情了。我看到了許多勇者拯救過的人們與城市。」
蘇菲說道。她的手靜靜地撫摸著布雷德的頭髮，感覺非常舒服。
「你帶給了許多人勇氣。每個人提到勇者的時候，內心都獲得了希望與光明。你身為勇者受過的苦難並沒有白費喔。」
布雷德緊摟著蘇菲的肚子。
不曉得為什麼，只要這麼做就能放心。被『母親』擁入懷裡就是這種感覺嗎？由於沒有經驗，布雷德無從得知。
「你應該為此感到驕傲。」
「我辦不到啦。」
布雷德這麼說。他認為即使自己說喪氣話，蘇菲一定也能大方包容。
「那就算了。」
蘇菲果然容忍了他的任性。
這是第一次有人對自己這麼說。你是勇者，所以要加油——以往大家都是這麼說的。
可是蘇菲卻叫他不用再努力下去了。
「不過對於自己生為人工勇者一事，我倒是感到很自豪呢。」
布雷德鬆開了抓著蘇菲腹部的手。
雖然心中還有眷戀……但已經足夠了。
布雷德抬頭看著蘇菲。不是用央求的眼神仰望她，而是平起平坐地正視她的臉。
「我——」
「我想成為像你這樣的人。」
蘇菲以極為直率的眼神注視著布雷德，對他寄予全心全意的信任。
布雷德用袖子擦拭自己的臉。
「哭哭啼啼的男人……很討厭吧？」
「又沒關係。」
「人家……不，我——」
「用人家這個稱呼就行了。」
「我！對於自己曾今身為勇者的事實……已經不再感到苦惱了。」
「只要你決定了就好。」
蘇菲露出笑容。雖然那只是一抹微微的淺笑，但布雷德可以肯定她確實笑了。
大小兩顆月亮一如往常地在夜空中同樣的地方綻放光芒。在月光的照耀下，蘇菲的臉龐顯得光彩洋溢。
「關於你是勇者這件事情，那是專屬我們兩人之間的秘密。」
她帶著燦爛的笑臉說。
「啊啊，那當然。」
布雷德重重地點了點頭。他仔細地把手往褲子抹乾淨，然後緊緊抓住了蘇菲的手。
這時，布雷德突然想起某個重要的問題。
「啊！糟糕了！門禁！」
「就算我們馬上全力奔跑，趕上的機率也在百分之一以下喔。」
布雷德笑了。
「勇者的工作就是顛覆絕望的困境啊。有百分之一的機率就很好了。」
兩人手牽著手一路跑回學校。