第一卷 祈刀的亞爾娜 【一】迎燕（1/2）
——舉刀。刀尖指天，刀身落於手中，重心不動。由指到腕、由腕到肩，經言血而繫於體干。如同直衝星河中腹之飛燕落入森林一般。由刀尖至心臟，力道一以貫之，有如飛燕翩然降臨。此稱之為序式，或稱天式。
——揮刀。揮刀之際既非任刀自落，亦非恃力強甩。使刀如腕、使腕如刀。此中精妙亦如飛燕。宛如飛燕破風、燕舞九天。解放此前降至軀體之燕，且自身亦須化為飛燕。此乃使刀之根本，序跋兩式之間所有舉動皆歸於此。
——止刀。飛翔、負傷，覺悟死期之燕將降歸大地。言血流淌其上，散去刀身餘氣後吐出氣息。於燕舞中採取跋式時，意即對手已死。型之終即戰之終。故燕舞無殘心，一舞告終時，燕亦隨之氣絕。跋式有二，其一為刀勢綿延不斷，自跋而轉，再次揮刀之轉式；其二為型之終，意為燕之死的地式。
從天而降成燕，輾轉墜於大地。
這就是學習刀法者需要時時銘記在心的刀術之理。習理而後動，動後更述理。所謂的言血，其實便是力量、話語。貫串萬物、規範萬物的力量之流——自在掌控這股力量，正是成為強者的必要條件。赤燕國的組太刀共有四套正傳，每套正傳又有四組變化，合計共有十六套，人們將之通稱為燕舞。
每套燕舞所需的時間都非常長。如果在實戰時也像燕舞一樣，刀刃多次對擊的話，刀鋒轉眼間就將傷痕累累。因此，大多數兵士所學的燕舞套路都拆解得十分零碎，重新整理成適合用於實戰的簡易版本……雖然話是這麼說，不過，身負「保護王族」與「敬獻燕舞」兩項職責的護舞官又另當別論。
到剛才為止，我受到要求先演練打太刀一方的動作，然後是仕太刀，就這樣接連完成了第一到第四套的燕舞。最後的地式收招之後，我只能像是潰堤般不停喘氣。全身上下都已大汗淋漓，連視野都有點模糊。從頭頂到腳尖，每個部位都疲憊不堪。不過，這樣就對了。全身的疲累程度都差不多，可說正是動作沒有偏差的證明。我打從心底湧現一股像是安心的感覺。
「好，可以了。藉由冥想調順言血，直到呼吸恢復平穩為止，然後才可以喝水。」
師父就只是站在訓練場一角下達指令而已。我壓抑住已經來到嘴邊的抱怨，閉上了眼睛。
隨時都保持言血平順，確實是一項必要的技術。言血是統御人類感情、感覺、力量等一切要素的事物，掌控言血的行為正是所謂的「克己」。邪念、揣測、懊惱等，只會讓刀路變得遲滯。我判斷自己的心跳速度恢復正常後，走到牆邊拿起水袋。
這時已經接近下午五點，其他兵士早已離開，訓練場中只剩下我和師父。這處原本就只由寬廣空地和樸實牆壁、天花板所構成的空間，此刻看起來更是無比寂寥。就算只能多喝到一滴水也好——在我把水袋倒過來，在張大的嘴巴上搖晃時，突然感覺到奇妙的視線。
「……師父，有什麼事嗎？」
「哎呀，我是在想，你也變得有模有樣了哪。任用考試的時候，你不是才打一套燕舞就昏倒了嗎？」
「那是因為當時差點死在師父手上的關係。我的側頭部拜領了一記兇狠的攻擊啊。」
「啊、說起來確實有這麼回事。我記得那時應該是像這樣重重地敲了一下。」
「如果那是使用真刀的組太刀，我已經有半個頭被砍飛了吧。老實說，我到現在都還覺得很奇怪，為什麼自己犯下了那麼嚴重的失誤還能合格。」
師父先是沉默了一瞬間，接著以若有所思的眼神看向我。
「……你想知道嗎？」
「咦？哎、當然還是會好奇吧……畢竟，在我看來，其他考生的燕舞也都相當出色。」
「……你真的想知道嗎？」
師父的臉一下子湊了上來。他留著一臉剛好介於野蠻與高貴之間的豪邁鬍子，雖然散發出即使身處街角酒店也不足為奇的平易近人感覺，不過容貌本身應該還算端整吧。
「那是因為……燕子當時已經降臨你的心臟啦！」
師父突然如此大喊，口水噴上了我的臉。髒死人啦。
「髒什麼髒啊，哪裡髒啦。你多多少少也該露出一點像是高興的表情吧。」
「說穿了也不過就只是能夠控制言血而已啊，請不要這樣賣關子。」
「這是在誇你，給我坦率表現出高興的樣子。真是，你這傢伙的表情總是跟被勒死的兔子沒兩樣。」
被勒死的兔子……這個比喻實在很過分。為什麼常有人拿一些亂七八糟的東西來比喻我的表情呢？像是死掉的魚或是被曬死的蜥蜴之類的，幾乎都是這種例子。雖然我確實很少用到臉部肌肉，不過它們也都還是正常的啊。
師父雖然看穿了我內心的不滿，但還是露出輕鬆的笑容。接著，師父拿起一把掛在牆上的木刀，說了句「差不多也該開始了吧」，走到了訓練場的中央。
「現在要練的是崩架。該教你的也都教得差不多了，今天就隨便你出招吧。」
「隨便出招才是最讓人傷腦筋的啊。」
所謂的崩架，指的是將燕舞的套路加以變化。雖然燕舞是由十六套組太刀的套路所構成，但是，在實際的戰鬥中，敵人的動作當然不可能與燕舞對練時完全相同。因此，套路中許多地方都設有名為「崩架」的分歧點，可以臨機應變，改為使出其他招式。
「唯有在巧妙地將正傳與崩架加以結合的時候，燕舞才能發揮出真正的價值喔？燕舞是後發制人的刀術。以正傳搶得先機，需要接招時則以崩架反擊。能否選出最適合當下的招式，將是勝敗關鍵。」
「要是由我先出手的話，崩架的人就是師父你了啊，我覺得這有點狡猾。」
「如果對手用的是燕舞刀術，勢必會碰上這種情況吧。能夠以崩破崩才能獨當一面。」
少廢話，準備開始囉——師父皺起眉頭。雖然我還想再多休息一下，不過大概也沒辦法繼續拖延下去了吧。我無奈地拿起木刀，調整呼吸，讓言血在身體與木刀間流轉。隨著我這麼做，師父的刀尖也指向我的脖子，然後穩穩地靜止不動。這是言血與刀相系的證據。我們雙方都停了下來，練習場籠罩在完美無瑕的寂靜之中。
彼此間的距離是兩步。師父擺出不偏不倚的上段天式，雖然身體側面明顯曝露出來，但卻沒有絲毫讓人能夠發動攻擊的破綻。我把刀微微一偏，緊緊握住木刀，接著讓流往腿部的言血爆發，重踢地面。
我一腳跨越兩步的距離，劈出宛如要就此砸碎對手額頭的一刀。師父正面接下這刀，微退半步化解衝擊。接著，師父的刀像是要掠過我的手似地往上一撈，這是以手腕靜脈為目標的反擊。因為我的重心處於停頓，沒辦法閃躲，只能讓木刀以畫出一小段圓弧軌跡的橫斬來應對。
「叩」的沉悶打擊聲響起，師父隨即揮出第二刀，我同樣在千鈞一髮之際撐過攻擊。安靜的訓練場中，輕快的木頭撞擊聲接連不斷。自己的崩架被化解，撐過反擊後又遭到破崩，甚至已經沒有餘力判斷對手的動作屬於哪一個套路，只能憑藉本能反射施展燕舞。
有那麼一瞬間，對手的脖子微微偏離了身體的正中線。我立刻側身避開劈砍，還以一記直指咽喉的突刺。然而，對方讓脖子偏得更多以閃過刺擊。這是常見的對應法。我本來以為師父會回刀一拖，沒想到下一瞬間卻是脖子處挨了一記掌打。師父他抱著肩膀中刀的覺悟而搶進了一步。
我就這樣輕而易舉被打倒在地，背部受到的衝擊讓我放掉木刀，咽喉受到的打擊則讓我喘不過氣。當我趴在地上，拚命調整呼吸時，感覺到師父以木刀碰觸我的臉頰。
「喂，雲法，別這樣就放開刀啊，又不是手給人砍斷了。這招崩架是伸展身體使出的，所以敵人的下一招會比較慢。就像你剛才遭受到反擊一樣，只要能躲開這招就可以輕易解決對手。哎，不過最好還是能在第一招就放倒敵人就是了。」
因為我還在喘息，所以只能用點頭表示理解。
「把言血接好，你的頭現在不在脖子上囉。」
聽到師父這麼說，我拚命想要接起言血，可是，受到呼吸混亂的影響，始終無法順利完成。
「你也差不多不該再依賴吸氣的韻律了吧。以這種戰鬥中經常處於停止狀態的東西為依據也不是辦法啊。」
「可……可、可……可是——」
「在人體內會產生節奏的，不是只有肺而已吧。心臟也好、胃也好，都有各自的節奏。雖然燕舞基本上還是可以靠呼吸速度來掌控，不過，參雜崩架時就要配合心跳來行動。只要心臟還沒停就有辦法一直活動下去。」
我將注意力轉向在身體中心處跳動的聲音，設法讓言血與循環全身的血流合而為一，使力量傳遍全身各處。把一度斷離的頸部言血之流重新接好後，呼吸才終於恢復平穩。我
抓起木刀站起身，再次擺好架式……啊、可惡，全身都在痛。
「從頭再來。」
「……是。」
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對打訓練結束時，太陽已經偏西，從訓練場高處的窗戶可以看到微暗的天空。雖然還沒到寒氣逼人的季節，不過，汗水乾了之後依然有點冷。當我在打磨木刀的時候，師父開口了。
「雲法，之後要帶你去某個場所，回去換上官服。六點在大講堂前碰面，絕對別遲到。」
「有什麼工作嗎？」
「嗯，詳情之後再說。不用帶赤刀，但是記得官服要好好穿整齊。」
師父說完之後就快步離開了訓練場。以正式服裝而言，一般來說都是官服搭配赤刀，只穿官服卻不帶刀，打算做什麼呢？而且，先把人搞成現在這種疲憊不堪的樣子，之後居然還有工作要處理，根本是人面獸心的行徑啊。雖然我從小開始就跟隨師父接受訓練，但還是難免覺得，這個人總是不考慮他人的極限。師父號稱是歷代護舞官中前幾名的強者，身為徒弟的我也因而受到嚴格要求。這點實在讓我很困擾。
回到士官宿舍後，我簡單擦乾全身汗水，換上了胭脂色的官服。因為上次穿這身官服是前代國王駕崩後的送燕儀式，之後就一直收在衣櫃裡，所以總覺得有股灰塵味。前往王宮的路上，我不時用手拉平衣襬處的皺褶。
途中剛好迎面碰上準備回家的一大群士官。貓之血、蛇之血、鳥之血……與我錯身而過的人們，分別屬於許多血種。先是手臂上有著紅色發光鱗片的士兵，然後是在頸部處可以看到黑色羽毛的官員。雖然大家基本上都還是有著人類的臉孔與四肢，不過，身體某部份的形態變化與相對應的能力差異就十分多樣化。對於平常淨是與蛇血士兵打交道的我來說，這副光景多少有點新鮮。
由於時間已經接近日沒，王宮正門附近的人潮往來狀況變得更為激烈。加上舉國歡騰的耀天祭也即將到來，整座城市似乎都變得躁動不安。我實在不太習慣人多的場合，自然地開始覺得有點不舒服。師父怎麼還不快點來——就在我為了忍耐不適感而一動也不動時，突然有人拍了我的肩膀。我嚇了一跳，轉頭一看，眼前正是我在等的人，對方也身穿官服。
「……請不要這樣嚇人，又不是小孩子。」
「希望你說我這是童心未泯哪。沒能察覺氣息是你的問題，我就只是拍了你的肩膀而已。」
師父又有「滔天胡大叔」之稱，這可以說是個包含尊敬與親昵的綽號吧。所謂的「滔天」，意思是水瀰漫到天邊，簡單說就是，這個人神出鬼沒。師父經常奔走國內各地守護治安，身處王都時也能處理許多國政機要。如此優秀的師父，肯定是年輕士官們尊敬的對象……讓我來評論的話，這人實在過於能幹，已經到了會讓人覺得噁心的地步。
師父看了我的服裝一眼，伸手撫弄鬍鬚，用比較親近的語氣開口。
「我說雲法，你官服的袖子是不是太短了點？看起來有點寒酸哪。」
「……是嗎？這樣很容易活動，我倒是覺得無所謂。」
「你有時未免太過散漫啦。」
雖然師父在練習場之類地方也經常穿得十分隨興，但是，換上胭脂官服後的模樣果然還是頗具威嚴。特別是那件代表官居正三位的黑色外套，即使在人群之中也相當引人注目。他的視線從我身上移開，環視周遭，然後露出苦笑。
「連這裡也變得這麼吵雜啦，想到這種狀況還得再持續好一陣子就讓人沮喪。」
「大家應該都很期待耀天祭吧，畢竟是一年一度的節日。」
「雖然你嘴上這麼說，看起來卻不怎麼高興哪。」
「因為我討厭人潮，所以在慶典時期通常不想上街。」
「對喔！你不但從以前開始就是那副陰沉沉的模樣，而且老是喜歡窩在家裡哪！」
發出豪邁大笑的師父，吸引了來往路人的視線。不過，他絲毫沒放在心上，若無其事地通過了大門。
赤燕國自古就以各種有著巨大圓頂與石柱的建築物著稱，大講堂更是其中最古老的幾座建築之一。在我們的頭頂上，大小不一的許多蜻蜓正攜帶著貨物飛來飛去。
「看到這麼多的蜻蜓，真的會有『又到這個時候啦』的感覺哪。」
「耀天祭前後是最多的時期吧。我不太喜歡蟲，所以不會覺得高興就是了。」
「我也不會覺得高興啊，不如說實在很煩。最近，就算是半夜，它們也一樣會撞進我的房間，想好好睡個覺都難。」
王族專用的紫蜻蜓，從大聖堂的最高處筆直飛向遠方，隨後又有帶著其他信件的紫蜻蜓跟著離開。地位越高的人物，在耀天祭時的工作或許也會更加繁重吧。
我們在通往謁見大廳的走廊左轉，來到矗立著許多武官連體系建築物的柱廊。過程中不時會碰上看到師父後急忙低頭行禮的人，不過受禮者本人則只是隨便點點頭就繼續往前走。
「這次是武官長的命令嗎？」
「不是。」
「來自近衛廳的召集之類的？」
「不是。」
「……那到底是什麼事？這個時期，不管是哪個部門，應該都很忙吧。」
「現在是要去謁見王女喔。」
「咦？」
我感到一陣暈眩。謁見王女？我無法相信自己聽到的內容，惶恐地提出疑問。
「亞爾娜莉絲大人嗎？」
師父沒有回頭，就只是像感到傻眼似地聳了聳肩。
「這個國家不就只有一位王女嗎，如果不是的話，你還想謁見哪一位王女？」
「我、我想也是……」
「我不是說過這是工作了嗎。雲法•加爾汀，這是攸關一生的重要工作喔。」
自己的上司興高采烈、大搖大擺地往前走的身影，從未讓我感到如此不安。更何況，事情實在太過突然，我還來不及做好心理準備。從最後一次在那間書庫和亞爾娜莉絲大人見面到現在，已經足足有五年之久。雖然偶爾還是有機會錯身而過，但是，身為見習護舞官的我，碰上王族時，別說是交談，甚至不許正面看著對方。
我到底該用什麼樣的表情來面對她才好？早知道是這樣的話，我就該再稍微檢視一下自己的衣著。到了這個時候，我才開始在意師父指出過的，官服不太合身的問題，也覺得應該要在來這裡之前先好好沖個澡，把汗水洗掉才是。相隔五年的再會，絕對不該用汗臭味當成點綴。我現在非常擔心，這些事會不會讓她感到失望。
「……師父，謁見會在短時間內結束嗎？」
「怎麼可能，今天還得要一同享用晚餐。接下來的三天也都得在一起生活哪。」
皆夏萊嗲添，兜藥載伊豈。現在到底是怎麼回事啊？不安與後悔，宛如怒濤般朝我擠壓而來。這時，師父突然轉頭對位在他斜後方的我開口說話，不知為何，嘴角還帶著笑意。
「哎呀，你果然很有膽識哪。明明馬上就要和王族會面，可是卻還能這麼冷靜。」
在我聽來，這段話除了諷刺之外別無其他含意。我現在其實就只是緊張得連臉都發麻了而已。
不過，我還來不及提出抗議，我們就已經踏入王族居住的月鳴宮，抵達了王女的謁見室。
我跟在師父身後進入房間。地板由白色大理石鋪成，上面還有一層深紅色的地毯。織著傳統雙燕圖案的地毯十分柔軟，腳踩上去時會覺得整個身體隨之一沉。在只靠位於四個角落的微弱燭光照明，有點昏暗的室內深處，擺放著精巧的寫字桌與扶手椅，一名少女正坐在椅子上。
宛如將夜空精煉而成的藍色髮絲、彷佛抹上星辰碎粉的雪白肌膚、有著金線刺繡裝飾的髮飾—在我看來，她像是整個人反射了燭光而靜靜地閃耀著。她這時正在看書，姿勢十分端正。這副景象，和我從小開始就已熟知的光景，幾乎毫無差異。
不過，如果還能再補充一點的話……該怎麼說呢……哎、真是嬌小玲瓏哪。記得她以前的身高應該跟我差不多，但是，現在看起來，她像是從那時起就幾乎沒有再長高的樣子。
「抱歉讓您久候，微臣已帶領護舞官至此。」
師父以畢恭畢敬的態度鞠躬，亞爾娜莉絲大人輕輕點頭，在手邊的紙上寫了些什麼。此時，一個小小的紅色物體從房間角落飛了起來，停在她的肩膀上。那是一隻有著緋紅色翅膀的燕子，看來是住在赤燕國王宮中的赤燕之一。
嬌小的赤燕先緊盯亞爾娜莉絲大人寫下的字句，接著緩緩抬起頭，張開嘴喙。
「有勞兩位移駕至此。」
有如鈴鐺般輕脆的聲音，給我一種比想像中要來得更為穩重許多的印象。
王族禁止說話。因此，需要與王族以外的人物
交談時，都會由王鳥代為讀出其發言。由於我以前曾經和她用手語交談，所以現在感覺更是格外奇妙。
師父往前踏上一步，一邊示意亞爾娜莉絲大人看向我，一邊開口說話。
「由於晚餐時刻不應為瑣事而有所延遲，請恕微臣開門見山進入正題。此人便是將擔任亞爾娜莉絲大人護舞官的雲法•加爾汀。」
在這之後，師父對我使了個眼色。我不懂師父的用意，只能以不解的眼神回看他，然後就聽到「你還不快點給我打招呼」，像是對我感到傻眼的斥責。
「咦？啊、哎呀、那個，我叫雲法。」
我因為焦急而變得嘶啞的聲音，在謁見室內空虛地迴響……哎呀，這也不能怪我吧。我壓根沒有想過還需要自我介紹，畢竟我們也的確不是第一次見面了。而且，雖然說五年前有過約定，但是，實際以護舞官身分面對亞爾娜莉絲大人時還是會緊張。
不過，她倒是非常冷靜。雖然模樣還帶有幾分稚氣，但是整個人散發出非常成熟穩重的氛圍。老實說，穩重到了讓我覺得自己如此動搖有點滑稽的地步。師父深深嘆了一口氣，吐出一句「雖說有膽識是好事，但最好再把神經繃緊一點」，搖了搖頭。
「聽好了，雲法。接下來你要和亞爾娜莉絲大人一同進行迎燕儀式。我想你應該知道，這是王族的成人儀式。雖然在耀天祭時也同樣會進行儀式，不過那個就只是單純的慶祝。我和你要在赤燕森林的儀場中敬獻燕舞，這才是真正的儀式。」
「……師父，你說會持續三天，難道說得要連續敬獻燕舞三天嗎？」
「不，燕舞只有一天而已，前後的兩天是用來往返儀場與滌淨身心的時間。在這段期間內，飲食只限水與血晶。不用擔心，雖然血晶不怎麼好吃，不過簡單說就是言血塊，也可以說是活力之源。至於填不飽肚子的問題，今天的晚餐就是為此而安排的。這大概是你一輩子裡頭最能夠盡情享用各種珍饌佳肴的時候吧。」
師父露出不算太誇張的壞心眼笑容。可能是嚴苛的訓練早就讓我飢腸轆轆，腸胃剛好在這時發出聽來相當蠢的回應，我根本來不及辯解。
「——雖然這裡似乎有人已經迫不及待想要吃飯，不過該做的還是得做。亞爾娜莉絲大人，麻煩您了……雲法你跪下，然後低下頭。」
師父說完之後就回到我身邊，單腳跪地，低頭看著地面。亞爾娜莉絲大人無聲無息起身，從早已立在一旁的兩把刀中拿起一把，朝我們這邊走來。她來到我的面前，以十分流暢的動作拔出刀。
宛如白色火焰般的刀紋、呈現優雅曲線的刀鋒、刻在刀柄根部的流水圖紋……即使是與藝術感性之類事物毫無緣分的我，也能憑直覺感受到這是一把美麗至極的刀。
「雲法，給我低下頭。」
我在挨罵之後低頭，不久之後，左肩處傳來刀尖輕觸的感覺。在這個瞬間，一股不太強烈的麻痹感流過我的全身。赤燕清亮的說話聲，宛如傳達天命般響起。
「雲法•加爾汀，在此任命你為第一百三十二代護舞官。願你成為應當駐足於王者肩上的守護之燕、擁有染血羽翼的赤燕。」
刀離開我的肩膀，傳來收刀入鞘的聲音。我自然而然抬起頭，一雙手已經將刀遞到了我的眼前。
「必將不惜性命全力以赴。」
我伸手接過刀。碰到與王女發色同樣是深藍色的刀鞘時，不知為何，我覺得就像是收下了她身體的一部份似地，心臟頓時揪成一團。
亞爾娜莉絲大人接著拿起另外一把刀，走到師父面前，同樣以刀碰觸師父左肩。赤燕也再次從小嘴之中發出嘹亮的聲音。
「赫達斯•夏古拉姆，命你以第一百三十一代護舞官的身分引導羽翼未豐之燕。雖於片刻之間將無肩可棲，望你直至墜地均仍為赤燕。」
師父恭敬地接下刀，低聲說出一句「將竭盡所能不負所托」。接著，師父以宛如穩穩踩在大地之上的姿態起身，將刀插到腰帶上。我和師父一樣把刀插上腰帶之後，自然而然地挺直了背脊。只穿官服卻沒有佩掛赤刀的那種奇妙不協調感，轉眼煙消雲散。
「我想你應該也能感受到，這兩把刀是儀禮用的『鳥獻』。即使在諸多國寶之中，它們也是數一數二的貴重物品。要是在哪裡搞丟了，那可不是人頭落地就能解決的喔。」
「……拜託師父你不要這樣嚇人好嗎。」
「不不，這不是在騙你，它們都是在建國當時，由赤燕打造的刀，全天下就只有這兩把。傳說，在戰亂的時代，國王曾經親自與護舞官並肩揮舞它們奮戰。就算說它們是這個國家的靈魂也絕不誇張。」
赤燕國自建國以來，人類與赤燕之間便已簽訂盟約，透過彼此互相幫助的方式存續至今。據我所知，鳥本就是擅長各種工藝技術的種族，赤燕更是其中創造美術品的能手。赤燕國的主要出口品，正是赤燕教導人類製造的陶器、金屬工藝品。即使到了現在，住在王宮裡的赤燕，依然持續傳授技術。
不過，名為「鳥獻」的珍品則是赤燕們不藉助人類之手而獨自打造出的產物，其中所用的技術遠非人智可及。因此，對於像我這樣的平民來說，鳥獻本來是根本不可能有機會接觸到的寶物。
我再次緊握刀柄，掌中傳來宛如被水打濕的感覺。刀柄好握到令人驚訝的地步，甚至像是形狀會隨著我握刀的力道強弱而改變一樣。
「不論是赤刀或用來練習燕舞套路的刀，都是以這把青刀為模範所打造的。雖然在外表美麗程度方面無法相提並論，但重心、刀身長度等都非常相似。你應該也不會覺得不順手吧。」
把刀緒在腰帶上綁好後，我發覺，就連鞘上連結刀緒的「栗形」所在位置都完全相同。這樣的話，相信的確能夠像平常一樣行動。
「我們要進入赤燕森林，對吧？會有多少護衛同行呢？」
「喂喂、我之前沒提過這個嗎？兩個，就只有我跟你兩個人。」
「……兩、兩個人？難道完全沒有任何近衛兵陪同嗎……？」
「沒錯，而且也不會有僕從，這個儀式只會有三個人參加。因為這是自古以來的習俗。迎燕儀式需要秘密進行，不會有任何無關者介入。」
「雖然師父的實力無庸置疑，但我還不成氣候喔？要是遭到襲擊的話該怎麼辦？」
「你的經驗早已比一般士兵要來得更加豐富，你這五年時間都做了些什麼？」
師父這番譴責讓我無言以對。成為見習護舞官後的五年，我的確做過各式各樣的事。不只是身為護舞官的實務，還有巡察、訪問其他國家，以及為數不少的戰鬥。
「就算是護衛任務，你也有過經驗了吧。如果是刀對刀的戰鬥，絕大多數人都不會是你的對手。」
雖然師父說得一派輕鬆，但就連亞爾娜莉絲大人也露出了看似感到不安的表情。或許是察覺到我們的疑慮吧，師父的神色變得稍微沒有那麼嚴肅。
「我當年進行迎燕儀式時其實也一樣感到不安。個性強悍的現任國王，當時對著前代護舞官講了很多『不該受到類似陋習局限』之類的話，不過最後還是敵不過對方的『傳統之所以能夠成為傳統，必然有其理由』的見解。」
「……這樣啊。」
「聽說，在很久以前，任何人都有機會成為護舞官。過去採用的是『強者為勝』的遴選方式。在迎燕儀式中，見習護舞官必須彼此廝殺到剩下最後一人為止。那時也沒有由前代護舞官擔任引導者這種事。」
以前輩們的逸聞而言，實在相當恐怖。
「最後進行決戰的兩人，獲勝者將成為護舞官，戰死者的血則會被獻給王鳥。相對地，王鳥也會從此負起至死都陪伴在王族身旁的職責……赤燕之所以是紅色，據說就是因為它們的祖先飲用了敗者之血的緣故——」
「……師父，請你不要在這種時候開玩笑。這種話不可能騙得過我……」
「哈哈哈！穿幫了啊！哎呀，雖然喝了血而變紅這部份是騙人的，不過互相廝殺可是真的喔。最後好像是遭到某一代的國王與王鳥廢止了吧。燕舞的套路之所以沒有收招後依然保持警戒的『殘心』，聽說就是來自於這個『戰鬥結束時必然有一方已死』的傳說。」
「就算真的是這樣，我也不認為這件事能當成只有三人前去的理由。」
「別急嘛，老實說，其實我也對前代護舞官講過同樣的話。」
「……那麼，師父你得到了什麼樣的答覆？」
「也就是說，過往參加迎燕儀式的，只有王族與將要一決生死的兩人，另外就是王鳥。當然，能夠成為護舞官的只有一個人，落敗而死者，連名字都不會流傳下來。即使如此，歷代強者們還是懷著『就算成為王鳥的食物也是一種榮譽』的心態，踏入了森林。所以，我
們後人也不可以忘記抱著死之覺悟的燕舞——記得好像是這樣吧。理所當然的，敬獻燕舞時，用的就是你現在掛在腰上的那把刀，有任何差錯都很可能會出人命。而且，雖然說只是做個樣子，但你還是必須打完套路，而且殺掉身為仕太刀的我才行喔。由護舞官殺死另一名護舞官，將血獻給新的王族——燕舞就是這樣代代傳承下來的。」
雖然師父的語氣和平常差不多，不過，我從他的眼神看出，其中沒有絲毫玩笑成分。亞爾娜莉絲大人與身為王鳥的赤燕也同樣以認真的表情看著師父。不過，或許師父馬上就感到不好意思了吧，只見他伸手摸了摸鬍子，笑著開口說話。
「哎呀，抱歉閒扯了這麼多，總之我們這就準備吃飯吧。」
這句話彷佛讓謁見室內的緊張感頓時馳緩許多。
「請亞爾娜莉絲大人您也好好享用餐點。附帶一提，身為您母親的國王，當年到了第三天時似乎備受飢餓所苦的樣子。建議您用餐時無需客氣。」
雖然亞爾娜莉絲大人還是那副溫婉的笑容，奇怪的是，我卻無法從她的眼神中看出任何感情。我不禁覺得，或許這就是五年的隔閡吧。以前可以每天在書庫碰面的時候，我明明都很快就可以看出她在想什麼的。在我為了成為護舞官而拚命揮刀的這段期間，她到底做了些什麼呢？
我們謁見王女的房間隔壁就是會客室，置於中央的巨大圓桌上，早已擺滿多到快要放不下的各式佳肴。葉綠色的橄欖蜜餞，在高腳杯中堆得像小山一樣。以葡萄葉包覆羊肉後炙烤而成的葡葉卷，飄散出誘人氣味。另外還有加入青菜蒸熟的米飯，在飯粒之中可以看到光滑圓潤的黑豆。最值得一提的，肯定是放在房間正中央的湯鍋了吧。各式各樣的穀物、豆類，以及豬頭，全都浸在熱氣騰騰的白色湯汁之中。不需要聞到香味，光是這副光景就叫人口水直流。實際開始用餐之後，每道菜也都是無可挑剔的美味。士官宿舍供應的，像是泥漿一樣的粥、宛如木塊般的乾肉，完全無法相提並論。
不過，這場晚餐還真是安靜哪。亞爾娜莉絲大人理所當然不會開口，赤燕也同樣不曾發言，這樣一來，身為臣民的我們也不好主動攀談。會客室之中，始終只有用餐時發出的輕微聲響。
就在我享用過大多數餐點，開始吃起同樣非常美味可口的各種水果時，晚上八點的鐘聲響起。我這時正好在猶豫要不要伸手去拿擺在亞爾娜莉絲大人面前的無花果。外形宛如球根，有著深紫色表皮的果實——從五年前在書庫錯失良機以來，直到現在，我依然不知道它究竟是什麼味道……真想吃。雖然我非常想吃，但桌上只剩下一個。自己可以搶在王女之前吃掉如此高貴的水果嗎？就在我為此苦惱的時候，師父突然站了起來。
「那麼，我們也差不多該出發了。」
聽到這句話，我暗叫不妙。知道自己終究還是沒能吃到時，後悔之情油然而生。就在我陷入沮喪的時候，無意間發覺視野邊緣有鬼鬼祟祟的動靜。我轉頭一看，發現原來是亞爾娜莉絲大人把手藏在圓桌底下，正在剝無花果的皮。從師父所在位置來看，那個地方似乎正好是死角。在站起身的過程中，王女大人也一直將手放在背後，巧妙地剝著果皮。
就在她這種對於吃的執著讓我感到有點懷念時，師父轉身面對她。
「亞爾娜莉絲大人，請動身吧。時間並不是很充裕。」
她趁著師父移開視線的時候，把剝下來的果皮放回盤子上，帶著無花果，若無其事地離開了餐桌。明明可以大大方方享用的，她這種令人提心弔膽的藏匿行為，反而讓我捏了一把冷汗。接著，她突然來到我面前，一下子抓住我的手。我先是嚇了一跳，然後察覺手中有種濕潤的感覺。
……這個嘛，當然就是無花果了。表皮剝得相當漂亮的無花果，白色果肉發出水嫩耀眼光澤。
因為我現在背對師父，所以他應該看不見我收下無花果的經過。就在我因為一時無法理解現在是什麼情況而僵在原地，注視著亞爾娜莉絲大人時，她迅速地比了幾個手勢。
〔你剛才想吃這個吧？〕
那是手語，令人十分懷念的，出自王女的話語。她使用手語時的輕柔舉動，一點都沒有改變。她舔著沾到果汁的手指，嘴角浮現出一閃即逝，但已經足以深深烙印在我記憶中的微笑，接著在嘴唇前豎起了食指。
〔要保密喔？〕
（插圖）
她的表情隨即恢復成平時的模樣，朝著師父走去。
「餵、雲法！你還在發什麼呆！——怎麼，原來你還沒吃夠啊……快點把那個吃掉，給我跟上來！宴會已經結束囉！」
聽到斥責的話，我急忙把無花果塞進嘴裡。一口咬下之後，滿嘴都是果肉的柔嫩口感。但是，我沒嚼幾下就把它吞進了肚子裡。
其實我早已完全沒有感受味道的餘裕。因為，腦海之中全是那突如其來的笑容，言血已經亂到不能再亂的緣故。
□□□
我帶著一直未能平息的莫名悸動，前往王宮的後院。穿過果樹園之後，有處規模相當大的犬舍，師父從中帶出兩頭猛犬。一頭屬於筋骨壯碩的黑毛種，另一頭則是長著白毛的長毛種，兩頭狗都差不多和一般成年人一樣高，它們強韌的下顎，大概可以輕而易舉咬碎人頭吧。師父一邊撫摸黑毛種的肚子，一邊開口道：
「這傢伙是我的軍犬泰羅，話是這麼說，不過雲法你早就相當熟悉了吧。相信亞爾娜莉絲大人您也看過許多次。」
她點了點頭，從那副穩重模樣之中，我絲毫看不出先前那種像是在捉弄人的氛圍……我覺得自己越來越不懂亞爾娜莉絲大人了。
「那頭長毛種是亞爾娜莉絲大人的軍犬，名字是……」
「……貝奧爾。」
赤燕低聲這麼說。現在這句話，應該不是代讀，而是出自它自己的意志吧。以鳥而言，它似乎是罕見的沉默寡言類型，除了替亞爾娜莉絲大人發言的時候之外，真的沒什麼印象。
「這樣說起來，我好像還沒請教赤燕您的名字吧。」
聽到我這麼說，站在亞爾娜莉絲大人右肩上的赤燕，頓時似乎有點不安地一再換腳。就在我開始懷疑其中是不是有什麼不方便告訴他人的理由時……
「……斯貝爾伊洛榭。」
聽到了這個幾乎微不可聞的聲音。
「斯貝爾伊……？」
「……叫我蘇就好了。」
蘇轉頭看向他處，像是已經懶得再繼續訂正的樣子。師父一邊旁觀我們這段對話，一邊為泰羅裝好鞍，完成準備後輕鬆地騎了上去。
「由我帶頭，雲法你騎貝奧爾，韁繩也是由你來掌控。」
「……這樣的話，亞爾娜莉絲大人該怎麼辦？」
「跟你一起騎貝奧爾。因為耀天祭即將到來，人員都分散到各都市去協助警備工作，軍犬也都派出去了，無法安排第三頭。」
……居然有這種事？雖然說軍犬確實相當貴重，不過管理體制會不會太鬆散啦？武官連那些人到底在想什麼啊。
但是，既然事情已經到了這個地步，抱怨也沒什麼幫助。因為趴在地上的貝奧爾開始看向我這邊，所以我也不再多想，就這樣騎上了它的背。不愧是號稱不需鞍具的長毛種，騎乘感真的非常棒。至於亞爾娜莉絲大人，或許因為貝奧爾本就是她的狗，所以她也以相當習慣的姿態跨坐到我身後，跟著貝奧爾就站了起來。她自然而然伸手抱住我的腰，這份距離感讓我的言血一陣躁動。像是要繼續追擊似地，她的氣息輕撫我的後頸，讓我全身都緊張了起來。不過，一股像是薄荷的清澈香氣突然鑽進了我的鼻子。這樣說起來，她以前也總是散發著這股香味—聞到這個味道之後，彷佛書庫的寂靜悄悄到來，讓我有種奇妙的安心感。蘇在貝奧爾頭上停下來的時候似乎瞥了我一眼，不過馬上就又恢復成面對前方的姿態。
「那麼，我們走吧。」
泰羅邁開腳步，貝奧爾隨後跟上。照明只有師父和我帶著的提燈而已，不過才踏入森林幾步，四周就完全受到暗夜所掩蓋。雖然偶爾能夠靠著穿透樹葉縫隙之間的月光勉強看到些什麼，不過基本上還是像在黑水中前進一樣，幾乎完全看不到前方景物。
「大概要多少時間才能抵達儀場呢？」
「哎、就算樂觀點，至少也得要兩個鐘頭吧。畢竟在森林中無法直線前進。」
師父保持凝視前方的姿勢回答。我們出城時是九點，所以抵達時差不多已經是深夜了吧。光是想像就覺得屁股好像開始痛了起來。
「現在還在森林外側部份，再過一陣子就會進入比較古老的區域。到時路也會變得比較平坦，應該會輕鬆不少。忍耐到那時就好了。」
這個國家的國土，有一半以上是森林。王都艾斯雷更是刻意選在歷史悠久的森林附近，據說
一方面也是基於「即使遭受敵國襲擊，只要逃進森林就有機會免於一死」這個優點的緣故。然而，不熟悉森林又魯莽踏入其中，就此一去不歸的事件也毫不罕見。儀場之所以選擇設在森林之中，大概也是為了避免他人得知吧。要是在這時迷路的話，很可能會有性命危險。
接下來的一段時間，我們就只是在夜晚的森林中默默前進。由於我在師父後方，其實是和亞爾娜莉絲大人談話的好機會，但是，空不出手的時候就無法用手語交談。我又不能放開韁繩，結果就是只能在貝奧爾的背上跟著它晃動而已。
然而，在某個時間點，貝奧爾突然將頭一偏，開始交互觀察左右兩側，像是在搜尋位於森林深處的什麼東西。雖然以人類的眼睛只能看到一片漆黑，不過蘇也在不久之後開始東張西望。
走在前面的泰羅，似乎也和平常有點不太一樣，只見師父像是要安撫它似地，拍了拍泰羅的頭。我開始覺得這場暗夜之旅一下子變得危機四伏，全身頓時竄過發自本能的惡寒。就在這時，蘇突然飛起來，停在我的肩膀上。
「……我們遭到包圍了。」
她低聲說出這句話。
「野狗嗎？」
「……其中的確也有狗……不過這是……」
下一瞬間，有個東西咻一聲掠過我的臉附近，我感覺到額頭處流下溫熱的血。
「敵人襲擊！要衝囉，雲法！」
聽到師父的喊聲，我夾了一下貝奧爾的肚子。貝奧爾馬上加快速度，強風吹過我的臉頰。亞爾娜莉絲大人緊緊抱著我，我也壓低姿勢，握緊韁繩。我凝神注視黑暗，不時可以看到狗的腳或尾巴。數量至少四頭，每頭狗身上都有一名騎手，整齊地跑在我們的兩側。
到底發生了什麼事？這該不會是用來考驗新任護舞官的餘興吧？雖然我希望能夠找出騎在狗上的追趕者是什麼來路，但是，所有人都穿著同樣的外套，完全沒有頭緒。
我突然想起先前在王宮之中，師父滔滔不絕說著傳統有多麼重要時的模樣……我就是因為擔心會碰上這種事，所以才會對於只有兩名護衛的情況感到不安。要是王族喪命，應當保存的傳統也保存不下來了吧。
雖然貝奧爾總是能在最後一刻避開樹木與岩石等障礙，但因為背上坐了兩個人，速度難免比泰羅慢一此二。再加上我光是為了不被甩落就已經用盡全力，完全沒有餘力留意周遭。總覺得身穿黑色外套的師父似乎逐漸融入夜色之中，離我越來越遠。
——咄。一聲悶響，讓我感到不妙。下個瞬間，貝奧爾的步伐變得凌亂。
「冷靜點！」
雖然我也希望能控制住不停掙扎的貝奧爾，但是，現在只要稍微放開韁繩，我就會被它甩下去。我朝旁邊伸長脖子，看到它前腿髖部附近有支刺得相當深的箭，白色毛皮開始滲出血跡。
在這段期間內，泰羅完全脫離我的視野範圍，貝奧爾也開始胡亂奔跑。
「貝奧爾！餵、給我冷靜下來啊！」
背後傳來亞爾娜莉絲大人的身體因緊張而變得僵硬的感覺。貝奧爾前腳的傷讓它奔跑時的姿勢變得不太正常，我們的身體也跟著劇烈晃動。在這種連視野都不安定的狀態下，根本無法構思對策。讓思考與身體都陷入麻痹的負面言血，開始侵蝕心臟。
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