第七卷 第二章 殘兵敗將之島 ISLAND OF RUMP（1/2）

那個正傲然地聳立在洶湧澎湃的波濤彼端。

那個正是——遠海上的孤島。

孤島外緣全是陡峭的懸崖，完全找不到可供船隻停泊的地方。

在接近島嶼之後，將楔子或某些道具釘入岩石，或許可以攀登得了絕壁。但話說回來，絕壁其實原本就已經很難以接近了。崖邊有好幾個淺灘連綿著，淺灘中有無數岩石露出在水面上，再加上海浪也很湍急，因此，大型船隻隨意靠近的話，必會觸礁；小型船隻隨意靠近的話，下場肯定是被海浪潮流恣意擺弄，然後一頭撞上崖壁或岩石吧。

若使用魔法飛在空中的話，應該就可以進得去島上了吧……但普通的人類應該沒理由要做到這種程度，就為了一定要踏上這座島嶼。

這座島根本不適合人類居住。

正因如此——

「……！」

紅色嘉依卡驚訝地倒抽了一口氣。

環繞島嶼的海水——慢慢地消退了下去。

和海水的漲退潮不同。這消退的速度雖然緩慢，但其變化卻明顯到可以用肉眼看得出來。而且，水位只是局部性地變低。轉眼之間，她便看到海浪圍在她們周圍，持續不停地洶湧著。

這是——

「……魔法唷。棄獸的……」

說這話的人，正是紅色嘉依卡身旁、同樣被觸手束縛著的賽爾瑪。肌膚為淺黑色的美女魔法師，眯起她那雙細長清秀的眼睛，繼續說道：

「這附近的地形，也有用魔法改造過的痕跡。」

「……！」

聽她這麼一說，再仔細瞧了一瞧，便會發現海水消退之後所露出來的幾塊岩石——跟自然的岩石有些微妙的差異，有好幾處是明顯很光滑的平面，簡直就像是用巨大的鋒利器具削過了似的。

但反過來說，海水如果沒有消退的話，那這些岩石就絕不可能暴露在別人的眼裡。

「…………那是……」

好幾個並排的平面另一端——深處有一個巨大的洞窟露出了洞口。

那洞口平常應該都是淹沒在水裡吧。大海魔緩緩地朝那兒前進。

這種設計，究竟是——誰的傑作呢？

她可不認為以海為家的大海魔，會特地把水抽掉，在那兒建造自己的巢穴。建設這裡時，肯定利用了大海魔的力量，但需要這種設計的人，應該是大海魔以外的某個傢伙。

「…………」

紅色嘉依卡回頭望向亞人兵士們。

他們正靜靜地站在大海魔的觸手和螺旋殼上。

明明站在這樣子的踏腳之處，他們只要踏錯了一步，就很有可能跌落至海中。然而，他們的站姿，卻完全沒有任何戰戰兢兢的感覺。是因為他們的平衡感非比尋常吧？若是他們的話，就算是一條懸於山谷之間的細繩，說不定還可以輕鬆地跑步通過呢。

過了一會兒——

「這是……」

被觸手束縛著的大衛，一臉目瞪口呆地發出了聲音。

大海魔一鑽進洞窟之中——水位這次便變成在慢慢上升，將入口淹沒在水面之下。迫在眼前的天花板——簡直就像是在建築物裡面一樣，全都是由非常光滑的平面所構成，真讓人驚訝不已。哦不，不只天花板，甚至連牆壁還有「棧橋」都是。

大海魔最後來到了一處類似於泊船場的地方。

不過，大部份的泊船場都是用木材來建造棧橋、以及相關設備等等。但這裡全都是用岩石建造出來。這個洞窟本身——恐怕就跟剛才淺灘中的岩石一樣，是用魔法切割岩石而成、或者是挖空岩石而成的吧。

「這裡還真有種『海賊的藏匿之處』的感覺吶。」

大衛的感想。

「我可不認為真的有海賊能夠建造得出規模這麼恢弘的藏匿之處呢。」

賽爾瑪如此回應。

「……別說這些了，大衛。你的傷沒事嗎？」

「幸好它纏在我的傷口上吶。現在已經止血了。」

大衛用左手啪啪啪地敲打著纏在他身體上的觸手。他的右手也跟著身體一起，被觸手緊緊地纏繞著，因此他無法動用他的右手。而他愛用的長槍，好像被其中一名亞人兵士拿走了。

「你擔心我啊？嗯嗯？」

大衛一邊吃吃地賊笑著，一邊問道。

「…………」

賽爾瑪皺起臉來，沉默不語。

不管怎樣，他們兩人都尚且不用擔心。亞人兵士和棄獸的目的雖然不明，但他們已經明白：對方現在並沒有打算要馬上殺死他們。如果真打算要殺死他們的話，那在來這兒的路上，就連人帶觸手地把他們泡在海中，便已足矣。

「我們回來了。」

一名亞人兵士一邊從大海魔的觸手上飛身跳落至棧橋上，一邊說道。

正是那個有著黑色與亞麻色頭髮……第一個和托魯兵刃相交的亞人兵士。

洞窟的最深處，有挖了一個比洞窟小了兩倍的小洞。那亞人兵士的眼睛正直朝著那個小洞。那小洞似乎連通至某處，微微地泄了些光線過來。五名男子從那小洞中走了出來。

「……人類。」

紅色嘉依卡喃喃低語。

是的。走出來的男人們，全都是普通的人類，並非亞人兵士。

五名之中，有兩人攜帶著魔法機杖，由此看來，他們兩人應該是魔法師吧。他們所有人都是一樣的裝扮——全都穿著薄薄的灰色長衣、戴著薄皮手套、踩著同款的長靴。

接著——

「……歡迎光臨。」

正中央的男子仿佛無視於亞人兵士的存在，逕自將視線正對著紅色嘉依卡，然後如是說道。

男人的臉上，有一條從額頭橫亘至臉頰的大疤痕。

枯葉色的頭髮修剪得很短，四角形的下顎、粗大的鼻子，五官看起來十分威嚴……他眼皮半閉，一副很想睡覺的樣子，給人一種沉穩平靜的感覺，有別於他臉上悽慘的疤痕。

「歡迎你啊，嘉依卡·賈茲。」

臉上有疤的男子以低啞聲音這麼說。

「你是第五個了。」

聽了男人唐突的話語，紅色嘉依卡不禁蹙眉。

就像托魯在船上所說的一樣，包括他身邊的白色嘉依卡在內，這世上應該有好幾個人主張著：「我才是真正的嘉依卡」。而這名臉上有疤的男子，很清楚這件事實。正因為知道這件事情，所以才刻意獵捕著「嘉依卡」？

（該不會……）

運送「遺體」的船隻沉沒在這片海域之中——這個傳聞，該不會是這些男人故意散布出去的吧？——為了獵捕、聚集那些自稱為「嘉依卡」的人。

若真是如此……

「總之，先將嘉依卡·賈茲丟入六號，其餘人等統統丟入十號。」

臉上有疤的男子將視線轉向亞人兵士們——然後以莫名有力的低沉聲音，對他們下了這個命令。

——————————

鋼鐵製的爪子耙在岩壁上。

嘗試好幾次、確認有固定好之後，便將體重施加到鐵爪上，然後撐起自己的身體——重複了無數次這般枯燥的過程，最後托魯總算爬到懸崖峭壁的頂端了。

「……好了。」

他一邊脫下套在手掌上的「鐵爪」，一邊環顧著四周。

他從懷中取出繩子，將繩子綁在附近的大棵樹木上。接著，托魯把鐵爪綁在繩子的尾端上，朝崖下丟了下去。阿卡莉等人應該正在下面等著托魯登頂成功。

「真是個絕佳的藏匿地點吶……」

托魯一邊皺著眉頭，一邊喃喃自語。

他的眼前——有一整片鬱鬱蔥蔥的森林。

簡而言之，森林占據著島嶼的外圍，直逼至懸崖峭壁的邊際。

之從外邊看的話，看起來似乎沒有什麼可以紮根的土壤——但這座島的構造就像火山的火口一樣，外緣部份最高，越往島中央，就越凹陷下去。樹木們應該是先在薄薄的土砂上萌芽，然後隨著生長，漸漸地將根部盤繞在岩石的縫隙之間，適應著這島上的生態環境吧。

由於四周的懸崖峭壁和岩礁，使得人們無法輕易地接近這座島嶼。

而且——就算從海上眺望過來，也會因為「森林」這道「牆壁」、以及中央較為凹陷的地形，而讓人無法看清楚島嶼的內部究竟長得如何。

單純就逃避周圍耳目、藏身方面的隱密性而言，這裡確實可說是有著得天獨厚的絕佳條件。

而想當然耳，便利性也就幾近於零——

「……驚訝。」

「的確吶。」

聽到了白色嘉依卡的聲音之後，托魯一邊轉頭望向背後，一邊如此回應。

「呃…………餵。」

托魯嘆了口氣，肩膀無力地垂了下來。

「辦得到這種事的話，就早點講啊！」

托魯半眯著眼，瞪視著嘉依卡——所抱著的芙蕾多妮卡。

嘉依卡緊緊抱著芙蕾多妮卡，連同它背上的棺材。

現在的芙蕾多妮卡，並非少女的外形，而是白銀裝鎧龍的姿態。

外表看起來是個挺嚇人的異形——長長的脖子、長長的手臂、長長的腳、長長的尾巴、以及又大又彎的的角。它只要一打開下巴，就可以看見成排如鋸齒般的獠牙吧。

不過，現在的芙蕾多妮卡身上，並沒有翅膀。

取而代之的是四肢上跟托魯的「鐵爪」一樣的爪子。它的爪子遠比平常的還要更大——用來勾耙岩壁、攀登懸崖的爪子。

順道一提，阿卡莉也靈巧地緊緊攀在芙蕾多妮卡的背上。

「因為托魯在人家講之前，就自己先跑掉了嘛。」

芙蕾多妮卡回答。

它現在正採取著龍的姿態，但唯獨聲音還是平常的少女嗓音。

「有點噁心耶。這副模樣的時候，不准用那種聲音講話！」

「好啦，好啦。」

它隨便地應道。與此同時，一道銀白色的光芒籠罩住了裝鎧龍的身影。簡直就像是爆炸一樣，風從芙蕾多妮卡的位置吹向了四面八方，捲起了一堆砂塵——待塵煙散盡之後，便是平常的那個金髮紅眼的少女了。

「話說回來，用飛的不是比較簡單嗎？」

芙蕾多妮卡嘟著臉說。

「會被發現吧？既是在毫無遮蔽物的白天海上，而且魔法又會發光。」

托魯對她解釋。

托魯等人趁亂——假裝被沉船捲入了海底，然後潛藏在海中，一路跟蹤著亞人兵士和大海魔。就算有芙蕾多妮卡的幫忙，他也不認為當場對戰會是個上策。

利用嘉依卡的斥水魔法——之前從航天要塞脫逃出來時一樣，嘉依卡展開了擋水的作用力場，讓他們得以待在水中。之後，他們再抓著恢復成龍形的芙蕾多妮卡，隨它在水中前進。

「會被發現？被誰？」

嘉依卡歪頭疑問。

「襲擊我們的那幫傢伙的頭領。那些亞人兵士和大海魔的背後，應該——有什麼人在指揮著他們。」

有什麼人——將亞人兵士和大海魔當作手下驅使著，而且槍靶還針對著嘉依卡。

「話說回來，哥哥——」

阿卡莉並排在托魯的身側，眯起眼睛，一邊瞭望著森林，一邊說道：

「我們有必要跟著那名『紅色嘉依卡』過來嗎？她可是敵人耶！」

「……啊啊，這件事情啊？」

托魯點了點頭。

他們好不容易躲過了那些大海魔和亞人兵士，因此本來也有個「就這樣子逃走」的選項可以選。雖然還沒搞清楚沉在海底的「遺體」傳聞是真是假，但暫時先回到陸上，重新整頓一番，應該會比較好吧。

不過，托魯最後還是選擇了跟蹤亞人兵士——追蹤被他們抓住的紅色嘉依卡一行人。

「那是因為——」

「哥哥真的這麼喜歡銀髮、平胸嗎？」

托魯才剛開口要說話，阿卡莉便擋下了他的台詞，如是說著。

「呃，不。我說你啊——」

「哥哥該不會要說：『只有一個的話，沒有辦法滿足』吧？」

「呣咿？」

被阿卡莉指著，嘉依卡忍不住左右來回張望了一下——然後把視線落在了自己的胸口。

「你在說什麼啊！」

「真是貪心到令人吃驚的地步——」

阿卡莉緊握拳頭，說道：

「這就是我的哥哥吶。」

「你這是在貶我，還是在褒我啊？」

「當然是兩者皆有。」

「……因為她說她拿到了一份『遺體』啊。」

托魯嘆了一口氣之後說道：

「與其說是跟著紅色嘉依卡過來，倒不如說是追著那傢伙手上的『遺體』而來，會比較正確吶。還有——」

托魯轉頭望向嘉依卡：

「看來那些傢伙，應該是把重點瞄準在嘉依卡——嘉依卡們的身上吧。」

「呣咿？我？們？」

嘉依卡指著自己的臉頰。

「你也要小心點啊！」

托魯說完之後，望向了森林的方向。

「雖然不曉得那些傢伙——他們的目的是什麼，但如果不把他們的真面目搞清楚，之後很有可能會越變越麻煩。搞不好裝載『遺體』的船隻沉入海底的傳聞，也是那些傢伙們為了引來嘉依卡，而灑下的魚餌吧。」

「嗯哼……」

阿卡莉點了點頭。

她環抱雙臂，像是在想著什麼事情。過了良久……

「對了，哥哥。你有發現到了嗎？」

「你是指這附近有很多各式各樣——奇妙氣息的事情嗎？」

托魯說。

「不是。其實啊，我剛才生理期來了。」

一臉凜然……阿卡莉繃緊著表情，如是說道。

「這種事情，不用跟我報告！」

「這是很重要的事情啊。就算是我，在生理期間的戰鬥能力，還是會掉個一成左右也說不定呢。」

「完全看不出來。」

「我是故意隱瞞起來，好讓人看不出來。這就是所謂的少女情懷，會害羞的嘛。」

「會害羞的少女，拜託不要自己把生理期大聲地說出來！」

托魯說完之後——重新閉上眼睛，探索著附近一帶的氣息。

所謂的森林，不消說，裡面充滿著生命、交雜著各式各樣的氣息——森林裡，大致上都會產生某種均衡。森林「可供養」的生物數量和種類，有其自己的限制。植物的數量、昆蟲的數量、草食動物的數量，肉食動物的數量以及它們分棲共存的生態和行動時間。這些數量比例不管在哪個森林，大致上都會一樣——因此，「氣息」也都很相似。

尤其是支配種——在森林裡處於最上位的野獸，通常大都僅有一種或兩種而已，在個體數量上，也遠比其他動植物還要稀少得多。人類因此稱之為「森林的主人」——

「稍微調查看看吧，嘉依卡？」

「呣咿？」

「你能用魔法探查看看森林裡的各個角落嗎？魔法的光芒要是被看見的話會很麻煩，所以你還是繞去岩石的陰影下之後再發動吧。」

「呣咿。希望，交給我。」

嘉依卡點了點頭，走進了托魯所指的岩石陰影處，操作起機杖來了。

「托力·吉·空塔·沙堤阿·哇呣·款咿·叩咕——」

誦詠咒文的同時，蒼白色的光芒漸漸地虛空中滲了出來，光芒所描繪而成的「零件」，在同心圓上旋轉著。過沒多久，它們便互相嵌合，形成了一個魔法陣。

「出來吧——〈探測者〉！」

下一瞬間，有無數的「泡泡」漂浮在嘉依卡的周圍。

哦不，這當然不是實際存在的物體。這就像海市蜃樓一樣，從某處截取下來的光景——虛像形成球面，映照在球面上。

那些泡泡緩緩地繞行於嘉依卡的周圍。

「……果然啊。」

托魯三人站在嘉依卡的身旁，注視著映照在泡泡上的光景。

「這是獨角馬嗎？」

「這是雙頭犬吶。」

映照在泡泡上的是——托魯他們過去曾經過到過的棄獸。

「也有奇眼鳥吶。」

阿卡莉盯著別的泡泡，說道：

「棄獸大集合？」

「也有裝鎧龍呢。」

芙蕾多妮卡說。

那泡泡上面確實映照著——顏色跟她不同，但形似裝鎧龍的大型野獸。

「而且海里有大海魔？真的假的？這是怎麼回事？」

基本上棄獸彼此之間的關係很差。

該說是分棲共存生態嗎？——總之，某處只要有一種棄獸棲息了之後，在該地區就會很難得有其他種的出現。當然，除了因為某種不自然的力量所致——譬如：跟騎士締結契約的裝鎧龍，被魔法師操控的獨角馬、雙頭犬、奇眼鳥等等。

「……嗯嗯？」

芙蕾多妮卡忽然歪頭納悶。

「怎麼了？」

「嗯——這確實是裝鎧龍沒錯，可是……」

裝鎧龍的化身罕見地以一臉困惑的表情說道：

「總覺得它跟我不一樣呢。不太有『遇上同族』的感覺耶。」

「…………嗯哼

？」

托魯皺起眉來，環臂抱胸。

這跟那個大海魔協助亞人兵士們一事，有什麼關聯嗎？

「有什麼新的魔法技術嗎……可以操控棄獸，甚至包括裝鎧龍、大海魔之類的新型技術？」

在加爾瓦尼領地遇到的魔法師也利用自己全新研發的術式，以大量操控那些本來應該無法長久支配的士兵們。

魔法是一種技術，只要有機會、時間、費用，當然就會變化、進步、發展。

到昨天為止還無法做到的事情，明天可不一定也無法做到。

「不管怎樣，這情況或許有點棘手吶。」

托魯一邊眺望著森林——一邊擔憂地如此說道。

——————————

紅色嘉依卡的手上銬著手銬，被人往深處帶去。

這已經無法稱作為「洞窟」了，通道被完美地切割成了四角形。紅色嘉依卡等人被迫走在這通道上，亞人兵士們前後包挾著她們。通道上燃有一簇簇的煤油燈，為了換氣，牆壁和天花板上穿有一定間隔的孔洞。

而當他們通過那兒時，耳里聽見的是——

「……野獸？」

紅色嘉依卡喃喃低語。

那確實是野獸的呻吟和吼嘯聲。有時候風聲聽起來也會是如此，但若是風聲的話，大多是以一定的音調重複著。好幾種的低沉「聲音」交雜迴響，明顯是生物——且為數眾多——的聲音。

「…………」

過了沒多久——紅色嘉依卡來到了一個寬敞開闊的地方。

巨大縱穴般的地方，設有沿著牆壁環繞的陽台狀通道。縱穴的底部寬敞，有如小小的廣場。無數個看起來像魔法機關的東西，被放置在那底部。每一個都在都發出低吟，似乎都在運轉中的樣子。

然後……

「——那是……」

縱穴的一角……並排著好幾個看似是玻璃制的球體。

大小不一，有的大小，看起來人類可用雙臂便足以抱住，而有的則有鋼筋骨架補強，規模是前者的十幾倍大。球體裡似乎充滿著液體，有時候可以看到泡泡冒上來。

不過，最吸引紅色嘉依卡注意的——果然還是球體裡的內容物。

「亞人兵士？」

紅色嘉依卡低喃。

「也有雙頭犬呢。」

聽了她的低喃——走在她身後的賽爾瑪回聲說。

亞人兵士和雙頭犬蜷曲著身子，待在玻璃球中。在更深處，還可以看到另外有奇眼鳥、獨角馬等等的身影。它們全都微閉著眼，看起來像是在睡覺一樣。

「大概是練生術的研究設施。」

「練生術…………」

「從練金術衍生出來，魔法技術的其中一項領域。專門改造生物。」

賽爾瑪面無表情地對她這麼解說著：

「創造出亞人兵士的技術，也是練生術的一環。不漏掉任何魔法技術的案例，將之發展得最進步的，即是賈茲帝國吶。」

賈茲帝國的魔法技術大多是皇帝自己親手創造出來的。旁枝末節的技術便不消說了，其麾下魔法師們所研發出來的技術，肯定也是在阿圖爾·賈茲的整體指揮之下日漸發展進步。

賈茲皇帝對自己的來歷背景、周身事物，一律貫徹秘密主義。但另一方面，據說他對於魔法技術的保密事宜，卻十分的草率。因此，許多魔法技術從賈茲帝國流出到其他國家，而這也是成了賈茲帝國滅亡的原因之一……抑或，賈茲皇帝本身認為自己走在技術的最尖端，而這份自負，也許便讓他低估了其他拼命尋求落後技術的國家所擁有的力量。

實際上，不管技術有多麼的先進，在聯合國軍隊壓倒性的大量人力物資面前，也只有任其摧殘的份。

「……賈茲帝國。」

紅色嘉依卡忽然停下腳步，喃喃低語。

自己應該是——誕生於那個國家。但她失去了這中間的記憶，所有的事情並沒有沿著同一條直線延伸，因此感覺那仿佛是某處遙遠的國家。

「那個，應該是拉克語的文字吧？」

大衛從後面出聲問道。

經他這麼一說，才發現通道的兩側、魔法機關的上面，寫著一些貌似標記、注意事項之類的文字。文字大多都寫得很潦草雜亂，因此難以判別——但確實長得很像拉克語，即賈茲帝國的官方語言。

「換言之，這裡跟賈茲帝國應該有什麼淵源？」

賽爾瑪重新環視了一下四周，同時嘀咕：

「不過——還有一個疑問：既然這樣，他們為什麼要做出這種針對嘉依卡的事情來？」

「哎，聽說不只那個白色，其實還有很多人都自稱是賈茲帝國的繼承人吶。會不會是其中有人認為——『自己以外的嘉依卡全都是擋路石』呢？」

大衛以輕快的語氣說著。

一副他自己也不太相信是如此的樣子——

「……不過……」

紅色嘉依卡一邊看著腳邊，一邊說道。

從各個煤油燈照射過來的光線，讓影子模模糊糊地搖盪在她的腳下。

沒有明確輪廓，重疊了好幾層的——影子。

「他們叫我——嘉依卡。他們這麼稱呼。」

「…………」

賽爾瑪和大為面面相覦。

如果大衛的說法是正確的話，那麼這裡的人以「嘉依卡」這個名字稱呼紅色嘉依卡，確實有點奇怪。應該有其他更合適的叫法，譬如「冒牌貨」之類的。

「——閉嘴！走！」

走在前頭的亞人兵士停下腳步，回過頭來，對他們這麼說：

「他們吩咐過了，如果你們不聽話的話，把你們的手指割掉一根兩根也沒關係。」

「換言之，他們並沒有說過：『就算殺死也沒關係』囉？」

大衛開玩笑般地反問。

「…………」

亞人兵士安靜了下來——然後點了點頭。

下一瞬間，跟在大衛身後的亞人兵士，揍向了大衛的側腹。

「嗚喔……」

雖然目前血已經止住了，但想當然耳，他的傷口並沒有痊癒。大衛痛苦呻吟，晃了晃身子。他沒有當場倒下跪地，就已經算是很了不起了——

「讓你們活著，會有比較高的利用價值，所以才讓你們苟活著罷了。畢竟雙頭犬、獨角馬、奇眼鳥比較喜歡吃活著的人類吶。」

領頭的亞人兵士說。

「…………去死吧！」

大衛呻吟罵道。大衛、表情緊繃的紅色嘉依卡，接著是賽爾瑪，亞人兵士按照這個順序望了他們一回，然後以毫無感情的低沉聲音再次說道：

「閉嘴！走！」

「…………」

在這個時候勉強反抗也無益於事。

紅色嘉依卡瞪視著亞人兵士們——然後向前踏出步伐。

——————————

聽見了敲門的聲音之後，維克多·伊熱夫斯克抬起了臉來。

他歪過有著大疤痕的臉，瞪向門口。

研究作業被迫中斷，是維克多最討厭的事情之一——但他轉念想到：這個時間，已經是亞人兵士定期來報告的時間了。於是，他輕咳了一下，將表情調整回沉著平靜的樣子。

「——門沒鎖。進來吧！」

他對著門板如此說完，便聽到一句「打擾了」。接著，一名亞人兵士走了進來。

如他所預想的——來者正是亞人兵士部隊的隊長，基里爾·塔特拉47。

亞人兵士作為「刻意放大某項特定能力」的實驗結果，其中因此而失衡的個體案例也不在少數。而就這方面而言，基里爾卻是個例外。他是個完成度非常高的個體。

身為兵士，他的體格也相當理想。從他的身姿也可以看得出來，他的強韌程度就跟精悍的野獸一樣。

眼神銳利——不，應該說是目光炯炯有神，在精神方面也較為安定。因為他在其他的亞人兵士之間頗具影響力，因此維克多他們便讓他擔任隊長一職。初期分配下來的本國制亞人兵士們，必須要用魔法去驅使他們，因此需要有一名統率者。

「報告。」

基里爾行了一個禮之後，照例對他如此說道。

「關於這次捕捉『嘉依卡』的任務。在捕捉現場，出現了預料之外的情勢。」

「……我聽說了。」

維克多皺起眉頭說：

「船上聽說有兩組人馬吶？」

什麼都不用做，就只要等著「嘉依卡」上門——載著「遺體」的船隻沉沒於此的傳聞，正是維克多他們刻意放出去的。

不過，真沒想到竟會有兩

組「嘉依卡及其同夥」碰巧乘坐在同一條船上。而且，派去負責監視港口的人，當初只報告說有一組而已。因此，派出去的亞人兵士部隊也抱著這個想法去出任務，結果便在現場碰上了預料之外的狀況。

最後——

「被另外一組給逃掉了。」

「關於那另外一組，我已經吩咐下去了，讓大海魔型擬獸三號和四號、奇眼鳥型擬獸第六群去事發海域探索看看。就算人已經死了，至少還可以把屍體回收回來吧。」

維克多說道。

老實說——基里爾待在這裡，讓他覺得很煩。

新的「嘉依卡」已經到手了。他想要趕快準備好去獲取情報。情報取得得越多，他越能向前邁進。早個一秒鐘也好，他想要儘快抵達——最終階段。

這五年來……維克多一心為此，而遠離了俗世，和同伴們一起窩居在這座孤島上，持續不斷地研究。其他的事情，全都是無需優先處理的雜事罷了。

「可以不用報告了。你下去吧！」

維克多一邊轉回去面向書桌，一邊對他揮了揮一隻手。

然而——

「——關於回收屍體……」

基里爾不知為何還不肯罷休。

「我方同伴們的屍體，可以請它們也一起回收回來嗎？」

「…………」

維克多按捺住焦躁的情緒，轉頭望向基里爾。

亞人兵士的隊長，仿佛將感情塞入了面無表情的面具之中，繼續說道：

「這次的任務，有三名同伴負傷，爾後被沉船捲入了海中而喪命。」

「基本上兵士的傷亡，本就在預料之內。」

而且亞人兵士只不過是用過即丟的消耗品——至少維克多是這麼想的。

就在賈茲帝國即將滅亡之前，從本國送來的亞人兵士已經減少到了只剩下一半。不過，亞人兵士代替品——擬人兵士的「量產」技術已經完全確立了。因此，數量不夠的話，就只要再行生產即可。

「再說了，士兵死亡，本來就大都是死在路旁。屍體往往都沒辦法回收得回來。」

「是。不過——」

「怎麼？難道你想要大家一起開個追悼晚宴嗎？」

維克多的口氣開始一點一滴地流露出焦躁。

「……不。」

基里爾搖了搖頭。

維克多目不轉睛地瞪視著這名亞人兵士隊長，過了良久——

「去拜託布魯達尼吧！」

維克多再次轉回面向書桌，同時說道。

「探索現場的棄獸，是由他控制的。」

「……是。非常謝謝您。」

基里爾行了一個禮之後，便走出了維克多的房間。

這座島上的擬獸、以及在此進行量產前試作的擬人兵士，被維克多他們直接改造了腦子，因此對他們的話極其服從。然而，本國制——初期生產的亞人兵士卻不一樣，有時候會做出一些像這樣出乎他意料之外的反應，讓維克多甚感煩躁。

「麻煩的傢伙。」

維克多如此嘟囔著，然後再次埋首於作業工程表的整理工作。

——————————

獨角馬族群悠然地在森林裡前進。

不對，這與其說是「族群」，倒不如用「部隊」一詞來表述，還比較正確吧？

它們在樹木之間前進的身影，完美地排成了一列，可以看得出來它們的有條不紊、井然有序。

獨角馬本來應該與這幅光景相反，是種傾向於單獨狩獵的肉食動物。因此，他們往往圈定自己的勢力範圍、排除掉勢力範圍中的其他個體。若不是繁殖期的話，根本不可能看得到像這樣子成群結隊的光景——而且，也不可能看得到它們像這樣子整齊劃一地並排行進。

「這是怎麼回事？」

托魯皺著眉頭，從樹蔭下眺望著那幅光景。

嘉依卡、阿卡莉，以及芙蕾多妮卡的身影，待在離他有些遠的地方。因為嘉依卡和芙蕾多妮卡並不會屏除氣息的技術，因此很有可能會被獨角馬察覺出她們的存在。是故，托魯便自己一個人先行一步——

「………………」

托魯隱藏起腳步聲，無聲地回到了嘉依卡等人的所在位置。

「真是太莫名其妙了，獨角馬居然組成隊伍在前進。」

「我剛才也有看到裝鎧龍在飛呢。」

芙蕾多妮卡歪過頭，納悶地說道：

「果然有種『跟我不一樣』的感覺呢。雖然我說不太上來……」

「……『不一樣』……嗎？」

雖然托魯不清楚芙蕾多妮卡所感受到的異樣感究竟是什麼，但至少可以確定：這座島上的棄獸們肯定有什麼問題。

「——哥哥。」

阿卡莉忽然喚了托魯一聲，要他把注意力轉過來。

她的手指指著獨角馬們所前進的方向。

這時，長得像小山丘——呈斜坡狀的地面，突然裂開了。

不，實際上並不是地面裂開。這恐怕是有人將出入口設在這裡，並將之偽裝成了斜坡。

而現在應該只是設在那兒的門扉打開了而已。斜坡連同長在斜坡上的草木，全都一起挪到了旁邊，簡直就像是切割出了一部份的地皮一樣——亞人兵士們從那出入口中搬出了形似木箱的東西。

木箱。裡面裝的是—

「……飼料嗎？」

托魯呢喃。

那箱子裡面，裝滿了看起來像是生肉的東西。

過沒多久，獨角馬們整齊地排著隊——簡直就跟領取配給的難民一樣——它們銜住亞人兵士們丟過來的生肉，然後離去。這明顯就是餵飼料的場面吶。

「……那些傢伙在飼養棄獸？」

「看來是如此沒錯。」

阿卡莉點頭說道。

「但所謂的棄獸，基本上應該是看到人類，就會主動發動攻擊的怪物吧？雖說他們是亞人兵士——」

「咦？是這樣的嗎？」

歪著頭向托魯這麼詢問的人，偏偏就是棄獸之中戰鬥能力數一數二的裝鎧龍化身。

「……裝鎧龍和大海魔除外。」

托魯把視線從芙蕾多妮卡的身上移開，然後看向自己的妹妹。

「不過，這究竟是怎麼回事……？」

「……稀少的可能性。」

嘉依卡忽然插嘴進來。

「練生術改造……？」

嘉依卡歪著頭，不確定地說道。

「什麼？練生術？」

「魔法技術，之一。生物改造、身體改造、身體複製。模仿、重現——裝鎧龍的魔法。」

「可以像裝鎧龍的魔法一樣，創造出生物的身體？」

「大概。」

嘉依卡點了點頭。

的確，芙蕾多妮卡——裝鎧龍的魔法是發揮變化身體的效果，即「變身」是也。消除傷口便不消說了——如果她有那個意思的話，甚至還可以增加手腳、或憑空生出目前為止未曾具備過的翅膀或獸角。

這種「操縱生物身體」的魔法延伸應用之後，或許可以改造得了棄獸的身體、複製得了棄獸本身。

（……如果這真的可以做得到的話，那究竟可以做到何種程度呢？）

托魯忽然這麼心想。

打個極端點的比方——將托魯從上到下剖分成兩半，然後讓芙蕾多妮卡咬住他，並以變身魔法「修復」托魯的話，托魯會變成兩個嗎？還是說，另一半會恢復成毫髮無傷的狀態，而另一半會就這樣子以半邊的姿態腐爛掉嗎？

若是後者的話，恢復成毫髮無傷的一邊，和腐爛掉的另一邊，這之間的差別出自於哪兒？

芙蕾多妮卡咬住的那一半？若是這樣的話，那如果有另外一隻裝鎧龍，而兩隻同時咬住被剖成兩半的托魯，結果又會變成怎樣呢？

托魯會增殖成兩個人嗎？

還是說——

「…………」

「托魯？」

嘉依卡一臉疑惑地觀察著托魯陷入沉默的表情。

「呃……沒事。」

雖然托魯這麼回答，但他腦海里還是盤踞著一個疑問。

這世上存在著許多「自稱嘉依卡的人」——而如果真的有人透過上述方法，增加了她們的數量……？

「哥哥，接下來要怎麼做？」

阿卡莉一邊看著那個出入口，一邊說道。

亞人兵士們剛好發配完給獨角馬的飼料，正在將木箱搬進出入口裡。

「與其在地面上亂晃，還不如進去那裡面，說不定被發現的可能性會比較低呢。」

「……嗯，是啊。」

托魯將嘉依卡、芙蕾多妮卡留在原地，和阿卡莉一起悄悄靠近那敞開在斜坡上的門扉。他們兩人等門扉完全閉上之後，朝那門扉跑了過去。

「設計得真好。」

「的確。離遠一點看的話，就完全看不出來了——不過……」

托魯點了點頭，摸向那道「門扉」。

乍看之下，那門扉跟普通的斜坡融為一體，讓人看不出來那兒其實有個出入口……不過，只要接近細瞧，就會發現那一塊的土砂、枯葉、小石子等等所有東西，全都是用樹脂之類的東西固定在上面。

「有了。這個。」

托魯用手掌在「門扉」的表面、以及「門扉」的周圍摸索了一下，過沒多久，他就找到了某一點。

並不是在「門扉」的表面上。「門扉」的側旁，唯獨有一個地方，有一個很不自然地用樹脂固定著的小石子。托魯試著撥弄了一下這個小石子——金屬聲響響起，「門扉」微微地動了一下。

「如果沒有裝警報器之類的裝置就好了吶。」

托魯慢慢地打開門扉，窺探著裡面的情況。

他看到了涼絲絲的岩壁、岩地，以及綿延不絕、長不見底的通道——不過，通道深處究竟是什麼樣子，光只是從外面窺探，根本就無法知悉一二。

「並沒有特別放置警報器之類的裝置？」

「會不會只是並非針對人類的機型？」

阿卡莉說。

應該沒有什麼人會從外面侵入到這座遠海上的孤島吧。而且，普通的人類應該在一看到棄獸的那一瞬間，就逃出這座島嶼了吧。這道「門扉」，打從一開始就不曾預想過會有人類侵入。頂多就只是讓顯眼的人造物不要被輕易發現，防止來自島外——天空、或者來自魔法的遠視探測。

「不管怎樣，都應該比外面安全。我們悄悄溜進去吧。」

托魯向嘉依卡、芙蕾多妮卡揮了揮手，然後先一步溜進去了裡面。

接著，阿卡莉、嘉依卡，最後是芙蕾多妮卡，也依序跟著進去。

「這真是驚人吶。」

托魯一邊以拳頭輕敲岩壁，一邊說道。

岩石的表面——平滑得驚人。在光線下，都快可以照得出托魯他們的臉來了。以平常的施工方法要做到這種地步，會花費太多的時間跟功夫。而這顯然是透過魔法加工而成的。

「…………」

托魯一行人走在微微向下傾斜的通路。

走了好一會兒之後，通道忽然連到了一處空曠寬敞的地方。

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