第五卷 第六章 蠢動於黑暗世界之物（1/2）
1
維恩等人在厄斯提德伯爵家住過一晚，在前一天晚上舉辦晚宴的房間用過早餐後，隨即離開了宅邸。
在厄茲遭到庫拉依弗德魯夫的軍隊包圍之前，他們得穿過瑪吉魯山的坑道，前往里昂王國才行。
艾佛列德、羅伊茲和凱文三人，似乎為了商討接下來的方針，而前往厄斯提德伯爵領地私人騎士團的宿舍去了。
羅伊茲的夫人們將眾人送到了玄關。
「厄茲也許會在這之後受到戰火包圍，各位夫人難道不害怕嗎？還是說，各位有收到某些訊息，肯定這座城鎮會平安無事地度過這次的危機呢？」
在聽過昨晚的會談之後，珂妮莉亞對著羅伊茲的夫人們，將心中的疑問說了出來。她們肯定從丈夫羅伊茲口中得知了厄茲接下來會遭逢的苦難。不過，即使是在早上用餐的時候，她們也像是不放在心上般，臉上沒露出絲毫的膽怯或不安。
對於珂妮莉亞的問題，羅伊茲的夫人們先是面面相覷了一陣，最後才由看似最年長，不過看起來也還不到三十歲，名為萊拉的女性作為代表開了口：
「其實，我們也沒打聽到那麼多消息。不過，老爺肯定會想方設法的，所以我們打算遵照老爺的指示，像平常一樣繼續過日子即可。」
「各位非常信賴伯爵閣下呢。」
「這是當然。所以殿下、閣下，還請各位千萬不要擔心我們，儘管前往里昂無妨。我等會誠摯地為各位祈求旅途平安。」
她們在玄關門口低頭時所露出的微笑絕非逢場作戲，而是打從心底露出的笑容。
「總之，得先弄到坑道的地圖呢。」
離開厄斯提德伯爵家宅邸的維恩一行人，就這麼沿路前往礦工公會。
羅伊茲似乎事先知會過礦工公會，眾人相當順利就拿到了礦坑的地圖。然而——
「哇啊，這是什麼鬼啊……」
在看到維恩從公會工作人員手中接過的地圖副本後，洛克忍不住這麼說道。
地圖上頭所描繪的坑道，就像是一團打結的毛線般錯綜複雜。
上頭畫了數之不盡的交叉路，但實在看不出來那是同一平面上的岔道，還是由上下層交繞而過的坑道，甚至還有可能是好幾層的坑道全部兜在一起。他們得到好幾張這樣標示不清的地圖。
「沒辦法啊，對方已經說這是最精確的地圖了。況且，在我們還在閒聊的時候，已經又有人往下開鑿新的坑道了。坑道的構造似乎是無時無刻都在改變喔。」
「靠這種東西，真的能平安抵達里昂嗎……」
被維恩這麼一說，洛克忍不住伸出單手掩面仰天。
「這個……只靠我們的話，說不定會迷路呢。」
蕾媞西亞在和洛克一樣看過地圖後，露出了有些為難的神色望向維恩。
就連這六人之中有最多旅行經驗的蕾媞西亞都這麼說。
「要是在地底下迷路的話，可是一點都不好玩呀～～」
黎諾抱著頭這麼哀嚎，在她身旁的威吉也點了點頭。
「不過，通到里昂王國一帶的坑道似乎已經荒廢了，所以就算裡面有人在開鑿坑道，也不用擔心會改變路徑的樣子。但確實如蕾媞所說，只靠我們幾個人的話，果然還是有點不安呢。」
「能不能請礦工公會找個人為我們帶路呢？」
維恩聽從珂妮莉亞的建議，前去詢問公會的工作人員能否幫這個忙。不過，工作人員卻表示，若是要前往廢棄坑道的話，建議維恩改去冒險者公會，請長於探勘廢棄坑道的冒險者幫忙會比較
「冒險者？」
明明進的是坑道，為什麼不是找礦工，而是要找冒險者幫忙？聽到維恩帶回來的訊息，蕾媞西亞困惑地提出了問題。
「據說礦工不會進去已經廢棄的坑道喔。而且與里昂相系的坑道，似乎是在約六十年前廢棄的，目前在山裡工作的礦工之中，沒有一個人有走過那條坑道。」
「那為什麼說找冒險者比較好呢？」
「聽說是因為魔物會在廢棄的坑道築巢，所以每隔幾年就會請冒險者做一次大規模的討伐。冒險者公會會留下該次討伐時所用過的地圖，因此對廢棄坑道比較清楚。」
「咦咦？有魔物嗎～～？」
維恩回答完洛克的問題後，黎諾露出了厭惡的神情。
「說是魔物，不曉得是棲息哪一種……人家討厭不死生物那一類的喔～～」
「不死生物嗎……說不定會有呢。」
蕾媞西亞說道。
「礦山若是曾出過意外造成有人罹難，再加上魔物瘴氣的催化，就有可能產生不死生物喔。」
「蕾媞，你覺得還會有哪種魔物？」
維恩這麼一問，蕾媞西亞便偏著頭思考起來。
「嗯——……我其實很少在洞窟一類的地方戰鬥呢。除了不死生物之外，妖魔類裡頭的哥布林和狗頭人常會以洞窟或廢棄坑道為家，若是魔獸類的話，應該就是蛇或是蜥蜴等爬蟲類吧。還有就是昆蟲類的魔物，像是沙蟲或是蠍子……其中我最不想遇到的就是螞蟻了，因為數量真的很多……」
「沙蟲是什麼？」
「看起來像蚯蚓的魔物。」
維恩回答了黎諾的問題。
沙蟲擁有能咬碎土壤和岩石的利齒，是能鑽地移動的魔物。棲息在土中的昆蟲、小動物都是它們的食物，若是體型較大的沙蟲，甚至連大型動物和魔物都是捕食的對象。
它們多是在土中靠著震動或是聲音來覓食，但偶爾也會襲擊人類的村落。
不過，沙蟲連岩石都能咬碎的利齒和如同岩層般堅硬的皮膚雖然棘手，但對於能避開這些攻擊，又有能力劈開皮膚的冒險者來說，它就是可以大撈一票的魔物了。沙蟲體內往往會有許多礦物的結晶，若是住過金礦礦脈的沙蟲，甚至有可能在它體內找到金塊。
黎諾雖然聽了維恩的說明，但似乎還是敵不過對巨大蚯蚓的厭惡，只見她全身都起了雞皮疙瘩。
「我也怕遇到蟲子……」
「黎諾……我也同意你的看法。」
「不過，大哥哥，除了鑽地的類型之外，還有很多昆蟲類的魔物對吧？」
「嗯，畢竟森林和小山丘里也有不少昆蟲類的魔物啊。我個人不想遇上的是蚊子魔物。蜜蜂的毒針雖然也很棘手，但要是被蚊子魔物逮到的話，可是會活生生地被它吸走體液呢。」
維恩還會去冒險者公會接委託的時候，曾經接過帝國發布給全冒險者公會所有會員的緊急委託。
在某個村莊，發生了村民只過了一個晚上便化為皮包骨屍體的事件。
其原因是蚊子魔物所為。
若是放著這種具備飛行能力，憑藉本能活動的昆蟲類魔物不管，它們就可能會持續去侵襲一個個村落或是街道上的旅人。
對此，帝國採取人海戰術，讓騎士團、士兵和西姆路克冒險者公會的冒險者們分頭進入森林，一口氣殲滅它們。
維恩雖然沒有直接和蚊子魔物交手，但有見過在討伐時喪命的士兵屍體。
那是體液被徹底抽乾，只剩下皮膚和骨頭的乾癟屍體。
根據目擊了整個過程的另一名士兵表示，蚊子魔物是在躲過武器的攻擊後，便以巨大的口器插入那名士兵的脖子，以極快的速度吸走他體內的液體。
據說那身體逐漸被抽乾，越喊越無力的臨死慘叫，就像是來自其他世界的異音一般。
「餵……你唬我的吧？真的有這種魔物？」
洛克聽了維恩的描述後似乎做了想像，只見他臉色變得鐵青。而看到洛克這樣的反應，蕾媞西亞也稍稍僵住了臉龐。
蕾媞西亞恐怕也多次見過那樣的光景吧。
「我也……有點不太想遇到昆蟲類的魔物呢。」
珂妮莉亞淚眼汪汪，縮著肩膀顫抖起來。
「還好我們做定期巡迴討伐任務的時候，沒有碰到這一類的魔物呢～～」
「就是啊……」
「呃，我想坑道裡面是不會出現蚊子魔物啦。那些東西只會出沒在被瘴氣侵襲的沼澤附近。」
看到珂妮莉亞、洛克和黎諾三人互望著彼此點頭的模樣，維恩不禁苦笑。
「那麼，大哥哥，要去冒險者公會嗎？」
「是啊。我問一下厄茲的冒險者公會在哪，等下就出發吧。」
在交談一番後，維恩和蕾媞西亞便領著眾人邁步前進。
厄茲的冒險者公會位於中央市區，是一棟兩層樓的建築物，而這一帶也建了被視為鎮上奇景的鐘樓。
建築本身全以木頭搭建，充滿了林源豐沛的厄茲風格，並在二樓的位置掛了冒險者公會的招牌。踏入其
中之後，便發現一樓是以冒險者公會的櫃檯和位於底側的酒館所組成，至於二樓想必是提供會議室和住宿用的空間吧。
理所當然，這裡比西姆路克冒險者東分部還要小上一些。位於底側的酒館只放了少少的五張桌子，就坐的冒險者也就只有兩組人馬而已。這兩組冒險者都算是相當年輕，年紀大概都在十五至二十歲左右。
看到維恩在裡面探頭探腦的模樣，正在喝酒或是用餐的冒險者們隨即對他投以狐疑的視線。維恩等人現在並沒有裝備盔甲，而是穿著儉樸的襯衫和長褲。不過，維恩、洛克、黎諾和威吉所穿的衣服是相同的款式，因此一眼就能看出他們並非冒險者，而是隸屬於某個組織的成員。
冒險者們雖然對他們露出了露骨的厭惡神色，但在蕾媞西亞和珂妮莉亞跟在後頭入內後，冒險者們的表情便轉為好奇的目光。
他們應該是一眼就看出這兩名女子並不是一般人吧。
尤其是在看到蕾媞西亞的時候，他們甚至為她的美貌睜大了眼睛。
領著眾人環顧內部的維恩似乎被當成了一行人的代表，一名套著圍裙的老先生在這時過來向他搭了話：
「各位是客人嗎？還是來申請委託的？」
在西姆路克的公會，櫃檯和酒館是有各自負責的工作人員，但這處公會似乎是由這名老人一手包辦。這位老先生年輕時恐怕也是相當知名的冒險者，雖然已是高齡，但他捲起的袖子底下所露出的胳膊仍然十分結實，而且到處都看得到像是被刃器划過所留下的疤痕。
「我們是來申請委託的。我想招募能在瑪吉魯礦山的坑道內為我們帶路的冒險者。」
聽到瑪吉魯這個名詞，老人登時以感到好奇的視線望向站在維恩身後的蕾媞西亞和珂妮莉亞。
「要找人在瑪吉魯的坑道裡帶路？哦，貴族的大小姐是打算去那種地方做什……不，我問了個蠢問題，忘記我剛才說的話吧。」
交付給冒險者們的委託是需要保密的。老人不會不知道這項規矩，想必是看到兩名女子的模樣，不小心說出了內心話吧。他向維恩道過歉後，便邀他們來到櫃檯。
「那麼……你們要找瑪吉魯坑道的嚮導是吧？」
「是的，我們想藉由瑪吉魯的坑道前往里昂。」
維恩遞出了礦工公會給他們的地圖，老人打量之後咕噥了一聲。
「是廢棄礦坑啊……唔嗯。喂，小子們！你們願不願意從瑪吉魯的廢棄坑道走到里昂呀？」
「嗄？連通里昂的坑道？別開玩笑啦，老爹。那裡不是差不多六十年前就被廢掉了嗎？那個時代的坑道幾乎都是位在山脈的深處，以我們的本事似乎有點……」
冒險者們似乎是期待這批上門的貴族會來派發附有豐厚報酬的委託，但一聽到要在通往裡昂的坑道帶路，便紛紛沒了興致。
老人朝位於底側的另一隊冒險者看去，但看似隊長的男子也舉起雙手搖了搖頭。
「唔嗯……看來是沒有呢。」
「呃……那個地方真的很危險嗎？」
維恩這麼一問，老先生便眯起眼睛抬頭回望道：
「你們幾位，該不會是什麼都不知道就想入山吧……」
「那座山……很危險嗎？」
「我也不能一概而論。遍布礦山小鎮周遭的新坑道一帶還算安全，但舊坑道周遭已經沒人踏足了。像這種錯綜蜿蜒的山中隧道，經常會是魔物築巢的地方。」
老人看向窗戶，眺望遠處的瑪吉魯山脈。
「而且瑪吉魯不僅有熊和狼一類的野獸出沒，甚至也有龍族之類的幻獸族棲息。除非是小有實力的冒險者，否則就不該貿然踏入那種地方。」
「我在礦工公會那裡聽說冒險者公會會定期去討伐坑道一帶的魔物，因此冒險者比較熟稔廢棄坑道的狀況……」
老人點了點頭。
「我們這裡的確有著記載通往裡昂的路線圖，而且也有實際走過一遭的人……但經驗豐富的老鳥都出任務去了，現在待在公會裡的都是些年輕人，站在公會的立場上，我也不能把他們派到瑪吉魯去啊。」
「隊長打算讓我們前往那種地方啊？」
洛克聽著維恩和老人的對話，小小聲地向身旁的黎諾說道。
「明明珂妮莉亞殿下也和我們在一起耶……」
「隊長他啊，應該是認為有蕾媞西亞大人在就沒問題吧～～」
蕾媞西亞輕輕聳了聳肩。
「的確，就算是對上長老等級的龍，我也不太可能會打輸呢。」
「我們會想辦法處理魔物，若只是請個嚮導的話，一樣也有困難嗎？我們會支付報酬。」
「你們是騎士嗎？」
老人望向正與自己對話的維恩後方的洛克、黎諾和威吉三人。
「是的。」
「這該怎麼辦好呢……」
老人面有難色。
兩名貴族小姐加上四名騎士。和尋常冒險者相比，騎士的實力確實強上許多。
不過，維恩等人看起來還年輕，老人似乎是顧慮到了這一點。
察覺此事的維恩，正打算開口的時候——
「餵——老爹，能不能幫我弄點吃的啊？」
一名男子從二樓走了下來。
他看起來差不多五十來歲，留著一頭剃短的紅髮和鬍子。男子似乎是剛睡醒，他搔著頭髮亂翹的後腦杓，大大地打了個呵欠。
「喔喔，對啦！你還在嘛！」
老人拉高嗓門看向男子。
「啥？」
「我記得你有走過瑪吉魯的廢棄坑道對吧？」
「嗯，是走過很多次了，那又怎樣？」
突然被老人帶入話題的男子顯得一臉錯愕。
「你最近都沒在接工作對吧？現在剛好有個想找人在瑪吉魯廢棄坑道里當嚮導的工作，你要不要考慮一下啊，歐魯托？」
被喚作歐魯托的男子嘟嚷了一句：「工作啊……」在走下樓梯後抵著下顎思索起來。而在他打算將目光投向老人的時候，瞥見了回頭望向自己的維恩的長相。
「嗄？奇怪？我是不是……在哪裡看過你啊？」
「……你該不會是……過去曾待過西姆路克冒險者公會的歐魯托先生吧？」
這是與七年前為了守護小小的翼人少女，和維恩一同力抗強大魔族的斧戰士冒險者——歐魯托重逢的瞬間。
2
從厄茲冒險者公會所面對的街道拐入其中一條小巷後，便來到集合住宅林立的區塊，這邊的居民以在商家工作者和出入工房的學徒為主。而眾人在其中一間兩層樓的住宅前停下腳步，這間房子雖然不大，但還是坐擁小小的庭院，並在外牆上漆了一層灰泥。
這間房子是離公用水井不遠的好地段，窗戶嵌了一片大大的玻璃。家裡除了壁爐和火爐之外，也有用來烤派的石窯，甚至還設了地下室。
在歷經數年前的傳染病和作物歉收的災厄後，為了改善厄茲的治安，伯爵增加了衛兵的巡邏次數，因此和帝國的其他城鎮相比，這裡的犯罪率低上許多。
不過，想就此杜絕覬覦他人荷包的宵小之輩並不容易。
這間房子不僅看起來是富裕人家的住所，也和貴族或商家不同，並沒有聘用警備兵，在竊賊眼中儼然是個肥美的獵物。而實際上，在這房子剛落成之際，的確曾被小偷入侵了一次——但那名小偷三兩下就被逮住了。
因為住在這裡的夫婦，是轉戰過西姆路克、克蘭納德和佩魯陸等城鎮，並成功進行過無數場冒險的冒險者。在這件事傳開後，就再也沒有出現過想打這間房主意的莽撞小偷了。
「餵——路易斯！伊莉莎！在嗎！」
歐魯托輕輕敲了敲這間房的門扉，在過了約莫十秒後，從家裡傳來了腳步聲，大門也在隨後開
「歐魯托，你居然會在這個時間來訪，真難得呀。」
看起來年近三十，將濃茶色的頭髮綁成馬尾的女子——伊莉莎現身了。
「……呃，咦？有客人？」
「是啊，我是來談工作的。」
「工作上的事，去公會談不就好了？不過，我們每次專程跑一趟公會，幾乎都是簽個契約書就了事了…·」
伊莉莎雙手杈腰，抬頭望著比自己高上許多的歐魯托，並將視線掃向站在他身後的維恩等人。她一一打量跟在歐魯托後頭的眾人——並在看到維恩和蕾媞西亞時睜大了眼睛。
「還記得嗎？有沒有覺得很懷念？是維恩和蕾媞……蕾媞西亞大人喔。所以我沒在公會等你們，而是帶到你們家來了。我覺得在這邊談比較愜意點。」
「哇啊……真的假的？真的好久不見了呢！」
「呃
，好久不見了，伊莉莎小姐。」
維恩走上前打了聲招呼，蕾媞西亞也輕輕點頭致意。
「歐魯托！我是很感謝你把他們帶過來啦，但為什麼不事先和我知會一聲？你們等一下，我去準備茶喔。歐魯托，家裡亂糟糟的，我得打掃一下，就麻煩你在這裡陪他們一下嘍。」
這麼說完後，伊莉莎隨即轉過身子走回了家中。
伊莉莎像是在把路易斯挖起來的說話聲，從沒完全關上的門縫透了出來。之後就是一連串乒桌球乓的聲響。
「哎，不好意思啊……得讓你們耗在這裡。」
歐魯托露出了五味雜陳的神色，回頭望著愣在原地的維恩等人，搔了搔自己的臉頰。
「喔喔！好久不見啦，維恩、蕾媞西亞大人！」
在等了一陣子後，路易斯出面應門，將維恩等人迎入家中。
雖然路易斯和伊莉莎匆匆整頓了一番，但眾人被帶到的客廳還是顯得有些凌亂，只見好幾本看到一半的書被堆在窗戶旁邊的桌子上，架子上則是排放了一堆不相干的小東西。
牆邊架了好幾把長槍，那應該是善使長槍的路易斯的收藏吧。
客廳中央還有另一張圓桌，並擺放了四張椅子。
「人有點多呢，我們坐在地上聊吧。」
路易斯將桌子搬到客廳的角落，伊莉莎則拿了坐墊過來。
「讓女生坐在椅子上，男生坐在地上如何？」
於是蕾媞西亞、珂妮莉亞、黎諾和為眾人泡了茶的伊莉莎都坐在椅子上，男生們則是席地而坐，所有人都圍成了一圈。
「重新自我介紹吧，我的名字是歐魯托，多多指教。」
在歐魯托率先自我介紹後，維恩等人也依序介紹自己，並回握他伸出的手。
「我是伊莉莎，多多指教。」
「我是路易斯·尤伊姆啦。」
「非常不好意思，由於家規的關係，我不被允許觸碰異性……」
「啊……是這樣啊。」
在伊莉莎之後，路易斯雖然也跟著向珂妮莉亞打招呼，但他伸出的手卻被委婉地拒絕，讓他愣了一下。接著，路易斯以有些困惑的神色環顧了四周一圈。
和蕾媞西亞一樣，珂妮莉亞也散發著一股和庶民不同的氣息。
歐魯托等人身為事業有成的冒險者，也曾和貴族們打過交道。而珂妮莉亞的氣息與那些貴族相當神似。而且還應該說是位居上位的千金所會散發的氣質。
一時之間，歐魯托等人產生了先入為主的印象，認為珂妮莉亞和部分上流人士一樣，不屑與自己這類市井小民來往。
不過，看到珂妮莉亞露出了真心感到過意不去的表情後，他們這才想起帝國里最有名的貴族的傳聞。
「不允許和異性接觸的規矩……有著看似騎士的護衛以及蕾媞西亞大人陪同，而且名字是珂妮莉亞，有著桔梗花紋的徽章……」
伊莉莎自言自語了一會兒後，轉頭望向維恩。
「我們是不是該重新調整一下用字譴詞呢？」
「不，請別費心，以一般的方式對待我就好。」
珂妮莉亞向態度恭敬起來的伊莉莎露出微笑。
「維恩，你當上騎士了呢。」
在雙方都做完自我介紹後，歐魯託交抱雙臂說道。
路易斯和伊莉莎也露出了感慨萬千的神色。
「是的，不過，我還只是個初出茅廬的菜鳥。」
維恩有些不好意思地露出了害羞的微笑。
「蕾媞……不對，蕾媞西亞大人的事跡也有傳入我們的耳里喔。因為有看過你小時候施展過的驚人魔法，所以在聽到蕾媞西亞大人年僅十歲就當上勇者的時候，我們很快就接受了這樣的事實。蕾媞西亞大人還記得我們嗎？」
「呃，不好意思，其實我沒有什麼印象。」
蕾媞西亞露出有些慚愧的神色道了聲歉。
「也是呢。當時的蕾媞西亞大人年紀還小，而且總是把全副心神放在維恩身上，根本沒把其他事情放在眼裡……不過這點到現在似乎還是沒有變呢。」
伊莉莎說到後半，露出了有些淘氣的笑容調侃了蕾媞西亞一下，令她稍稍羞紅了臉。
蕾媞西亞所坐的椅子，就位在席地而坐的維恩旁邊，仿佛這樣的座位安排是天經地義一般。而其他的夥伴們似乎也對維恩身旁有蕾媞西亞相伴一事習以為常了。
對於偶爾也會向維恩投去目光的珂妮莉亞，伊莉莎雖然也很感興趣，但她還來不及仔細觀察，歐魯托便清了清嗓子，切入了主題。
「往事就等到喝酒的時候再來暢談，我們先來談工作的事吧。」
圍成一圈的眾人，在中央的空曠處攤開了從礦工公會那兒得來的地圖，以及和冒險者公會要來的地圖。
冒險者公會所提供的廢棄坑道地圖，在路線圖上頭畫了紅線。這是在討伐廢棄坑道內的魔物時所用的地圖。
「就如同這張地圖所示，若要前往連通里昂的廢棄坑道，就得登上山脈，來到敏加爾湖旁邊的漁夫小鎮一帶，可以說是和礦山小鎮處於相反方位的地方。而且，我想你們已經有聽說了，礦工們不會再次前往已經被廢棄的礦坑。如此一來，就算有野生動物或是魔物，甚至是幻獸族棲息在該處也不奇怪。」
原本低頭看著地圖的歐魯托抬起了臉，環視了維恩等人一圈。
「瑪吉魯山上的野獸之中，就屬野狼和熊最為危險。雖說也有山豬或是大型的鹿或山羊，但只要我們不要過度靠近或是驚擾它們，就不會主動襲擊人類。不過，最大的問題還是在於魔物和幻獸族。和平原或森林裡出沒的相比，可說是完全不一樣的層次。」
「那邊會出現什麼樣的魔物呢？」
「說到最常遇到的魔物，應該就是巨人族吧。」
路易斯回答了維恩的問題。
「所謂的巨人族……是指食人魔嗎？」
「食人魔出現的頻率最多，但有時也會遇到體型更大的巨人族喔。那些傢伙比山上的樹木還要大上許多……啊，對啦！舉個簡單的例子來說，大塊頭的巨人族就差不多和那邊的鐘樓差不多高呀。」
「有鐘樓那麼高啊……」
聽到路易斯對巨人族的說明，黎諾整個人都傻住了。
路易斯雖然嘴上說的輕鬆，但巨大的身軀就象徵著強大的生命力和體力，而力量自然也不在話下。若是被大如鐘樓的巨人揍上一拳，那肯定會粉身碎骨。
「放心，那些傢伙非常大，連頭部都比樹頂還高，所以從遠處就能知道他們的位置了。」
伊莉莎笑著安撫臉色鐵青的黎諾。
「而且他們雖然身材高大，視力也好，但嗅覺就沒那麼發達了。就算他們湊近過來，只要躲藏起來，就能避免被他們逮到。而且山中多的是藏身之處。」
「那麼大的傢伙……是吃什麼過活的啊？」
「我是目擊過他們吃大蛇的光景。啊，我也看過他們吃和這個家差不多大的大鳥。不過，也是有立場對調的時候。畢竟長成那麼大的蛇或鳥，應該也能以食人魔為食吧。」
歐魯托環顧著家裡，回答了洛克順口提出的疑問。
聽到這番話，維恩等人不由得透過玻璃窗往外一瞧，望向高聳如牆，仿佛近在眼前的雄偉瑪吉魯山脈。
在那廣關壯麗的大自然之中，就連魔物們的生態也變得豪邁不羈啊。
「也有龍族存在喔，不過我們只是遠遠地看過而已。」
「龍族……是龍啊。」
聽到這個名詞，維恩回應的語氣與其說是畏懼，不如說更像是感到憧憬。
龍經常會出現在各種故事之中。
龍的存在與神靈或魔族無關，它們是地表上最強的生物，不僅能在天空飛舞，其吐息也有據說就連諸神的不滅魂魄都能燒成灰燼的強大威力。
龍族的數量稀少，而且總是棲息在靈山或是高峰等深山之中，因此它們頂多就是會在飛上天空時偶而被人們看到而已。
對於立志成為冒險者的人們來說，與龍見上一面雖然賺不到錢，卻是一種浪漫。
其中一個和龍有關的軼聞，就是領土不大，卻有著強大力量的前賽恩王國，國內人才何以比其他國家多上許多。這些人才以王家提供的公費前往外國留學，並學成歸國，不過，坊間則是流傳著一套說法，認為這與前前任的「劍聖」梅爾畢克四世的「屠龍」功績有關。
龍從身上的一枚鱗片到尾巴的末端，都能作為強力魔法的觸媒、藥品或是魔道具的材料。對魔導師、藥師和魔法工學技師來說，這可是能讓他們垂涎三尺的逸品。而也有傳說指出，龍族巢穴堆放著它們四處收集而來的金銀財寶。
不過，雖然成功「屠龍」的功績會名垂青史，但要完成這件事也極不容易。龍鱗的硬度甚至能彈開經過鍛造的鋼鐵，而且龍還具備著高溫的吐息。
而達成「屠龍」偉業的梅爾畢克四世，想必獲得了數之不盡的金銀財寶吧。
然而，在梅爾畢克四世成功「屠龍」之後，不管在哪一份文獻上，都找不到關於那具龍屍的後續處理。
有許多人親眼見證了梅爾畢克四世「屠龍」成功的那一刻，因此這項功績絕非杜撰而成。但在那之後，龍的屍體卻從此下落不明，而見證了那段過程的人們，如今已都不在這世上了。
最後歸納出來的說法認為，賽恩王國為防龍屍這份寶物遭到其他國家的覬覦，而將它藏起來了。
總而言之，這世上有許多傳聞都與龍有關。
不只是喜愛騎士故事和英雄奇譚的維恩，就連珂妮莉亞、洛克、黎諾和威吉都多少流露出了憧憬的神色，而這或許也算是理所當然的反應。
「總之，那類怪物其實並不多見，你們大可放心，畢竟山上會遇到的還是以一般動物居多。」
先是為巨人族和巨鳥等未知魔物感到恐懼，又為可能會與龍族邂逅而心生期待——伊莉莎看著年輕人們接連變化的臉色，忍不住微笑著這麼說道。
伊莉莎也是因為克制不住想與這些生物邂逅的衝動，才會拋下貴族的身分成為冒險者的。
仔細一瞧，歐魯托和路易斯也與伊莉莎一樣，臉上露出了感到有些開心的淘氣笑容。
他們也和伊莉莎一樣。
會對未知的事物感動與興奮。
正因對未知的事物如此著迷，即使他們現在已經賺到了一生不愁吃穿的大筆財產，卻還是從事著冒險者這一行。而歐魯托甚至已經到了該考慮引退的年紀了。
「不過呢，嗯，就算在野外碰到那些魔物，應該也沒問題吧。」
歐魯托看著蕾媞西亞如是說。
歐魯托等人曾見過與鐘樓同高的巨人族，也見過光是打倒一頭就能名垂青史的龍族。
雖說三人沒有和那些魔物交手過，但光是看上一眼，就能感受到它們有多麼強大。
人類若想與之交戰，恐怕得動員軍隊才有辦法應付。
雖然都是些能一拳摧毀厚實城牆的對手，但只要蕾媞西亞的力量真的和歐魯托等人聽說的一樣厲害，應該就不成問題才是。
而蕾媞西亞也沒有辜負歐魯托等人的期待，只見她不當一回事地點了點頭。
看到她的反應，歐魯托不禁發出了有些傻眼的輕笑。
（在看過她在小時候施展魔法的模樣時，我也冒出過和現在一樣的感想……她果然是個不得了的小姑娘啊。）
「再來就是要花錢為旅行做準備啦。我們得購入不少糧食、水、燃料、禦寒物品、登山繩、藥品等物品。」
「這方面不成問題。」
維恩點頭說道。
艾佛列德已經給了他們一大筆旅費。
為防萬一，艾佛列德也給了他們介紹信，讓他們可以在旅途行經的大城市借錢。
不過，光是這一行人的成員之中，就有肯定能在帝國領內籌到金錢的皇女珂妮莉亞、身為公爵千金，能向公爵家和神殿，甚至應該能向大部分的國家貸款的蕾媞西亞，以及有在各國開設分店的大商會馬林商店的二少爺洛克可以依靠了。
「很好，那在迅速買齊必要的物品後，我們就出發吧。畢竟咱們冒險者無時無刻都會做好能夠上路的最低限度準備啊。你們應該趕時間吧？」
在歐魯托這麼作結後，一行人便紛紛起身，開始做起了旅行的準備。
3
（對了，我這下子就看不到入夜後的厄茲了呢。）
維恩停下腳步，望向在遙遠彼方縮得小小的厄茲鐘樓。
一行人以連通里昂的廢棄坑道入口為目的地，登上了山路。維恩停下腳步的地點，是左側坡地的植被變得稀疏，視野開闊的場所。
天空說不上是萬里無雲，但也是相當晴朗的好天氣了，不過，瑪吉魯山的山頂還是被一層薄薄的雲所包覆，無法窺見全貌。
或許就如鐘樓里的老人所言，能從厄茲的鐘樓清楚望見瑪吉魯的山頭，是個相當難得的體驗。維恩做了一次深呼吸。
魯姆河澎湃的奔流、從帝都一路綿延至厄茲的茂密森林、讓厄茲增添印象的多處鐘樓，以及他現在所攀登的瑪吉魯山脈。
他離開了自幼生長的帝都西姆路克，來到了相當遙遠的地方。接下來則要穿過廢棄坑道，以初次前往的外國——里昂王國為目標。
明明是護衛著珂妮莉亞皇女殿下，冒險前往六十年前就被廢棄的危險坑道的狀況，但維恩的內心卻有些不合時宜地興奮起來。
「大哥哥，怎麼啦？」
走在維恩後方的蕾媞西亞見他停下腳步，露出了有些困惑的神色問道。
「不，沒事啦，因為視野突然變得開闊，看得到厄茲的樣子，我才稍微停下來看看。」
蕾媞西亞也停下腳步，朝著維恩注視的方向看去。
「真的耶，看得好清楚喔。不曉得羅伊茲先生他們是否平安呢。」
「以隊長的本事來說，應該輪不到我們操心吧。倒是連副隊長都留在厄茲，我反而比較擔心我們這邊的狀況呢。」
抵達里昂王國後，對方肯定會舉辦迎賓典禮，歡迎珂妮莉亞和蕾媞西亞的到來吧。一般來說，皇族等級的人物出使外國時，總會有專司外交的文官和武官隨行，關於典禮的大小事只需交給他們打理即可。事實上，留在厄茲與艾佛列德同行的官吏們，就是被交付了這樣的任務。
不過，那些官吏目前全都留在厄茲裡頭。
前往里昂王國的珂妮莉亞身邊，就只有四名菜鳥親衛隊隨扈而已。而其中資歷最深的維恩，自然成了他們之中的負責人。
「放心啦，你想想，勞爾也是一個人跑來帝國的，不過駐留在里昂大使館的人們不是也幫他張羅了衣服和飾物嗎？里昂肯定也有帝國大使館，只要請那邊的人幫忙，應該就沒問題了吧？」
「大使館啊……」
「而且那邊還有勞爾在，他會借我們一些人員，幫我們好好打理的啦。」
「也是呢。而且現在擔心那些事情也沒用，得先平安穿過廢棄坑道，抵達里昂才行。」
「嗯，那再不加快腳步的話，就會被隊伍拋下嘍。」
維恩點點頭後再次邁開腳步，和蕾媞西亞並肩走在山路上。由於耽擱了一下，兩人與走在前面的威吉拉開了一段距離。
位於隊伍最前方的，是經驗豐富併兼任嚮導的路易斯，他的後方由歐魯托、洛克、伊莉莎、黎諾、珂妮莉亞和威吉的順序行進，而威吉的後方則是曾以冒險者身分累積許多經驗的維恩，最後面則是蕾媞西亞。
他們將需要優先護衛的珂妮莉亞置在中間，並讓體力略差但具備豐富魔導知識的伊莉莎，以及能在意外發生時能施展「身體強化魔法」的黎諾安排在她的前方。
身為貴賓的蕾媞西亞原本也是被護衛的對象，但考量到她有著驚人的力量，以及慣於旅行、不輸給歐魯托等人的體力，最後還是決定將她和維恩一起安排在後方。
他們沿著陡峭的山路走上一陣後，抵達了一座四處傾倒著木材的廣場。
這裡是已無人煙的舊礦山鎮。
而那些被棄置的木材，原本是民宅的牆壁和樑柱。
「好啦，今天就在這邊過夜吧。」
歐魯托這麼宣布後，伊莉莎和路易斯也跟著放下行囊。
「咦？可是現在還是白天耶？」
洛克雖然也依照指示放下行囊，但還是有些不明白地向維恩詢問理由。
他們在兩個小時前做過午休，現在太陽雖然開始西斜，但還是高掛在天空上頭，還不到所謂的黃昏時分。
「就算立刻進入坑道，肯定也會在裡頭露營過夜，那還不如在外頭度過一夜之後，在明天一大早進入坑道比較好。」
「維恩說得沒錯。還有，我也想回收這些東西再做利用啊。」
歐魯托向維恩等人露出賊笑，朝著附近的木材堆走了過去。歐魯托手中握著愛用的武器戰斧，只見他相准一根看似房舍樑柱的長條木材，勢不可擋地用力一劈。
隨著清脆的碎裂聲傳來，長條木材也變得支離破碎。
「我也來幫忙。」
維恩察覺歐魯托的用意後，也跟著卸下行囊，收集起散落地面的腐朽木片。
廢屋的木材十分乾燥，非常適合用來當作燃料。
歐魯托等人雖然在厄茲和山麓的礦山小鎮購入了旅行用品，卻唯獨沒有購買燃料，而眾人現在才總算明白原因為何。若
能在這裡採集柴火的話，就不用在攀登險峻的山路時額外增加負擔了。
眾人收集好廢木材升起營火，在做好晚餐的準備時，剛好也進入了日暮時分。
他們注油入鍋，在炒過培根、蕪菁和蕪菁葉後加入清水，並在煮到沸騰後倒入大量的玉米粉，最後以鹽巴和辛香料調味。在完成這鍋濃湯後，眾人便拿著為了能久放而經過乾燥的硬麵包沾著吃。
「對了，我們初次和維恩與蕾媞西亞大人碰面的那天晚上，也是像這樣圍著營火而坐呢。」
歐魯托喝了一口裝在水壺內的葡萄酒，望向維恩和蕾媞西亞。
當時的維恩九歲，蕾媞西亞則是七歲。那是他們在救出村落遭到焚毀，變成孤兒的翼人少女伊菲莉娜之後所發生的事。
「我聽說波拉特因為腳傷而退出了冒險者這個圈子，他現在還好嗎？」
「他現在待在帝都，於冒險者公會的西姆路克東分部擔任工作人員喔。他已經結了婚，甚至連小孩都有了呢。」
「這樣啊。對他來說，這就像是被迫放棄追逐到一半的夢想……但能存活下來展開新生活的，也是少數中的少數。既然有了老婆小孩，就希望他能好好珍惜現在的生活啊。」
歐魯托又喝了一口葡萄酒，接著露出了看似有些寂寥的微笑。
維恩不禁屏息。
仔細一看，年過五十的歐魯托那張長滿鬍鬚的臉上，其實已經有許多深深的皺紋了。不管是以冒險者還是傭兵的身分來說，都是早就可以退休的年紀了。
歐魯托等人最擅長的領域，就是前往無人涉足過的地點，找出古代連頓海姆王國時代的遺蹟並深入探險。
他們不只待過雷姆路西爾帝國，也遊歷過許多的國家。
而他們以路易斯和伊莉莎結婚為契機，決定在厄茲定居下來。
雖說人煙罕至的瑪吉魯山脈深處也可能藏有連頓海姆王國時代的遺蹟，但他們之所以選擇厄茲落腳，似乎不是為了進行探勘，或許是打算在這裡退出冒險者的圈子。
他們歷經無數次成功的冒險，如今肯定存了一筆能讓他們下半輩子不愁吃穿的巨額財富。若他們有那個打算，也能憑藉著冒險多年累積下來的經驗當上冒險者公會的工作人員，又或是以領主騎士團的教官身分受到招聘。
對於只因為和對方有過一面之緣就決定雇用歐魯托等人的自己，維恩感到有些懊悔。
而歐魯托似乎是看穿了維恩的想法，只見他以開朗的語氣說道：
「維恩，你可別放在心上啊。我大概知道你在想什麼，但我可是很感謝你帶了這麼一份工作找上我們啊。我有兩個夢想，其一是當上冒險者環遊世界，並找出沒有任何人看過的世界。這個夢想已經算是實現了，但我原本以為，我會在另一個夢想未竟的狀態下默默引退啊。」
「另一個夢想？」
在維恩察覺之際，其他同伴們也都專注地聆聽起自己和歐魯托之間的對話了。
黎諾和珂妮莉亞原本在餵食從山腳的礦山小鎮買來的金絲雀，而她們也在這時望向這裡。
「那就是——展開一場護衛公主之旅啊！」
歐魯托望向「公主」珂妮莉亞，露出了開心的笑容。
「每個想成為冒險者的傢伙，應該都懷抱著差不多的夢想吧？」
「的確是呢。」
「對啊！這樣啊……我們這一趟的確是護衛公主之旅呢。」
伊莉莎和路易斯也輕聲笑了出來。
眾人以這個話題作為開端，開始聊起蘿拉和伊菲莉娜這對母女的近況，以及維恩和蕾媞西亞小時候的活躍，一直聊到睡意襲來為止。
這時太陽尚未升起。
眾人在熱過昨晚的剩菜充作早餐後，便朝向此行的目的地——廢棄坑道的入口出發。
廢棄坑道在一座山崖處開了個大洞，由於周遭長了茂密的長草，因此只能窺見入口的上半部，但也能看出那坑道的規模不小。
一旁的牆壁和天花板以木材作為補強。
入口附近有一台橫倒在地的木製推車，想必是過去用來將坑道里的礦石運出來的器具吧。
坑道內部相當寬敞，即使讓五個大人並行也綽綽有餘。而坑道的中央鋪著一片片腐朽殆盡的木板。當年的人們，想必就是將堆滿礦石的推車順著木板運出礦山吧。
在這座礦山還相當興盛的時候，當地人雇用了許多的奴隸，讓他們推著推車將礦石搬運到入口處。
不過，現在包含雷姆路西爾帝國在內，大陸西部的國家全都廢除了奴隸制度。戰敗國家的居民往往會淪為奴隸，但在受到魔物大規模侵略之際，人類便陷入了無暇內鬥的處境。
在人類種族的所有國家代表來到亞美盧迪亞大神殿，宣示締結同盟齊心奮戰的時候，他們便廢除了奴隸制度。雖然遭到毀滅的國家衍生出不少難民，但奴隸制度能在與魔物的戰爭中遭到廢除，可說是人類為數不多的福音。
對推車起了興趣的維恩蹲下身子，調查了車輪的狀態好一陣子。忽然間，他察覺到身後有人的氣息，於是站起了身子。
他回頭一看，只見蕾媞西亞帶著伊莉莎走了過來。
「我原本在找你，結果蕾媞西亞大人說你在這裡。應該是因為你蹲著的關係，我才沒能看到吧。」
推車的周遭和入口附近一樣，長了許多茂密的長草。以伊莉莎的身高來說，是沒辦法在這坑道入口的廣場找到維恩的。
「怎麼了嗎？」
「我有點事想問你。」
維恩詢問來意後，伊莉莎便在看過維恩和蕾媞西亞後開口說道：
「維恩，你們都是騎士對吧？那應該能使用魔法吧？」
「我會的魔法都沒什麼大不了的，頂多就是只能強化騎士劍而已……」
面有愧色的維恩，講話的聲調也低沉下來。
「啊，不過，珂妮莉亞還有洛克、黎諾和威吉他們就很會用喔。」
「這樣啊。還有，蕾媞西亞大人也是吧？」
「是的。」
蕾媞西亞點了點頭。
「嗯，我想蕾媞西亞大人應該已經從過往的經驗之中學過了，但可以麻煩你幫我傳達這番話給他們嗎？——在坑道裡面，要避免使用高威力的攻擊魔法，特別是會造成爆炸效果的魔法和火焰魔法。」
像坑道這樣的狹窄空間內，一旦產生爆炸，可是無處可逃。衝擊波會從爆炸處向前後擴散出去，不只是敵人，就連同伴都會被捲入其中。況且，爆炸的威力甚至有可能引發坑道坍塌。
火焰魔法也是一樣，若是在狹窄的空間內施放，會連周遭的空氣也一口氣加溫，讓敵我一齊遭到悶燒。此外，珍貴的空氣也會因此消耗殆盡。
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