第五卷 第五章 厄茲（1/2）
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矗立在雷姆路西爾帝國南方國境線上的，是連綿的瑪吉魯山脈。
以位於山腰處的敏加爾湖為源頭，孕育了縱貫帝國領土，流入北海的大河——魯姆河。這條流經帝都西姆路克市區的河川，自古以來就是沿岸地區的水運動脈。
其充沛的水量得以讓人們從事水上運輸，同時也培育了肥沃的土壤，更讓藏於瑪吉魯山脈之中的豐富礦物及林業貧源得以運至都市地區。
只要湊齊了林木充沛的森林、豐沛的水量和高品質的礦山，就等於奠定了發展鍛造產業的基礎。具備了這些條件的帝國，以高品質的鐵打造出精良的武器防具，建立了稱霸周遭諸國的強大騎士團。
在帝國崛起的過程中，魯姆河可說是頭號功臣。
而厄斯提德伯爵家，就治理著包含了魯姆河在內的瑪吉魯山麓地區。
伯爵領地的領都厄茲人口約為五千人。
和擁有十四五萬人口的帝都西姆路克相比，厄茲的規模顯得小上許多，但若與大陸各國的主要城市相較，有五千人口的厄茲也算是一座大都市了。
而該地的領主厄斯提德伯爵，正是維恩等人的上司羅伊茲。
「所以，隊長才沒和你們在一起呀？」
「嗯。他似乎為了暫時卸下騎士身分，以領主身分迎接我們，先一步前往厄斯提德領地了。」
「厄茲呀……我記得是個鍛造業相當興盛的地方對吧？我待在亞美盧帝亞的時候，曾看過好多人配戴著厄茲出產的長劍呢。」
「好像是因為採得到高品質的鐵礦呢。啊，蕾媞，到這邊應該就可以了。」
深入森林的街道在穿過克蘭納德鎮後，便轉而沿著河岸向前延伸。里昂王國親善訪問團沒花上太多時間，便踏入了厄斯提德領地之中。
在天色未黑之前，訪問團便抵達了預定借宿的村莊，並循著這趟旅途之中培養出來的習慣，做起露營的準備。
和村民商借的民宅僅讓艾佛列德、扮成蕾媞西亞的黎諾、貴族文官以及近衛騎士入住，士兵和打雜工們則是在村莊外頭搭起營帳。
他們快手快腳地在魯姆河打了水，開始準備做飯。
而維恩及扮成黎諾的蕾媞西亞，也混在這群人之中。
兩人將背著的竹簍卸到河岸上。
竹簍里裝了滿滿的田薯。
「來，在這個位置洗的話，就算弄髒水應該也不要緊吧。我們快點洗吧。」
「嗯。」
由於在上流汲取的水都是用來飲用或是拿來煮湯的，因此兩人來到離露營處有一段距離的下流河段。
在兩人的左右兩側，負責炊事的女傭們和看起來階級不高的年輕士兵們也正在洗菜。維恩和蕾媞西亞在岸邊蹲下後，隨即開始幹活。
「蕾媞，洗的部分可以交給你嗎？我來剝皮。」
「好——」
蕾媞西亞將田薯一一洗淨，而維恩從她手中接過之後，便以小刀削去外皮。兩人的動作極為熟練，而且俐落無比，連他們身旁的女傭都忍不住停下動作多看了幾眼。兩人沒停下手上的動作，並小聲地聊起話來：
「雖然知道內在是蕾媞，但現在就像是在跟黎諾一起工作一樣，總覺得有點怪怪的呢。」
「我倒是覺得和平常一樣呢。」
「你一直在使用魔法，不會累嗎？」
「對自己使用賦予強化魔法的時候，若只是要維持效果，是不會消耗太多魔力。而且，大哥哥，我的魔力比一般人高出許多，這點負擔就和呼吸沒什麼兩樣啦。說起來，我還比較擔心黎諾呢。」
「嗯，也對。不知道黎諾撐不撐得住啊。」
「幻裝」是一種賦予強化魔法——可以讓幻覺覆蓋在自己身上，使他人產生誤認的魔法。當初開發這個魔法的目的，是為了讓騎士或士兵在潛伏之際能與周遭的景色融為一體。
由於是對自己施展的魔法，因此持續時間相當長。此外，也可以像黎諾利用這個魔法修飾外觀，讓自己扮得更像蕾媞西亞。
為了增加黎諾持續施展「幻裝」的時間，她只將魔法作用在難以靠著化妝矇混過去的眼睛和鼻子一帶。不過，雖說維持魔法本身不難，但若是得長時間施展，終究還是會感到疲倦。
在抵達村莊之際，維恩有看到扮成蕾媞西亞的黎諾走下馬車的模樣，但她的腳步看起來似乎有點虛浮。
雖然她化了較濃的妝掩飾，但終究無法徹底藏住疲勞的神色。
看到她垂著頸子前行的模樣，維恩不禁焦慮地想著，要是被熟知原本的蕾媞西亞的人看到搞不好會穿幫……不過，包含史黛西亞的侍女們在內，整個訪問團的成員儘是些和蕾媞西亞不那麼熟識的人。
「真是委屈她了，想必是舟車勞頓讓她累壞了吧。」
拜此之賜，黎諾輕輕鬆鬆就達成了「在馬車裡睡覺時希望能夠獨處」的願望。畢竟在睡覺的時候無法維持「幻裝」魔法。
「有必要從一開始就讓我和黎諾交換身分嗎？」
「隊長說過，你們越晚交換，就越容易讓周遭的人們起疑。若是在出發沒多久就換人的話，就沒那麼容易察覺有異了。」
黎諾雖然比蕾媞西亞還矮，但因為是在眾人看慣蕾媞西亞的長相前交換身分，因此連身高的差異都成功矇混過去了。
「好啦，這些也都剝完了，我們回去吧。」
「嗯。」
他們在向兩旁的女傭們道別之後，便朝著上游的方向走去。
這時的太陽尚未沒入地平線，夕陽照耀著兩人的側臉。
維恩眺望著魯姆河澎湃的水勢，只見一艘大型河船正順流而下。
「那艘船是從厄茲來的嗎？」
「也許是從厄茲出發，並在通過克蘭納德和西姆路克之後出海呢。」
「海啊……魯姆河已經很寬廣了，海應該更為遼闊吧？」
「嗯，河川根本不能比喔。而且船隻也比河船大上許多呢。」
「我記得你有搭船渡海的經驗嘛。」
「我從一個叫卡西亞特的遙遠國度出發，沿著海岸經過了里昂、雷姆路西爾和昆澤里亞等國，並朝著更北方航行。」
「海啊……真想親眼見識啊。」
「里昂王國的首都里昂面海，到那邊就可以看到嘍。」
「哦！那可真教人期待！」
「嗯，你一定會大吃一驚喔！」
聽到維恩的語調難掩興奮，蕾媞西亞也露出開心的神色回望。
「海里的食物非常非常好吃喔。不管是魚類還是貝類都有很多種，無論是用烤的或是煮湯，全都很好吃呢。」
「哈哈，畢竟蕾媞老是追著食物跑嘛。」
「我、我才沒有呢！真是的，大哥哥說得真過分。」
蕾媞西亞露出了鬧彆扭的神色。
雖然外表是黎諾，但動作的確和蕾媞西亞本人如出一轍，這讓維恩忍不住莞爾。
蕾媞西亞抬頭看著面露微笑的維恩，眯細了自己的雙眼。
（雖然那時候吃起來的滋味是很好，但若是和大哥哥一起享用，肯定會覺得更加美味吧。）
蕾媞西亞是在十歲的時候初訪里昂。
當時勞爾才剛加入，蕾媞西亞與他的關係還顯得相當生疏，而雖然已經和媞艾拉旅行過一段時間，但蕾媞西亞還是沒有打從心底相信她。
而那便是在這樣的狀況下，一行人離開王宮，前往市區時所發生的事。
他們來到里昂的港口前的街上。
那裡販售著從未在市集見過的海魚和貝類。
小販在架設起的鐵板上頭燒烤的新鮮海螺冒著氣泡，也散發著讓人食指大動的香味。
就連在王宮沒吃到什麼東西，胃口變得比平常還小的蕾媞西亞也受不了這股香味的誘惑，她仿效著先一步買來吃的勞爾的動作，吃起了烤海螺。
而那海螺的滋味，對當時的蕾媞西亞帶來強大的衝擊。
她希望有朝一日能和維恩一起品嘗這股滋味。
（抵達里昂之後，我一定要約大哥哥去那邊一起吃。）
蕾媞西亞露出了開心的表情。
雖然外表是黎諾，但內在果然是蕾媞西亞的事實讓維恩鬆了口氣，他重新背好了背上的竹簍。
「好啦，得在日落天黑前弄好晚餐的準備才行。我們加快腳步吧。」
「嗯。」
不過，就在兩人打算加緊腳步的時候——
先是蕾媞西亞停下腳步，而在遲了一拍之後，維恩也跟著停下了步伐。
有人的氣息。
兩人朝著與河川相對的草叢擺好了架勢。
「慢著慢著！我
沒有敵意，沒有敵意啦！」
一名男子撥開了草叢現出身影。
他看起來年近五十，身上穿著皮甲，手上拿著柴刀。他之所以刻意大動作地撥開草叢，似乎是為了向維恩和蕾媞西亞表明自己沒有敵意的關係。
「把手上的武器放下，慢慢走到街道上。」
「我知道啦，瞧。」
男子聽從維恩的指示，拋下了手中的柴刀。
「這樣總行了吧？」
「請舉高雙手按住頭頂，並單膝跪下。」
「知道啦。我說，這位小哥是侍奉珂妮莉亞皇女的維恩隨扈對吧？這位小姐則是黎諾隨扈。」
「……你是什麼人？為什麼知道我們的名字？」
「這問題的答案很簡單，因為我有拿到你們的擬真畫。是你們的隊長給我的啦。」
「隊長？」
「維恩，這一位是羅伊茲隊長認識的人喔。」
「凱文副隊長……」
維恩回頭一看，只見凱文就站在他的身後。
凱文看起來有些氣喘吁吁。
「哎呀，真是嚇到我了呢。我察覺到空氣的氛圍有驟變的跡象，還好有立刻趕過來呢。」
「空氣？」
凱文沒理會維恩嘟嚷的疑惑，便走到男子的身邊，扶著他的手讓他起身。
「嗨，凱文，好久不見啦。」
「現在可不是敘舊的時候呢。總之，我們先換個地方吧。要是有人目擊到你，事情會變得很棘手呀。」
「啊，說的也是。」
「維恩，請你和我們一起過來吧。至於……」
「大哥哥，這些田薯都掉到地上滾髒了，我再回河邊洗一次喔。」
「謝謝你。」
「別客氣，那晚點見嘍。」
「真是非常抱歉。」
凱文對開始拾起田薯的蕾媞西亞輕輕點頭致意，隨即轉身面對維恩和那個男子。
「好像有人要來了，往這裡走。」
說著，凱文領著兩人走進了森林之中。
「讓我正式打聲招呼吧，好久不見了，凱文。」
「嗯，你也是呀，雷德威克。」
「抱歉，我自我介紹得晚了，維恩隨扈。我的名字是雷德威克，和那邊的凱文以及羅伊茲是老交情了。」
雷德威克說著：「請多指教。」並遞出了手，維恩也伸手回握。
（感覺氛圍和隊長有幾分相似呢。）
不過，和羅伊茲的桶狀身材與雙下巴不同，雷德威克有著精悍的面容，臉上還有類似被利爪刮傷的三道疤痕。
他的身材也很高大，與威吉相仿。
雷德威克的年紀顯然比羅伊茲及凱文都大，看起來不像是同袍的關係，但凱文卻是以平輩的態度相待。由此推之，他們或許是在加入對魔大陸同盟軍時認識的戰友。
「雷德威克曾加入過對魔大陸同盟軍派遣騎士團，與我和羅伊茲隊長並肩作戰過喔。」
凱文像是察覺了維恩心中的疑惑般開口解釋。
「別提啦，那都是過去的事了。」
聽到凱文的說明，雷德威克害臊地搔了搔鼻頭。接著他抵著下顎，以感到佩服的神情打量著維恩的臉孔。
「我以為自己有把氣息徹底藏好啊……看來是因為我太久沒上前線啦。我分明就沒有怠於鍛鍊呢……是因為老了嗎？」
「你是打算活躍到幾歲呀……不過，這兩人算是例外喔。在察覺氣息這方面，維恩的能力更在我之上呢。他甚至能夠察覺到待在森林裡的精靈的氣息喔。」
「那可真了不起。」
「至於另一位，則是超乎了我們能夠理解的範疇。」
「那位不是黎諾隨扈嗎？」
「她是蕾媞西亞·梵·瑪菲斯大人。雖然喬裝成他人的模樣，但其實是勇者大人本人喔。」
「哦……」
雷德威克吹了個口哨，心領神會地點了點頭。
少女確實比維恩還要早一步發現雷德威克的氣息。而她在那一瞬間就釋放出了懾人的氣息。不過，由於她馬上就將這股氣息收斂起來，因此就連凱文這等高手也花了一點時間才察覺到，但那股氣息確實蘊含著強大的力量。
（這麼說來，我以前在最前線與魔物交戰的時候，的確也曾好幾次感受過類似的氣息。既然如此——）
雷德威克眯起眼睛望向凱文。
「……你的壞毛病應該沒犯吧？」
「稍微被她教訓了一頓呢。」
看來一如雷德威克的猜測，飢文和蕾媞西亞交手過。
（就連那個凱文都被輕鬆擊敗了啊……真不想與她為敵呢。）
「話說回來，雷德威克，以你的身分來說，之所以特地跑這一趟，應該不是為了聊這些小事才對吧？」
「啊，對喔。」
被凱文這麼提醒之後，面露傻眼神色的雷德威克隨即端正了姿勢。
「密探那邊回傳了情報。正如事前的推測，有一部分的部隊從庫拉依弗德魯夫侯爵領地動身了。而沛特西亞也回應他們的動員，似乎也開始展開行動。」
「有動作了啊……」
凱文的話聲變得嚴肅起來。
這就代表祖國的上流貴族——而且還是擔任騎士團長一職的男子，與敵對的鄰國沛特西亞互通聲息。
庫拉依弗德魯夫侯爵領地和沛特西亞王國的國境相接。沛特西亞若是串通了與國境接壤的貴族，要侵入帝國便是輕而易舉。雖然不知道雙方是在多久以前搭上線，但就計劃的縝密程度來看，至少不會是這一兩年才開始。
說不定，沛特西亞早就暗中派遣大軍，駐紮在庫拉依弗德魯夫侯爵領地了。
根據凱文聽到的消息，艾佛列德之所以接受威魯特的提議，刻意來到庫拉依弗德魯夫侯爵影響力較強的南方地區，就是以自身為餌，好讓意圖叛亂的他露出馬腳。
如果對方的反叛之心根深蒂固，艾佛列德就打算刻意露出可趁之機，藉以預測對方的行動，並展開反制。威魯特若是沒有上鉤，他就會依照行程，在視察完南方的貴族領地和騎士團之後，前往里昂王國，但事情似乎沒有這麼簡單。
「只要進入厄茲，警備的層級就會提升許多，對方若要進行突擊，應該就是選在今晚了吧？」
「嗯，應該就是如此。」
凱文點了點頭，肯定了維恩的猜測。
「厄茲雖然在數年前遭逢水患，連帶衍生了傳染病，也因為農作物歉收而鬧過饑荒，但仗著豐饒的土地，至今依然還是國內屈指可數的鍛造重鎮和糧倉地帶。對於位在鄰領的庫拉依弗德魯夫侯爵來說，他們恐怕是想讓伯爵家失勢，並趁機併吞這塊土地吧。」
雷德威克以忿恨的口吻惡狠很地說道。
「不過……訪問團裡面有勇者瑪菲斯在。看樣子他們的確是太小看勇者瑪菲斯的力量，但應該也明白髮起夜襲的成功率並不高才對……」
「就算襲擊失敗了，只要領地內發生了皇太子殿下遇襲的事件，應該就足以向身為領主的厄斯提德伯爵追究責任了吧？除此之外，這樣的事件想必也會讓蕾媞的名譽有所受損才對。就算蕾媞再厲害，也不可能在黑暗之中阻止所有敵人襲擊。」
「原來如此。」
凱文點頭同意了維恩的意見。
的確，如果與蕾媞西亞同行的艾佛列德遭到暗殺，即使她有著勇者瑪菲斯的名號，也能藉此讓她的名聲受損。
就算效果不彰，也肯定能削弱她在帝國的發言力。
只要有設想過除掉艾佛列德，並掌握政權的局勢，會想事先弱化勇者的權力也是理所當然。
「所以說，凱文，你有什麼打算啊？有必要的話，我也可以派些部隊過來支援喔。」
「……不，還是交給和我們一同前來的各位冒險者處理吧。只要能預測對方襲擊的時間，就有辦法做出反制。雖說隊長握有私人軍隊，但也不知道其中是不是混有庫拉依弗德魯夫侯爵的奸細。既然如此，還是交給由我們親自招募的冒險者們處理才是上策吧。除此之外，比起我們，他們更擅長在夜裡行動——」
凱文說到這裡突然頓了頓，他抵住額頭思量一番之後，再次開口說：
「讓黎諾當替身果然是正確的。蕾媞西亞大人就繼續安排在珂妮莉亞大人身邊，以護衛的身分行動吧。雷德威克，你剛才說的那些消息會告訴羅伊茲隊長嗎？」
「我當然會傳達。」
「那麼，你應該也得著手進行準備了。我們這邊光靠自己就足以應付了。」
「了解。」
在和雷德威克道別後，維恩和凱文隨即加快腳步回到
了露營處。
在大致決定好方針後，凱文便迅速採取行動。
他向熟知內情，並喬裝成打雜工的冒險者們下達指示，他們便在天黑之後趁著夜色溜出露營處，躲進了森林裡。
維恩等人也偷偷離開了露營處，選了個看得到艾佛列德住宿處的位置躲藏起來。
入夜後。
兩名人影從蕾媞西亞借宿的民宅之中溜了出來。那是史黛西亞塞給蕾媞西亞的兩名侍女。
兩人藏身在警備用的篝火所產生的陰影之中，以不會讓騎士們起疑的身法穿梭於陰影之間。只要觀察她們的動作，就能看出兩人顯然有受過特殊訓練。
不久，在陰影之間穿梭行進的兩名侍女走出了村落。而她們前方有一名士兵正在看哨。
其中一名侍女讓自己暴露在火光之下，朝著士兵走去。
士兵大概是被突然從黑暗中現身的侍女嚇了一跳，但他似乎是認為這位身分高貴的侍女是有事前來拜託自己，因此不疑有他地湊了過去。而在下一個瞬間，悄悄從背後接近的另一名侍女便劃破了他的脖子。士兵甚至連發出慘叫的時間都沒有。
在輕輕放倒士兵癱軟的身體以防發出噪音之後，向士兵搭話的那名侍女，從篝火中抽出了一根柴薪，並朝向森林深處的方向大大地畫起了圓。
一圈、兩圈、三圈。
火光的軌跡明顯相當不自然。
（來了！）
躲在草叢之中的維恩，握緊了避免產生反光而藏在落葉底下的長劍。在侍女打完暗號之後，他看見有好幾道人影從森林之中竄了出來。
成功侵入村落的人影們顯然受過訓練，他們以熟練的動作接近負責看守的剩餘騎士和士兵，揮下了手中的長劍。
「敵襲！」
除了士兵之外，襲擊者當中似乎還有騎士混入其中。
到處都可以看見施展身體強化魔法後展露的光芒。
里昂王國親善訪問團的戰士為近衛騎士二十名，宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。
當然，由於時值深夜，除了近衛騎士和值哨的騎士與士兵之外，其餘應該都在村外的露營處休息才對——雖然理應如此，但出來迎接這群男子的，卻是數量遠超乎他們想像，身著武裝的騎士與士兵。
襲擊者們表現出了動搖，但他們並沒有撤退的打算。
就數量來說，目前還是襲擊者一方占上風。
襲擊者們的目的是艾佛列德的項上人頭，以及訪問團在厄斯提德伯爵領地遇襲的事實。
他們打算憑藉人數優勢強行殺入艾佛列德借宿的房屋。
（可不會讓你們稱心如意喔！）
凱文舔了一下嘴唇，從草叢中站起身子，並將長劍高高舉起。而維恩也以此為信號，握著藏在枯葉下頭的長劍衝出草叢。
襲擊者們所掌握到的訪問團戰力為近衛騎士二十名、宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。即使訪問團有設想過夜襲而提高警覺，頂多也只會配置二三十名全副武裝的戰力。
實際上，在察覺遭受敵襲時，訪問團所派出的騎士和士兵人數也的確在三十人左右。
這讓襲擊者們誤以為自己勝券在握。他們打算在其他戰力整裝完畢過來支援前完成任務，就算任務失敗，他們也有把握能逃出村莊。
然而——
在襲擊者們察覺的時候，他們已經被多達三百人的戰力團團包圍了。
襲擊者們並不知道。
看似毫無戰力的打雜工們，絕大部分都是由資深的冒險者所喬裝而成。
而在夜間戰鬥這方面來說，冒險者們比士兵們更為善戰。
始終找不到破綻突圍的襲擊者們，不是遭到砍殺，就是淪為俘虜。
在擅長搜索的冒險者們通力合作下，藏身在森林裡的襲擊者們全被一網打盡。他們不是命喪刀下，便是遭到逮捕。
在結束了善後，艾佛列德隨即下令，要眾人立刻出發。
不知道有遭到襲擊的文官以及並非冒險者的女傭們，雖然為這突如其來的命令吃了一驚，但還是順從命令，乖乖做好出發的準備。
而接應襲擊者的兩名侍女，則是在打完信號後回到了蕾媞西亞借住的民宅，卻在進屋之際遭到埋伏已久的黎諾和威吉壓制。
即使兩名侍女受過特殊訓練，在兩名準備周全的騎士面前，仍是沒有還手之力。
「總算是解脫啦～～人家好怕被拆穿，每天晚上都睡不著覺耶～～」
將兩名侍女綁好的黎諾，在與維恩等人會合之後便這麼抱怨道。
黎諾之所以會這麼疲憊，似乎不只是因為專注於扮演蕾媞西亞的關係。
「哎喲，還真的是很累人呢～～您穿著這樣的東西還能面不改色，真的好厲害喔～～」
禮服的束腰似乎綁得她很難受。
「我其實也穿不慣束腰呢。黎諾，辛苦你了。」
「哇啊啊……別這麼說，能幫上蕾媞西亞大人的忙，是我的榮幸……」
被蕾媞西亞這麼一道謝，黎諾登時慌了起來。
維恩看著她們的互動不禁莞爾，而這時洛克也湊了過來。
「要怎麼處置那些俘虜啊？」
「好像是會在厄茲審問他們，並套出情報喔。因為我們把他們全逮著了，隊長他們也許會有什麼盤算吧。」
「畢竟我們這邊也有看起來就很會套話的人才嘛……」
兩人同時想起了凱文的面容，不禁相視苦笑。
「若是單純的問話也就算了，如果得弄到像拷問那樣，我可是完全做不來……」
「我也是啊。」
維恩也頷首附和洛克的話。
維恩雖然也不想對俘虜動粗，但我方也有士兵因為他們的襲擊而喪命。考量到這起事件的嚴重性，艾佛列德肯定會下令拷問他們吧。
對肉體和精神施虐以套出情報的拷問方式，有時反而會弄巧成拙，得出虛假的情報，因此鮮少有人採行這種做法，但帝國還是設有所謂拷問官的官職。畢竟拷問者也必須具備足夠的知識和強韌的精神力，才足以擔綱執行者的職責。
不過，此行出訪的訪問團之中，當然沒有讓拷問官同行。
如此一來，兩人能聯想到的人才就只剩下一個人了。
騎士之中可能也不乏能冷靜執行這種事情的人，但若要做到讓對方求生不得求死不能的絕妙平衡點，那就只有凱文具備這番本領了。
至於凱文現在並不在維恩等人身邊，而是朝著位於大後方的馬車走去。裡頭載著的是抓到的俘虜，並被大量士兵和冒險者們護送著。
也許他們現在已在馬車裡展開問話了。
之所以將俘虜們集中在後方的馬車裡，大概是為了不讓走在前方的那些，不習慣粗暴行為的文官和貴族們聽到慘叫聲的緣故吧。
維恩邊走邊抬頭仰望天空。
此時似乎接近黎明時分，只見天色蒙蒙地亮了起來。
他們預定在太陽升起的時刻抵達厄斯提德的領都厄茲。
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原本街道右側的是魯姆河，左側則是鬱鬱蒼蒼的巨樹、灌木和長草叢，不過隨著樹木漸顯稀疏，眼前景色也變成一片遼闊的丘陵地。
青翠的草原迎著黎明晨光，而上頭的點點白影，想必是大清早便開始趕著牛羊的牧童身影吧。在滿地青草的丘陵對面，有著高聳入雲的連綿山峰。拜天空晴朗所賜，即使入夏也尚未融雪的美麗白色山頭清晰可見。
那是瑪吉魯山脈。
「好像一堵牆啊。」
維恩為眼前的壯麗景致讚嘆道，不過，當他得知還要再走上兩天路程才會抵達瑪吉魯山的山麓時，更是吃了一驚。即使還相隔著這麼遠的距離，瑪吉魯山脈也仿佛近在眼前，氣勢甚是雄偉。
「也看得到厄茲了喔。」
洛克走在看山看得出神的維恩身旁，伸手指著遠處說道。
剛才還看到有羊群聚集的丘陵陰影處，此時的確望見了一些看似高塔的建築物尖狀頂部。
也看得到正準備停泊在厄茲港口的大型河船。
瑪吉魯山麓的礦山小鎮所出產的鐵礦，會藉著船隻運送到這座都市，並加工成各種道具——主要是武器和防具。之後，再次經由水路運出。
魯姆河提供了鍛造時所需的大量水源，而都市周遭也有著可作為燃料的豐沛森林資源，湊足這兩項條件的厄茲自然得以蓬勃發展。
順著圍繞丘底而建的街道前進後，厄茲的圍牆和大門也在這時映入眼帘。
大門上高掛著帝國國旗，並在晨風的吹拂下翻飛。侍奉厄斯提德家的騎士們則是在正門前列隊，迎接眾人的到來。
一行人在引路者的帶領下，朝著城鎮的中心地帶前進。
由於維恩等人混在打雜工之中，因此不太清楚前方的狀況。不過，似乎除了艾佛列德、文官等官吏，以及近衛騎士團和宮廷騎士團的高級武官等貴人之外，其他人還是得在鎮上的幾處廣場搭帳篷露營。
城鎮的事務官召集了打雜工的代表，告知了這樣的狀況。
「真是的，好不容易抵達了城鎮，結果還是得露營，沒辦法睡在軟綿綿的床上啊。」
「這也沒辦法啊。人數這麼多，旅館當然得優先安排給騎士大人們使用嘛。不過，光是可以不用擔心飲食短缺，就已經是謝天謝地了。」
在走過漫漫長路後，總算抵達了大型城鎮，卻得和旅行時一樣露營，這讓眾人多少有些不滿。不過，隨後又傳來消息，指示除了看哨等執勤人士，都能在城鎮上喝酒飲食，眾人登時歡呼不已。
「真讓人意外啊。」
聽到指示的洛克歪著頭說：
「就算是打著與皇太子殿下隨行的名號，打雜工和士兵們都是該待在市鎮外頭的身分才對。對於市民來說，他們理當不會歡迎大舉湧入鎮上的這類人士啊。」
騎士姑且不論，侍奉帝國的士兵和打雜工們不見得都是品行端正之輩，多半會被視為「帶著武器的三教九流」。就洛克的猜想，市民們應該會把他們視為洪水猛獸，瑟縮著發起抖來，但出乎意料的是，市民們卻相當歡迎他們的到來。
事務官在交代過營帳的設置處、水井的位置以及食糧和物資的補給處之後便離去了，而在下一瞬間，大批市民便湧入廣場，開始就地攬客做起生意。
酒館店主、餐廳老闆，以及很符合厄茲打鐵風氣的各式武具店老闆爭先恐後，忙著搶奪這送上門來的商機。
「該說真不愧是隊長治理的城鎮嗎？」
「和我在帝都聽到的風聲有著天壤之別呢。」
珂妮莉亞來到了維恩的身邊這麼說道。
珂妮莉亞在帝都的時候，曾聽過不少關於厄斯提德領地的傳聞，但幾乎都是不堪入耳的惡毒謠言。謠傳伯爵為了改建宅邸，向領民課徵了遠超乎帝國規定標準的重稅，讓人民陷入水深火熱之中。對於繳不出稅金的家庭，伯爵會將家裡的男丁課以勞役，而若是有年輕的女子，便會被伯爵強行帶回宅邸抵稅——
而那些被帶回宅邸的女子們，在日後似乎都成了伯爵的小妾。
這位惡名昭彰的厄斯提德伯爵，正是當上珂妮莉亞親衛隊隨扈長的羅伊茲·梵·厄斯提德。
「咦～～？隊長有做過這麼可惡的事嗎～～？」
聽到「把年輕女孩拐作小妾」的黎諾環住了自己的身子，臉上明顯露出厭惡之情。
「話說回來，副隊長也說過，隊長有很多位夫人呢～～」
「嗯，他有說過呢。難道說那幾位夫人都是被抓來『抵債』的嗎？」
「畢竟隊長有那樣的身材和尊容嘛～～……隊長該不會是討不到老婆，才會去抓那些被拿來『抵債』的女孩子呀～～？」
「好像滿有可能的喔。」
洛克和黎諾趁著當事人不在，天花亂墜地猜測起來。
「大哥哥！」
在維恩與珂妮莉亞和威吉一同聽著這段對話的時候，蕾媞西亞現身湊了過來。
「蕾媞，你不是去隊長的家裡作客了嗎？」
「我溜出來了。」
已經不需要和黎諾互換身分的蕾媞西亞，應該正和艾佛列德一起被請進羅伊茲的宅邸作客才對，但她似乎是在知會過艾佛列德等人之後就溜了出來。
被視作主賓的人物居然拒絕了地方領主的款待，這無疑是不給領主面子的行徑，但羅伊茲似乎是允許了她的退席。
「我是打算乖乖參加晚宴啦。艾佛列德殿下和羅伊茲隊長正在開會，討論關於那起襲擊事件的始末，因此我就算白天不出席，似乎也沒關係呢。」
「這樣啊，那你就和我們一起行動吧。」
凱文領著那些被俘虜的襲擊者們，前往厄斯提德伯爵家的騎士指揮所去了，看來是要在那邊繼續問話的流程。除了從俘虜們口中套出情報之外，艾佛列德和羅伊茲似乎還在盤算著某些對策。
「嗯。啊，然後羅伊茲隊長要我傳個話。」
蕾媞西亞這麼說著，轉達了羅伊茲的傳話，內容是請珂妮莉亞在日落時分前往宅邸的邀約。
「我知道了。那麼，我們先在厄茲逛逛吧。畢竟我們待在這裡，似乎只會礙事呢。」
廣場裡滿是急著架設營帳的士兵和打雜工，他們都想早點完事，好上街玩樂一番。
為了不妨礙他們工作，維恩等人離開了廣場。
行進時，他們以珂妮莉亞為中心，由維恩和蕾媞西亞走在前方，左右是洛克和黎諾，最後面則是威吉壓陣。
「雖然我聽說鎮上的人們很歡迎我們，但看起來警備的層級似乎還是不低啊。」
洛克以只有眾人聽得見的音量說道。
市鎮各處都看得見侍奉厄斯提德伯爵家的騎士和士兵在站哨。走在街上的時候，也經常和巡邏的衛兵隊擦身而過。
與外地來的人士相處的時候，往往難以預測會因為什麼原因而引發衝突。
由於大部分的訪問團成員都還在廣場趕工，目前街上還沒有傳來爭執聲的狀況。不過，城鎮方面應該是考慮到一旦結束紮營的工作之後，這些人若是來到鎮上的鬧區，就會有發生衝突的可能性。
「這鎮上的人們，似乎沒對騎士或衛兵隊的人們表現出不好的情緒呢。」
蕾媞西亞望著這幅景象低喃道。
「不好的情緒？」
「嗯。大哥哥，你知道厄斯提德伯爵領地有很多不好的風評吧？」
「是啊，剛才洛克和黎諾才剛說過這些事情。」
「如果是在居民被強迫課徵重稅的地方，居民們幾乎都會對領主的騎士和士兵們抱持不好的情緒。像是恐懼和憤怒之類的。」
「哦，原來如此。」
維恩點點頭，明白了蕾媞西亞的意思。
領主若是恣意妄為，騎士和士兵們就會成為體制的幫凶，他們會化身為酷吏，對居民徵稅或是課以勞役。
若是實行苛政的話，街上居民望向他們的視線應該會蘊含膽怯或是憎恨之情才對。
「嗯，的確是沒有這種負面情緒呢。況且一般來說，街上出現這樣的警備層級，整座城鎮應該會呈現一股肅殺的氛圍才對，但這裡的居民們的舉止還是一樣自然呢……」
珂妮莉亞以感到佩服的口氣說著點了點頭。
「說到肅殺的氛圍……我從剛才就有點在意呢。那座鐘樓應該是瞭望塔對吧？我看到上面有人影。」
維恩伸手指向附近的鐘樓頂端說道。
厄茲和其他城鎮不一樣的地方，在於還留存著好幾座這種鐘樓。
這些鐘樓全因此石頭打造，就像是在展示城鎮的技術水準一般。
他們在進入城鎮前，首先自丘陵的陰影處看到的建築物，便是這些鐘樓。
每一座鐘樓的高度都約有十層樓高，而有人則是站在上頭俯瞰著街景。
「哦，你們說那些鐘樓啊。那是為了能在第一時間察覺火災的設施啦！」
在進入午間時段之後，維恩等人為了用餐和休息，隨便挑了間餐廳入內，並在向餐廳的阿姨打聽關於鐘樓的事情後，得到了這樣的解釋。
據說鐘樓的看守人平常不是由士兵當班，而是由公務員值勤的樣子。厄茲的街道上因為有許多需要用火的打鐵工房，為了能在第一時間察覺火災，才會在各處建設鐘樓。
這裡的建築物大多只有兩層或三層樓高，與帝都大不相同，而這也是為了不妨礙鐘樓的視野所做的限制。
「明明同樣屬於帝國，在不同的地方，城鎮也會有不同的建設方式呢。」
維恩將盛在餐桌中央的大盤裡的大型魚魚肉撈到自己的盤子裡，同時這麼說著。
這條魚的長度超過了一公尺，可以說是相當巨大，據說是從魯姆河的源頭敏加爾湖裡撈到的。透過在瑪吉魯山腹一帶的船隻運輸，將這類魚貨送到了厄茲。
這道魚肉料理的作法，是先清過魚腸，再以葡萄酒、奶油、香草與辛香料入味後，並用派皮包裹魚身送入石窯烘烤，似乎是厄茲的特產料理之一。
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