第五卷 第五章 厄茲（2/2）
這道魚肉料理的作法，是先清過魚腸，再以葡萄酒、奶油、香草與辛香料入味後，並用派皮包裹魚身送入石窯烘烤，似乎是厄茲的特產料理之一。
軟嫩的魚肉在嘴裡化開，感覺這滋味跟葡萄酒很搭。
「鐘樓的確是很壯觀啦～～不過，這座城鎮比人家預想得還要乾淨很多，這才是最驚人的一點呢～～」
「嗯，該怎麼說呢，總覺得應該會在街上看到很多人高馬大的大叔四處遊蕩呢。」
「也對啦，畢竟這邊因此加工
鐵製品為主要產業的城鎮嘛。黎諾和維恩所想像的那種街景，應該要去到瑪吉魯山脈山腳的礦山鎮才看得到吧？」
洛克一邊嚼著豬肉香腸一邊說明。
「這座城鎮的水路一帶，不是有幾座附設了水車的石造建築物嗎？那些就是工房喔。厄茲出產的武具可是在和魔物的戰爭之中立下了許多大功啊。我的老家也會和厄茲的武具店做生意，而和我們家買了武器和防具的商人，就會利用河船一路經由克蘭納德和帝都兜售，最後則是會出海，賣到國外去呢。」
「哦——」
維恩雖然點頭回應，但他的腦袋其實跟不上話里描述的大規模商業流程，只能模稜兩可地應了一句。
宏偉的瑪吉魯山脈宛如近在眼前，而人們則是在開鑿它的山腳取得礦石，精煉成鐵礦，運至厄茲加工，再將各種產品順著魯姆河往下運輸，一路賣到帝都，甚至是他未曾見過的外邦。
對於自從出生以來，幾乎沒離開過帝都的維恩來說，這趟旅程是他目前為止距離最遠的一段旅行，而且距離還不斷地刷新。他會無法理解也是無可厚非的事情。
「維恩，你腰上的騎士劍說不定就是在厄茲打造的喔。」
在洛克補上這麼一句，並指向維恩腰上的長劍時，他這才稍微露出了快活的反應，而這也不能怪他。畢竟人在聽到自己無法理解的話題時，總是難以做出反應。反過來說，若是聊到能夠理解的話題，自然就會給出明顯的回應了。
維恩用力地點頭，回應了洛克的話語。
「話又說回來，帝都流傳的那些關於厄斯提德伯爵家的負面傳聞，似乎都是空穴來風呢。」
珂妮莉亞吃著另一道特產料理——以魯姆河捕到的蝦子做成的鹽酥蝦，並環顧著餐廳內部。店內客人們的神情，和謠言裡面形容的，為重稅所苦的人們的表情可說是大相逕庭。
餐廳里的客人應該多以在街上行商的商人和工房的工匠為主。他們點了麵包、湯以及一份肉類或是魚類料理，在囫圇吞棗地填飽肚子之後，便急急忙忙地回去工作了。
有心情悠哉用餐的，除了維恩等人圍坐的這一桌之外，就只有坐在靠店鋪底側，看似正在談生意的兩名商人而已。
雖說商人和工匠們都是一副匆匆忙忙的模樣，但他們的臉上並沒有陰霾，而是帶著一股對工作的熱忱和自信。
「不過啊，隊長的家——厄斯提德伯爵家，是真的有和我的老家馬林商會借了一大筆錢喔。」
「是這樣啊？」
「嗯。我們第一次在皇宮與隊長碰面之後，我就向老爸打聽過了，所以不會有錯。」
洛克的老家——馬林商會是帝國屈指可數的大規模商會，甚至在外國也設了好幾間分公司。而洛克的父親正是這間商會的會長，乃是商賈界的大人物。
尋常貴族甚至無法和洛克的父親見上一面，他握有的權力之大可見一斑。若是這樣的大人物曾親口說過這件事，那厄斯提德伯爵家應該確實有借下不小債務。
「因為我沒聽說隊長有繳不出貸款的狀況，所以我想他是向人民課了不小的稅才是。」
洛克說著，將麵包塞進了嘴裡。
「但話又說回來，這類風聲是只有在貴族或上流階級裡面流傳吧？我在『候鳥之宿木亭』工作的時候，就從來沒聽過厄茲有這樣不好的傳聞耶。」
「對啊，人家也沒聽過這類消息呢～～」
黎諾說著就向威吉確認，而原本默默叉著魚吃的威吉也放下叉子搖了搖頭。
「哎，畢竟對西姆路克的居民來說，厄茲應該就只是個遠在天邊，無緣涉足的小鎮吧。一般來說，他們頂多會知道那是生產鍋具和菜刀的地方，至於厄茲實際上是怎樣的城鎮，鎮民又是如何生活的，應該是完全不感興趣吧？」
被洛克這麼一說，維恩想了想，也覺得頗有道理。
若是像藍德爾那樣廚藝精湛的人物，也許還會講究鍋具和刀具的品質、產地和工房，但一般人並不會在意這種事情。
而這點在武器和防具方面也是一樣。性命與武具品質好壞息息相關的傭兵和冒險者姑且不論，就連當上了騎士的維恩，基本上也都是穿戴官方配發的裝備，因此不會對產地等細節有所講究。
維恩雖然想過等到小有儲蓄的時候要買一把屬於自己的配劍，但即使那一天到來，他也不會因此產地或品質為參考，而是憑藉著自己的直覺來挑選吧。
不過，黎諾和維恩不同，光靠洛克的說明似乎還是不能接受。黎諾和威吉對看了一眼，在將嘴裡的食物吞下肚之後就開口說道：
「嗯～～可是呀～～如果住在厄茲的人們被課了重稅，或是真的有女孩子被強迫納為隊長的小妾～～人家應該多少也會聽到這類消息才對耶～～」
「這麼說來，因為黎諾的老家是開藥鋪的嘛。」
「對呀～～」
在瑪吉魯山脈能採掘的，不只是礦石一類的礦物資源而已。有許多冒險者甘冒風險，深入魔物或危險的幻獸類棲息的瑪吉魯山脈，為的就是採集可以在加工後製成貴重藥品的草類、樹果和樹根，這裡也是相當有名的地點。
而冒險者的目的也不全是為了採集藥材，有些人則是以位在瑪吉魯山脈山腰一帶的矮人族聚落為目標。
他們擊退襲擊而來的魔物、幻獸和野生動物，在經過這番考驗後跨越險峻的山路，為的就是尋求矮人族製作的武器。
由矮人族製作的武器，光是一把就價值連城。
他們的鍛造技術比人類更為精良，而打造出來的武器，就是和有著優秀魔導技術，曾經支配整個阿魯法納大陸的王國遺蹟所出土的魔劍，或是具備近代最高規格技術力的賽恩王國所製作的武器相比，也是難分軒輊。
由於強大的魔劍深藏於連頓海姆王國的遺蹟，而賽恩王國的技術也已經失傳，因此向矮人購買武器的難度和前兩者相比低上許多。
而厄茲這個城鎮，對於意圖尋訪矮人的冒險者或傭兵來說，就是前往瑪吉魯山脈的休憩站。
在那之後，從山脈深處歸來的冒險者們所帶回的東西，便會經由厄茲運往帝都。
既然有這樣的冒險路線，在帝都開設藥鋪的黎諾老家，就不可能沒聽過厄茲的負面風聲。
在威吉幫忙補充的說明之下，黎諾指出了這部分的矛盾。
「像瑪吉魯這樣的高山地區呀～～長了很多珍貴的藥草，只要熬成藥湯，就能製成非常有效的退燒藥和止痛藥喔～～我們家也會委託冒險者去採藥材呢！所以，厄茲要是有什麼狀況，人家應該也會有聽到才是呀～～」
「這麼一提，我以前曾在冒險者公會的布告欄上看過去瑪吉魯山脈採藥草的委託呢。波拉特先生差點就接下來，不過被利格斯先生阻止了。利格斯先生說，這起委託的報酬既然高，就代表得冒上相當的風險。」
「老爸說過，矮人製作的武器防具之所以會這麼昂貴，除了品質優良之外，流通量少也是原因之一。哎，這部分的話題就先告一段落吧。總之，就目前所見，這座城鎮看起來並沒有給人抑鬱的印象啊。」
「嗯，不過呀～～」
黎諾像是突然被勾起了什麼回憶般開口補充：
「說到厄茲，我記得在好幾年前曾經流傳過熱病呢～～當時因為天候不佳使得連年歉收，導致有好多人死於那場傳染病呢～～」
「啊……」
聽到黎諾說到這裡，蕾媞西亞忽然驚呼了一聲。
「蕾媞，怎麼啦？」
蕾媞西亞發出超乎自己想像的音量，招來眾人的注目後，這才有些不好意思地開口說道：
「我想起來了。還在與魔物交戰的時候，曾有一位參加了對魔大陸同盟軍的帝國軍指揮官，為了處理自己領地發生的災厄，而從前線退了下來。」
「這麼說，那個回到領地的人就是隊長嗎？」
「大概是喔。」
維恩這麼追問後，蕾媞西亞便不太有把握地點了點頭。
「我雖然覺得那應該就是羅伊茲隊長，不過，如果只有他一個人退下前線也就算了，但帝國卻在那時候一口氣將好幾名高階武官一同從前線撤到後方。我還記得那時帝國這樣的做法，令對魔大陸同盟軍對帝國軍的不滿逐漸高漲呢。」
「那時候應該有許多貴族以指揮官的身分參加與魔物之間的戰爭吧。而擔任指揮官的貴族若是在任務期間，為了處理領地的突發狀況而暫時解職，應該也不是什麼稀奇的事才對。蕾媞西亞大人，真磨您能記得那麼清楚呢。」
「嗯。因為在那名指揮官在脫離軍隊回到領地之後，他所撐住的戰線便立刻被魔物攻破，使得留下來的帝國軍遭受極大的打擊嘛。」
「不過是一個人脫離戰線而已耶！」
「當時的大陸北部完全落入魔物手中，由於東部和中央部也遭受到魔物的侵攻，戰線因此不斷被拉長，而各處前線也一直都有指揮官不足的煩惱。前線雖然還有許多能夠作戰的騎士和士兵，但能夠好好指揮他們的人才，都被神出鬼沒的魔族們優先集中殺害了。」
蕾媞西亞講到這裡，開始說明起當時各地的狀況。
大陸西部的昆澤里亞女王國戰敗，使得雷姆路西爾帝國北部也開始遭受戰火波及。
帝國高層則是趁著一名貴族因事離退的機會，開始將派遣至對魔大陸同盟軍的軍隊召回本國。
帝國身為大陸列強之一，同時也在整個對魔大陸同盟軍之中展現出雄厚的軍事力量，因此當帝國開始有撤軍的動作，對於已經處於交戰狀態的大陸東部和中央一帶的小國來說，大多都會認為這是帝國為了自保而拋棄其他同盟國的舉動，對帝國的不信任感也跟著節節攀升。
帝國為了避免落人口實，並沒有全面撤軍，而是留下了部分兵力。但在主力部隊開始撤退後，魔物立刻就進行了大規模的侵攻行動。
由於尚在撤退，在無法順利和其他國家合作抗敵的狀態下，帝國軍落得慘敗的下場。在這場戰役中，一名擔任司令官的帝國將軍甚至為此喪命。
這位喪命的帝國將軍，原本是要在帝國撤軍後擔任對魔大陸同盟軍指揮官的人選。由於司令官殯命，指揮系統陷入一片混亂，包含帝國軍在內的對魔大陸同盟軍的戰線多處遭到擊破，整體戰線被魔物一鼓作氣推到了後方。
「在人類與魔物長達約四十年的戰爭歷史中，那場戰鬥的壯烈程度可說是史無前例。包含我在內，整支軍隊都被逼得不得不往後撤退，是一場悽慘的大敗，所以我記得很清楚啊。」
3
「哇啊——！好高——喔！」
黎諾按著被強風吹亂的頭髮說道。
「哦！站在這裡就可以把厄茲的市容盡收眼底呢。如果有地方失火，應該一下子就能找到火災現場了吧。」
在厄茲的街道上別具特色的鐘樓建築不僅開放給一般居民使用，就連外來客也能自由參觀的樣子。從餐廳阿姨那裡打聽到這項消息的維恩等人，在用過午餐後，便登上了其中一座鐘樓。
踏入鐘樓之後，只見眼前有一座向上延伸的螺旋狀階梯。
他們在一一登上勉強能讓一人通行的狹窄階梯，接著抵達了樓頂處的門扉。
看來這座鐘樓設有房間。
應該是讓負責看守的人休息的地方吧。而正如他們的預料，在敲了敲門之後，一名看起來相當和善的老人出來應門，在聽說維恩等人是為了眺望街景而登上鐘樓後，老人便笑著歡迎他們。
「你們幾位，是從帝都那邊過來的嗎？」
「是的，我們來自西姆路克，今天早上剛抵達厄茲。」
「哦……喔喔，我有從上頭看到你們呀。這一趟對各位來說，可真是長途跋涉呢。」
老人皺起了布滿皺紋的臉龐，對代表眾人答話的蕾媞西亞露出笑容。
房間裡有一張小小的桌子、兩把椅子、一架置物櫃、一個儲放物品的箱子，以及看似是老人私有物品的一張床。
雖然季節進入夏季，但由於厄茲鄰近瑪吉魯山脈，所在的地勢偏高，即使時值正午，待在建築物的陰影處或是室內還是會覺得寒冷。為了禦寒，這間小屋的牆邊設置了小小的暖爐，裡頭還有柴薪正在燃燒。
或許是拜此所賜，雖然房間的四面石牆上都各開了個四方形的換氣窗，冰涼的空氣也不斷吹過，但房間裡仍是相當溫暖，待起來很是舒適。
而在床鋪對側的牆邊，設了一扇通往外頭的門扉。
維恩等人在徵得老人的許可之後，打開這扇門走了出去，開始欣賞城市的風光。
沿著鐘樓外側建造的展望通道差不多和階梯一樣狹窄，只能讓一個人勉強通行。而通道邊緣砌了防止跌落的矮牆，高度大概比維恩的腰部再高一些。
「哇啊～～我好像沒辦法待在高的地方啊，背脊直打顫呢。應該說這座鐘樓未免太高了點，真虧你們待得住啊。」
「皇宮裡有好幾座比這鐘樓還高的塔喔。」
洛克從矮牆往下一看，登時眯著眼睛雙腿發軟，整個人趴在矮牆上頭。珂妮莉亞見狀，則是這麼說道。
皇宮是鑿開了山，在削切而成的小丘上建造的。而裡面最高的塔，比目前眾人待著的這座鐘樓還要高上些許。
「在下原本以為此生無緣進宮做事……」
「哎呀，你既然都被選為我的隨扈了，我今後若是登上高處，你可得跟在我的身旁呀。」
珂妮莉亞語帶調侃地這麼一說——
「……若是可以的話，還請您儘量別靠近那樣的地方。」
洛克登時頹著肩膀這麼說著，並陪同珂妮莉亞折回鐘樓的房間了。
黎諾和威吉則是繞到另一側去了。
他們似乎是朝著帝都所在的方位眺望那邊的街景，從維恩所在的位置看不到他們。
「大哥哥，你在看什麼？」
「我在看瑪吉魯山脈。」
維恩將雙臂交靠在用於防止摔落的矮牆上頭，望著仿佛近在眼前的瑪吉魯群峰。從鐘樓望去，就連山腳坡地上的廣大森林也能瞧得一清二楚，眺望起來相當過癮。
比起在鎮上抬頭遠觀，在鐘樓上更能眺望到山脈的全景，魄力也因此大增。入夏的平地草木添了一層更濃的綠意，而小動物和昆蟲們也活絡起來，不過，瑪吉魯的山腹至山頂一帶，還是抹上了一層白藹藹的雪色妝點。
「好厲害啊，那山頭看起來就像是直通天際呢。」
「嗯。」
「因為今天天氣特別好呀。在蔚藍天空的陪襯下，瑪吉魯群山看起來更是美麗許多呢。」
在珂妮莉亞和洛克入房後，老人隨之走了出來，站到維恩身旁這麼說道。
「你們的運氣真好呀。一年之中，可沒幾次能像這樣清楚地看見整座山脈喔。」
瑪吉魯山脈的山頂鮮少放晴，就是在一整年之中也僅有寥寥幾次而已。由於山上天候多變，山頂幾乎是被雲層包覆，要看到全貌似乎是一件不容易的事。
老人說著說著，抖著肩膀笑了起來。
「老爺爺，您一直在這鐘樓上生活嗎？」
「我一年會回兒子媳婦的家幾次，除此之外，基本上都是在這邊過活的呀。」
老人解釋，厄茲的鐘樓都設有房間，並讓上了年紀的公務員入住。
根據規定，糧食等必需品會由其他公務人員送來，而擔任看守一職的老人們則是不分晝夜地巡視市鎮，一旦發生了火災或是其他大事，便會敲響位於樓頂的鐘通知底下的衛兵。
每個鐘樓會以周為單位換班巡視，而他們便是依照規定的班表生活。
「這景色真的很美吧。要是到了晚上，鎮上的河道就會映著住家的燈火，形成另一種風光噢。還有，你往瑪吉魯的山腳看去，那兒有好幾處裸露出岩層的地方對吧？」
維恩朝著老人手指的方向看去，只見樹木叢生的山麓一帶，有一處裸露出岩層的茶色土塊。
「嗯，我看到只有那邊沒有生長樹木，正在想是什麼原因呢。」
「那邊就是礦山的入口處啊。那些裸露出岩層的地方已經被挖空，形成了橫坑或是縱坑，好讓人們進入礦山，是坑道的入口呀。那附近有著礦工們生活的城鎮——礦山鎮，在入夜之後，就會發出淡淡的光芒喲。」
「哦，真想親眼看看呢。」
「嗯，若是有空，歡迎你來。只要不是深夜時段，我應該是都醒著啊。」
「好的，若抽得出時間，我就會過來的。」
在欣賞風景過了一陣子之後，一行人回到房裡。老人擔心眾人會因此著涼，便幫大家都泡了杯茶。
「抱歉呀，這房間小了點。若是能再多幾把椅子就好了……」
「不，這樣就很舒適了。謝謝您。」
老人和珂妮莉亞各坐在椅子上，蕾媞西亞和黎諾坐在床鋪上，而三名男子則是席地而坐。
房裡鋪了木頭地板，並放了一張熊皮製的大地毯，充分阻絕了從地板滲透而出的寒氣。
「我從上頭眺望街景之後，覺得這裡真的是個和平的城鎮呢。」
珂妮莉亞兩手捧著裝了熱茶的木碗，望著裊裊升起的蒸氣這麼說道。
「因為有我們輪流看守呀。只要從鐘樓上頭往外看去，不僅是街道上的狀況一覽無遺，就算魯姆河的水位上升，我們也看得出來喲。」
「在晚上看守不會很累嗎？」
維恩這麼一問，老人便呵呵一笑。
「白天姑且不論，但夜班的看守
是很輕鬆的啊。畢竟只要一起火，夜空就會被熏得紅亮亮的，就算是待在這鐘樓的房裡也能察覺有異。光是在這邊過日子就有薪水可以拿，要是還出言抱怨，可就要遭天譴了啊。」
「哦，還有薪水拿呀～～真好！」
「不過，像小姑娘這麼年輕，這份工作對你來說應該很無聊吧。而且說是有薪水，充其量也只是能好好養活自己的金額而已。但即使如此，在幾年前爆發傳染病和饑荒的時候，伯爵大人並沒有為了減少人口而對我們這些老骨頭見死不救，甚至還給我們工作做。這份恩情，我們可是沒齒難忘呀。」
傍晚時分。
在鐘樓度過午後時光的維恩等人，造訪了厄斯提德伯爵家。
伯爵家的宅邸位於南側街區，即使是從維恩等人待過的北側鐘樓看去，也能一眼望出那占地寬廣的大宅。
隨著夕陽漸落，街道上擠滿了下工正要回家的人們。而在來往的人潮之中，也有許多身穿武裝，一臉愜意地邁步的男人。他們也許是和維恩一起從西姆路克過來的同行者吧。獲得自由時間的他們，晚上想必會在酒館玩樂一番。
維恩等人和他們擦肩而過繼續前行，周遭的街景也從鬧區景色慢慢有了變化，逐漸轉為稍大的房舍林立的寧靜住宅區。
厄茲的公家機關，似乎是統一搭建在伯爵家附近。
伯爵家的門口有一座寬闊的廣場，面對廣場的左手邊有著騎士團和士兵們的宿舍，以及處理公務的公所。至於右手邊則設有安娜史塔西亞教會。
「這門面可真是氣派啊。」
「是呀，我雖然受邀造訪過許多貴族的宅邸，但如此氣派的宅邸實在是不多見呢。」
透過大門口的鐵柵門往內看去，便能看到庭院和座落在後頭的大型建築物。
厄斯提德伯爵家的宅邸之大，就連見慣有錢人住所的珂妮莉亞和洛克都大吃一驚。
在門口看守的士兵人數也相當多，除了他們之外，也看得到沿著圍牆巡邏的士兵身影。
不知道平常的戒備就是如此森嚴，還是因為雷姆路西爾帝國的皇太子艾佛列德現在正於裡頭作客的關係。
雖然難以判別原因為何，但若以伯爵家的占地面積來估算，平常應該也有許多士兵站崗吧。
維恩等人一接近，站在門口的士兵們立刻以殺氣騰騰的目光掃了過來。大概是因為艾佛列德目前正在宅邸裡面，才會讓站崗的士兵們變得如此敏感。
「那邊的六人，立刻停下腳步。在我們放行之前，不准你們移動半步！」
眾人停下腳步後，隨即有兩名士兵以小跑步跑了過來。
他們以相當緊張的神色注視著維恩等人的一舉一動，深怕漏看任何一個可疑的動作。
雖說只要出示珂妮莉亞的身分並說明一番就能解決，但維恩、洛克、黎諾和威吉還是姑且先出示了別在他們身上，代表珂妮莉亞御璽的桔梗花徽章，以證明自己的身分。
成為珂妮莉亞皇女親衛隊長的羅伊茲所配戴的徽章，也和維恩等人一樣是桔梗花紋。
在確認過徽章的樣式後，士兵們的態度忽然一變，轉以畢恭畢敬的姿態將六人帶到門口。
接著，一名侍奉伯爵家的騎士從門旁的哨所走了出來。
他似乎是這邊的警備負責人，胸上配戴著十騎長的徽章。
騎士似乎知曉珂妮莉亞和蕾媞西亞的真實身分，他先是對士兵表露的失禮態度致歉，接著又和維恩等人道歉，隨即迅速打開鐵柵門，邀請眾人入內。
眾人踏入庭院，順著白色的碎石步道前行後，便看到了原先被庭樹遮蔽的宅邸全貌。
這棟兩層樓的建築物采左右對稱的格局。不過，從正面看去的右手邊似乎就如事前打聽到的，目前正在重新裝潢，看得到工匠們設置的鷹架。
在打開宅邸的正門後，侍奉厄斯提德伯爵家的侍女們便迎接維恩等人的到來。
「珂妮莉亞皇女殿下，瑪菲斯公爵公女閣下，各位隨扈大人，歡迎各位的到來。為了讓殿下和閣下能接受我等主君的款待，請恕在下僭越，由在下為各位領至晚餐的坐席。」
一名年紀似乎最為年長，看似侍女長的女子從隊伍中走出，並領著眾人走在前方。而其餘的侍女則是退到了走廊兩側待命。
「你看你看，都是年輕的女生耶～～隊長該不會真的過著被年輕女孩包圍的生活吧～～？」
「誰知道啊？現在還不能下定論吧？再怎麼說，他也是堂堂一介伯爵，會有女性的傭人這點並不奇怪啊。」
為眾人帶路的侍女長看起來也還不到三十歲。洛克和黎諾壓低了聲量，以低頭站在走廊兩旁的侍女們聽不見的聲音交談著。
正如兩人的第一印象，厄斯提德伯爵家的傭人們的確以年輕女性為主。她們似乎知道這些來賓之中，走在最前方的兩人是帝國皇女珂妮莉亞和勇者蕾媞西亞，因此每個人的臉上都露出緊張的神色。
（連我們這邊都有點喘不過氣來了呢……）
維恩雖然閃過這樣的念頭，但他轉念一想，雙方立場若是對調，自己肯定也會是一樣的態度，這讓他登時對侍女們感到有些同情。
「皇女殿下，公爵千金閣下，這間房便是晚餐的會場。」
侍女們引領眾人所抵達的房間，應該是伯爵家平時宴客的場地。
進門後，只見正對面的牆壁上掛著雷姆路西爾帝國國旗和伯爵家的家徽旗。
房裡設了一張可以讓超過二十人就坐的長桌，上頭以當季的鮮花作為裝飾。
而艾佛列德、羅伊茲、凱文和八名女性就在這間房裡，等待他們的到來。
「誠摯歡迎各位的到來，皇女殿下，公爵千金閣下。身為當家，在下本該親自出面迎接，卻遣了屬下前去為各位帶路，著實深感抱歉。」
羅伊茲說著低下了頭。
「各位想喝什麼呢？」
眾人就坐之後，羅伊茲便要侍女們送上飲料。
在確認每個人手上都拿了注滿飲料的銀杯後，眾人便一同乾杯，由厄斯提德伯爵家主辦的晚宴就此開始。
「我是聽過來龍去脈了，不過你還真的是個花花公子啊……」
「不，在下其實並沒有那個意思。應該說，在下只是順其自然，最後就變成這樣了……」
在晚宴結束後，眾人便在輕鬆的氣氛之中天南地北地聊了起來。
艾佛列德率先拋出的話題，是關於在晚宴上與眾人同席的八名女性的事。那八位女性都相當年輕，年紀皆落在十五至三十歲之間。當羅伊茲向眾人介紹這八位都是他的妻子時，維恩等人都吃了一驚。
由於她們已經離開這處房間，還留在會場裡的就只有艾佛列德、珂妮莉亞、蕾媞西亞、羅伊茲、凱文和維恩等四名隨扈。
羅伊茲之所以會娶了八名妻子，其實和過去籠罩在厄茲這一帶的作物歉收和傳染病有關。
當時，羅伊茲原本以千騎長兼扎吾納斯將軍的幕僚身分在對魔大陸同盟軍活躍，卻突然收到他的父親——厄斯提德伯爵家當家驟逝的消息，讓他不得不立刻動身返回領地。
回到領地的羅伊茲，在完成繼承厄斯提德伯爵頭銜的手續後，便將各項傳家寶物、房地產和所有財產統統拋售，並將換來的資金用來購買糧食和藥品，救援被飢餓和病痛所苦的領民們。
領地的治安也大幅惡化了。
人心之所以會淪喪，不只是因為饑荒和病痛的關係。害怕被魔物襲擊，而從大陸北部和東部流浪過來的難民們也是原因之一。
厄茲的居民只要能克服飢餓和疾病，就能重新振作起來，但這些流浪的外地人根本不可能找到工作。
這時，羅伊茲為了兼顧加強治安和安置難民，開始雇用那些沒有工作的男子作為這座城鎮的衛兵，至於年紀較大的老人們，則被他授與了在鐘樓上看守的工作。
伯爵家也貼出公告，表示願意跟那些急需金錢，打算將兒女賣掉的人民做生意。
換言之，侍奉伯爵家的侍女們，其實原本大多都是被父母賣掉的小孩。
隨著時間過去，伯爵領地的居民終於重拾生計，大多數人不是重啟本來的生活，就是展開新的生活方式。但無家可歸的人們則是就這麼待在伯爵家裡繼續工作，而那些女孩們之中，也有人漸漸對羅伊茲萌生愛慕之心，並與他結為連理。
「原來如此，我大概明白那些關於你的流言是怎麼產生的了。你大量收留那些險些被賣掉的孩子們的佳話，在有心人士刻意扭曲之下，變成了你強擄鄰近村鎮的年輕女孩回家作伴的不實謠言呢。」
「殿下，在下的財務狀況相當吃緊，實在是沒有閒錢這樣遊戲人間。」
「你說財物吃緊，但住的宅邸倒是滿大的啊？
」
「在下一度變賣了這座宅邸，但在居民們的協助下贖了回來。當初在賣掉宅邸之後，在下原本在鎮上找了間小房子借宿，但領主住在小房子裡，似乎會讓居民覺得過意不去的樣子。因為可以節省開支，在下其實是沒那麼在意的……」
「原來如此，不過領民的想法也有一番道理。領主若是住在比自己更儉樸的地方，居民們也會變得不敢鋪張浪費吧。」
「居民們甚至為在下重新修建這座宅邸。對於伯爵家來說，這間宅邸肯定就是能流傳後世的傳家之寶了。」
羅伊茲有些不好意思地晃著肥胖的身軀笑道。
「那麼，殿下，寒舍的事情暫且告一段落。是不是該談談接下來的方針了呢？」
在換上認真的表情後，羅伊茲這麼開了話題。
房裡原先和樂融融的氣氛為之一變，充斥一股風雨欲來的緊張感。
羅伊茲將手中的文件遞給起身走了過來的凱文，並揉了揉自己的眼頭。而凱文站在他的身旁，就這麼望向坐在上座的艾佛列德，開始報告。
「襲擊我等之人的幕後主使者，是庫拉依弗德魯夫侯爵、諾伊曼皇子殿下，以及蕾媞西亞大人的令姊——瑪菲斯公爵家的史黛西亞小姐。」
「嗯。在史黛西亞小姐將參與襲擊的侍女配屬在蕾媞西亞大人身邊的時間點開始，她就難以擺脫嫌疑了。」
艾佛列德點了點頭，望向蕾媞西亞。
在意蕾媞西亞反應的維恩，輕輕瞥了她一眼。雖說從小就遭到疏離，但流著同樣血脈的姊姊，居然打算對自己不利。她和姊姊之間的隔閡已經深到無法挽回的地步，而知曉這一點的蕾媞西亞，心裡究竟會有多難受呢？
蕾媞西亞抿著嘴，面不改色地望向開口報告的凱文。不過，她輕輕伸出了手掌，與坐在隔壁的
維恩的手掌交疊。
珂妮莉亞以痛心的目光看向蕾媞西亞。
「他們的目的是暗殺蕾媞西亞閣下嗎？」
「不，這倒不是如此。」
對於艾佛列德的問題，凱文將視線投向黎諾，要她開口發言。
黎諾站起身子，面向艾佛列德開口說道：
「就在下的觀察，他們所用的藥物似乎是安眠藥和迷幻藥一類的東西。早餐和午餐雖然沒有動過手腳，但晚餐的幾道菜里都摻了些許藥物。」
「想從正面壓制蕾媞西亞大人是不可能的。不過，即使已經打定主意與她為敵，對方也不願就此放棄她的力量。因此，他們打算活捉蕾媞西亞大人。先讓她睡著失去意識後，再以藥物控制住她。這樣的手法雖然老套，但還是相當有效的策略。」
「是的。在下也對這類的藥物略知一二。」
聽了羅伊茲的話，黎諾嚴肅地點了點頭。
「不過，因為一開始就讓熟知藥物的黎諾隨扈與蕾媞西亞閣下交換了身分，才能打亂敵方的盤算。嗯……不僅身為騎士，同時也具備了藥師的才能啊。你立了大功呢，黎諾隨扈。」
「呼唔……是！呃，不……這是在下的榮幸。」
被艾佛列德以褒獎的目光一瞧，黎諾登時睜大了眼睛漲紅著臉，有些不知所措地忸怩起來。
正如艾佛列德所言，因為黎諾識破了摻在餐點裡的藥物，敵方才不得不改變方針，由史黛西亞的兩名侍女作為內應發動夜襲。
「對方是不是想藉由皇太子殿下在羅伊茲隊長——厄斯提德伯爵的領地中遭受暗殺的事實，向身為該地領主的隊長問罪呢？」
黎諾在結束髮言後，好不容易才坐回了位子上，而維恩隨即探出身子這麼發問。羅伊茲撫了下巴之後說：
「正是如此。除了想讓我蒙上污名之外，皇太子殿下若是在勇者瑪菲斯的隨行下遭到暗殺，那沒能阻止事態發生的蕾媞西亞大人，想必也會被他們安上不白之冤吧。」
「不過，既然我們已經完全阻止了夜襲，接下來只要告發那些主使者，應該就大功告成了對吧！」
洛克雖然興奮地這麼開口，但艾佛列德反倒露出了耐人尋味的笑容說道：
「如果事情真的像洛克隨扈所說的這麼簡單，那就是謝天謝地了。不過，事情的進展看來並沒有那麼順遂呢。」
帝國第二皇子諾伊曼和瑪菲斯公爵家第一公女史黛西亞的訂婚喜宴，訂在里昂王國親善訪問團出發的三個星期後。
皇族以及帝國內首屈一指的貴族，很快就要結為連理了。
而諾伊曼母親的娘家高納赫茲伯爵家，也是庫拉依弗德魯夫侯爵的派閥之中有權有勢的家族。今天有許多貴族們都出席了這場婚宴，就像是要證明派閥的威勢一般。
訂婚喜宴辦在瑪菲斯公爵領地的領都梅爾，會場則是設在公爵居城的大廳堂。會場內排滿無數長桌，上頭盛著一盤又一盤高級料理。僕使和侍女們則是端著飲料在貴族的圈子間來回穿梭。
傑伊德靠在牆邊望著這幅景象。他原本回到了庫拉依弗德魯夫侯爵領地，但因為受到瑪菲斯公爵家的邀請，而來到了瑪菲斯公爵領地。
屬於保守派的瑪菲斯公爵家，和身為軍閥的庫拉依弗德魯夫侯爵家結為親家一事，也產生了「是不是打算與積極錄用平民的皇太子艾佛列德互別苗頭呢？」之類的流言蜚語。
而這場婚宴又是挑在艾佛列德不在帝都的時候開設，更是讓這樣的猜測多了幾分真實性。
參加婚宴的貴族們看到場面如此盛大，以及目睹許多有力貴族的出席後，紛紛露出了興奮的神色竊竊私語。
今日的主賓——諾伊曼及史黛西亞，目前正在大廳堂的中央一帶，被前來祝賀的各方貴族們團圃包圍了起來。而他們身旁則是站著瑪菲斯公爵雷克托與其夫人、傑伊德的父親庫拉依弗德魯夫侯爵威魯特，以及高納赫茲伯爵夫婦。
貴族們在向兩人打過招呼後，便會依序向雷克托、威魯特拜會，最後才是和高納赫茲伯爵問候。
雷克托姑且不論，但威魯特率先接受拜會這一點，看起來似乎有點不自然。不過，皇子母親的娘家高納赫茲伯爵家的拜會順序排在僅是一介親戚的威魯特之後，這樣的安排也可以看出是在宣示派閥之中的上下關係。
應邀出席的貴族人數，就等同於派閥的力量。只要看過這場宴會的聲勢，原先不屬於任何派閥的騎牆派貴族，肯定都會爭先恐後地加入傑伊德等人的派閥吧。
沒錯，只要傑伊德念茲在茲的那個消息到手，這一切很快就會成真——
而那項消息在婚宴邁入尾聲的時候傳了回來。
原本在會場外頭等待宴會結束的隨從們，在這時紛紛跑進了會場，急忙湊到主子們的身邊。
（來了嗎……）
「傑伊德大人。」
「克勞斯啊。」
傑伊德那身穿燕尾服的隨從克勞斯，在他的身邊附耳說道：
「在皇太子殿下的御用馬車即將進入厄斯提德領地之際，我等按照計劃進行夜襲。不過，殺害艾佛列德和生擒勇者的目標，似乎都以失敗告終了。」
「這樣啊。」
「因此，我等開始進行了第二項計劃。」
第二項計劃的內容，就是即使艾佛列德存活下來，也要向各方人士告知「艾佛列德生死未卜」的消息。
傑伊德努力保持冷靜的態度朝會場瞥了一眼。
皇太子生死未卜——
收到這項消息的貴族們幾乎都臉色發青，開始低聲交談了起來。
悄聲低語如波紋般逐漸擴散，最後在大廳堂之中形成了嘈雜的聲浪。
由於事關重大，沒有人敢大聲嚷嚷。貴族們像是在觀察彼此的動向般，只和自己的家族和隨從交談商議。
萬一最後證實是假消息，那胡亂嚷嚷皇太子生死不明的舉動，就有可能以不敬罪論處。
貴族們都慌了起來——而看來還保持冷靜的，就只有傑伊德、威魯特、史黛西亞，以及——
「別自亂陣腳了！」
諾伊曼粗野的嗓音響徹整座大廳堂。
「兄長生死未卜一事還未證實是正確的消息！還有，我聽說兄長是受到賊人所襲。那目前有查出那些賊人是誰指使的嗎？」
「不，這個……目前的消息並沒有提及這部分。」
被諾伊曼詰問的貴族小聲地回應。
「現在該做的是收集資訊！既然待在帝都的父親和珂妮莉亞都身體欠安，就由我負責處理這件事吧。庫拉伊弗德魯夫閣下！」
「是！」
「立刻讓閣下的中央騎士團出動，分派到帝都各處！去收集資訊，好查證情報真偽！然後立刻派遣騎士前往現場！那有可能是偶發的事故……我雖然不願想像，但也不得不承認有外國人士派人暗殺的可能性！還有
，立刻向案發地點的領主厄斯提德伯爵家發出召集令！那可是在厄斯提德伯爵的領地里發生的案件！豈能不向他追究責任！若他不願回應，就把他視為暗殺兄長的首要嫌犯吧！聽好了，所有人都要做好最壞的打算，並採取最高層級的警備！」
「屬下遵命。」
威魯特立刻腳跟一轉，朝著大廳堂的外頭走去。
「我要親自向陛下稟報此事！」
諾伊曼這麼說著，並在下達準備馬車的指示後，踩著與矮胖身形極不相符的瀟灑步伐，跟在威魯特之後離開了大廳堂。
而被留在大廳堂里的貴族們，則是對這出乎意料的狀況愣得兩眼發直。
每一個人都被諾伊曼展露出來的果決風範嚇了一大跳。
「那位……真的是常被評為比艾佛列德大人凡庸許多的諾伊曼大人嗎？」
「也許那位大人是陷入逆境後才會展露真本事的個性呢。」
到處都能聽到類似的交談聲。
「若艾佛列德殿下真的亡故，那皇帝的繼承人應該會落到第二皇位繼承人，珂妮莉亞大人的手上吧？」
「不不，你要看看諾伊曼大人和史黛西亞大人這場婚宴的排場啊。他可是有皇族和瑪菲斯公爵作為後盾喔。如此一來，諾伊曼大人也有可能會登上至尊的寶座呢。」
「高納赫茲伯爵家的靠山可是庫拉依弗德魯夫侯爵啊。侯爵已經掌握了三軍之中的近衛騎士團和中央騎士團，最近似乎連宮廷魔導師團里都安插了他的人脈。相形之下，珂妮莉亞大人的母后——拉烏公爵家則是因為豢養的扎吾納斯惹出了大麻煩，整體氣勢削弱許多。說不定真的有變成那樣的可能性呢。」
「看來，我們也得差不多該表態了。」
「要是眼睜睜看著煮熟的鴨子飛走，那可是敬謝不敏啊。」
笑聲不絕於耳。
傑伊德在內心嘲笑著這群人的心思，表面上則是露出了嚴肅的神色，並踏著輕鬆的步伐離開了大廳堂。
依照計劃，化為威魯特私人軍隊的中央騎士團應該已經派出人馬，在帝都的各個重要設施待命了。
庫拉依弗德魯夫領地的私人騎士團已經出動，而沛特西亞應該也開始準備開拔軍隊了。
對於沛特西亞來說，殺害鄰國雷姆路西爾帝國皇太子的厄斯提德伯爵家，在之前的遭遇戰事件中有刻意操弄軍方與之衝突的嫌疑。沛特西亞想必會打著向鄰國皇太子殿下弔祭的名號，並納入帝國騎士團團長，同時也是有力貴族的庫拉依弗德魯夫侯爵底下，為了懲罰逆賊而協助作戰。
接下來可得十萬火急地拘束皇帝和珂妮莉亞才行。
「我們也前往帝都吧。」
搭上前來接應的馬車的傑伊德，深深地嘆了一口氣。
雖然沒能以夜襲結束艾佛列德的性命，但即使他還活著，也只要主張那是替身即可。
厄斯提德伯爵家在社交界的負面風評，會在這段輿論戰上提供他正面助力。想必會形成「惡貫滿盈的貴族厄斯提德伯爵，為了逃避皇太子在領地內遇刺的責任而垂死掙扎」的批判風氣吧。
他之後會透過豢養的報社等媒體散播出去，讓這樣的謠言變成事實。
「話又說回來，父皇現在人應該不在帝都，而是待在別墅吧。至於庫拉依弗德魯夫紅著眼想押住的珂妮莉亞，則是如各位所見，平平安安地待在這裡。」
艾佛列德又補了一句：「他們現在應該在人去樓空的房間裡干著急吧。」並冷笑了幾聲。
「不過，兄長，您還真是厲害，連遠在天邊的帝都都能掌握住狀況呢。」
「只要具備了和我一樣的本事，要掌握帝國裡面的大小雜事可是易如反掌呢。」
「您居然……」
「開玩笑的。」
艾佛列德對珂妮莉亞一笑，從懷中拿出一枚水晶碎片。
「這個就是謎底。」
那是通訊用的魔導水晶。是將賦予了魔法的水晶敲成兩半，能讓手持同一塊水晶的碎片的雙方通訊的，相當寶貴的魔道具。
他似乎就是利用此物和潛伏在帝都的部下交換訊息。
「好啦，庫拉依弗德魯夫侯爵雖然應該是被耍得團團轉，但我那不肖的弟弟似乎打算和我分個高下呢。諾伊曼好像打算對羅伊茲發出召集令，但我們不打算回應，畢竟我還活得好好的呀。不過，即使我打算宣布自己還活著的消息，諾伊曼他們應該也會說我是冒牌貨吧。」
艾佛列德眯細了眼，皮笑肉不笑地彎起嘴角。
「他們總有一天會把軍隊派遣到厄斯提德領地。只要掌握了中央騎士團的庫拉依弗德魯夫侯爵一聲令下，街道也會被他們封鎖。所以呢，我希望你們能在厄茲完全被包圍之前離開這裡。」
艾佛列德說著，依序掃過珂妮莉亞和其他與會人士的面孔，最後再次望向和自己流有同樣血脈的妹妹。
「就像我之前說過的一樣。珂妮莉亞，我要你和蕾媞西亞閣下前往里昂王國——穿過厄茲的瑪吉魯坑道，抵達與里昂接壤的國境。」
厄斯提德伯爵領地
領都：厄茲
人口：約10000人
位處雷姆路西爾南部地區的領地。
厄茲建於有著四千公尺高的瑪吉魯連峰的山腳處，同時也位於魯姆河的沿岸地區。這裡的產業基礎為在瑪吉魯山脈的礦山之中採得的礦物，並蓬勃發展起來，現在仍是礦業和礦物加工業相當發達的城鎮。厄茲出產的武具不僅受惠於優質的鐵礦，也因為過去曾和住在瑪吉魯山脈里的矮人族有過技術上的交流，因此品質相當優秀，就連在外國也相當受歡迎。
在數年前那段人類與魔物戰爭的時期，由於厄茲生產並販售了大量武具，因此發了一筆戰爭財，甚至傳出當時的高層有意讓厄斯提德家升為邊境伯爵的風聲。然而，其後因為傅染病橫行，使得領地內出現多達數千人的死者和逃難者，城鎮因而此迅速衰敗下來。現在在厄斯提德家的努力下，領地內的人口和產業終於皆有復甦的跡象。
由於鎮內鍛造廠相當多，因此火災也頻繁發生。鎮上各處都建有高聳的瞭望塔，讓負責看守的老人們不分晝夜地守望著城鎮。