第五卷 動亂篇 上 第三章（1/2）
夕陽西下——
每天一到這個時間，完成了一天課業任務的學徒們，便陸續開始返回各自的住所。
與此同時，城裡的居民也像是與學徒們達成了某種默契似的，紛紛開始忙碌起來——對於做買賣的人來說，傍晚是一天中生意最興隆的時候，只見有的人幹勁十足地大聲喊道「要開始營業嘍」。而對於家庭主婦來說，傍晚的頭等大事莫過於趕緊回家給自己的丈夫、孩子準備晚飯，所以每當這時，她們行色匆匆的身影就會出現在大街小巷上。
街道上的行人你來我往，其擁擠程度比起早晨那會兒有過之而無不及。整個城市呈現出一派熱鬧非凡的景象。
而就在這番景象之中，有幾個身穿法衣的學徒一閃而過，他們一邊推開擋路的路人，一邊快速地穿過人群。並且在奔跑的途中，這些人就如同是在履行應盡的義務一樣，扯著嗓子四處宣揚自己剛剛的所見所聞。
「打架啦！打架啦！有兩個魔法師要打起來啦！」
「而且雙方都是女的哦」
「其中有一方可是那個才女阿爾蓓吉歐呢！」
「什麼！？就是那個『鐵之阿爾菲』嗎？」
看起來這場爭鬥中也不乏小有名氣之人。
「她的對手是誰？」
「一個名叫蕾萊的人類女孩，大概有十四、五歲的樣子」
「沒聽說過啊。那麼，地點呢？」
「就在『瑪麗娜』的店門前。趕快！」
一聽到這個消息，有不少人就像是被彈簧彈出去一樣開始奔跑起來。在街道上狂奔的人群就彷佛是被橫衝直撞的公牛追趕著似的，而且參與的人數也在急速增長中。
「怎麼樣，見習騎士格雷。打聽到地點了嗎？」
「已經弄清楚了，珊蒂大人。那邊有家叫做『瑪麗娜』的店鋪，準確的地點應該就在那家店的門前。其實，就算不用特意地去找人打聽也可以啊，只要讓下官在人群的後面一路跟過去，結果也是相同的吧」
「可是，這樣勢必會浪費一些時間，我們越磨蹭，事態就會變得愈發的危險。蠢蠢欲動的敵人一定就潛藏在這附近」
「您說得對。連下官都能打探到的消息，敵人沒理由不會知道」
兩名旅行者裝束的騎士在街道的一隅一邊交談著，一邊相互點頭示意，隨後便跟著這群去看熱鬧的學徒一起朝著目的地趕去。
就這樣，儼然成為了戰場的這條道路，轉眼間便被好奇心旺盛的學徒們圍得水泄不通，以致於邊上的這家『瑪麗娜』料理店很難得的，在本該生意最紅火的時候卻無人問津。這場風波著實給店主人添了不少的麻煩。然而，作為一名精明的生意人，這位店主並未就此低頭——他轉而開始向圍觀的人群兜售可以邊吃邊看的快餐。最後，他不僅在利益上沒有損失，反而還小賺一筆。
來現場看熱鬧的人一面注視著對決的雙方，一面望眼欲穿地等待著戰鬥的開始。
站在路的東邊，並將手中的法杖戳在地上的人名叫阿爾蓓吉歐·埃·列娜。
一提起這名二十四歲的女性，加圖大師甚至曾當著蕾萊的面說道「非要上的話，也要上像你姐姐那樣胸挺、腰細、臀翹的女人啊」——即使隔著一層衣服，她那副美妙的身線也能躍然於其上，將男人們的視線全都不由分說地吸引到了一處。(註：加圖開的這個玩笑是之前第一卷第3章的情節。蕾萊叫加圖上馬車，他卻揣著明白裝糊塗，於是就開了這個玩笑)
而站在路的西邊，同樣也將法杖戳在地上的人名叫蕾萊·拉·列娜。
假如這場紛爭是以雙方的容貌姿色作為勝負標準的話，那這名十六歲（不久前剛迎來了自己的生日）的少女很明顯就已經輸了——貧瘠的身體最近才開始變得圓潤起來，現在這個時期剛好是這名少女遲來的女性性徵的發育期。
距離十步之遙，相互對峙著的兩姐妹之間，忽然有一陣風颳過，塵土飛揚。
而緊隨著這陣風，恰有一些稻草團也咕嚕嚕地滾了過去。此時，就好似美國西部片裡的那種決鬥的氣氛瞬間高漲了起來。
順便一提的是，這條不寬的道路實際上僅能允許兩輛馬車勉強錯身而過。因此，在對峙雙方的身後，打算通過此處的運貨馬車和行人也理所當然地全都動彈不得。一群人擋在道路正中央的這種行為，說白了就是妨礙交通。但儘管如此，也不知這些被堵在半路上的馬車夫是自認為正好趕上了一場好戲呢？還是徹底放棄了通行的念頭，於是就將錯就錯了呢？總之，他們不僅沒有顯露出一絲的苦惱與困擾，反而個個臉上都是一副興高采烈的神情。
很快，人群中已經有人開始坐莊押注了。一個貌似莊家的男人喊道「這邊的賠率是三賠一」，看起來小有名氣的阿爾蓓吉歐優勢明顯。
在這座知識之都中，賭博風氣如此地盛行，究其原因，理解成是大眾的娛樂活動相對匱乏也不無道理。換言之，你既可以把這當作是一種本地的風俗習慣，同時也可以看成是當地人脾氣秉性的一種表現。從各種意義上來說，居住在這裡的普通民眾雖生活艱辛，但與其它任何一個世界中，境遇相當的人相比較起來，都可以算得上是心胸開闊、態度從容的了。
「那個女孩就是蕾萊嗎？沒見過呢」
由於圍觀者們都迫切地想知道與阿爾菲對峙的那名陌生少女的相關信息，於是便在私下裡小聲地議論了起來。
「那個女孩身上穿的是法衣吧？怎麼髒兮兮的？」
「瞅一眼她的頭髮你就明白了。肯定是有人拿湯汁潑了她一頭，不是麼？」
蕾萊的頭髮上、法衣上到處都有被果實和蔬菜混合熬製而成的湯汁浸染過的深紅色污跡。
這種湯汁需要經過一整天的慢慢熬製，到了肉與蔬菜都幾乎快要融化的程度時，甚至還會有從骨頭裡滲出的汁液溶入到湯中。
「好過分啊。這到底是誰幹的？」
「除了那個才女阿爾蓓吉歐以外，你說誰還會這麼做？這種事情，根據現場的狀況一分析便知」
「乳臭未乾就想取得導師稱號，一副趾高氣昂的樣子，結果惹怒了那個才女——就是這麼一回事」
「哇，什麼？那麼這場對決的起因就是出於嫉妒嘍？說起來還真是不像話啊」
如此這般的低聲私語在周圍不絕如縷，阿爾菲不禁咂了一下嘴。
明眼人一眼就能看出其中的端倪，這讓她自己也倍感羞愧。
可是，事情為什麼會變成這樣呢？
自己的行為被感情所左右，於是……一言以蔽之，的確只是如此而已。「原來是嫉妒心在作祟啊，還真是辛苦她了」——即使被別人冷嘲熱諷，也是沒有辦法的事情。然而，不管是毫不退讓的志氣也好，還是所謂的自尊心也罷，要想認可和接受它們被『扳倒』的現狀，就必須下定決心和妹妹蕾萊一決雌雄，明確地展現出兩人之間的實力差距才能令自己心服口服。
所以，硬著頭皮也要這麼幹。
在旁人看來，這麼做的確很過分。就連她本人也清楚這樣並不光彩。但是，阿爾菲有著自己的理由，無論如何都必須對蕾萊動真格的才行。不管是非對錯，她都必須全力以赴，和蕾萊一爭高下。
倘若不這麼做，而是在沉默中任由時間流逝，那麼自己將永遠會受到內心中負面感情的煎熬，不得不繼續品嘗著自卑感所帶來的苦痛。
假如裝作一副胸襟豁達的樣子，為妹妹的成功鼓掌叫好的話，兩人之間的和睦關係毫無疑問會繼續保持下去。只不過，此時的這種和睦實際上已經被一層虛偽的陰霾所籠罩了。從這一刻起，內心中的真實想法和表面上的言行舉止開始相互背離，姐妹之間就會樹立起一道名為虛偽的高牆。再加上所謂的姐妹其實並沒有血緣關係的緣故。只要有一丁點虛假的東西摻雜在裡面，兩人立馬就會形同路人——這種狀況是要絕對予以避免的。
因此，阿爾菲明知自己會被人當成是妒火中燒而受到嘲笑，但還是選擇了主動挑釁的這條道路。
話雖如此，可自己為什麼會走到如今這個地步呢？
到底為什麼…妹妹她會一步、又一步地，就這樣超越了我這個當姐姐的呢？
阿爾菲望著那個在一旁觀戰、名叫伊塔米的男人，不禁緊咬下唇。
＊ ＊
在整理好米繆莎的研究室之後，阿爾蓓吉歐將還沒用完的羊皮紙捲成卷塞進隨身的挎包中，然後把門鎖好，急急忙忙地往料理店趕去。
一到店門口，她先將門推開一半，探頭進去向店主搭話道。
「你好。老師她來了嗎？」
「米繆莎女士的話，她已經來了，是和客人們一起到的」
店主肯定的答覆讓她順勢抬腳邁進店裡，一隻腳踩在熟悉的木製地板上的同時，
另一隻腳也正準備跟進。而就在這時，耳邊忽然傳來了米繆莎與蕾萊的談話聲。不過，談話的內容卻讓阿爾菲一度誤以為自己的心臟好像都停止了跳動似的。
「要是書籍的價格真的能變得平易近人的話，那就太了不得了」
「這個願望總有一天會實現的」
這幾句話對她造成的衝擊是爆炸性的。
由於受到的打擊過於強烈，以致於手一滑，讓門發出了一聲巨響。
但是，這也是沒有辦法的事情。蕾萊她們正在聊著的事情，明顯包含了一些會令阿爾蓓吉歐感到窘迫的內容。
「給、給我等等。那可不行，絕對不行。書籍的價值要是一落千丈的話，會有人因此而大傷腦筋的」
阿爾菲邊說邊步步逼近。簡直就像是把蕾萊當成了投機倒把的奸商，並指責她企圖讓書籍買賣的行情崩潰一樣。
「阿爾菲，你在做什麼？快住手」
「老師，也請您有些危機感好不好！用於研究的樣品可不是免費的，那些東西都是要花錢的！」
「我還想呢，你到底在激動個啥。原來就為了這？」
「『就為了這』？您說得也太輕巧了吧！我拼了命地、夜以繼日地抄寫出來的魔法大全，即使是現在，依舊價值三枚辛克金幣，沒得商量。倘若書籍的行情就這麼跌倒谷底的話，那我四個月的辛苦豈不是全都化為泡影了！要是真的變成了那樣，伙食費、房租、還有生活費估計怎麼也得……天啊！」
一名女性手抱著頭，顯得異常的痛苦和鬱悶，這幅光景實在是相當的離奇古怪。而且做出這番舉動的當事人又頗有姿色，所以看上去就更加的滑稽可笑了。蕾萊姐姐的這番舉動讓伊丹張著嘴，一句話也說不出。不只是他，就連杜嘉、姚和蘿莉都對此難掩驚訝之情。
見此情形，一旁的米繆莎坐不住了——為了保住自己徒弟的名聲，她覺得有必要對其中的隱情稍作解釋。
「抱歉讓你們受驚了。我家這姑娘是專門從事礦物魔法研究的。但凡涉及到這個領域的研究，總是會產生不小的開銷。於是她就自食其力，搞起了撰寫書籍的副業，可即使這樣，仍然是入不敷出。所以……在聽到『書籍的價值可能會大幅下跌』這種話的時候，就湧現出了如此忐忑不安的情緒」
而蕾萊似乎也打算安撫一下自己姐姐的情緒，啪地一聲拍著她的肩膀說道。
「不用擔心。我說的這件事並不是一天、兩天就能實現的。那都是以後的事情了」
「以後？」
「嗯。以後、將來、總有一天會實現的事情」
此時，阿爾菲就像是鬆了口氣似的，全身癱軟地坐在了地上。
可能是由於剛才的那番舉動一下子讓她感到了疲憊，阿爾菲深深地長嘆一口氣。
將這一切看在眼裡的蕾萊，覺得自己的姐姐應該已經冷靜下來了，於是就起身去幫她盛水。
不一會兒，當她拿著水杯再次返回飯桌的時候，突然發現自己剛剛還在坐著的椅子已經被別人霸占了。
「啊…」
而坐在上面的人偏偏又是阿爾菲。
右側是米繆莎，左側是伊丹——這個位置就是如此的微妙。
儘管蕾萊的表情依舊如常，可她還是緊盯著阿爾菲的後背，一動不動地站在原地。假如人的視線中蘊含著某種力量的話，此時坐在旁邊的米繆莎或許會被這股『視壓』推開也說不定。
蕾萊一聲不吭地又搬來了一把椅子，將它插在阿爾菲與米繆莎之間唯一的空隙里，然後坐了下來。
見縫插針的阿爾菲可能並不清楚自己妹妹此刻的心情，她只說了句「謝啦」，便一把奪過蕾萊手中的杯子，在咕咚咕咚地一飲而盡之後，激烈起伏的胸口也終於平靜了下來。
「別嚇唬我呀。真是的～」
就彷佛是醉倒一樣，阿爾菲突然俯身趴在桌子上發起了牢騷。眾人的視線再次集中到了她的身上。
「阿爾菲你總是自顧自地，沒有耐心聽完別人的話」
「可是，你說的總有一天……那大概是什麼時候啊？」
「還需要一段時間，但不會太長」
「原來是這樣啊。聽說在瓦萊塔，已經有人開始使用叫做活字的技術來進行實際的印刷了。所以呢，我也覺得該來的總是會來的。只不過，這種買賣真的已經沒有前途了嗎？今後該如何是好啊……」
話音剛落，鄰座的一個男人興趣盎然地問道「你指的是寫書的事嗎？」
「不不。說是『寫』，其實就是對那些出自知名賢者筆下的的珍貴書籍進行抄寫罷了。當然，裝幀也要稍微豪華一些，讓書本的外觀看上去既精緻，又講究。待所有的工序完成後，就可以擺到書店的貨架上去銷售了」
「這姑娘不僅字寫得漂亮，而且對書本的裝幀也很下功夫，所以她的作品在有錢人那裡可是頗受青睞的哦」
「哎～，原來是這樣啊」
米繆莎一說完，男人便由衷地發出一聲感嘆。
將裝幀豪華的書籍並排擺放在書架上，看上去既美觀，又大方，因此它們本身也具備了室內裝飾物的附加價值。一些熱衷於附庸風雅的貴族、或是富商之類的人，非常樂意於購買這種精緻的書籍。
「整整一本書的內容要完全通過手抄的方式來完成，這豈不是很辛苦？我的前妻她也是做書籍出版工作的，整天都要面對著桌子，虧她還能如此的氣定神閒，我總是覺得很不可思議」
「夫人也是一名賢者嗎？」
「不不。她是畫同人漫畫的……呃，該怎麼說好呢，換言之，就是在畫類似繪圖冊一樣的故事書」
「哦……原來是繪圖冊的作家麼」
阿爾菲誠惶誠恐地瞧了一下伊丹的臉，問道。
「那個～……問一個可能有些失禮的問題，你們為什麼會分手呢？整天面對著桌子的女性果然一點都不招人喜歡嗎？」
「沒有的事。首先提出分手的是她那邊。實際上，我並不介意女性做這種工作。非要說分手原因的話，那就是想回歸原點吧。總感覺我們各自的人生就好像是在哪裡走岔了一樣」
伊丹一邊撓著頭，一邊「啊哈哈」地笑著。
隨後，阿爾菲用手臂繞過自己妹妹的脖子，將若有所思的她一下子拉近了問道。
「這個人是誰？」
「伊塔米尤基」
「他是做什麼工作的？」
「來自於『門』對面的軍人」
「來自於『門』對面的軍人為什麼不去帝都，反而大老遠地跑來倫德爾？」
帝國與『門』對面的國家開戰的傳聞，早已傳遍了整個倫德爾。不過，以『門』的所在地阿爾努斯的地理位置來講，前往這座倫德爾城的方向與前往帝都的方向是完全不同的。甚至兩座城市之間還隔著一條起源於雪山山脈的河流。也正因為如此，沒有人會認為戰亂會波及到這裡。
「他是奉了自己國家的命令，前來執行資源調查的任務」
就在這段對話傳入米繆莎耳中的同時，這位老婦人像是想起了什麼似的，啪地一拍手。
「對了對了。話說這位伊塔米先生想瞭解一些關於礦產的信息呢。倘若如此，那這就是阿爾菲的專長了哦。阿爾菲啊，你要是不介意的話，就去幫個忙吧」
「啊，好的。如果不嫌棄的話，我樂意奉陪」
阿爾菲邊說邊正襟危坐起來。
就在這時，料理店的店主人彷佛是掐准了時機一般，趁著這個談話的間隙將飯菜端了過來。很快，狹窄的桌面上便擺滿了盛著濃湯的碗和盛著菜餚的盤子。
「跟往常一樣，每道菜看上去都很好吃啊」
「嗯。今天我可是幹勁滿滿的」
如是說道的店主向在場的女性們露出了微笑。
於是，正式就餐的時間到了。而作為席間的話題，米繆莎首先提到了『課題』的事情。
「蘿莉啊。在我把這茬兒忘記之前，先來解答你曾經留給我的那道課題吧。你問我——為何這個世界中居住著如此眾多的種族。而我給出的答案是——『門』。在這個世界中，之所以居住著來自各個種族的亞人，究其原因，無非就是外來者們趁著『門』打開的當間，經由它移民到了這裡。據此推測，我們這些人類應該就是最後的一批移民了。與其他種族相比，人類在歷史上算得上是最年輕的定居者了」
蘿莉向探出身子的米繆莎確認這是否就是她的最終答案。
「嗯，我敢肯定。阿爾努斯之所以在帝國被視為聖地也是緣於此——並不是作為信仰的對象，而是被認作是人類最初的發祥地」
「不愧是米繆莎呀」
在得到蘿莉的認可後，米繆莎看似有些激動—
—她抬起胳膊並略微一使勁，一下子攥緊了拳頭。
「哎呀，這下子問題總算是解決了。心情真舒暢啊。到了這把年紀，我才終於體會到什麼是解脫的感覺」
「為什麼要特意留給她一道課題呢？」
對於伊丹的疑問，蘿莉鄭重其事地答道。
「假如將這個世界比作一棵樹，那我們這些亞神就相當於守護樹木的園丁。看到有生長過度的枝杈或枝芽時，倘若有必要，我們就會將其剪掉。然而，只是一味地剪來剪去，這棵名為『世界』的大樹是不可能長得枝繁葉茂的，不是麼？因此，我們便會挑選出一些有前途的賢者，並向他們提出看似不合理的難題」
就連伊丹也很清楚，蘿莉口中所說的『枝杈』象徵著知識與技術。
「說起來這和培育盆栽有些相似呢」
「差不多吧。對不滿意的枝杈進行修剪，驅除從別處飛來的害蟲。我們就是通過這種方式來守護這個世界的和諧的——按理說本應如此，可是……」
「本應如此？為什麼會這麼講？」——正當伊丹打算將這個問題脫口而出的時候，只見蘿莉先是嘆了口氣，隨即用責罵般的語氣小聲嘀咕道「漢蒂這個白痴」。
另一方面，一旁的蕾萊在聽到米繆莎剛剛的那席言論之後，深感疑惑。
「這些知識我從來都沒有學到過」
而米繆莎則聳了聳肩，解釋道「你不知道也是理所當然的啦」。
「因為，這可是我的研究方向啊。加圖的專長是窮理（窮究事物之理），所以歷史學的學識只有普通程度而已。要是他肯把關注點轉移到歷史學領域上來，那才真是奇怪呢」
緊接著，阿爾菲用胳膊肘捅了捅妹妹的側腹，臉上浮現出的表情就像是在說「看，果然不出我所料吧」。
「我不是以前也說過嗎？——沒錯，加圖老師的確是一位專精戰鬥魔法的權威。可是只跟著一位老師學習，會有偏科也是在所難免的。不過，即使是現在開始也不晚，你不如就這樣留下來，在這裡進行系統性的學習吧」
阿爾菲對蕾萊勸誡道。
但是，蕾萊卻不為之所動，回復她道「若是沒有拜在加圖老師的門下，如今的我便不可能有機會去爭取導師的稱號」。
「或許的確如此，可這樣真的沒關係嗎？透露給你個的消息吧，你僅有的這件白色法衣說不定最後會變得像熱帶鳥兒一樣，被染得五顏六色的——最近，有一些長老會特意地將溶有顏料的水帶進學會會場，結果可想而知」
「沒關係，我對自己的研究有信心。可以的話，我希望你們能看看這個」
說著，蕾萊便從被法衣遮住的隨身包里掏出了一份卷宗。
而被塞進包里的好幾隻漏斗也順勢掉落了出來。見狀，蕾萊慌忙地俯身將它們撿起。
這些銅製漏斗是她從日本的雜貨店買到的廚房用具。通過它可以將大瓶子（1升左右）里的液體（酒、醬油等等）往酒壺之類的小容器進行轉移。在寶特瓶被廣泛使用的現今，一般家庭中可能已經很難看到它們的身影了。
「為、為什麼你會帶著這種東西？」
對於伊丹的疑問，蕾萊淡然地給予解釋。
「這種物品的材質和形狀非常適合發揮諾伊曼效應。而且造價低廉，即使丟掉也不會心疼。最重要的一點是——乍一看，誰都不會把它和武器畫上等號的」
就在他們二人說話的這個當間，米繆莎與阿爾菲翻開了蕾萊的卷宗，並讀起裡面的內容來。
「這裝幀，好寒磣……」
阿爾菲對卷宗的外觀挑起了毛病。然而在讀了裡面的內容後，她卻徹底地沉默了。
「真令人驚訝啊。假如將來自異世界的先進知識原封不動地發表出去，鐵定會被認作是剽竊的。但是，你卻以此為基礎，使它與魔法技術體系相融合。這樣一來，那幫愛挑理的老爺子們怎麼著都得閉上嘴了」
米繆莎微笑著向蕾萊打起了保票。
「下個月的學會可有意思嘍」
阿爾菲嘴上雖這麼說，但身體卻早已僵住，一副眉頭緊鎖的樣子。片刻之後，她小聲嘟囔了一句。
「被、被超越了。而且還是徹底地……」
只見她兩手互相貼近，一邊做出指尖相碰的動作，一邊不停地嘆氣。
「……竟然被蕾萊超越了」
「很遺憾啊，阿爾菲。不過來日方長嘛，千萬別灰心」
米繆莎試圖以此給她鼓勁。但對於身為姐姐的阿爾菲來說，犧牲了許多東西，一心只為研究才換來的成績，就這樣被妹妹超越了，這種打擊並不是一句簡單的鼓勵就可以消釋的。
「唉…我還是不要再搞什麼研究了。沒有才華的人何時才能有出頭之日啊。乾脆就此隱退，回鄉下去給小孩子們教書算了」
阿爾菲完全地消沉了下去。
而這一次，又輪到蕾萊來給她鼓勁了。
「不是那樣的。要想在礦物魔法的研究上有所建樹，投入大量的時間、精力是在所難免的——這個研究領域如今就是這樣一種狀況，僅此而已」
「是、是嗎？」
「我也是在一個很偶然的機會下才接觸到了『門』對面的知識，然後就像一步登天似的來到了這裡。可是眾所周知，礦物魔法的研究是需要相當數量的金錢來維繫的，這也是不爭的事實」
「就是說嘛。沒錢的話，連實驗材料都備不齊……我說蕾萊啊，你最近是不是手頭很寬裕？借我一些吧！」
還沒等阿爾菲說完，蕾萊便重新面向飯桌，喝了口湯說道。
「這湯，味道真的不錯」
她完全無視了阿爾菲的請求。
「喂！不管怎麼說，你現在不可能會沒錢吧！？」
「所謂的礦物魔法，即是鍊金術——一口魔女常用的大鍋就像無底洞一樣將金幣統統地融化掉。人們眼睜睜地看著自己的錢就這樣灰飛煙滅了。可見，這個領域的研究實在是可怕至極。倘若與它牽扯上關係，那就有的受了。正因為如此，任誰都不會出手相助的」
「哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」
似乎是在哀嘆著自己的不幸，只見阿爾菲抱住頭，開始嚎啕大哭起來。將這一切看在眼裡的杜嘉和姚竊竊私語道。
「蕾萊的姐姐真是個有趣的人呀」
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