第1662章 朝貢之路，黑龍江下游的炊煙（1/2）

弘治九年（1496年）八月下，黑龍江下游，白山黑水間。

八月底的白山黑水，還帶著夏汛未退的濕氣。黑龍江泛著渾黃的水色，在岸邊攤開，沖淤出或深或淺的岸邊沼澤。不斷出現的回水灣，像一口口沒邊的水鏡，映照著遠處幽深的林海。大江緩流處，茂盛的蘆葦擠簇成牆，倒伏的草脊下，藏著軟泥與漂木。而大江洶湧處，奔騰的江水拍擊著石頭，水下嶙峋的礁石，能輕易摧毀大船。

「嘩~嘩~」

夏末的外東北大江涌動、林海層迭、沼澤密布、蟲蠅成群。喜怒不定的洪水、艱難行走的小徑、變化無常的沼澤、隨處可見的蚊蠅，都是這片白山黑水的護身符，是它們無法被外來力量所征服的「薩滿護法神」。哪怕是大元巔峰時期的遊牧鐵騎，也無法長久踏足於白山黑水間，與這種蠻荒到極致的自然環境對抗。與之相比，大明所建立起來的羈縻-朝貢體系，反而更切合實際，對這片無盡幽深的林海，產生了更長久的影響力。縱然，時至今日，帝國的影響力已經飛快衰退，從這三江口外的黑龍江下游離去。但朝貢貿易帶來的巨大好處，依然像是林中的蜂蜜一樣，吸引著遙遠的部族黑熊們，不遠數千里跋涉前來，只為祈求獲得帝國九牛一毛的賞賜。

「嗡嗡嗡~」

成片的蚊虻、蠓蚋，像是飛舞的黑團，圍繞著溫暖的水窪聚散。無論是林中被捕獵的麋鹿、兔子、獐子、狍子，還是捕獵的老虎、狼、兩足野獸，都是它們追逐叮咬的目標。好在，這些外東北林海中的蚊蟲，和它們在危險熱帶的親戚並不相同，沒有攜帶致死的疫病，更沒有那種可怕的瘧疾。但無論如何，這獵物豐盛、漁獲充足的夏末秋初，都不是適合長途行軍的季節，而是適合部族漁獵、儲存食物的寶貴日子。

「噠噠噠」

沉悶的馬蹄聲踏著河灘的泥沼與朽木而來，不時踩中還未腐爛的枯枝，發出樹葉摩擦的沙響。河邊飲水的狐狸豎起耳朵，警惕的望向聲音發出的北方。緊接著，在北方四足獸群繞過河灣，剛剛露頭的瞬間，它就像是飛躥的箭矢，唰得消失在蘆葦叢中。又過了片刻，一匹齊肩高的女真馬，踏在了狐狸出現的位置。而一根三四米長的長杆，就像是馬上的騎槍，從齊肩的位置探下，插了插狐狸的腳印，留下一個深入半尺的「槍洞」。然後，渾濁的泥水，就從槍洞中冒了出來。看似堅固的泥潭，也慢慢的、深深的凹下了一塊，就像大地露出的「牙口」，吃人的牙口。很顯然，若是沒有發現這浮沼，連人帶馬的踏了上去，那麼人和馬至少會丟一個，或者全部消失。

「多博里，圖瓦拉！都小心些！探出灘涂上的浮沼，用探路杆子在周圍標出來！至少得留下兩馬並行的安全蹄印！」

「放心吧，乞買！大伙兒都是林海中的好手，走老了河灘的，絕不會出錯。」

「嗯？我們是前鋒斥候，按薩滿祭司們的說法，是接了『軍令』的。在斥候時，你該喚我什麼？」

「呃乞買額真！」

「嗯！」

先鋒馬哈乞買騎在馬上，一手提著韁繩，另一隻手提著根探路長杆，警惕的環顧著周圍。他左側是浩蕩的黑龍江，腳下是適合行軍的河邊灘涂，右側則是幽深難行的林海。外東北的林海，是大隊人馬通行的噩夢。而河邊的灘涂，則隨著河道曲曲繞繞，不時與密林交匯又分開。先鋒馬哈乞買馬術精妙，雙腿微微夾著馬腹，雙手都能騰出來。他胯下的戰馬心意相同，只需夾緊夾松，就能聽令轉向或向前，沿著河灘仔細斥探。

周圍偵查的部族騎兵，一共有二十人的小隊，前後放出數里。其中三分之一在林海邊緣戒備，三分之一在前面探路，最後三分之一負責留下行路的標記。黑龍江可從來不是什麼溫順的大江，它就像脾氣暴躁、無法馴服的黑龍，會在每年夏季的洪水後，留下無數變化的灘涂、回水灣與暗沼，尤其是在這洪澇頻繁的下游。若是沒有先導斥候的辛苦探路和標記，哪怕是不到兩百人的馬隊，也依然會遇到各種行路的麻煩，更不用說成千上萬的大軍了。成千上萬的大軍，只能在冬天封凍時順暢行動。但那時又會有另一種可怕的自然災難，零下數十度、能凍掉耳朵的嚴寒。

「踏踏踏」

二十人的斥候，行過狐狸的腳印，行過突然凹陷的泥沼，消失在南方又一處彎曲的凹口後。而在一刻鐘後，真正的大隊人馬，才從北方的河灣後出現。

「嘩！~」

旗幟飛揚，哈兒蠻衛酋長阿力帶著二十名熟女真騎兵，騎馬在前。他穿著一身明軍甲，扛著一桿醒目的旗槍，上面懸掛著一面紅色破舊的大明旗幟，正是哈兒蠻衛的衛所旗。作為都指揮使一級的旗幟，自然不可能有什麼「龍紋」、「虎紋」、「雲紋」，或者高級的動物圖案。這面衛所旗幟的形制其實很簡單，就是紅底的指揮旗，旗上書寫一個巨大的漢字「令」，代表持有者的指揮權。而旗幟的邊緣，則繡上了兩行字，一行是「大明」，另一行是「哈兒蠻衛都指揮使」。

「噔噔咚」

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