第一百四十一章 天津衛（五）（2/2）

「就是那個……那個鄧希詔啊。」喬掌柜壓低了聲音，像是怕隔牆有耳，「當初出監薊鎮的那個，後來被罷斥了的。不知怎地又起復了，如今以監軍內臣的身份督辦信票，在天津衛橫著走，誰都不敢惹。」

喬掌柜顯然心有餘悸，說話的時候嘴唇都在哆嗦：「那差爺好生蠻狠，起先只管索取銀子，連票面都不給。小的拿出徐撫台的名帖，說咱們在京師已經認購過了，那差爺眼睛一瞪，說『京師是京師，天津是天津，各認各的』。就這些票子還是小的拿出徐撫台的名帖，好說歹說，磨破了嘴皮子才索回來的，哪裡還敢再去同他們講斤頭？」

李洛由聽著，手指在桌面上輕輕叩著，一下，一下，又一下。煤油燈的光照在他臉上，明暗不定，那張保養得宜的面孔上，看不出什麼表情。

「竟是鄧希詔這老閹狗！」

李洛由捏著信票的手狠狠拍下來，連官帽椅的櫸木扶手都吱呀了一聲。那迭信票被拍得散開了，雪花似的飄落在桌面上，有的滑到了地上，喬掌柜連忙彎腰去撿。

「當初這廝出監薊鎮，明明在崇禎九年便讓天子罷斥，革掉差事，如何又見起用？」李洛由的聲音壓得很低，卻帶著一股壓不住的怒氣，「況且教監軍內臣督辦平虜票，豈不是要重演萬曆年間礦使稅監禍亂天下的舊事？真真是亂自上作！」

這話說得極重。喬掌柜和掃葉都變了臉色，兩人對視一眼，都不敢接話。店堂里安靜得能聽見煤油燈芯燃燒的細微聲響，嗤嗤的，像是一條蛇在吐信子。

「老爺——」掃葉輕喚了一聲，聲音裡帶著幾分擔憂。

眼見著李洛由突然止住罵聲，一言不發地指了指隨身的藥匣，閉上眼睛往椅背上一靠。他的臉色有些發白，額角的青筋隱隱跳動著，嘴唇抿成一條線，像是在忍著什麼。掃葉趕緊打開藥匣，取出冷掌柜所贈的丸藥，倒了一粒在手心裡，又倒了半盞溫茶，服侍李洛由服下。

喬掌柜急得團團轉，搓著手在店堂里來回踱步，靴底踩在地磚上，發出急促的篤篤聲。他喊來店裡夥計，讓趕緊去延請醫生。

「莫費事。」

李洛由的聲音從椅背上傳來，不高，卻穩穩的。他已經睜開了眼睛，臉色還不太好看，但比方才好了許多。他望著擺在方桌上的那十張平虜信票，煤油燈跳動的火光照出票面上那些密密麻麻的文字——「周年行息五厘」「十年本息付訖」「信票局關防」——每一個字都清清楚楚，像一把把小刀子在割他的肉。

「都收起來罷。」

他揮揮手，語氣裡帶著一種說不出的疲憊。掌柜的連忙上前，將散落的信票一張張收攏，迭整齊了，用一張棉紙包好，放進匣子裡。

一萬兩白花花的銀子，這差不多就是整個天津分號全部的流動資金。被這十張紙換了去！

也難怪店鋪里一片死氣沉沉，沒了銀子周轉，拿什麼做生意？

喬掌柜小心翼翼地湊過來：「老爺，晚膳備些什麼？我這就叫人安排，若不然，馬上打發人去酒樓叫幾個菜……」

「不必了。」李洛由打斷了他，也不搭理僕人們對於晚餐安排的詢問，只管吩咐道，「取帳本來，我要查驗。」

喬掌柜愣了一下，張了張嘴想說什麼，看見李洛由的臉色，又把話咽了回去，轉身去櫃檯後面搬帳本。

帳本摞在桌上，厚厚的四大本，牛皮紙的封面上貼著紅簽，李洛由翻開第一本，就著煤油燈的光，一頁一頁地看了起來。

近幾年來，遼海行的生意就像朝廷的局勢一樣每況愈下。

李洛由看著帳本上那些數字，眉頭越皺越緊。進項一年不如一年，出項卻一年比一年多。遼東的人參、鹿茸、毛皮、東珠，運到關內來，價錢漲不上去，出貨也慢。關內的絲綢、瓷器、茶葉、藥材，運到遼東去，沿途伸手的人越來越多，胃口越來越大，到手的利潤大不如前。

好幾年前李洛由便探聽到澳洲人已同建虜直接做起了生意。那消息傳來的時候，他著實緊張了一陣子，以為髡賊會輕而易舉地擠垮遼海行的生意。他在臨高親眼見過澳洲人的商船，那些船大、快、裝得多，海上沒有什麼風浪能難得住它們。若是澳洲人把遼東的貨運到南方去賣，再把南方的貨運到遼東來，那還有他李洛由什麼飯吃？

很快，他發現事情並非他想的那樣。澳洲人就像僅熱衷於從建虜手中收購馬騾、木材、松香之類大宗廉價物資，對毛皮、人參、鹿茸、東珠之類奢侈品依舊興趣不大。他們要的是是那些能造槍造炮、能開機器的東西。

李洛由翻過一頁帳本，目光落在一行數字上，停了很久。最近這一兩年，遼東貨的出貨量在明顯下降。京師的鋪子，前年還能賣五百百斤人參，去年只賣了三百二十斤。南京的分號毛皮的銷量跌了兩成。連濟南那樣的大埠頭，東珠都賣不動了，壓在庫里，落滿了灰。天津，靠著漕運碼頭的便利和徐閣老的屯田辦廠，生意居然還不錯。

僅有的較大增長倒是出現在由天寶號控股的臨高、佛山商行。那幾個商行賣的是澳洲貨——煤油、火柴、洋布、糖、紙張，樣樣都是緊俏的東西，不愁賣不出去，只怕貨不夠。帳本上那些紅色的數字，紅得刺眼，像是在嘲笑他。

由此可見澳洲人治下地方平靖，百姓安居樂業，手裡有錢，自然買得起東西。而大明江山動盪蕭條，流寇四起，官軍過境如蝗蟲，百姓連飯都吃不飽，哪有餘錢來買人參鹿茸？

李洛由合上帳本，長長地嘆了口氣。