第1113章 帝國墳場（2/2）

不消多說，阿富汗叛軍顯然沒有遵守他們的承諾。

阿克巴·汗不僅在英軍撤退過程中襲擊了他們，將他們屠戮殆盡，而且還把他們的屍體剝光了衣物遺棄在荒原上。

光是看這些描述也可以想見，當消息傳回英國本土時，會引發怎樣的軒然大波了。

在這樣的情況下，即便是平素最反對殖民戰爭的憲章派都忍不住怒罵英國政府對外軟弱，而一直在算財政帳的皮爾政府也不得不站出來為帕麥斯頓「光輝燦爛」的阿富汗政績買單。

馬車駛離白廳的時候，倫敦又下起了雨。

雨絲斜斜地穿過街燈昏黃的光暈，落在石板路上，匯成一片淺淺的積水。

車輪碾過去，泥水濺起來，落在路邊那排光禿禿的梧桐樹幹上。

亞瑟靠在車廂的角落裡，大衣領子豎起來，帽檐壓得很低，手杖斜靠在膝旁，白手套還戴在手上，十指交叉擱在膝頭，規矩的像是要去參加一場葬禮。

從某種意義上說，他確實是去參加一場葬禮。

阿富汗的戰報剛剛傳回倫敦，內閣正在召開緊急會議商討對策，雖然他們多半想要封鎖消息，但這種事又怎麼可能瞞得住呢？

4500名軍人，12000名婦孺僕從，從喀布爾撤退到賈拉拉巴德的路上，被阿富汗人屠得乾乾淨淨。

統帥埃爾芬斯通少將陣亡，特派專員麥克諾頓被誘殺，跟著軍隊撤離的印度廚子、馬夫，甚至是孕婦和幼兒都沒能活著走出開伯爾山口。

整支軍隊，只剩一個名叫威廉·布萊登的助理軍醫，帶著被砍掉一半的手臂，奄奄一息地逃到了賈拉拉巴德，向東印度公司當局匯報了這一路的「死亡行軍」。

亞瑟閉上眼睛，把後腦勺靠在車廂壁上。

阿富汗，他在心裡把這個地名重新咀嚼了一遍，兩年前輝格黨發動這場戰爭的時候，他就覺得遲早會出事。

這倒不是他多有先見之明，而是在他印象里，好像沒有哪個國家能在這地方討便宜。

崎嶇的地形，惡劣的氣候，桀驁不馴的部落民，這根本就不是一支歐洲軍隊應該踏足的泥潭。

但是，在兩院，在白廳，在任何一個政府部門裡，總是不缺那麼幾個自以為是的傢伙，覺得英國人無論去到哪裡都是上帝選中的統治者，他們以為當地人的習俗和法律都是可以被「教化」的野蠻殘餘。

他還記得帕麥斯頓當初在俱樂部里高談闊論的場景，按照那位外交大臣的原話：「普什圖人只是需要一點英國式的文明，說那些部落首領只是暫時被蒙蔽了雙眼，而女王陛下的仁政總有一天會讓整個亞洲心悅誠服。」

他或許以為派兵去阿富汗，殺上幾千人，再扶植一個傀儡，就大功告成了。

事情哪兒有這麼容易？

如果他真有那個本事，那應該先把家門口的愛爾蘭解決了，而不是跑到阿富汗呼風喚雨。

當然，亞瑟倒也不是沒有鼓吹過阿富汗的重要性，但他當初鼓吹「前進戰略」僅僅是因為他得洗清自己在高加索犯下的「罪行」，而不是他真的信任英國可以在阿富汗建立長期統治。

但是，帕麥斯頓顯然沒有這種腦子。

亞瑟把目光轉向車窗外，憲法山兩旁的梧桐樹在雨中靜默地站著，光禿禿的枝條伸向鉛灰色的天空，像是死人的手指。

馬車拐過白金漢宮的鐵柵欄門，宮門兩側的衛兵正在雨中站崗，雨水順著他們的熊皮帽檐往下滴落，在他們的紅色制服上留下深色的水痕。

馬車穩穩地停在了白金漢宮的大門前，惠特里夫跳下車座，剛要伸手去拉車門，車門已經被亞瑟從裡面推開了。

他沒有等惠特里夫替他撐傘，黑色燕尾服的下擺在濕冷的空氣中微微擺動，馬靴已經率先踩上了大理石台階。

白金漢宮的侍從顯然已經接到了通知，亞瑟剛走上最後一級台階，那扇鑲嵌著鎏金紋飾的橡木大門便向內打開了。

在門後迎接他的正是一位皇家海軍的老熟人，新任御前海軍侍從武官查爾斯·納皮爾將軍。

「亞瑟爵士。」這位皇家海軍中最具攻擊精神的將軍今天顯然沒有心情寒暄，他只是微微點頭：「陛下正在等您。」

走廊里安靜得只剩下壁爐里木柴崩裂的噼啪聲和窗外冷雨敲打玻璃的迴響，牆上懸掛的歷代君主肖像在燭光中若隱若現，從亨利八世到喬治三世，一雙雙被油彩定格的眼睛從高處俯視著這條長廊，也俯視著這兩個正從它們腳下經過的新貴。

在那扇白色描金的雙開門前，兩人同時停下腳步。

納皮爾伸手推開門，微微頷首。

乾燥的熱氣混合著檀木薰香的氣息撲面而來，將亞瑟大衣上沾染的雨水潮氣驅散了幾分。

維多利亞就坐在壁爐旁的扶手椅里，她今天沒有戴什麼配飾，就連頭髮只是鬆鬆地挽在腦後，看起來像是剛剛睡醒。

亞瑟摘下帽子按在胸前，微微欠身：「女王陛下。」

「亞瑟爵士，請坐。」維多利亞甚至沒有等他直起身，便抬手指了指面前空出來的那個座位：「阿爾伯特去樞密院了，他說在正式的內閣通報下來之前，他需要先和幾位大臣單獨談談。您剛從白廳過來，能不能告訴我，阿富汗到底出什麼事了？」

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