第1116章 白廳部門聯席會議（2/2）

他甚至跳過了詢問內閣是否同意派兵前往阿富汗的討論，而是直接問起了懲戒的具體方案。

按理說，以在場眾人的職務和重要性，這場會議說什麼也輪不到亞瑟主導，就算陸軍已經擬定好了作戰計劃，行動的具體方案也不需要向海軍部第二秘書匯報。

然而，令人意想不到的是，這傢伙入場還不到兩分鐘，便已經神不知鬼不覺地成了在場官員中的領頭羊，甚至連戰爭及殖民事務副大臣喬治·霍普也默許了亞瑟的「僭越」舉措。

霍普站起身，粗大的食指落在身後牆壁上掛著的地圖上：「根據印度殖民政府匯報，他們自前已經派遣一支由喬治·波洛克少將率領的部隊前往白沙瓦，以緩解賈拉拉巴德的壓力，並試圖解救被阿克巴·汗扣留的英國人質。與此同時，威廉·諾特爵士也正率部英勇奮戰，以消滅威脅坎大哈要塞的阿富汗人，我們————」

還不等霍普把話說完，便看見亞瑟抬手將他打斷：「這些消息聽起來確實很振奮人心，但是，在阿富汗的大潰敗發生後，我很懷疑我們是否還能相信印度政府的情報可靠性。」

印度委員會秘書詹姆斯·坦南特漲紅著臉站起身爭辯道：「亞瑟爵士，我理解您的擔憂，但請您務必相信，印度政府的情報系統總體上依然在健康運轉。雖然喀布爾的潰敗確實令我們措手不及，但對於素來高效的印度殖民政府來說，阿富汗的事件只是個例。目前，波洛克將軍和威廉·諾特爵士的部隊仍然在積極行動，相信不久之後就能————」

坦南特話沒說完，便看見亞瑟微微搖頭道：「詹姆斯，我不是信不過你，如果是站在個人的立場上，我認為以你的聰明才智，肯定不會重蹈覆轍。但是，我無法用這些話術去向女王陛下復命。相較干進展順利這樣的含糊說辭，我更希望聽到一些具體的行動計劃。

畢竟，印度殖民政府在過去幾個月里發回的那些一切盡在掌控」的報告，和如今開伯爾山口雪地上無人收殮的屍體之間，存在著令人不安的落差。」

坦南特聽到這話，頓時被懟了個臉紅脖子粗，不過好在殖民事務部常務秘書史蒂芬及時站了出來，替他把話圓上了。

「目前第16、第19、第31、第43孟加拉步兵團，第1騎兵團、第13槍騎兵團，目前正在波洛克少將的領導下於白沙瓦集結，按照預定作戰計劃，在集結完成後他們將迅速向開伯爾山口推進，爭取以最快速度解救囚禁於喀布爾的人質與阿富汗其他主要城市的駐軍。

坎大哈方向，威廉·諾特爵士率領的守軍約五千人，其中包括旁遮普步兵團和第5馬德拉斯步兵團，殖民事務部接報時，他們已在坎大哈城外擊退了阿富汗人的多次試探性進攻，目前正在鞏固要塞外圍的防禦工事。兩支部隊的行動計劃是南北對進，爭取在賈拉拉巴德會合，然後東向喀布爾。整個行動預計耗時三到四個月，投入總兵力約一萬三千人。」

亞瑟聽到這話，難看的臉色終於有所緩和：「我確認一下，波洛克少將負責正面打穿開伯爾山口，諾特爵士從坎大哈北上阻斷阿克巴逃往興都庫什山區的退路，兩軍會師後將直取喀布爾。那麼，按照現在的作戰計劃，兩路大軍同時推進，後勤壓力是1840年單路進攻的兩倍。既然如此，遠征軍的後勤能夠順利解決嗎？」

「我正要說這個。」戰爭及殖民事務副大臣霍普連忙開口道：「按照埃倫伯勒勳爵從印度發回的報告，軍需物資需要從孟買裝船，沿印度洋航線北上到印度河口，再換小船運到白沙瓦。這條路線理論上走得通，但前提是印度河的水位需要足夠駁船通行。」

趁著亞瑟還在這裡，霍普立馬把話頭轉向了財政部的屈威廉：「但如果水位不足，就需要從旁遮普徵調更多騾馬和駱駝來填補運力缺口。這筆額外支出沒有列在現有的特別預算里，屈威廉先生，您需要提前有個底。」

霍普本以為有女王陛下壓在這裡，屈威廉肯定不敢當眾拒絕這個「不情之請」，但很顯然，他低估了這位財政專家的傲氣程度，也高估了女王陛下在他心中的地位。

「根據首相制定的緊縮政策，我眼下不能作出任何關於新編預算的保證。」屈威廉慢條斯理地喝了口茶：「皮爾爵士和古爾本閣下或許不反對這場復仇行動，但財政部肯定沒有為印度殖民政府的錯誤買單的理由。」

「屈威廉先生！」霍普聞言一拳捶在桌面上，震得坦南特的茶杯蓋都飛了起來。

不過倒也不怪他這麼生氣，因為霍普雖然事先就知道很難從財政部的鐵公雞身上拔毛。

但起碼財政部的其他官員還會客氣兩句，委婉的解釋一下困難的財政狀況，對殖民事務部的軍事行動表達一下精神上的讚賞。可屈威廉倒好，他直接指出阿富汗大潰敗是戰爭及殖民事務部和印度政府的過錯，這簡直是一點臉都不給他留。

霍普就差衝著屈威廉咆哮了：「波洛克少將的部隊正在白沙瓦集結，諾特爵士的守軍正在坎大哈城外跟阿富汗人交火，阿富汗漫山遍野都是英國軍人的未寒屍骨！而你，現在卻在跟我說什麼狗屁緊縮政策？！」

屈威廉不緊不慢地放下茶杯，他的表情幾乎沒有任何變化，那是一副對任何形式的道德壓力都具備免疫力的面孔。

「霍普先生，我充分理解您對前線將士的關切，這種關切令人敬佩。但財政部的職責不是為每一場軍事行動開具空白支票。古爾本閣下在本財年的預算案中已經明確了特別支出的上限，如果戰爭部需要超出上限的額外撥款，那需要內閣的集體決議，而不是我在這裡點頭。」

「你！」霍普的額角肉眼可見地跳了一下。

「屈威廉先生，財政部有財政部的難處，我完全理解。」亞瑟伸手攔住了暴跳如雷的霍普，轉而暗示屈威廉道：「不過話說回來，您剛才的那番話里，有一句我並不完全認同。

「」

「喔？」屈威廉看向亞瑟，他眼中的那股子厭惡情緒簡直掩蓋不住，畢竟作為一名財政部官僚，你真的很難喜歡上預算嚴重超支卻始終不知足的海軍部：「亞瑟爵士是有什麼高見嗎？」

亞瑟笑著開口道：「您說財政部沒有為印度殖民政府的錯誤買單的理由。單從會計角度看，您說得對，誰捅的簍子誰自己收拾，這是最基本的預算紀律，海軍部對此深有體會————」

亞瑟話沒說完，便聽見屈威廉在這裡笑出了聲：「是嗎？」

亞瑟見狀，總算也明白霍普剛才為什麼忍不住想揍這小子了。

但是沒辦法，眼下有求於財政部，所以他也只能假裝沒聽見的接著說道：「但從政治角度看，事情恐怕就沒這麼簡單了。英國在阿富汗的失敗，以及我們在中國已經僵持了整整兩年卻依然遲遲無法了結的戰爭，這些都不只是印度殖民政府的問題，也不只是輝格黨前任留下的遺產。當沙皇尼古拉一世的皇家遊艇在樸茨茅斯靠岸時，女王陛下和內閣必須在閱艦式上向他證明，雖然我們在亞洲吃了一場敗仗，但我們仍然是一個不容輕視的對手。而證明這一切的前提，就是我們必須在沙皇抵達英國前，拿出一場乾淨利落的懲戒行動。」

屈威廉聽完這話，望著亞瑟眨了眨眼睛：「我同意您的看法，既然這件事這麼重要，遠征軍的這筆錢，難道印度的殖民政府就不能為倫敦分分憂嗎？」