第六十二章鹽商（2/2）
揚州城內，劉府。
在前明時期，鹽商分為買鹽的『場商』和運鹽的『運商』，既買鹽，又運鹽的才叫總商。
明末時，揚州共有十二家總商，是揚州鹽商的領袖，而劉家，就在其一。
隨著票鹽法的施行，劉府雖然沒落了一陣子，但又再次騰飛，成為揚州首屈一指的鹽商。
劉三爺名舍，自子讓，由於在家排名老三，所以又稱作劉三爺。
其蓋的園子叫『雁園』，來歷已不可考，論起園子中景致之美，也是在揚州數一數二的。
這時，幾個身披綢衣的大漢將手本遞進去好一會兒的時間，園子中門大開，一個穿著簇新的穿綢長衫的老人，紅光滿面，精神抖擻地迎了出來：
「失敬，失敬，哪一位是趙先生？」
「在下就是！」
男人拱手道：「在下有要事在身，不便多聊，這封信是我家老爺親書……」
言罷，就腳步匆匆離去。
看了書信後，劉老三吃了一驚，然後面不改色道：「去請其他的幾位鹽會理事過來……」
「是！」僕人們分散而去。
夜裡，雁園大開，燈火通明。
十幾人坐在長桌，一個個身穿綾羅綢緞，面上帶笑。
這時，一道江南特產的鰣魚就上來了。
「這鰣魚大約在四月間上市，每一年的第一尾鰣魚上市的時候，既不是撒網捆來，也不是釣得，而是很匪夷所思的辦法得來：
由練習龍舟競渡的健兒，在金山寺前的江面上，駕著小船，沖入丈許高的浪頭中，直接用手捉到的！然後將這尾鰣魚用名為『草上飛』的快船一路送至江寧，前明的時候是送給鎮守太監。」
「搏風擊浪，就算是軍中的夜不收，也沒這本事，在水師中起碼能搏個隊正。」
「誰說沒有？水師里不知多少人做這私下買賣，只是上不了台面，不會亂說。」
「就算是我等吃上一尾，也得百塊。」
鹽商們談笑著，對於這魚的價格絲毫不驚訝。
這時，另一個大腹便便的鹽商，露出謹慎認真的表情：
「劉老三倒是大方！」
「這鰣魚的吃法可有講究。
這廚子派下手挑一副行灶出門，自己用布裹著刷洗乾淨的刀具隨行，一行人一起到江邊。
然後從剛剛捕撈上來的鰣魚中選購一條新鮮的，趁剛出水而未死的時候，剖肚挖腮不去鱗，清除臟腑，清布抹乾，魚腹中放入兩塊上好的火腿，取其香味，然後用網油包好，放入行灶中來蒸。
一路走來一路加熱，等到了府中，直到宴席前，方才將鰣魚出鍋，剛剛好可供享用，清腴鮮嫩，無與倫比！」
幾人鹽商吃著魚，聊起了做法，一個個倒是有滋有味。
待到這六十餘道菜上完後，眾人才面色嚴肅起來。
劉老三端坐著，盤著他那紫檀佛珠：
「據鹽司的消息，皇帝這一趟來揚州，先去了鹽場，過揚州而不入。」
「這是不是針對咱們而來？」
「不應該！」另一鹽商道：「無論是綱引法，還是票鹽法，咱們可都是一五一十的按照朝廷的規矩來。」
「那便是查私鹽。」
副會長賈詠則抬起頭，目光犀利，沉聲道：
「自紹武十五年以來，淮鹽銷售停滯不前，納稅也停滯在五百萬左右，顯然陛下是心裡不滿了。」
無論是票鹽法，還是綱引法，都是劃定銷鹽額度，避免輸入過多或者過少的鹽，從而影響利潤。
但私鹽，卻是競爭官鹽的買賣。
而百姓不買官鹽，鹽商們在鹽場買的鹽已然就少了，如此一來，自然會影響賦稅。
「與其被動，還不如主動。」
劉老三眉頭一皺，然後輕笑道：「聽聞長江上有一悍匪，喚作江流兒，其劫掠不算，還兼做了私鹽的買賣。」
眾鹽商心頭一稟。
對於江流兒，眾人當然曉得。
此人棲息在江面上的洲島中，不僅是水匪，而且還是許多鹽商的打手。
一旦碰到一些逾矩的鹽販，或者私鹽，江流兒就是最大的匕首。
也正是如此好用，鹽商照顧下，長江水師衙門也是睜一隻眼閉一隻眼，江流兒勢力不斷坐大。
到了如今，他有船隻十餘艘，大小匪兵兩百餘人，甚至自己從鹽商進私鹽，做起了私鹽買賣。
鹽商們倒是捨得餵一些碎末，也就由著他。
「如此，這鹽稅皆因江流兒而起？」
鹽商們倒是冷血，立馬就達成了共識。
把棋子拋出去，總好過讓自己全家遭殃來的好。
「還不夠！」劉老三抬起頭，目光炯炯：「這世間誰都愛錢，就連皇帝老子也不例外。」
「這遍及天下的皇商，不就是出自內務府，專門為皇帝斂財嗎？」
「陛下巡至揚州，咱們為他建一座行宮。」
「他不是愛惜名聲嗎？捨不得內帑，那就咱們鹽商們一起修，捨棄個百八十萬，贏得皇帝的心，這怎麼也值得。」
副會長則補充道：「若光是由咱們鹽商，就怕皇帝想殺豬，所以還得加上徽商，這南直隸可是他們的地方……」
一眾人等拿定了主意，決定兩方面下手。
跑出棄子，賄賂皇帝，兩不誤。
而另一邊，皇帝終於抵達了揚州，見到了江蘇省上下。
在南直隸一分為二後，應天府直轄，而江蘇的首府則跑到了揚州。
作為運河上最重要的城市，也是臨江大城，揚州的重要性不言而喻。
累了一天後，皇帝召見楚玉，問起了鹽商事。
對此，楚玉只果斷道：「豪奢無度。」
「江南鹽商最愛的就是修園子，這些人蓋園子，圍牆基腳用石塊壘成，拿江米熬成稠漿粘合，這是仿效太祖建南京城的做法，據說可以保持千年不壞。」
「這樣大的園子，只是日常用度，即令每一項都是細微之處，積累起來，也成巨數。」
「如午後主人要宴客，司燭要遍點燭火，從太陽未落山開始，到天黑還沒有點齊。這還不算，燭火不能熄滅，一支兒臂粗的蠟燭快要點完，就要換一支新的上去，一晝夜要點四支，一個園子裡的燭台上百支。」
「鹽商們是鯨燭的最大的買家。」
「聽說那名滿揚州的雁園，每年所用掉的鯨燭不下萬根……」
說到這，楚玉頗有幾分咬牙切齒在裡面。
(本章完)