第二卷 決戰的帷幕（1/2）

之後又經過一個禮拜。急性子的蟬在森林中鳴叫，季節已經進入閃耀的太陽開始將熱氣灑落大地的夏天，讓這場在政治介入下絕對不會被公開的戰鬥即將展開的舞台陷入白熱化。

舉辦神前比試的場所被選在帝國的帝都，將建國以前就已經存在的岩山鑿開興建而成，可以將華麗的皇城一覽無遺的天空鬥技場。

過去將劍鬥士們以血洗血的戰鬥當成貴族們的賭場，現在則是重要文化遺產的鬥技場上，中立的樞機卿坐在審判席，國王愛德華與王妃艾莉希雅，以及王國方面的文官與士兵們待在南側。

北側則是皇帝阿爾伯特與皇妃艾莉絲。圍繞在他們身邊的是相同派閥的貴族，以及屬於其派閥的文官與騎士。

「沒想到……自己會再次踏上這塊土地。」

在南側通往鬥技場的通道上，雪莉抬頭仰望著陳舊的石造天花板。

帝國的目的是蘇菲與緹歐兩人，那麼被選為王國代表的，除了她以外不會有其他人。

而且這已經不是雪莉一家人的問題了。國王為了阻止戰爭而親自發出的委託……賭上國家安寧的重責大任壓在一名冒險者的肩膀上。

雖然無法推測在神前比試失敗時，帝國會提出什麼要求……但不管怎麼說，應該都不會是什麼好事……因為很有可能會讓整個國家被卷進來，所以絕對不能輸。

「可是，為什麼要特地到帝國這邊來？根據聽來的消息，不是應該在國境戰鬥嗎？」

「天曉得？我怎麼會懂那些大人物的想法。」

「根據嘉娜莉殿下的情報，好像是皇帝不願意每次得移駕到國境的樣子。以掌權者來說並不是不可能。」

「應該說國王陛下的行為模式太詭異了啦。就算有護衛也不該進入他國啊。」

在雪莉的附近，莉亞與庫德、阿斯特里歐、凱爾等人如此閒聊著。雪莉最近經常跟這三個新手冒險者加一名指導者一起組隊。

「不過，沒想到蘇菲與緹歐流有皇帝的血呢。」

「而且這樣的話，雪莉不就是前貴族大小姐，還是皇太子的未婚妻嗎？本來還在猜她是從哪裡來的，不過這真是令人意外呢。」

「啊哈哈……我到現在還不敢相信呢。」

「嗯，人生真的很難預料呢。」

而且在最後，身為當事人的蘇菲與緹歐還為了目送母親登上舞台而來到這裡。

當初應該要依照慣例，在國境的平原一決雌雄才對，不過阿爾伯特與艾莉絲因為不想花太多時間移動，無視了這個慣例。

令人意外的是，在這個部分主動退讓的竟然是嘉娜莉與愛德華。由於嘉娜莉擅長空間魔術，王國方面的人在移動時不會花太多時間，因此王國方面以國王與王妃顧慮到雙方移動時間的形式，接受帝國的招待，可是所有臣子都強烈反對兩人前往處於緊張狀態的鄰國。

雖然最後以嘉娜莉親自擔任國王夫妻的貼身護衛為條件得到前往帝國的許可，不過討論到在比試中要由誰來護衛蘇菲與緹歐的時候，最先被雪莉想到的就是阿斯特里歐所率領的隊伍。

「雪莉小姐！把那種跟女人的敵人沒兩樣的蠢皇帝宰掉吧！」

「莉亞，那樣講有點……而且出場戰鬥的人也不是皇帝陛下。」

看到憤慨地用力伸出拳頭的莉亞，凱爾姑且還是勸了她兩句。

既然發行護衛委託，就不得不將情報公開。擅長防守的阿斯特里歐另當別論，如果只從能力來看，還有很多其他優秀的人選，不過蘇菲與緹歐的事不適合讓太多人知道，所以才選上這幾個沒有牽絆也沒有立場，又是自己熟悉的人。

四個人里有三個還是稚氣未脫的新人，最後一個是對利益不太關心的僧兵。人品也無話可說。

「打胯下！把那傢伙的褲襠打爆！」

「把鹽巴跟辣椒混合起來抹他的傷口！」

從聽到雪莉的過去之後表現出來的反應來看，他們幾個應該不會背叛。雖然講的話實在太下流，讓雪莉聽得面紅耳赤，不知道該說什麼，只能祈求他們不會因為不敬罪被逮捕。

「可是很意外啊。愛德華陛下還好說，魔女殿下竟然會主動退讓……這是有什麼咱不知道的企圖嗎？」

雪莉並沒有回答他的問題。只是想起在進入鬥技場之前，嘉娜莉在雪莉的面前對皇城比著大拇指，露出燦爛的笑容這麼說：

『順便讓那個只會說低能屁話的小鬼大吃一驚，你也想發泄累積至今的鬱悶吧？』

能夠正確理解她這麼說是什麼意思，表示自己已經受到嘉娜莉很深的毒害。想到這裡，雪莉心中感到很憂鬱，不過現在這種事根本無所謂。

「……媽媽。」

緹歐拉住雪莉的衣角。

「加油……！」

蘇菲握住即將前往戰場的母親的手。兩人的手都在顫抖，眼中很明顯可以看出不安。即使如此依然拚命忍住害怕，故作堅強目送自己上場的兩人，讓雪莉在心中平靜地……燃起前所未有的猛烈鬥志。

「沒問題……我一定會獲得勝利，回到這裡。」

總是面無表情的雪莉非常難得地露出淺淺的微笑，她望向兩人的眼睛，以安詳的表情溫柔地撫摸她們的臉頰與頭髮。

兩人目送著母親瀟灑地轉過身走上陽光眩目的舞台的背影，心中百感交集，卻無法好好化為言語，只能發出簡短又笨拙的加油聲。

沒有道理可言。雖然很單純，不過為人父母只需這些，就足以成為無敵。

另一方面，位於雪莉入場通道反方向的通道，代表帝國的戰士露米莉亞娜用繩子紮起紅色的頭髮，握住傳家之寶的魔劍裝飾華麗的劍柄。

看著身為自己的直屬騎士，又是好友的少女背影，回想著事情演變至今的經過，不由得悔恨地咬牙切齒。

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