第三卷 第一章 火焰之壁（1/2）
電光石火。這場即使在帝國軍事史中，也找不出同等規模的火線防禦作戰正是以這句話作為起始的暗語。
在雅特麗率領的燒擊兵部隊抵達大阿拉法特拉北側山麓的喀喀爾卡沙岡大森林時，距離敵軍來襲的緩衝時間還有三天又十一小時。為了建構出足以阻擋一萬兩千人兵力的屏障，他們所剩的時間僅僅只有這些。
「現在就開始按照事前說明，以班為單位前往被分配到的位置進行延燒作業！沒有必要事事都來向我請求指示，只有作業發生問題時要立刻派人馬前來報告！」
「「「「「「Sir,yes sir! 」」」」」」
「很好的回應，既然聽懂了就散開！」
炎發的長官發出命令，於是士兵們一口氣往東西兩方散開。心情上雅特麗也想和他們一起往外沖，不過只有這次已經決定她也必須待在目前建設中的大本營負責全體指揮。原因是對於延燒作業具備最豐富實地經驗的人是她。
送走部下後，雅特麗轉過身大致眺望大本營的狀況。這裡也已經成了熾熱的戰場。大部分士兵都同樣打開從後方送來的菜籽大袋，把袋中的內容物一一餵給數百個火精靈，再讓他們把體內抽出的油吐回皮袋裡。接下來為了把油當成燃料推動延燒工事，從裝滿的袋子開始依序被放上馬運往前線。
雅特麗籌劃的工事步驟和分配極為單純。她把喀唁爾卡沙岡大森林的南側分成總共八十六個區塊，讓負責延燒工事的班前往各個區塊，後方的大本營則持續生產和補給燃料。雅特麗本身一方面負責指揮油的生產和補給，另一方面也留在大本營中待機以對應在現場發生的各式各樣狀況。萬一發生她必須親自驅馬趕往現場的事態，則由薩扎路夫上尉接手大本營。
在大本營和施工現場分別配置到的火精靈比例約是九比一。正如這個數字所示，大部分的火精靈被指派為從菜籽里榨油的必要人員。在前線活躍的反而是每次放火時都要送風讓火勢廣為燃燒的風精靈們。
「好，開始延燒送風！」
回應馬修的指示，部下的風精靈從身體的風穴送出新鮮的空氣。事前潑撒的油也成了助力，獲得氧氣供給的火焰立刻熊熊燃燒，轉眼之間就開始以火舌侵襲喀喀爾仁沙岡這片和枝葉繁茂無緣的乾燥森林。
「正如阿伊所說，風吹向東北方……不過，還有點太弱。」
和馬修在不同區塊進行工事的托爾威一想到接下來必須讓火勢擴散的範圍有多寬廣，就不得不期待起老天爺的幫忙……只要吹起適當的風，即使放著不管火勢也會蔓延；然而萬一風沒能吹起，就只好靠雙腳移動來彌補。即使不討論來不及完成工事的事態，一考慮到事後的狀況，還是讓人想儘可能保留原本就已經因為長期戰事而疲勞的士兵們體力。
「呼……呼……」
在另外一個區塊，可以看到伊庫塔本人混在部下中揮動斧頭的罕見光景。能以指揮官這立場為由混水摸魚的階段早已過去，現在是他本身也必須成為勞動力投入工事的緊要關頭。
「呼……呼……嗚！好痛……！」
左手竄過彷佛火燒般的激烈痛感，讓伊庫塔差點鬆手放開斧頭。原因根本不需要特地確認，包在小指傷口上的繃帶因為出血而染成一片鮮紅。
雖說基本上已經請哈洛縫過，但光是那樣並不可能讓才剛製造出的傷口完全癒合。伊庫塔停了幾秒等待疼痛緩和，正想要再度開始施工時，不忍坐視他勉強自己的蘇雅士官長開口阻止：
「連長！已經夠了……！接下來請交給我們，您去休息吧！」
「你的心意讓我非常高興，蘇雅……不過，現在可是搞錯狀況跑去偷懶就會死掉的局面。」
伊庫塔帶著苦笑搖搖頭，用沾上自己鮮血的斧頭擊向眼前的樹木……當然，傷患勉強參加並不會對施工有利，反而有可能拖累進度。這點他本人也十分了解。
不過，他的態度也會被周圍的士兵們看在眼裡。總是一派悠哉的指揮官流著血繼續工作的模樣，讓「現狀究竟多麼緊迫」這點化為具體形式持續展現在眾人面前。目睹這個光景後，沒有人會想要偷懶。除了因為長官在工作時部下當然不能躲在旁邊休息，更重要的是因為伊庫塔的模樣以超越言語的說服力來傳達出「現在如果偷懶就會死」的事實。
當然，這種實地示範也有導致不良後果的疑慮。發現「原來戰況糟糕到這種地步嗎？」而感到絕望的士兵們說不定會棄守崗位逃走。「為了避免造成士兵動搖，指揮官應該隨時表現出從容態度」是軍官最初被教導的用兵理論。
然而另一方面，伊庫塔擁有以最小限度的犧牲在過去戰事中存活至今的實績。從部下的角度來看，他毫無疑問是個可靠的指揮官。這樣的伊庫塔不顧傷勢默默揮動斧頭的模樣，比起動搖，更能促進士兵產生「這時必須好好奮鬥」的幹勁。
「嘿咻……！」
決定性的一擊砍入樹幹，無法支撐自身重量的樹木發出嘎吱聲響開始倒下。一棵樹木以幾近垂直的角度倒向旁邊的林道。這是經過計算的結果，在周圍工作的士兵們也全都把附近的樹木朝著道路砍倒。
伊庫塔回頭望去，只見士兵們砍倒的樹木已經蓋住了長度將近一百公尺的道路。他喘了口氣抹去額頭上的汗水。
「……好，要用來幫助延燒，這樣就夠了。再往前的部分可以不必砍倒。只要先砍出一道深度足夠的切痕，讓樹木燒毀時可以朝著道路這邊倒下即可。最後的收尾工作會由火幫我們做好。」
聽到伊庫塔的指示，只手因為血水泡破掉而染得通紅的士兵們露出放鬆表情。不過因為少年的左手呈現更嚴重的狀況，所以沒有任何人開口抱怨。
喀喀爾卡沙岡大森林中有可能成為進軍路線的林道共有五條，現在伊庫塔他們所在的位置是其中最靠近中央的一條，路寬平均是四十公尺以上，比其他林道更寬廣。想要讓大量兵力迅速通過森林的阿爾德拉神軍前往這條道路的可能性極高。正因為如此，這裡被視為有必要優先施工。
此外，即使能順利引起森林火災，樹木已經被砍掉的空間本身說不定會成為火焰的捷徑。因此他們才要藉由這種砍倒沿路樹木的做法，來填滿之後應該會產生的火焰空隙。
「……延燒作業一旦結束，就必須立刻在這條道路上築起阻絕設施。」
伊庫塔這樣喃喃說完後，幫他的左手重新綁好繃帶的蘇雅士官長抬起頭。
「果然光是放火併無法阻止對方嗎……？」
「不，應該可以讓這裡變得無法通行……不過，我們的任務並不是阻擋敵人通過森林，而是要讓他們無法從這裡繼續往前。為了達到目的，根據情況有時候必須把關上的蓋子再度打開。」
聽到比自己年輕的長官講出這種意味深長的發言，蘇雅一邊繼續包紮傷口，同時偷偷抬眼觀察伊庫塔。她甚至無法想像，那對漆黑的雙眼到底凝視著什麼樣子的未來。
另一方面，由娜娜克·韃爾率領的兩百名席納克族援軍正前往更偏向東方的林道。
考慮到彼此感情的摩擦，和帝國士兵會合後再一起施工的計劃只不過是畫在紙上的大餅，因此很快就被排除。「由接受伊庫塔要求的娜娜克負責指揮的獨立部隊」就是他們現在的立場，目前只有從後方送來的油料補給是彼此的接點。
「不要拖拖拉拉，快點！要是沒有儘快開始施工，阿爾德拉本國那些傢伙就會直接通過森林！」
「啊……是……！」
娜娜克雖然率領席納克族的人手展開作業，但同胞們看著她的視線里卻帶有困惑神色。這也是理所當然的反應。畢竟先是化為泥沼的戰爭剛確定敗北，阿爾德拉神軍就從北方來襲，緊接著原本率先反抗帝國的族長卻出面呼籲大家要和帝國軍聯手。變化得如此迅速激烈的事態遠超過他們的理解力。
然而，這份動搖卻不至於瓦解他們的團結。縱使娜娜克現在已是敗軍之將，但她依然繼續保有對部族的領導力。並沒有人指責命令族人和帝國軍共斗的她是「背叛者」，席納克的人民至今仍舊繼續遵守年輕族長的命令。
關於在和帝國的戰爭中落敗一事，有意責備娜娜克的人並不多。因為和帝國展開鬥爭是席納克族全體的意思，她只不過是立於行動的最前端。
每一個人都很明白，敗北是所有人的責任。如果要說有唯一的例外，那就是娜娜克本身吧。她認為無法引導部族得到勝利的自己很可恥，正因為如此，她只能認定想辦法讓多一些同胞活下去的行動才是留給自己的最後職責。
「從完成準備的地方開始砍樹！我們開始施工的時間已經比較慢，沒有時間休息！」
娜娜克以嚴厲的語氣下令，另一方面也親自參加工事。她一邊運用嬌小身體的每一部分來揮動斧頭，同時腦中突然閃過——失去小指的手
，一定連握住斧頭都很困難吧。
*
伊庫塔等人開始施工後過了三天又十四小時。率領一萬兩千大軍的拉·賽亞，阿爾德拉民神李軍並沒有違背托爾威的預測，帶著萬全準備到達喀喀爾卡沙岡大森林的北側邊緣。
身穿藍黑色軍服的「神兵」們胸中懷抱著聖戰的大義，以幾乎要填滿整個大地的氣勢並肩而立，異口同聲地喊著讚頌主神威光的話語。一萬兩千人的合唱在阿拉法特拉的群山中迴響，一開始就試圖以神的威權來壟罩席納克的領域。
在這個壓倒性的陣容中，有個壯年男子表現出不遜於萬軍之將這立場的魄力。他有著縱向橫向都顯得高大壯碩的體格；剃得光滑乾淨，甚至能夠映照出天空的頭頂；還有緊密閉合的嘴巴。
雖然要把他視為身經百戰的軍人並沒有不足之處，不過他也同時擁有虔誠神官的氣質。這位一身同時具備兩種相異風格的將軍，正是率領阿爾德拉神軍的上將，亞庫嘉爾帕·薩·杜梅夏。
「嘎——真嗆人！讓人覺得自己像是被吊在煙燻房裡的燻肉！哇哈哈哈哈！」
然而他一旦開口，構成第一印象的一半要素——身為虔誠神官的印象就會被推翻。副官在旁邊嘆了口氣——這位將軍身為侍奉神明之人，基本上發言實在太粗魯了。
不管怎麼樣，亞庫嘉爾帕上將的感想確實指出了重點。從森林中流出的煙霧，讓周圍的景象呈現混濁的灰色。一且吸入就會給肺部帶來針扎般刺激的空氣讓士兵們不斷咳嗽。
當將軍正連同士兵們不斷抱怨「好嗆啊好嗆啊」的心聲表露無疑時，完成偵查工作的先遣隊騎兵們回來了。從這些分別前往東西方進軍路線看過情況的先遣隊中，一名臉孔已被菸灰染黑的軍官代表眾人率先報告：
「報告上將！已確認能通過喀喀爾卡沙岡大森林的五條林道全部都遭到倒木和火災的封鎖！推論目前不可能通行！」
「我想也是！……話說回來，對方居然把整個森林都燒了！真是瘋狂行徑！不愧是走投無路的傢伙會做出來的事情！嘎哈哈哈！」
亞庫嘉爾帕上將哈哈大笑，副官米修里中校從旁邊婉轉地插嘴：
「如果在這裡受到長時間阻擋，會影響到追擊敵方主力的行動。您打算如何呢？」
「這還用問，快去把那礙事的火給滅了。」
「既然您如此下令……不過，具體來說該怎麼做？」
「嗯，在場所有人都用小便去澆的話沒辦法滅火嗎？」
「這真是獨創的點子，但是不可能成功。」
副官斬釘截鐵地否定。亞庫嘉爾帕上將以手環胸開始思考。
「……要不然我也一起參加好了。」
「我想就算上將您的腹部全部都是膀胱，頂多也只能淋濕腳下的土地吧。」
「嘎——有夠麻煩！這樣下去不是辦法！喂，米修里，把那個毛頭小子叫來！」
米修里中校沒有立刻回應這個指示，而是露出愁苦表情。
「……現在是連戰事都還沒有正式開打的狀況，已經要倚靠那個人了嗎？」
「你在計較什麼？我只是想讓白吃白喝的傢伙做點事而已。不管是客座軍官還是什麼，既然隸屬於部隊的編制內，那傢伙也只不過是我的部下。利用這機會使喚他又有哪裡不對？」
這番話讓米修里中校無法反駁，他只能吩咐騎兵去召喚那個問題人物。之後他們兩人還來不及換個話題，就看到一名滿頭白髮的年輕軍官策馬奔向此處。他身上穿的軍服並不是藍黑色，而是完全不同的深綠色服裝。
「Yah，上將，您召喚我嗎！能獲得指名真是光榮！」
米修里中校以苦澀的表情瞪著這名從馬上以澄澈聲音開口發言的軍官。
「少校，首先你必須下馬。在我軍，這是對長官的最低限度禮儀。」
「這真是失禮了！因為我推測很快又得策馬前進，才會一不小心就偷懶了。」
男子毫無反省地這樣回答並跳下馬背後，重新轉身面向兩名長官。這無懼的態度讓亞庫嘉爾帕上將哼了一聲。
「不到兩分鐘就來了嗎？你今天似乎也是精力充沛啊，毛頭小子。」
「Syah，只有這點算是我的長處——我想您是要我提出解決這狀況的策略吧？」
「如果你提不出來，就得一起加入用小便滅火的作戰。」
「Hah，……這真是獨創的點子，然而很遺憾我現在並沒有尿意……」
「是嗎？只要同樣是液體，其實也沒有必要執著在尿上面……」
亞庫嘉爾帕上將從副官手上接過風槍後，以別有意味的態度來回看著裝在風槍前端的刺刀和會話對象的脖子。白髮男子雙手一拍，就像是想到了什麼好點子。
「即使切斷我的脖子，或是把我全身當成抹布來扭，能擠出來的液體分量也沒有多少。換個角度思考吧。在鎮火時應該拿來使用的東西，並不見得一定要是水。」
「嗯？那麼你要用什麼來對付眼前的大火？」
「Mum，這個嘛，俗話說——以牙還牙，以眼還眼。總之，我方也放火吧。」
聽到男子若無其事地這樣說，亞庫嘉爾帕上將瞪大雙眼。
另一方面，同一時間在隔著火牆的另一端。一名黑髮少年正在大本營里眺望著森林被熊熊烈火燃燒並逐漸崩毀的模樣。
「呼……總算趕上了……雖說是自己動的手，不過還真是豪爽地放了火呢，庫斯。」
「那件事還不要緊，不過伊庫塔，你左手的傷口又裂開了。」
待在腰包里的搭檔精靈對主人表達擔心之意，伊庫塔卻露出厭惡的表情。
「不要，我不想看……現在就已經痛得讓我想哭，看到傷口會感覺更痛……」
「可是，丟著不管會化膿。」
不得已，伊庫塔只好開始在口袋中翻找替換用的繃帶，他的手指卻空虛地沒撈到任何東西。之前應該塞了一大堆繃帶，不周仔細回想，更換的次數已經不只四、五次了。
「——啊，果然。我就在想差不多該用完了。」
在巧妙時機出現的人，是腋下挾著醫護箱的哈洛。她不由分說地站到少年身邊，接著解開髒掉的繃帶檢查傷口，並使用搭檔水精靈米爾製造出的乾淨清水洗去傷口表面的髒污。
「傷口又裂開了……我不是說過儘量不可以去動到嗎？」
「抱歉，抱歉。不過如果僅限傷口，從今天開始可以讓它稍微休息。因為自不量力的樵夫模仿任務已經結束……痛！」
暴露在外部空氣中的傷口傳出一陣特別劇烈的痛感，讓伊庫塔忍不住叫出聲。聽到慘叫的哈洛抬起眼窺探他的表情。
「……請不要勉強自己。在人體中，手指是眾集最多神經的部位之一，而伊庫塔先生你是從底部把手指整個切斷……」
「……嗚！還……還好啦，和切斷手指當天的晚上比起來，現在已經好很多了。」
伊庫塔回想起在帳篷中無論如何都無法入睡只能東翻西滾的那天晚上，即使到了現在背脊仍舊一陣發冷。另一方面，哈洛一邊感同身受地想像折騰伊庫塔的痛苦，同時從醫護箱中拿出巴掌大的麻袋遞給他。
「……如果真的痛到受不了，請一次嚼一點這個，應該能緩和疼痛。」
收下麻袋並解開束著袋口的繩子後，伊庫塔發現裡面塞滿了偏黑色的乾草。一看到這東西，下一秒少年就像是得救般地綻放出笑容。
「這是古柯葉吧，真感謝。可以把這麼多的量都用在我一個人身上嗎？」
「是沒關係，不過請控制單次的使用量喔。因為要是攝取太多會有危險。」
伊庫塔輕輕點頭回應忠告，接著立刻用指尖捏起乾草放進嘴裡。在臼齒間咬了幾下後，成分開始融入口水中，嘴裡從接觸到的部分開始像是發麻般地逐漸失去感覺。
「真懷念啊……有一段時期，我曾經和阿納萊老爺子研究過要如何有效利用這東西。剛開始是認真思考該如何應用到醫療方面，不過我帶著半開玩笑的心態拿糖水去煮葉子後，就做出了惡魔般好喝的果汁。由於中毒性實在過高，食譜立刻遭到封印。那味道只要推出，毫無疑問能風靡一世，不知道哪天是否有機會重見天日呢……」
感覺到痛楚緩和的伊庫塔懷念地眯起眼睛，這時哈洛開口插話：
「伊庫塔先生。真的很難過時，請一定要找個人聊聊喔。不光是傷口方面……」
「啊哈哈，雖然很感謝，但你想太多了，哈洛。你覺得我像是那種會強忍的類型嗎？」
「……我剛才聽雅特麗小姐說了，你以前有段時期似乎和席納克的族長交情很好。」
哈洛沒有被伊庫塔輕浮的態度騙過，直搗核必
。伊庫塔一時語塞。
「從這場戰爭開始到現在為止，伊庫塔先生應該沒有完全不需要忍耐任何事情的時間吧？」
「……你講得太誇張了啦，既然戰況泥沼化到這種地步，無論是誰都被迫忍耐吧？」
「或許是那樣沒錯。不過，伊庫塔先生必須承擔的分量似乎比其他人還多很多。」
纏好新的繃帶後，哈洛再次以痛心的表情望著失去一根該有手指的少年左手。伊庫塔無法承受她的視線，把左手繞往背後。
「抱歉打斷你們的談話，有報告。敵方出現動靜。」
這時突然出現對著兩人搭話的毅然說話聲，原來是雅特麗和薩扎路夫上尉從山脈那邊走了過來。伊庫塔和哈洛利用向上尉敬禮的動作轉身面對兩人。
「你們兩個都辛苦了，伊庫塔中尉左手的情況如何？」
「新的小指還沒長出來，應該是因為沒有吃到什么正常食物的關係吧？」
由於阻止敵方進軍的火線工事已經完成，讓時間上恢復起碼能夠講講這種廢話的餘裕。上尉一方面對伊庫塔那不知收斂的嘴巴感到滿足，並把視線投向山脈那邊。
「不過，這感覺真奇妙——居然由後方的同伴負責告訴我們前方敵人的狀況。雖說從高處能把位於森林另一端的敵方陣營看得一清二楚的結果確實合理……」
「請把這部分當作是地利優勢吧。因為我方士兵的絕對數量不足，處於要編組偵查部隊也育困難的狀況。」
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。