第三卷 序章（2/2）

「關於這點，其實只要中指和食指還留著，在床上就不會碰上什麼困擾喔。」

聽到對方以和平常無異的態度講出的玩笑，雅特麗哼了一聲後不再說話。兩人正好在這時也到達總部帳篷，卻發現那裡已經開始拔營，周圍只留下了幾個認識的軍官。

「啊——阿伊！結果如何？」「交涉有順利完成嗎？」

視線才剛對上，托爾威和馬修就沖了過來。伊庫塔若無其事地藏起左手，不發一語地露出微笑。從這態度察覺出成功的兩人一起鬆了口氣。

「……雖說前途充滿不安，但是能借用席納克族的人手是很大的助力。

」

「對方說兩天後會有五百人，五天後會讓八百人前來……當然在此要歸功於身為族長的娜娜具備人望，不過也得感謝薩扎路夫上尉才行。多虧當初在村里放火時沒有殺掉村民，而是把他們聚集到某幾個地方安置，現在才能省略為了聚集人力四處奔走的麻煩。」

「那還真是謝了，打了這種仗居然還有事情能獲得他人感謝，實在讓我吃了一驚。」

該說是一提到某人，某人就會出現嗎？叼著一根細細的手捲菸絲的薩扎路夫上尉靠近眾人，在他後方，哈洛也隔著幾步距離跟上。

除了啥洛以外的騎士團所有成員都排成橫一列，一齊對長官敬禮。

「喂喂，你們也變得挺有軍人樣了嘛，跟在基地里那時可說是判若兩人。」

「如果真是這樣，我想這也是上尉您指導有方的結果吧。」

「哈，真是愛說笑……即使我沒有教導任何事情，你們也自己活下來了不是嗎？明明這樣，卻到了現在才害我抽中了這種亂七八糟的下下籤。」

薩扎路夫上尉先從口中吐出大量混合了自嘲和放棄的白煙，接著才繼續說道：

「好啦，換個話題……先前才率先一溜煙拔腿跑掉的鎮台司令長官，我等敬愛的薩費達中將閣下給你們幾個留下了美妙的禮物。」

「如果是通往地獄的單程票，我們還在煩惱該怎麼處理之前拿到的分。」

聽到雅特麗這種諷刺香料過於刺激的表現方式，上尉抱著肚子笑了一陣。

「……贈送的本人或許想當成前往黃泉的土產，不過這次在實用性方面算是堪用的種頻——那麼，首先是伊庫塔准尉，雅特麗希諾准尉。」

「在！」「是是是……」

「決定戰時晉升。你們兩個從現在起是中尉了，恭喜啊。」

啪啪啪……薩扎路夫上尉沒什麼誠意地拍了幾下手。這理所當然的發展讓伊庫塔和雅特麗連嘆氣都懶得嘆，倒是差點忍不住打起呵欠。

「接下來是馬修准尉、托爾威准尉、哈洛准尉，你們也一樣，從現在起正式成為少尉。」

「噢……」「啊……是！」「真是突然呢！l

三人各有不同，但只有情緒低落是共通點的反應讓薩扎路夫上尉嘆了口氣。

「什麼嘛～應該要更高興一點吧！你們可是同梯中晉升最快的人，回去以後可以炫耀耶。」

「是啦，回去以後我們會炫耀啦，等真的能回去以後。」

就像是回想起先前拋到腦後的絕望，馬修的音調愈說愈低。伊庫塔和雅特麗都把思緒飄向讓他的情緒如此低落的狀況——那場在一小時前才剛結束的軍事會議。

「——哪個人！沒有哪個人可以提案嗎！」

即使薩費達中將發出歇斯底里的叫聲，列席於帳篷里的大批幕僚們也都老老實實地縮著身體，沒有回應任何意見。明明在這段時間中，敵方大軍也正從北方步步逼近。

阿爾德拉神軍接近的這個惡耗，讓因為和席納克族的漫長鬥爭終於結束而完全鬆懈的北域鎮台成員們打心底受到震撼。從軍官到士兵都受到相等的衝擊，在目前這個時間點，他們化為烏合之眾的反應或許是無可奈何的狀況。

「不要都不說話快講點建議！你們這些傢伙到底育沒有弄懂？敵人已經近在眼前！只要通過山麓的喀喀爾卡沙岡大森林，就會到達大阿拉法特拉的山腳邊！」

更何況，連原本應該要統合混亂士兵們的司令長官都帶頭成了眼前這副模樣。

「要直接全軍撤退，還是要乾脆豁出去迎擊！哪一邊的成功機會較高，你們這些傢伙至少應該能夠判斷這點小事吧！」

雖然薩費達中將口沫橫飛地怒吼，然而他的意見卻微妙地沒有弄清楚焦點。無論是全軍撤退還是以全力迎擊——哪一邊都沒有成功的可能。除了中將本身，在場所有人都對這點心知肚明。正因為如此，眾人才會保持沉默。

根據托爾威的目測和計算，到阿爾德拉神軍踏人大阿拉法特拉山脈並開始攻擊帝國軍為止，最短的日數是五天多一點。相對之下，帝國方面進行全軍撤退需要的日數即使再怎麼精簡計算，也會得出二十天以上的試算結果。只要拿兩個數字來比較就可以明白，如果只是單純掉頭就逃，肯定會在途中遭受追擊。

那麼如果要討論主動出面迎擊是否有勝算，這也是處於嚴重劣勢的賭博。光是現在能夠確認到的部分，阿爾德拉神軍動員前來的士兵數就已經在一萬兩千人以上。相比之下已經在和席納克族的內戰中再三消耗的帝國這邊，當初的士兵人數雖然有一萬八千人，現在卻是不足八千名的慘狀。

單看數字也有一點五倍的差距，更不用說帝國兵已經因為連續戰鬥而筋疲力竭。當然裝備方面的消耗也很嚴重，只要把這部分也評估進去，彼此的戰力差距應該會擴大到慘不忍睹的地步吧。

如果是有思考到這邊的人，自然能預測出到底該怎麼辦……實際上，在幕僚當中也有少數幾個人得出這個結論。然而，他們也依舊選擇沉默。因為只要說出口，就會直接導向讓自身主動扛起最悲慘命運的結果。

「……上尉，再這樣下去事態不會有進展。」

「你別說話。要是想活著回去，絕對不可以自己跳出來把話講明。」

聽到雅特麗的低語，薩扎路夫上尉輕輕搖頭。在狹窄的總部帳篷中，椅子屬於身為幕僚的高等軍官們，上尉以下的下級軍官則是站著旁聽軍事會議的發展。

「關於這一點，我雖然也很想同意上尉您的看法……不過要是繼續這樣放著不管，說不定會發展成在會議好不容易結束並前往外面後，卻發現我軍已經被敵人包圍的事態。」

伊庫塔說著嘆了口氣。在兩名部下的夾攻下，薩扎路夫上尉用力搔了搔頭。

「……饒了我吧。不管是我還是你們，至今為止可以算是工作過頭了不是嗎？哪裡還有必須再進一步去抽出下下籤的理由？」

「我等是軍人，這點恐怕就已經是足夠的理由吧。」

雅特麗的眼神極為正直。上尉雖然轉開臉試圖逃避這份壓力，但另外一邊也有伊庫塔那對漆黑的雙眼在等待他。他終於無路可逃。

「……這只是遲早的問題，不是嗎？上尉。如果繼續這樣不做出任何對策，演變成讓越過山脈的阿爾德拉神軍湧入北域的結果後，屆時我們也只能參加迎擊……無論狀況到底會多麼絕望。」

「…………」

「我認為既然還留著以自己的手來辟出一條活路的機會，那麼與其交給別人並演變成那種狀況，選擇在此抽出下下籤的做法應該還算是好上幾分吧。重點就是要在何時偷懶的問題啊。」

「……嘴上說起來簡單，但對手可是一萬兩千人啊，你有能夠應付他們的具體對策嗎？」

「有，是雅特麗和我剛剛想出來的對策。」

兩名軍官分別從各自的立場逼迫長官做出決斷。薩扎路夫上尉像是終於死心般地抬頭望向上方，為了下定決心，保持這個姿勢耗費了十秒多的時間。

「那邊的幾個傢伙！從剛才開始就一直嘀嘀咕咕，沒有什麼意見嗎！」

進退兩難的薩費達中將因為遷怒，甚至把矛頭指向連名字都不知道的低階軍官。薩扎路夫上尉自嘲這時機真是剛好後，才把沉重的右手直直舉起。

「……在下要提出建議。目前情況應該要留下留置部隊負責殿後，試著阻止敵人前進。」

帳篷中一口氣吵鬧起來。至今為止堅守沉默的幕僚們帶著「這傢伙真的說了啊」的表情，大夢初醒般地紛紛開始發言：

「嗯……沒錯，應該只有這個辦法吧。」

「如此一來，要由誰來負責擔任現場指揮官呢……」

「這是難以決定之處，雖然也要根據部隊的規模……」

雖然吱吱喳喳地傳出聲音，但似乎沒有人願意主動扛起這個任務。薩扎路夫上尉一方面因為視線都集中在提議的自己身上而感到厭惡，不過還是繼續說明：

「……阿爾德拉神軍的兵力是一萬兩千。我方進行全軍撤退的目的，是要回到我等的根據地北域來重整態勢並迎擊對方，因此必須讓相對應的兵力逃走才行。在來自中央的援軍調集到一定數量並前來為止，保守估算也要一個月以上。那麼講到在這段期間內足以持續進行防衛戰的兵力……當然要把殘留在各基地里的兵力也計算進去後，我想這邊恐怕必須讓六千人左右回去吧……」

由於薩扎路夫上尉並沒有指揮過大軍的經驗，對於這方面的數字並沒有自信。然而，幕僚中沒有任何人提出異議的反應成為這是妥當意見的證據。

「如此一來，能分配給留置部隊的兵力，就是從不到八千人中扣除六千人，等於是兩千以下。其次的問題是該如何運用這支部隊……」

關於接下來的計劃，上尉本身還沒有想法。這時雅特麗出面扛下補起這缺口的任務。

「上尉，能讓我代為說明嗎？」

「啊……噢……交給你了——抱歉，接下來由副官負責說明。」

由於區區准尉在戰略等級的軍事會議中不可能具備發言權，因此薩扎路夫上尉以「這只是讓她代替自己說明意見」的名目把表現機會讓給雅特麗。即使暴露在幕僚們的訝異視線下，雅特麗也一邊感謝上尉的安排，同時以毫不怯場的態度開始發言：

「首先，留置部隊的大部分兵力，當然該用於山脈上的防衛戰鬥吧。面對從北側登上山脈的阿爾德拉神軍，採用在進軍路線的山路上建築起堡壘予以迎擊的形式——換句話說，是改編席納克族對我軍實行的戰術。

只是，和席納克族建立起周全防守線的山脈南側相比，可以推論出沒有預料到會有敵人來襲的北側防守應該很薄弱。雖然必須儘快進行野戰工事來彌補不足之處，然而敵人快的話將在五日後到達，這樣一來工事無論如何都不可能趕上。」

講到這邊，雅特麗歇了口氣。已經預測出接下來發展的薩扎路夫上尉喃喃地講了一句：「別鬧了吧。」

「也因此，在進行爭取全軍撤退時間的防禦戰鬥前，必須先進行為防禦戰鬥爭取準備時間的持久戰。能應用在這部分上的人數，要從總兵力的不到兩千人中扣除在山脈上進行工事的人員……以整數來計算就是一個營六百人。人數少於此難以達成任務，而人數多於此則會造成在山脈上進行野戰工事的人手不足，在安排上會有困難吧。」

薩費達中將理解雅特麗的雷外之意，吊起眼角開口問道：

「那麼你的意思是……要求僅僅一個營的六百人，在後方完成野戰工事的期間，去阻止敵方的一萬兩千大軍前進嗎？」

「不是要求，而是要去做到，因為已經別無他法。」

「……既然請出這種大話，應該有能爭取時間的具體方案吧？」

「要利用火。」

雅特麗果決地斷言。同時接過旁邊的伊庫塔若無其事地遞給她的地圖，攤開來讓周圍的人們也能看到。

「正如先前司令長官所言，大阿拉法特拉山脈的北側山麓是喀喀爾卡沙岡大森林。由於這片樹海是東西長南北寬，除非阿爾德拉神軍繞了一大段遠路，否則無論如何都必須穿過這片森林。因此我等要在這裡放火，利用設置火牆來讓敵軍不可能通行。」

「什……要燒掉森林……！」

這大膽的提案讓幕僚們大吃一驚，連薩扎路夫上尉也愣愣地張大嘴巴。

「只是把燒擊兵平常就會執行的火線防禦以大規模形式來設置而已。喀喀爾卡沙岡大森林並不是為了大型部隊進軍而開拓過的森林，似乎能成為防火道的寬闊道路只有一條。而且那裡是除了雨季以外都欠缺濕氣的乾燥林，可以說是使用火攻的絕佳環境吧。」

「這樣等於在引起山林火災啊！人手只有六百人怎麼可能辦到那種——」

「啊，關於人手的問題由我來說明。不足的部分會要求席納克族提供協助。」

伊庫塔這樣補充後，幕僚們的懷疑視線一口氣集中到他身上。

「讓席納克族提供協助……？你說什麼蠢話，這才是一朝一夕之間不可能辦到的事吧！」

「不，也並不一定是那樣，因為俘虜之中包括族長娜娜克·韃爾。只要把阿爾德拉神軍認定為共通的敵人，並保障席納克族事後在帝國內的立場，身為族長，她也不得不接受這提議吧。只要遊說一結束，我就會讓她從後方村落聚集人手，同時指示族人不可以妨礙帝國軍對阿爾德拉神軍的防衛戰鬥。」

如果處於不知何時會被席納克族的殘黨從背後捅刀的狀態，防衛戰鬥根本是紙上談兵。即使是基於這層意義，成功說服娜娜克·韃爾也是在實行作戰上的前提條件。

「就算能順利說服席納克族，你能夠保證把整個森林燒掉的火線防禦不會發生問題嗎？根本無法想像火勢會演變成什麼程度！」

「說……說得沒錯！受風向影響，也有可能落入我等本身受到火勢追擊的結果，而且萬一途中下雨，那時一切不就回到原點了嗎？」

面對一個個只會怒吼指責的長官們，伊庫塔打心底厭煩地哼了一聲。

「……不會演變成各位擔心的狀況。第一，這一帶還是乾季，雖然差不多已經進入尾聲，但即使如此，也還有半個月會和雨水無緣吧。在目前的時間點遭受不合季節的大雨襲擊的可能性極低。」

「唔……那麼風向的問題又如何！山上的風可是難以捉摸！」

「即使多少波及到他處，也還在設想範圍內。反而該說萬一風勢太弱使得火勢無法擴散才會是問題……算了，無論哪邊應該都只是無謂的擔憂吧。原因就是在這個時期，大阿拉法特拉山脈北側總是有來自西南的風朝著東北持續往下吹。」

「你說什麼……？為什麼可以斷言這種事情？」

「您有聽遇落山風嗎？這是一種如同名稱所示，先爬上山頂後再往下吹往山脈另一面的風。所以只要山的一邊吹著強風，就會造成另一側也有風往下吹的結果……而在卡托瓦納南部到中央的地區都迎向雨季的目前這時期，存在著從西南海面往大陸持續吹來的風，這點想必各位也都切實感受過吧。」

在繼續說明的少年身旁，聯想到答案的薩扎路夫上尉拍了拍手說道：

「……對了，是季風嗎！」

「正確答案。為大陸帶來雨季的風，只要再過一個月應該會把這恩惠也帶來北域的季風……不，雖然沒有降雨，但風本身已經吹到。季風會沿著大阿拉法特拉山脈往上爬，再化為落山風朝著東北方往下吹。在這個現象的推波助瀾之下，我們點起的火和煙應該也會平均地往敵軍方向持續擴散。」

如何呢？伊庫塔以視線詢問。幕僚們的反對聲浪停止後，他不發一語地戳了戳身旁長官的後背。察覺到伊庫塔的意圖，薩扎路夫上尉以消沉的語氣開口：

「……由於提案者應負起責任，因此希望能把這個作戰的實行部隊指揮官交由我暹帕·薩扎路夫來擔任。請問您意下如何呢？司令長官閣下……」

「……抱歉給上尉您添了麻煩。」

就連伊庫塔也快要講不出玩笑……再那樣繼續丟著遲遲無法進展的軍事會議不管，就等於坐以待斃。這點毫無疑問。只是為了避免這個事態，必須抽起最糟糕的下下籤只能說是遺憾到極點。

「……嗯？喂喂，這真不像是你的風格。別擺出那種表情，雖然慫恿我的人是你們，但決定上當還是我自身的判斷啊。」

薩扎路夫上尉帶著苦笑把手放到伊庫塔頭上，至少他的臉上並沒有後悔的神色。

「靠少少一個營六百人來擋下一萬兩千名敵軍！要是真的能辦到，不是很了不起嗎？說起來我也真是，居然白活這一把年紀還想試著當個英雄。」

自嘲地這樣說完後，上尉突然換上認真表情，把視線移到其他人。

「換個話題——馬修少尉，哈洛瑪少尉。你們兩個如果有意願，可以連同部隊一起退往後方。」

「啥……？」

啥洛似乎事先已經收到通知，這時表現出詫異反應的人只有馬修一個。薩扎路夫上尉以沉穩的表情對著困惑的他繼續說明：

「你們兩個真的很努力，在其他高等軍官候補生和現役軍官接二連三倒下的狀況中，確實達成了存活下來的任務。明明這是你們出生至今第一次參加的戰爭。」

「不……可是……留置部隊的編組不是已經決定了嗎……？」

「正確來說是尚在編組中。現在的我似乎擁有從其他部隊拉人進來取代你們這種程度的權限，反正是一些事情做得沒有你們多的傢伙，沒有必要介意。」

面對突然出現的退路，馬修只是茫然呆站。這時雅特麗也開口介入對話：

「馬修，我是不是也可以表示一些意見呢——在如此靠近的距離看你表現至今，讓我對你相當刮目相看。你即使面對再三逆境也沒有失去冷靜，依然率領士兵讓他們奮勇作戰。無論是看在誰的眼裡都是傑出的指揮官表現，我想你可以為此感到自豪。」

馬修以發愣的表情望向雅特麗。在他至今為止的人生中，從來不曾受到雅特麗如此毫無保留的讚美。

「哈洛也是一樣。在高山病蔓延的前線，從一開始就一直表現出萬全的工作表現。要是沒有哈洛的部隊，我們的部隊毫無疑問會出現數量驚人的犧牲者吧。」

「……這是我的光榮。」

「兩位一定會成為優秀的將領——正因為如此，要在這裡學會撤退的時機。」

以稱讚來開場的道別發言，深深刺進了兩人的胸口。伊庫塔接著說道：

「雅特麗已經幫我把想說的話全都說完了……只是，托爾威，只有對你得趁現在先道歉。因為裝備膛線風槍的風槍兵部隊無可替代，所以無論如何都無法讓你回去。你就死心當作是自己運氣不好，接下來也繼續配合吧。」

伊庫塔雖然帶著苦澀情緒這樣告知，托爾威反而以自豪的表情點了點頭。然而另一方面，給予托爾威的「無可替代」評價卻擊垮了沒有獲得這評價的少年。

「總之，基於以上原因，要和兩位暫時道別。雖然不知道會是多久以後的事情，不過如果可能，希望下次見面時能在中央喝個酒——嗚喔！」

伊庫塔正想要把話題做出結尾，卻被衝過來的馬修抓住領子往上提。托爾威和哈洛雖然立即想要介入，雅特麗卻搖著頭制止他們。

「……你完全把自己當保護者了。說什麼接下來很危瞼所以先回去？你們這些傢伙到底以為自己是誰啊……！」

「痛痛痛……這個嘛……你也知道，基本上我和雅特麗都成了中尉啊……」

「噢，的確，在這裡你們兩個是長官，我可以承認這點——不過，如果是這樣，長官會對部下說『因為很危險所以回去』嗎？會用『趁這次學會撤退時機』這種理由讓部下逃走嗎？開什麼玩笑！不可能吧！」

依然以雙手抓住伊庫塔領子的馬修直接用力晃動對方，伊庫塔則是隨他擺布。

「讓我確認一件事！在至今為止的戰鬥中，我其實是拖油瓶嗎！」

「……不，你是可靠的同伴。」

伊庫塔以黑色雙眼直直望向對方，如此斷言。雅特麗也毫不猶豫地點頭表示同意。

「既然這樣！——在這時該對同伴說的話，並不是『你先逃走』吧！」

這句話幾乎是怒吼。其中不帶著任何粉飾或測試的意涵，正因如此才能深深打動聽眾的心。

一人繼續保持懸在半空的狀態，另一人則是擺出直立不動的姿勢，伊庫塔和雅特麗陷入同樣的煩惱。

「……接下來必須面對驚險的戰事，馬修。」

「嗯。」

「應該無法像過去那樣吧，我想一定也會失去很多部下。」

「嗯。」

「你本身也會暴露在危險中。只要走錯一步就會死，運氣不好還是死。」

「嗯。」

「即使所有事態都奇蹟般地順利進行，或許依然會無可奈何地落入所有人都死亡的結果。」

「我知道！」

馬修胸懷無法退讓的堅持，強行抑制住所有的猶豫，同時強烈想到……承認階級的高低吧。至於能力上的差異，在目前這時間點縱使不甘心也只能接受。

即使如此，以戰友的身分來說，彼此處於對等。只有這份尊嚴，是絕對不能放手的信念。

「你們打算去針對這一切做點什麼吧？有我在會礙手礙腳嗎？」

這瞬間，伊庫塔和雅特麗同時感到很羞愧。對象包括幾分鐘前那個無法體認到馬修決心的自己，還有踐踏他想法的所有欠考慮發言。所以，現在該說的話只有唯一一句。

「——我要撤回前言，真是抱歉，吾友馬修。」

「我也同樣要為剛才的失禮謝罪——接下來的戰鬥中，請把你的力量借給我們。」

聽清楚這些話的同時，馬修也放開了勒住伊庫塔領口的雙手。

「你們從一開始這樣說不就得了，真是。」

面對不高興地喃喃這樣說道並把不悅臉孔轉開的馬修，伊庫塔再次表示歉意。另一方面，雅特麗把視線放到了哈洛身上。

「哈洛，剛才那再怎麼說也是馬修的答案。雖然參考他的想法是你的自由，不過要記得別受到影響，必須檢視自身並礙出結論。我主張現在是撤退時機的想法，直到現在也沒有改變。」

雅特麗以嚴厲的語調進行確認。然而和她的預料相反，哈洛立刻做出回答：

「我也要留下。既然會演變成嚴酷的狀況，就更應該讓我幫忙。」

「哈洛……」

「老實說，如果馬修先生會被強制撤往後方，我原本也想要和他一起行動。因為萬一被指責『因為礙手礙腳所以不需要』，我也無法反駁。」

哈洛以手指玩著水藍色頭髮，同時似乎有些害羞地微笑。

「可是，如果並不是那樣……如果有我可以幫上忙的地方，請讓我也和馬修先生一樣堅持到底。『騎士團』是我重要的棲身之處，只要一點點就好，請讓我也可以幫忙守護它。」

語畢，哈洛深深地低下頭。雅特麗隨即把她扶起。

「該低頭的人是我，哈洛。很抱歉做出瞧不起你們決心的行徑。」

「接下來我也要依靠大家的力量，基於同屬『騎士團』夥伴的立場。」

伊庫塔走過來把手放到哈洛的盾上。她一邊用軍服的袖子擦拭眼角，同時點了點頭。

「……啊～年輕真好，如果是五年前，我也會混在那裡面吧。」

旁觀事態發展的薩扎路夫上尉懷念地回憶起過去。在這種年長者的溫暖視線前方，伊庫塔以突然想到的態度把左手舉到與目同齊的高度。

「哈洛，我立刻有一件事情得靠你幫忙。其實我剛才切到手……」

「啊……是！請讓我看看傷口，我立刻會進行消毒和止血……咦……哇啊啊啊啊！怎……怎麼沒有！伊庫塔先生，你的手指怎麼不見了！」

「啥？」「你說手指不見了……？」

連馬修和托爾威也瞪大雙眼沖了過來。事先聽說過「說服手段」說明的薩扎路夫上尉保持沉默，伊庫塔則是帶著曖昧笑容回答：

「哎呀～因為之前使用刀子時手滑了一下……」

「到底要怎麼手滑才能切斷小指呢！被切下來的部分在哪裡！」

「我把它切成三段送給女孩子當禮物了。」

「那是什麼咒術嗎！」

薩扎路夫上尉帶著苦笑望向鬧哄哄的五人，並點起新的菸草。他心想——真希望能想點什麼辦法讓這群吵鬧的傢伙全部都活著回去。