第三卷 第二章 常怠VS不眠（1/2）
「時機差不多了，來和對方打一仗吧。」
總部帳篷中，伊庫塔在會議時講出的這句話，讓坐在同一張桌子前的成員有一半懷疑起自己的耳朵。
「你說要和對方打一仗……到底是在胡說什麼啊？我們原本就是因為戰力差距過大而無法打普通的持久戰，才必須那麼辛苦地把整個森林都燒掉吧？」
馬修以詫異的表情提出疑問，伊庫塔點點頭接下這理所當然的反應。
「正如你所說，馬修。燒掉森林的結果和當初的推論一致，阿爾德拉神軍在森林另一側原地踏步，火線防禦作戰進行得很順利。」
「既然那樣不是沒有任何問題嗎？只要繼續監視，讓火勢不要中斷……」
「你應該好好思考啊，馬修。那種情況下敵人會展開迂迴。」
隔著薩扎路夫上尉坐在伊庫塔對面的雅特麗冷靜地插嘴說道。聽到這內容，馬修愣了一下並把身體往前探到被所有人圍住的長方形桌子上。
「……等一下！迂迴有可能辦到嗎！」
「如果單純從地形上來判斷的話——娜娜，可以請你詳細說明嗎？」
老實縮著身子坐在伊庫塔右手邊的席納克族長，聽到這請求後率直地點點頭，把放在桌子正中央的地圖拉往手邊。
「阿拉法特拉群山是我們的地盤。雖然住在北側的同胞和南側比起來並不多，但多虧有當年想儘量多取得一點堪用土地的先人開拓出道路。阿爾德拉神軍那些傢伙原本想通過的喀喀爾卡沙岡林道，如果追本溯源，也是往北尋求土地的我們開闢出的路線。」
娜娜克說明到一半，薩扎路夫上尉握拳擊掌像是已經理解。
「聽她這麼一說，我才想起來以前也發生過一段騷動。那是我少尉時期的事情，所以是七、八年前嗎……從阿爾德拉本國送來抱怨，抗議席納克族無視國境，在越過大阿拉法特拉山脈的北側土地進出。北域鎮台被迫必須做出對應，我還記得自己一時已經做好會演變成動亂的心理準備，後來總算只以警告了事，讓我鬆了口氣。」
「哼，那是你們擅自決定的邊界吧，大地原本並沒有寫上是屬於誰的東西。」
娜娜克表示不滿。在話題無謂的複雜化之前，伊庫塔不著痕跡地出面打圓場。
「總之基於這種原因，席納克族對山脈北側的地形也很清楚。你是根據這些知識才提出迂迴有可能辦到吧？娜娜。」
「就是那樣。從喀喀爾卡沙岡森林西邊盡頭更往前，可以進入以前同胞為了下山前往水源而使用過的山路。雖然要讓大量人員通過的話或許路是小條了點，不過只要選擇路線並前進，也可以來到這邊的後方。準備戰事時我自己有走過那些路，情報保證正確。」
「阿伊，如果是這樣，敵人沒有理由待在這裡對付我們……」
聽到托爾威潑了冷水，伊庫塔搖搖頭。
「也沒有這麼單純。我問你一件事情，托爾威。你會認為阿爾德拉神軍在擬定作戰計劃時，就已經預測到必須繞過喀喀爾卡沙岡森林的狀況嗎？」
「……我想那種可能性並不高。光是森林裡就已經有五條能使用的道路，如果是我，會判斷這是十分足夠的現場選項。即使路上有敵人埋伏，和入山後才開戰相比，反而會比較輕鬆吧。」
「這是妥當的判斷。只要沒有預料到森林全面會因為大規模的火線防禦而無法通行的事態，應該也不會聯想到事先確保迂迴路線的必要性。當然我無法完全否定敵人考量到這一步的可能性——」
「——不過倘若他們事先有這樣的準備，沒有儘早讓部隊轉向的反應就很奇怪。不然就是該在出擊那時就已經讓分遣隊繞往迂迴路線……總之無論是哪種，敵人都沒有表現出這類的動靜。」
雅特麗幫忙補充說明。這時坐在她斜對面的哈洛微微舉起手。
「可是，關於以火攻火又是如何呢？既然對方能夠順暢地實行這種對策，好像也可以認定是他們有事先預料到的證據……」
「關於這點我也很驚訝，只是我想那果然還是目睹到現場狀況的某人想出的對症下藥。而那個某人雖然具備迎面火法的相關知識，不過應該不至於能預料到會在這裡碰上火牆阻擋。在這次的案例申，或許該把對方順利開始實行工事的狀況視為提案者具備高度發言權的表現吧。」
雖說這方面也是一件懸而未決的事項，然而由於未知的部分過多，伊庫塔並沒有針對這點過於深入追究。他繼續往下討論：
「至於這個以火攻火的對策，也無法期待能讓滅火速度戲劇性提升的效果。根據中央那絛路寬最廣的林道周圍並沒有被放火的情況來看，敵人也只是把這招視為保險的一計吧。他們並不打填老老實實地等待火勢消滅，差不多要出招了。」
「所以你預測到的敵方行動就是探索迂迴路線嗎？為了不讓他們那樣做，必須讓對方的意識集中到這邊，也因此必須在這個時間點和對方打一仗。」
薩扎路夫上尉做出了總結，這個整合動作讓伊庫塔也覺得很感謝。
「在內戰爆發之前，齊歐卡的尖兵『亡靈部隊』就已經潛伏在大阿拉法特拉山脈內。他們應該已經趁著這段期間取得對土地的相關知識，還更進一步地把詳細的地形情報傳達給母國……這樣一來，如果認為受到齊歐卡煽動而來襲的阿爾德拉神軍對于娜娜剛剛提到的迂迴路並不具備知識，是過於樂觀的看法。」
「換句話說，阿爾德拉神軍目前正在兩個選項間猶豫嗎？一是要想辦法突破火牆繼續進攻，另一個是要放棄上述方法把士兵調往迂迴路線。」
「即使是對敵軍來說，迂迴也是個苦澀的選擇。因為繞遠路的這段時間，會導致攻擊帝國軍撤退中本隊的行動確實延後……不過，這些時間的浪費對我們的目的來說仍不足夠。到友軍完成撤退為止，最短的預測是剩下十四天。即使邏早要讓目前在後方進行野戰工事的部隊來承繼任務，不過能阻擋阿爾德拉神軍侵略的最大障礙，還是在這裡的我們。所以至少從今天開始的八天內，我想要把敵人卡在這裡。」
由於伊庫塔提出了明確的日數，讓在場的所有人都繃緊神經……然而，這時突然感到不安的托爾威再度開口：
「萬一敵人同時採取正面突破和迂迴這兩種手段的場合該怎麼辦呢？例如把半數的士兵留在這裡，另外一半則前往迂迴路線……」
馬修和哈洛同時「啊」了一聲，不過，伊庫塔卻搖了搖頭。
「如果敵人的兵力在兩萬以上，那也是一種可能性。不過現實卻是一萬兩千。敵方準備對戰的帝國軍本隊兵力雖說在漫長內戰中產生折損，但扣掉我們也還有六千人以卜。站在進攻客場的敵方立場來看，無論怎麼分析，在這裡讓戰力分散都不是聰明的策略。」
「即使各分一半確實有困難，敵人評估在攻入山脈後可以會合，並且讓一部分士兵前往迂迴路線的情況應該還是有可能發生吧？例如分出一到兩千人左右的士兵……」
「那雖然是很有可能的情況，不過卻是之後的問題。看起來阿爾德拉神軍中騎兵占有的比例並不是那麼高。要讓一千人以上的士兵前往迂迴路線就會採用以步兵為主的編組，所以無論如何行軍速度也必須配合這支部隊。換句話說，就算對萬現在立刻出發，到達迂迴路線的時間也是三天後。我們這邊則是要觀察對方的動向，根據情況得派遣半數左右的士兵前往迎擊，不過——」
「——在迂迴路線那邊，道路在分歧前會變狹窄的地段有利於防守戰，而且基本上還有要塞。雖然很久沒人去維護，但我已經用光聯絡過後方的同伴，只要有兩天就能夠整修到能使用的程度。即使必須面對五倍的對手，如果只是要撐住四、五天並沒有問題。」
娜娜克說完後，薩扎路夫上尉突然舉手。
「……我可以提一件事嗎？萬一在對付正面敵人的期間，被那些傢伙……亡靈部隊從背後接近的情況該怎麼辦？」
「我並不打算讓他們離我們那麼近。後方的主要山路有友軍在監視，這陣地附近一帶的視野也非常遼闊。除非是真正的亡靈，否則要在不被任何人發現的情況下突襲我們背後，恐怕是不可能辦到的事情吧。」
「……真是那樣就好……」
薩扎路夫上尉雖然顯得還有些不安，但是並沒有繼續發言。黑髮少年從他這模樣察覺出有必要另行溝通，同時把視線放回托爾威身上。
由伊庫塔構想，當地居民的席納克族保證實現性後，大部分的擔憂得以解除——然而即使如此，托爾威還是不得不講出最後剩下的不安。
「……那麼如果是在接下來幾天中，敵方出現增援的情況呢？」
討論到這邊，伊庫塔第一次沒有立刻回答。他花了些時間慢慢選擇用詞，然後才開口答覆：
「在這個情況下，我會增
加派往迂迴路線要塞的兵力，試著維持戰線。雖然會造成這邊人手變少，但一定程度內應該可以調整吧……不過萬一，有超過這個承受範圍的人數到達作為敵方增援——雖然考慮到阿爾德拉本國保有的兵力，這個可能性極低——那麼就算是將軍，也已經無計可施。」
伊庫塔直言不諱地公布最糟糕的預測，空氣確實地變得更為沉重。
不管怎麼做都無法找出解決方法……這樣的狀況的確有可能發生。年輕的軍人們不由得以各自的想像力來鮮明描繪出在受到最糟厄運降臨的未來中，自己等人會是什麼模樣。
「不過放心吧，為了應付那種情況，我也已經想好求饒用的言論。」
少年露出挖苦般的笑容這樣說道，雅特麗立刻回問「你打算說什麼」？其實，由於兩人認識甚久，她已經隱約預測到接下來的發展。
「『——求求您饒了我吧，我連作夢都沒有想到自己的行為居然會受到神的處罰』。」
「『為什麼？把理由說來聽聽』。」
配合以哀怨口氣開始講話的伊庫塔，雅特麗也以彷佛神官的威嚴語調回應。
「『以前，我曾經聽過神的話語，那就是一切的原因。』」
「『是怎麼回事？』」
「『那時候，神的確這樣說了——「我啊，其實並不存在喔」。』」
隔了一拍，好幾張嘴裡同時呼出了空氣。馬修和哈洛直接噴出笑聲，托爾威用單手壓住嘴巴轉開臉。至於薩扎路夫上尉似乎被戳中笑點，甚至低下頭抱著肚子發笑。
「……基於以上，我想各位已經了解我準備得多麼萬全——好啦，有人對至今為止的討論有疑問嗎？如果沒有就要換成下個議題了。」
除了雅特麗以外的所有人都憋著笑意點了點頭。確認氣氛總算恢復緊張後，伊庫塔也切入本題。
「雖說要和對方打一仗，不過當然無法在平分秋色的狀況下堂堂正正交手。接著就來討論實際上該如何作戰吧——當然，要儘量安排成一場輕鬆的戰爭。」
*
「唔唔唔唔……」
從太陽升起後到已過正午的現在，亞庫嘉爾帕上將斷斷續續地發出這類怪聲。身旁的米修里中校一開始還有想辦法和上將搭話，現在已經抱著無事勿惹是非的心態放著他不管。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！你這混帳太慢了真是蠢貨！」
突然，上將在眼前沒有任何人的狀態下大叫。周圍的士兵們全都回過頭來，米修里中校也不由得以嚇一跳的表情看向長官。
「……上將，剛剛那句斥責是在罵誰呢？」
「哼，放心吧。我不是在罵你，也不是在斥責去偵查前方狀況的斥候。只是覺得要是繼續把這種焦躁感壓在肚子裡，似乎會毫無意義地對前來報告的士兵怒吼。所以事先發泄了一下，呼哈哈哈！」
或許是怒吼過感到舒暢了吧？亞庫嘉爾帕上將以情緒多少好轉的表情笑了。米修里中校嘆了口氣——這個長官雖然人不壞但是嘴巴卻很壞，最糟糕的是對心臟有害。
「上……上將！在下前來報告！非常抱歉這麼晚才回來！」
不消多久，騎著馬的傳令兵出現，在上將面前下馬並迅速敬禮。士兵似乎不湊巧地聽到了剛才的怒吼聲，臉上明顯浮現害怕受到斥責的神色。
「放必吧，你沒有太晚——結果如何？」
「無法回應您的期待實在抱歉……但我等搜索後，並沒有發現可用來進軍的火牆空隙。」
「……一處都？連一點點小空隙都沒有？」
「非常遺憾。整座森林的火牆厚度都在想像之上。也因為敵方才剛放火，每個區域的延燒速度並沒有產生太明顯的差距。再經過兩、三天後，大概會因為燃燒程度落差而產生縫隙，但……」
傳令兵做好被怒斥的心理準備，用力閉緊雙眼。然而和預測相反，亞庫嘉爾帕上將以平穩的語調回答：
「好，我明白了。真是辛苦你們從半夜就開始搜索，在收到其他命令之前，先回到隊上和同袍們一起休息吧。」
聽到出乎意料的慰勞發言後，傳令兵先是驚訝到愣住，不久之後才像是總算回神，敬禮後跑步離去。米修里中校喃喃說道：
「……果然還是不行嗎？」
「雖然原本就有隱約預料到……不過，這下得正式開始思考該如何迂迴了。」
即使嘴上這麼說，但實際上亞庫嘉爾帕上將已經在今天早上做出指示，要求編組一支人數有一千八百人，用來前往迂迴路線的分遣隊。就算沒有約翰的建言，他這個將領也和那種遇到無法通過的阻礙時，只會持續原地踏步的優柔寡斷態度無緣。
「嘎啊——實在有夠煩！那是事先沒有預料到的路線，而且改變前進方向會耗掉很多時間，還不知道中途會遇到啥阻礙！」
「我能體會您的心情，但，臨機應變是戰場上的常事吧。」
「別講這種像是教科書的發言，會讓我想到本國那些教條主義者，聽了就火大……算了，實際上現在的確是做出決斷的時機。既然這樣也沒辦法，立刻讓分遣隊朝著迂迴路線出發——」
「——那樣做還太早，要不要再等十分鐘看看呢？」
這時有道沉穩親切，卻又充滿自信的聲音從後方傳來。亞庫嘉爾帕上將和米修里中校同時回頭一看，只見後方站著一個白髮的年輕人，身邊還帶著男女各一的兩名幕僚。
「原來是毛頭小子，今天我還沒找你。」
「Yah，太天真了太天真了。到我這種水準，在被召喚之前就主動出現也是有可能辦到的行動喔。」
「在軍隊中那叫做無視命令的獨斷行為吧。米雅拉·銀中尉和塔茲尼亞德·哈朗上尉也一起嗎？所有派遣軍官全都冒了出來，到底是想怎麼樣？」
「等狀況改變後會向您報告，在那之前就先聊聊天吧。」
亞庫嘉爾帕上將因為約翰讓人無法掌握真恿的言行而皺起眉頭，這時突然從背後傳來呼喚他的聲音。他詫異地回頭，發現才剛離開的傳令兵正以全速沖回這裡。
「報……報告！正面林道的火勢似乎變弱了！」
「你說什麼！」
上將驚訝得瞪大眼睛，但總之他決定自己親眼去確認這個報告是否為真。看到長官和副官一起往前衝出，約翰一行人也緊緊跟在對方的背後。
隨著他們逐漸靠近森林，燒灼皮膚的熱氣和煙霧也迎面而來。在沒有施行延燒工事的範圍內，寬廣的道路在某種程度上達到了擔任防火帶的任務，因此這一帶總算還能呼吸，不至被煙嗆到。
然而朝著往山脈方向緩緩往上的林道前進一小段路之後，會來到隨著整條道路曲曲折折導致寬度大幅縮減的一角。從那地方開始，地面全體都鋪滿了能成為燃料的木材，還有路旁已經燒毀的樹木也成為灼熱的障礙物，頑固地拒絕人類的入侵——原本應該是這樣。
「……這是怎麼回事？火和煙都變少了，還可以看到對面道路。」
亞庫嘉爾帕上將帶著預測落空的心情這樣說道。正如他所說，和昨天看到的情況相比，這裡的火勢已經極端減弱。還在旺盛燃燒的部分是從他們站立的位置往前頂多十到二十公尺的範圍，再過去的路上只有燒成灰的木材不甘心地繼續冒著煙而已。眾人可以隔著火焰看清這幅光景。
「如果是這種程度．只要派出人手，我想應該可以在數小時內滅火……」
傳令兵以還感到懷疑的表情如此說道。雖然同意他的判斷，但亞庫嘉爾帕上將無法理解眼前的狀況。上將皺起眉頭，回頭望向跟在後面的約翰等人。
「這是怎麼一回事？為什麼最寬通路上的火勢即將消滅，敵人卻丟著不管？」
白髮的軍官露出宛如天使的笑容回答這個提問：
「Yah，這當然是因為希望我們通過這裡。」
「喂，毛頭小子，我現在可沒心情聽笑話。」
認為約翰不打算認真回答的上將狠狠回瞪，但他卻緩緩地搖了搖頭。
「Hah，我並沒有開玩笑，不過還是換個較好懂的講法吧——敵人是不希望我們迂迴。」
這時亞庫嘉爾帕上將腦中總算猛然想通是什麼道理，他再度回身瞪向林道的前方。
「那麼，這是陷阱嗎？」
「既然如此明顯，敵人也不會稱為陷阱吧。說是引誘……應該比較恰當？」
「怎麼稱呼根本不重要！總之你的意思是，敵人為了把我們繼續留在這裡阻止迂迴，才故意自己主動在火牆上製造出縫隙嗎？」
約翰默默地點頭後，神軍的將領突然仰天大笑。
「嘎哈哈哈！老實讓我們迂迴並爭取幾天時間不就得了，帝國軍還真是貪婪啊！——喂！米修里！」
「是！」
「解散原本打算繞去迂迴路線的分遣隊，按照原本配置重新編入本隊中。另外同時派出工兵前來這裡滅火。不管是要拿土來蓋還是要靠小便來澆，只要能儘快滅火，用什麼方法都行。」
「——遵命，那麼我立刻安排。」
接到命令的米修里中校立刻轉身跑回本部陣營。約翰以眼角餘光目送他的背影離開，接著突然換上認真的表情開口說道：
「——上將，我要先提一件事情。如果您打算從現在開始進行滅火作業，那麼結束時應該已經是夜晚了吧。」
聽到約翰這近乎忠告的提醒，亞庫嘉爾帕上將也以嚴肅的視線望向天空。
「……大概吧，太陽的位置已經相當偏西。」
「Syah，會演變成必須在黑暗中進攻敵陣的狀況。請先理解這個劣勢。」
這是極為正確的指責。上將以手環胸開始思索。
「……也有能延後時間點的方法。滅火後不要立刻進攻，等明天黎明時再行動如何？」
「不愧是您，冷靜得能考慮到這一點。然而，這次恐怕得明知不利卻依然在夜裡進攻吧。」
「為何？」
「因為只要我方沒有在早上之前發動進攻，敵方就會再度點火封鎖道路。我不認為必須在戰力差距這前提下爭取時間的帝國軍會接受處於不利狀況的戰鬥。」
「……你意思是一旦畏懼就會失去進攻的機會嗎？」
「除了接受引誘和對方一戰，這裡恐怕沒有別的選擇吧。即使如此，對我方有利的情況還是不會改變。對方只要敗北一次就完蛋了，然而我等就算這次沒能徹底戰勝，也只要考慮下一步就好。」
亞庫嘉爾帕上將認同地點點頭。這時，約翰突然靠近他開始小聲說話：
「所以我有個提案，與其就這樣邊摸索邊進攻……」
約翰嘀嘀咕咕地講著悄悄話，但聽到內容的上將眉頭卻鎖得愈來愈緊。
「不行，我無法許可。」
「Hah……我明白戒律的沉重意義，但還請您……」
「當你講出這種話時，就表示你這傢伙根本不了解戒律的價值。仔細想想吧，除了你們這幾個例外，構成我軍的萬人以上士兵們全都是阿爾德拉教徒。而且是信仰心強烈到能夠把身體性命都奉獻給『聖戰』大義的人們。」
「Syool!這我當然明白，看高昂的士氣也能充分理解。」
「是吧。不過啊，如果從相反角度來看，就表示我軍只能倚靠這點。遠離實戰已久的我軍能讓人期待的部分，僅有以信仰為本的高昂士氣，作為軍隊的熟練度則遠遠不及帝國軍。正因如此，只有士兵的士氣無論如何都不能下降——因此我不能允許會造成士氣基礎的信仰心萎縮的舉動。」
亞庫嘉爾帕上將以認真的表情如此斷言，約翰似乎很佩服地「哦」了一聲。
「……Mum，我心服口服，沒有反駁的餘地——這樣講雖然失禮，但是和兩年前相比，上將您改變了很多。對於信仰心這種東西，您現在居然能視為填補戰力的一個要素並客觀評估……老實說讓我很驚訝。」
「你有資格講這種話嗎？這是你的教育成果吧，軍事顧問。讓齊歐卡式的思考方式浸透阿爾德拉本國——這應該也是你們這些傢伙的任務之一。」
亞庫嘉爾帕上將以像是在看鬧劇的眼神瞪著三人，約翰毫不愧疚地點頭。
「沒想到不需要我方主動提起您就能夠理解，這是促進兩國親睦的巨大一步呢。」
「你真的這樣想嗎？我倒是覺得只要你們不停止那種在肚子裡另打主意的行動，親睦根本是在痴人說夢……雖然不知道你們有沒有自覺，但齊歐卡人的笑容有時看起來就像是薄紙般輕浮。」
丟下這番話後，亞庫嘉爾帕上將也轉身離開。約翰一行人保持一定距離跟在後方，並彼此低聲交談。「雖說總是這樣，不過和宗教人士的交涉實在棘手。」
「Nyatt！沒那回事，米雅拉。亞庫嘉爾帕上將頭腦很好，從年齡來看他的思考算是柔軟，而且和教團的神官相比，也擁有更能看穿事物本質的眼光。以我來說，這次只是為了讓要求被接受的事前準備而已。如此一來，當我下次再提出請託時，他應該很難拒絕。」
「這種理解力也是你培育出來的吧，約翰。讓他習慣齊歐卡式思考是很好，不過要是他變得連我方心思都能確實刺探的話，不是在很多方面都不太妙嗎？」
哈朗上尉提出正直的擔心。這剎那，被亞庫嘉爾帕上將評論為「像簿紙般輕浮」的那種笑容只有一瞬從約翰臉上完全消失。
「……讀出隱藏意義，刺探內心想法，推測出弦外之音……這是交涉的基本。如果一個國家連這種程度的能力都沒有，那麼該國能實行的外交，只有高喊原教旨主義的滅絕戰爭這種最幼稚的方式。」
他的語調逐漸帶有熱意，緊握的拳頭中落下一滴鮮紅的血。
「即使有政治上的利用價值，我也不承認那種國家的存在。頑固地高喊偏執的主義並不斷戰爭戰爭再戰爭，到最後棋盤上甚至連勝利者和敗北者都不會留下，只有屍體堆積如山——這種悲劇光是發生過一次就已經過於足夠。你懂嗎？已經太多了，哈朗。」
「……我明白了，約翰。剛剛是我太輕率了。」
察覺自己刺激到不該踏的地雷，哈朗上尉立刻撤回前言。或許這樣就已經讓他滿意了吧？約翰臉上也迅速恢復平常那種親切的笑容。
「——Yah，那麼我們也來為了晚上進行準備吧。雖說不必上場就能解決是最好的發展，但我想大概沒那種好事吧。這是我的直覺——或許該說是期待。」
「那麼，我就下注在沒有機會上場的這一邊吧。畢竟我也想看看很久都沒在約翰臉上出現的失望表情。」
米雅拉促狹地回應，哈朗也笑了。白髮的軍官嘟起嘴，不滿地望著兩名部下。
*
太陽沒入地平線，夜幕降臨。現在雖然是殘存的晚霞色彩逐漸從西方天空消失，既美麗又讓人心焦的短暫時間，然而許多帝國士兵卻是待在充滿煙霧和熱氣的森林中屏息迎接這一刻。
——好熱。雖說是自己放的火，但現在彷佛身處地獄的大鍋里。
伊庫塔對脖子上無論抹去多少次依然無窮無盡冒出的汗水感到很厭煩，同時在內心喃喃嘟囔著大概周圍所有人都在想的事情。
——而且呼吸困難。即使這樣總好過直接吸入濃煙，但腦袋還是因為缺氧而昏昏沉沉。
所有士兵現在都裝備著用質地細緻的布料製作成的臨時口罩，或者該說是蓋住臉孔下半部的防護面具。雖然光靠這點對策，會讓人懷疑到底能對不完全燃燒產生的有毒氣體發揮出多少效默然而光是能抑制住從士兵嘴裡冒出的無數咳嗽聲，或許就該判斷為具備了一定程度的意義吧。
他們的背後是完全的黑暗，相較之下，前方的視野較為良好。畢竟視線範圍內有月光照入，而且是處於待在路旁樹林裡眺望林道的狀況，還有和敵方相反，自己等人的身影藏在暗處也是有利條件。
——滅火作業的聲音停止後已經過了很久，敵人無論在何時出現都很正常。
握著武器的手無意識地用力，讓切斷的小指傷口傳出銳利的痛感。他咬緊嘴唇忍耐痛楚，被裝設在十字弓上部的光精靈庫斯察覺到主人的緊張，投來關心的眼光。伊庫塔則以視線回應「我沒問題」。
——你這人真是樂天啊，真覺得自己會贏嗎？
伊庫塔產生有人在自己耳邊低語的錯覺。然麗他錯了，那聲音來自他本身。
——真的有夠愚蠢。既然火線防禦已經成功，在這階段感到滿足不就得了？如果敵人想要迂迴又何必阻礙，只要鬆一口氣並目送他們不就好了？那樣一來只要爭取到四～五天就算賺到吧。縱使沒能阻止迂迴，但只有少少六百名的自己這些人面對一萬兩千名敵軍已經竭盡全力。之後只要這樣辯解就行。
看來是接近人格本心的部分在發言，內容實在刺耳。伊庫塔雖然覺得這樣很蠢，但還是自己反駁自己。
——一旦後方的本隊撤退失敗，北域會完全落入阿爾德拉本國的手中。你認為那樣一來帝國將會如何？加上在先前戰爭中被齊歐卡奪走的東域，帝國會落入同時從北方和東方受到兩國直接壓力的狀況啊！一旦那樣，在戰略上已經是走投無路。
——那並不是現在才開始的狀況吧？對著公主將帝國的現狀評為「下坡的後半段」的人並非他人，不正就是你本身嗎？原本打算待在安全地帶束手旁觀帝國朝著毀滅摔落的悲慘模樣，一回神才發現自己正站在要阻止這狀況的最前衛。這到底是在開什麼玩笑？
少年狠狠咬牙。為了讓內心聲音沉默，他的理性高速運作尋求反
論。
——這是不幸的發展，所有一切都是。為了保護同伴和部下盡全力之後，一回神才發現自己已經身處最前線。現在也一樣，只是為了讓所育人都能活著回去而持續使出對策。
——結果就是這狀況嗎？一個營的六百人，再加上僅有一百二十人能算是戰鬥人員的席納克族，就要迎擊一萬兩千人的阿爾德拉神軍。哎呀，真是了不起的作戰。
——我並不認為自己選擇了勝算不多的戰法。這是要趁著敵軍來到狹路那瞬間進行襲擊，而且是夜間伏擊。十分足以抵銷人數上的不利。
——教科書上有這樣寫嗎？直到最近都還乳臭未乾的新人准尉小鬼，不知道什麼什麼時候居然具備了不相稱的自信。雖然我想不可能，但你該不會光是因為走運平安存活至今，就誤以為自己是千年難得一見的天才吧？
——從和薩利哈史拉格上尉競爭的模擬戰開始，在至今為止的戰鬥中，我都順利地拿下了合格的成果。並非過度自信，現實證明了我的用兵技術能承受實踐的考驗。
——噢噢，那個可憐的雷米翁家長男！要是打敗那個男人就自認實力已經獲得證明，就代表你終於也衰退了。冷靜思考吧。你該不會期待接下來要對戰的阿爾德拉神軍將校的實力只比那傢伙高一點吧？——樂觀也該有點限度，又不是忘了雅特麗說過的話。
呼吸紊亂，心跳也變快。在和敵人對戰之前，少年已經把自己本身逼上絕境。
——以軍事顧問的身分，被齊歐卡派往阿爾德拉神軍的二十一歲年輕少校。或許那個男人才是這時代里的真正天才。要是公主先認識他，說不定根本不需要來說服你。如果真是那樣，你的鍍金剝落的時候終於——
「閉嘴，不要一直嘀嘀咕咕只不過是一種可能性的事情。」
伊庫塔以極小但確實的聲音，來強迫內心的聲音安靜。大部分的士兵似乎都沒有聽到，只有身旁的蘇雅送來詫異的眼神。
——拖歉，沒事。
伊庫塔帶著這種意思以眼神示意後，蘇雅雖然露出有點訝異的表情，但並沒有繼續追究。伊庫塔呼出一口氣，然後若無其事地做了好幾次深呼吸。
亂掉的呼吸和心跳逐漸恢復平常狀況——然而，在這過程即將結束時，來自不遠處的無數腳步聲震撼少年的鼓膜。
——來了嗎。
這裡是由伊庫塔和馬修，還有娜娜克率領的士兵三百多人待機的樹林對面。敵軍正準備在蛇行的林道上轉彎，而雅特麗和托爾威率領的兩百名士兵則屏息待在可以發動夾擊的位置。
許多人影形成黑色影子映入視線。在只有月光作為光源的目前狀況下，無法連正確人數和裝備都一一確認。然而根據腳步聲的密度與路寬和隊列的比較結果，可以推測出光是前衛就已經不在三個營一千八百人以下。若以偵查部隊來說，規模實在過大。
——這是完全的火力搜索……不，以地形的最大容量來判斷，這幾近是全力投入。在不清楚我方戰力的狀態下，似乎是個有點太大膽的用兵方式……
話雖如此，就算敵方送出人數更少的偵查部隊，雅特麗等人也會在對方把情報帶回去之前將其全數消滅。一旦演變成那樣，到頭來還是無法達成偵查的任務，所以從結果來看，或許這次該稱讚敵方將領的英明決定。
——在面對大量敵人前，原本想要和少數敵人交手好讓士兵廷立起心理準備，然而實戰中可不會那麼稱心如意嗎？
雅特麗一邊接受這種事與願違的無奈，同時以手送出信號讓士兵們舉起武器。
在橫向堵住道路的阻絕設施里，有二十二門風臼炮和負責操作的炮兵，再加上由光照兵編組而成的守備兵們正藏身於遮蔽物後待機。負責指揮的暹帕，薩扎路夫上尉目前在正面約兩百公尺左機的位置確認到敵兵的朦朧輪廓。
——雖然對彼此來說，這距離應該都已經進入大炮的射程，但敵軍卻沒有表現出要對我方開火的動靜。畢竟炮擊戰是在斜坡上方布陣的自軍較為有利，對方是不是已經乾脆認定會立刻因為遭受反擊而不得不停手呢？
雖然能夠理解理論，但薩扎路夫上尉認為這真是個相當大膽果決的思考方式。派出步兵之前的開道工作，也就是炮火準備是進攻的基本。先靠炮擊來儘可能攪亂敵方陣形，削減戰力後才發動正式的攻擊。一般來說會這樣思考。
——算了，反正我方這邊也不打算讓他們悠哉準備炮擊。
薩扎路夫上尉停止從阻絕設施的縫隙觀察敵軍後，往下來到可以眺望以木材搭成的阻絕設施全景的位置。身為全軍的指揮官，他正打算從這裡下達扣下開戰扳機的命令——然而卻突然感到一陣寒意，轉身看向背後。
——可惡，實在讓人不得不介意。那群叫做亡靈部隊的傢伙們真的不會出手嗎？
對薩扎路失上尉來說，現在還悄悄潛伏在山脈中的亡靈部隊是個應該要隨時警戒的潛在性威脅。像今晚這種會左右戰局的重要戰役中萬一被對方闖入，有可能會成為敗北的關鍵一擊。
不知道何時會遭到背後偷襲讓他極為在意，因此欠缺集中力，最後甚至只能抱怨為啥後腦沒有長眼睛。不過，伊庫塔對這樣的長官提出了一個忠告——
「『或許存在於那裡的恐怖』——這就是亡靈的本質，上尉。」
面對由於過度警戒而持續累積精神壓力的長官，伊庫塔說了這番話。
「讓我們因為害怕受到偷襲而不敢採取大膽行動——請連同這部分也視為亡靈部隊的攻擊……不過，請放心，有針對這種症狀的特效藥。」
伊庫塔這麼說完，對著上尉把原本插在口袋裡的雙手往前伸。只是，兩邊都是握拳的狀態。
「請您猜猜看哪邊有抓著核桃。」
伊庫塔這樣說完就沒有再給予任何提示，薩扎路夫上尉只好雙手抱胸開始煩惱。保持這樣等了二十秒左右，伊庫塔主動把緊握的手指輕輕鬆開。
右手，沒有東西。左手，也一樣是空空如也。兩邊都沒有抓著核桃。
「這下您懂了嗎？上尉您剛剛花費的二十秒，和耗費在害怕亡靈上的二十秒是同樣的東西。既然沒有什麼能成為提示的情報，那麼對看不見的領域無論再怎麼煩惱也是無濟於事。這行為完全不科學。」
薩扎路夫上尉盯著空空的雙手發出沉吟聲，伊庫塔帶著無懼的微笑繼續說下去：
「就算具備亡靈部隊這個名稱，對方的真面目卻只不過是有腳有身體的人類集團。既然如此，就算對方試圖襲擊我們，要躲過配置於山脈各處的所有友軍監視是不可能的事情。在到達這個陣地之前，必定會在哪裡露出馬腳，我們只要等待那個機會就好——」
回想起這段發言後，薩扎路夫上尉覺得背後感到的寒氣似乎變弱，再度望向前方。
——不想了不想了！害怕幽靈根本是白活這麼一把歲數！
薩扎路夫上尉邊苦笑，同時這次真的重新把意識集中在眼前的現實上。在昏暗的林道中，敵人已經逼近到不能丟著不管的距離。
——怎能把先發制人的機會拱手讓出。
如此下定決心後，薩扎路夫上尉用力吸氣讓肺部整個鼓起，對著自己指揮的光照兵們下令。
「——動手照射！開啟戰端！」
刺眼的光束從兩個角度劈開黑暗往前掃去。一道是從敵人正面的阻絕設施射出，另一道則是來自於躲在樹林中的伊庫塔等人部隊。原本只不過是一團黑影的敵方士兵產生明確的輪廓，因為突然的刺眼光線而畏懼的大軍身影被鮮明照出。
「「「「「射擊！」」」」」
指揮官下達號令，無數的箭矢和子彈，以及二十二發炮彈一口氣擊向那群人。同時摧毀視覺和聽覺的光線與罄音形成洪水，宣布戰鬥開始。
「可惡！居然從一開始就是這麼驚人的人數……！雖說之前就有預料到……！」
在彷佛要撕裂鼓膜，和數秒前為止的寂靜完全相反的噪音中。馬修和自己指揮的士兵們一起舉起風槍持續朝著眼前敵軍射擊。
壓縮空氣爆炸的聲音彼此相疊，側腹被鉛彈擊中的敵兵一個接一個倒下。隔著道路的對向有托爾威率領的槍兵部隊，因此成為和這邊聯手從左右夾擊的形式。
「圖！可別嗆到啊！」
馬修從腰間的袋子裡捏出子彈，塞進精靈的嘴裡，並趁著搭檔在裝填子彈和壓縮空氣的期間瞄準目標。一完成之後立刻扣下風槍的扳機，然後重複同樣的步驟。
連一秒停手休息的時間都沒有。要是他和托爾威指揮的風槍兵部隊沒有持續減少敵兵人數，大軍就會立刻湧向正面的阻絕設施。
「呼……！」
托爾威也承受到相同的壓力。再加上以他的情況來說，既然擁有膛線風槍這種新型武器，讓他強烈自覺到
有義務貢獻出相稱成果的立場。
「必須打倒更多……更多敵人才行！趁著阿伊他們幫忙吸引住敵軍注意力的期間！」
已經不能稱為狙擊的近距離槍擊讓托爾威內心對「射擊生物」這種行為的厭惡感再度抬頭。然而，壓抑住這種感情而射出的槍彈正確地命中敵兵的太陽穴。他已經重複射擊十二槍，至今為止從來不曾失手過任何一次。
在托爾威的視野角落，可以瞥見無數的遠光燈一邊移動位置一邊閃爍——現在，他和馬修的風槍兵部隊是在幾乎沒有被盯上的狀態下持續射擊，能這樣當然有理由。是因為有伊庫塔率領的光照兵部隊在負責吸引住敵人的注意力。
為了在夜戰中瞄準敵人會需要光源。但達到這條件的「照射」等於是主動向敵人報上自己的位置，有可能造成引來反擊的結果。每次射擊都被敵人發現並追擊，先逃走並甩開對方後再射擊……現在沒有空做那麼悠哉的行為。在這種迎擊戰中，風槍兵要儘量固定在同一個地方持續射擊才符合理想。
正因為如此，會需要負責「照射」和「佯動」兩項任務的部隊。這次戰鬥中，由伊庫塔指揮的八十人就是這個部隊。他們躲在樹林裡沿著道路四處跑動，在遠離其他部隊的地點打出遠光燈，在照亮敵人身影的同時也引起注意。一旦遭遇反擊，立刻躲到遮蔽物後，等反擊平息後再度照射。重複這些動作讓敵入的攻擊焦點能夠持續從友軍身上移開。
「所有人聽好，要優先狙擊似乎注意到我們位置的敵人，其次則是在攻擊佯動部隊的敵人！一旦失去他們，我們也會失去安定的射擊機會！千萬別忘了！」
托爾威在對部下如此下令的期間也完全沒有停手，只是一個勁地不斷射擊。壓縮空氣爆開的聲音按照宛如精密機械的固定頻率，在戰場上不斷迴響——
*
「嗯，看樣子似乎受到了激烈的反擊！」
阿爾德拉神軍的將領亞庫嘉爾帕，薩，杜梅夏帶著許多護衛，站在距離阻絕設施約三百公尺的樹林裡。
「從這裡看不清楚情況……嘎——！真折騰人！喂！米修里！不能再往前一點嗎！」
「即使是這裡也已經是極限了，您剛剛有看到炮彈擊中十公尺外的地方吧？」
副官以冷靜的語氣勸諫長官。由於這裡是從阻絕設施沿著道路往前後略為往左彎的地方，不需要擔心有流彈飛來，但反過來說也是個不方便觀察戰場狀況的位置。雖然可以說是給一軍大將的當然配置地點，但亞庫嘉爾帕本人卻不滿地一直抱怨。
「我能體會您的心情，上將。但一軍之將領頭衝鋒的時代在很久以前就已經過去了。」
和米雅拉一起走過來的約翰也以這番話加入勸戒長官的陣容。上將先橫著眼瞪著他那具有親和力的笑容，才以明顯不愉快的態度對著地面吐了口痰。
「算了也罷！等待信號進行第二波攻勢！雲梯已經準備好了吧！」
「已經完成！」
聽到部下的回答，亞庫嘉爾帕上將滿意地點點頭。
「……豎起六十根木樁後就發動衝鋒。這樣可以吧，毛頭小子？」
「是。看來那並不是無法單靠力量突破的屏障，這裡就按照預定進行吧。」
白髮的軍官毫無動搖地如此斷言，他的嘴角甚至淺淺地掛著狂妄的笑容。
*
「齊射攻擊要來了！快躲起來！」
聽到伊庫塔邊躲進樹後邊做出的指示，部下們也立刻遵從。鉛彈形成的豪雨只晚一瞬就從側面狂襲而來，被打碎而飛濺出的一塊木頭碎片打中伊庫塔的額頭後落下。
「蘇雅！確認傷患！要在二十秒內結束！」
「啊……是！」
在副官聽取班長們報告的期間，伊庫塔從拿來當成盾牌的樹木後方緩緩探出腦袋，仔細地觀察戰場的模樣。
「……面對敵方的攻勢，我方的迎擊也總算還能應付。大炮的射擊循環率還不錯，馬修和托爾威也都做得很好。其他還有什麼奇怪的地方——……嗯？」
在充滿敵方傷患的視線內，出現幾個奇妙的物體。那些在衝鋒時沒有喪命，成功到達阻絕設施附近位置的少數士兵，也不知道是打什麼主意，居然在那裡把木樁釘入地面。而且那些木樁的粗細還跟女性的腰身差不多。
「是避彈樁嗎？原來如此，第一波攻勢的目的是要把那些木樁釘入地面嗎……對方比預料中走了更規矩的路子。看來最好捨棄『對方是實戰不足的軍隊』這樣的成見。」
當伊庫塔正皺著眉頭佩服，確認完畢的蘇雅開口報告：
「報告中尉！由於又有三人受傷，因此把他們送回後方了！如此一來我等部隊的殘存人數是七十三人！」
「嗯，了解——現在這位置已到極限，必須再次移動。接下來要先集中照亮那些對著地面釘木樁的傢伙，你也要記住。」
「是！」
在俐落回應的鼓勵下，伊庫塔再度在樹林裡往前跑，雖然體力已經損耗，但不能以此為理由降低速度。勝敗的天秤還未傾向敵我任何一方。
在伊庫塔注意到後過了十分鐘多一點，這些被敵人打入地面的數卜根木樁，開始以薩扎路夫上尉的眼睛也看得出來的形式表現出影響力。
「那些木樁很礙事……擋住了炮彈的彈道。」
從阻絕設施的縫隙間觀察狀況的薩扎路夫上尉撇了撇嘴。沿著風臼炮彈道被深深釘入地面的木樁如果是一根根分開，並不會對炮彈造成嚴重的障礙。然而由於對方將木樁密集釘入形成彼此互相支撐的狀態，所以會成長為不能無視的屏蔽。因為木樁本身和以木樁為軸綁上繩索並堆起來的沙包，都會造成命中那裡的炮彈角度偏移。而結果，就是開始零星出現好不容易發射出的炮彈卻無人造成損害的案例。
「第四炮台和第十七炮台，把炮身的角度往左邊移兩度！避開木樁射擊！」
即使如此下令作為眼下的對策，但上尉本身也很清楚這樣並不能讓問題獲得根本解決。目前的關鍵，是敵人前進路線正透過插入那些木樁的動作，在途中逐漸形成能逃過炮擊的安全區域。
「只要繼續這樣釘下更多木樁，現在只不過是點的木樁就會形成面……對方是打著一旦能把那些當成遮蔽物利用，能靠近這阻絕設施的敵兵數字就能大幅增加的計劃嗎？」
怎麼能讓敵人得逞……薩扎路夫上尉在嘴裡嘟囔。然而他並沒有想到具體的對策。為了拔出已經被打入地面的木樁，首先必須把工兵送往現場……然而在這種激戰狀況下，這種事情真的有可能辦到嗎？
「上尉！我有事想報告！」
帶著緊迫氣勢的雅特麗跑向陷入沉思的薩扎路夫上尉，旁邊還可以看到席納殼族長娜娜克·韃爾的身影。在這時，上尉已經猜出她的要求。
「喂！讓我們去打近身戰！會順便把礙事的木樁拔起來！」
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