第三卷 第三章★★★半調子的前置作業（1/2）

隔天清晨，這次換阿瑪·敏獨自前來法家。

當時我們清洗了餐具、保養好刀具，正要準備確認糧庫。

她造訪的時間讓我聯想到以前的莉蜜·盧。

「假如能讓我先確認一些事項，我願意接受你昨天提出的委託。」

我們和昨天坐在一樣的位置上，我和家主一起與客人面對面，率先這麼陳述。

阿瑪·敏穩重地反問：

「確認呀？你想要確認什麼事宜呢？」

「就現況來說，有太多地方含糊不清了。因此我想要確認幾個細節，也想要確認料理的質與量。畢竟烹煮百名賓客的料理是一項大工程。」

我和愛·法並排坐著，面對著阿瑪·敏。我逐一向對方說明昨晚思考的內容。

「首先，你說我只要端出之前烹煮過的料理就可以了。然而，我並不確定有多少人品嘗後會感到滿足，這件事一直讓我感到忐忑不安。距離宴會那天，只剩下五天的時間。雖然期間短暫，我還是希望一切能盡善盡美。」

「好的。」

「因此，既然你們願意花錢購買我的廚藝，我希望你們不只購買宴會那一晚，至少必須買下包含宴會的這五天。」

「好的……具體來說，我們必須怎麼做呢？」

「具體來說，為了研究料理，我希望你們能提供場地和食材。我需要擁有許多爐灶的環境、準備好的食材和木柴。再來，是最後能幫我品嘗味道的人們……當然，宴會當天不可能是由我獨自烹煮菜餚吧？」

「好的。是，按照往例，會有超過十位女性來準備晚餐。」

「那麼我就放心了。既然如此，我想拜託當天掌管爐灶的女性來負責嘗味道。另外，在這五天之間，我希望能在不妨礙到她們工作的狀態下，請她們協助我研究料理，並且學習烹調的技術。」

「好的，我有辦法安排，我也認為這是必要的工作。」

「謝謝你。再來就是奇霸獸肉了，我需要這五天內使用的份量，以及宴會上使用的份。我一個人沒辦法屠宰所有奇霸獸，我希望盧堤姆家的男人可以協助我——假如你希望盧堤姆家之後也能品嘗到美味的肉品，這也是大家必須學習的技術。」

「好的，我們本來也很想拜託你這麼做呢。」

「那麼，你可以同意我提出的條件嗎？扣掉這五天使用的食材費、宴會當天使用的食材費後，我還希望你們付給我適當的報酬。」

「好的，這是當然的。我們就是希望能藉助你的技術和知識。因此，我們一開始就打算準備你需要的所有食材。」

她在每一句話的開頭都加上「好的」來表示贊同，顯示出這位女性的老實個性。

然後，阿瑪·敏重新挺直背脊，直勾勾地望著我說道：

「法家的明日太，你願意用多少價錢將你的能力賣給我們呢？」

「是的。我——希望你們能用二十隻奇霸獸的牙齒和獸角來進行交易。」

下一瞬間，阿瑪·敏本來開朗的表情沉了下來。

「二十隻奇霸獸……也就是八十顆獸角和牙齒嗎？我們沒有辦法幫你的能力定價……不過，我覺得這樣的代價太少了。如同昨天所述，所有親族都會在宴會中賜予我們祝福，搜集齊全之後——」

「我無法收下兩百顆獸角和牙齒，畢竟我還只是一位半調子的廚師。」

我搔了搔頭回答。

「老實說，我也相當煩惱。不管我怎麼詢問，一定都沒有人知道這種工作該收取多少酬勞吧。」

「是呀。在森邊之中，應該不會有人拜託沒有血緣關係者掌管婚宴的爐灶喔。」

阿瑪·敏微微一笑。

她果然不只是一位清秀又爽朗的女孩，她的身上還兼具了柔軟的韌性。我再次產生了這樣的感受。

「老實說，我正好想在驛站城市買某樣東西。我聽說那樣東西價值二十隻奇霸獸的獸角和牙齒，所以我才會輕率地決定這個價碼……不過，我認為這樣的報酬就足夠了，我絕對不會偷工減料。」

我回望著阿瑪·敏筆直的眼神。

「只要收下這樣的酬勞，我發誓自己一定會竭盡所能準備宴會餐點。你願意用這樣的價錢來購買我的廚藝嗎？」

「就是因為你這樣的個性，我們才會想要獲得你的能力。」

阿瑪·敏從容一笑。

她的微笑充滿慈愛，讓人不敢相信她真的跟我、愛·法和凌奈·盧年紀相仿。

「那麼，我們就用二十隻奇霸獸的獸角和牙齒來來換取你的能力——」

「啊，請等一下！我還需要確認一件事。」

我一邊這麼說，一邊偷瞄著坐在我身邊的愛·法側臉。

她沉默地立起單膝盤腿坐著，表情充滿威嚴。

「我是法家的爐灶管理人，我也不想要為此疏忽法家的工作。所以……接下來的五天，我想要帶著愛·法前往提供我試吃和烹煮晚餐的家族中。我並不要求盧堤姆家讓我們借宿，但可以幫我和家主各留一個用餐的位子嗎？」

「原來如此，這也是我們應該做的……嗯……」

阿瑪·敏這麼說的同時，微微歪著頭，食指抵著臉頰，陷入沉思。

啊，原來還存在著這種類型的反差萌啊——我的心中湧出了這個奇怪的感想，但臉上依然掛著正經的表情。

「我認為……沒有問題，畢竟盧堤姆家和盧家的關係緊密……」

「什麼？會跟盧家有關嗎？」

「婚宴的地點是盧家聚落的大廣場。」

糟了。

「然後，宴會當天也是由盧家女人掌管爐灶。」

糟了糟了糟了。

「盧堤姆家和敏家人需要準備其他事宜，反倒無法幫忙掌管爐灶。你今天就要開始研究料理嗎？我也打算去跟盧家本家商借爐灶房，拜託盧家的女人們幫忙。」

糟糕透頂。

「可、可是，盧家不是你們的『長家』嗎？可以拜託他們處理這種雜事嗎？」

「正因為他是我們的長家，我們才能這麼做。長輩的工作就是照顧晚輩啊。」

她說得確實沒錯。

但我比較希望能在沒有太多牽扯的地方處理工作。

「因此，假如兩位要一同用晚餐，必須獲得盧家家主東達·盧的許可。由於盧家與法家有交情，一定沒有問題。」

不，也是有分好交情和壞交情啊……

話說回來，我不久前還在盧家放話說「家庭料理就是該交給家人來烹煮」，這樣的發展真是太諷刺了。

「是這樣嗎？這段期間，是用來準備烹煮美味的料理吧？對於盧家而言，可是一個千載難逢的好機會喔。我很羨慕盧家的女人呢，許多親族將來勢必都會想要拜訪盧家學習料理吧。」

這樣啊，這麼說起來，為了紀芭婆婆和莉蜜·盧，這種做法說不定比較妥當。凌奈·盧吸收力強，蒂多·敏婆婆和米雅·雷媽媽也相當優秀，毫不遜色。倘若是她們的話，一定能在五天內順利學會烹調技巧。

再說，我也可以藉此機會，坦蕩蕩地將放血和屠宰的技術傳授給盧家。

就某方面來說，這不就是我最期望的發展嗎？

然而，東達·盧、吉薩·盧和達魯姆·盧這三人該怎麼辦呢？

要跟這群嚴峻的人們連吃五天的晚餐——光是想像就讓我鬱悶不已。

相較之下，昨晚的涮涮鍋真是讓人心曠神怡！

（……不過，這也是工作的一部分嘛。）

考慮到效率，既然盧家的女人們負責掌管婚宴當日的爐灶，我確實該直接指導她們，假如等到黃昏就結束研究工作，回到法家，未免也太愚蠢了。此時我應該公私分明，堂堂正正地突襲盧家的晚餐才對。

再說，除了製作試吃的菜餚之外，女人們也必須烹煮晚餐——我會抱持著想在其他地方工作的打算，代表我想要逃避跟盧家相處吧。

（嗯，這麼說起來……我會重新思考菜單，就是儘量想讓更多人喜歡我烹煮的料理。因此，像東達·盧這種不知變通的人最適合擔任試菜一職。思想陳腐的吉薩·盧、對我印象不佳的達魯姆·盧亦是如此——我必須打起幹勁，做出讓這些傢伙認同的料理。）

「明日太……請問你怎麼了嗎？」

阿瑪·敏擔心地探出身子。

「我沒事。儘管最後仍需要獲得盧家的許可，不過，你願意同意前述的條件——買下我的廚藝嗎？代價是二十隻奇霸獸的獸角和牙齒。」

「是的。法家的明日太，請將這份能力賣給我們。」

阿瑪·敏微微一笑——

買賣成交了。

2

於是，我

開始上工了。

第一個工作是放血的講座。

我必須對盧家和盧堤姆家的男人解釋放血的程序。

男人們會在中午動身前往森林，我必須在研究料理之前先解決這個工作。

「你接下了一份辛苦的工作，一開始吃點苦頭，後來才會比較輕鬆嘛！」——簡直就像神這麼安排好的。

等到我被召回天國的那一天，我一定要揍神明大人一頓。

儘管這是卡斯蘭·盧堤姆委託我的工作，但在場者不只是他率領的家人，我還必須面對反對這份工作的盧家男人。

這工作還真是讓人胃痛啊。

「唷，明日太，全員到齊了喔？」

在這群人之中，路多·盧是我唯一的心靈綠洲，他悠哉地告知我這件事。

站在我面前——大約有二十位凶神惡煞的森邊獵人，包含我前幾天打過照面的十七位盧家男人。

男人們站在盧家前方的大廣場上，渾身散發出野獸的氣味。儘管有老有少、年齡不一，但他們都是身強體健的獵人。

由於他們即將赴森林出征，每個人都散發出銳利的殺氣。

「……首先，我想要和大家打聲招呼。」

卡斯蘭·盧堤姆走向我的身旁。

「我是盧堤姆本家的長男，卡斯蘭·盧堤姆。我想大家都已經聽說了，這次會請各位前來幫忙，是為了提前準備五日後舉行的卡斯蘭·盧堤姆與阿瑪·敏的婚宴。謝謝盧家本家家主東達·盧及其血親乾脆地答應了晚輩盧堤姆的要求，我要再次向各位致上謝意。」

東達·盧站在團體的右側，雙手抱胸，毫無反應。

這位先生竟然會同意這個提議。

因為他居於長輩的立場，所以沒有辦法拒絕晚輩的請求嗎？

「我委託法家的明日太在婚禮上掌管爐灶。由於明日太來自與盧堤姆家沒有來往的法家，所以我付出報酬，買下他的能力一晚。為什麼我會做出違背森邊習俗的舉動呢？我沒有辦法簡單解釋清楚，就不多囉嗦了。然而，我是以盧堤姆家長男的立場做出這個判斷。」

男人們並沒有引發騷動。

他們心懷不滿嗎？還是有其他感受呢——他們宛如遭到解放前的猛獸，雙眸靜靜地閃爍著光芒。

東達·盧的弟弟和其子嗣也待在這群人之中。

再加上東達·盧雙親的弟弟——也就是他的叔父和其家族也混在人群之中。

想到這一點，讓我感到一股莫名的恐懼。但是，反過來看，每個人都和紀芭婆婆血脈相連，大家也都是莉蜜·盧的親戚。

「然後，關於宴會的準備工作——明日太想運用他在故鄉習得的技術，為使用於宴會上的奇霸獸肉進行特殊加工。我們必須在奇霸獸的生命徹底結束前進行這項工程，明日太將會為我們解說工作內容。」

終於輪到我出場了。

我點了點頭，走向前方。

「我是法家的明日太，感謝各位前來協助——我馬上開始進行說明。這次想請各位幫忙『放血』，也就是抓住奇霸獸後，在給予它致命一擊之前，先放掉它全身的血液。工作內容僅止於此。進行放血的部位是胸口和頭部中間，稍微靠近胸口一些。奇霸獸的心臟上方有一條動脈，我們必須用刀劃開它。一旦割開動脈，將會噴出大量鮮血，所以大家能夠得知自己是否成功完成這項工作。請大家注意不要砍傷奇霸獸的心臟和氣管，否則會讓它喪命。」

鴉雀無聲。

毫無反應。

「呃……最重要的一點就是『不要讓它喪命』。就算打碎它的頭骨，或是已經殺傷了它，它的肉體依然還能撐一段時間。如果趁它的心臟還在跳動時，切斷心臟附近的動脈，便能迅速進行『放血』。」

「我有問題。」

路多·盧舉起手。

我感覺自己的心靈受到治癒，回答道：

「什麼問題？」

「所以我不能割奇霸獸的脖子嗎？我總是用這種方式殺死它們喔。光是這樣也會讓它流出不少鮮血啊。」

「這麼做的話，可能會讓它在血液流光前喪命。假如運氣好，在沒有傷害呼吸系統的狀況下，只割斷它的頸動脈，那就不成問題。如果運氣不好，肌肉中的微血管可能會殘留血液。」

「……你在說什麼啊，我完全聽不懂！也就是說，我不能割它的脖子囉？哼～喉嚨也不行，心臟也不行，這樣我們很難在遇見奇霸獸的時候，馬上逮住它耶。」

「是啊，不過請千萬不要逞強。只要獵捕數隻奇霸獸，就足以餵飽所有宴會賓客了。再說，為了加工肉品而賭上性命未免太過愚蠢了。」

「明日太，只有你才會為了這種東西賭上性命啦……話說回來，為什麼你就連跟我說話的時候，還要使用如此恭敬的語氣啊？真讓人不舒服，我踹你喔？」

「請不要踹我……接下來，就是等到把奇霸獸搬回家、剝取毛皮後，才需要著手處理的作業。我之後會再解釋，我的發言到此結束。」

除了路多·盧之外，男人們都靜默不語。超過一半的人沉默地轉身離去。

他們沒有開口道別，也沒有像五天前一樣齊聲吶喊。由東達·盧和吉薩·盧打頭陣，十七位盧家男人安靜地離開廣場。

「那我走啦。明日太，你要準備美食等我回來喔。」

最後，路多·盧轉頭望向我，他的眼神中也燃起了宛如野獸般的火焰。

這位少年身形嬌小，外表相當惹人憐愛，卻能瞬間換上獵人的表情，每次看到這樣的景象，我的心中都會竄過一陣顫慄，同時又莫名地遭到吸引。

「謝謝你，你解釋得相當簡單易懂。」

卡斯蘭·盧堤姆笑著這麼說。

留在現場的人含他只有五人，全都是盧堤姆家的男人。由於盧堤姆家的聚落與這裡有一段距離，所以他們組成了一支精銳部隊，要向我直接學習肉類加工。

「雖然這不是我該擔心的事，但盧家人不會反對嗎？這樣會不會讓盧堤姆家和盧家的關係惡化呢？」

「惡化？我不懂你這番話的意思。我是以盧堤姆家人的身份拜託盧家幫忙，既然家主東達·盧點頭同意，男人們也會聽從他的決定，不會產生任何問題。」

「這樣啊。但我們沒辦法得知每個人內心的想法吧？」

「私人感情與氏族的意向無關。家人會遵從家主的決定，完成工作。因此，盧家人一定會全力以赴。盧家的力量相當強大，我一點也不擔心。」

「是喔……」

「不說這個了，明日太，我有話要跟你說。」

卡斯蘭·盧堤姆的臉龐已經夠忠厚老實了，現在浮現出了更為真摯的表情。

「我今天詢問路多·盧之後，才詳細地聽說法家與盧家的關係。為了挽救食量不大的紀芭·盧，盧家才會請你們過去一趟啊。然後，你成功地拯救了紀芭·盧的靈魂……這是真的嗎？」

「是的，我的料理似乎讓她喜出望外。」

「這樣啊。預先慶祝婚禮的那一晚，紀芭·盧確實比我聽說的更有精神！明日太，真的很謝謝你。關於這件事，我也必須向你道謝。」

「咦？為什麼呢？」

「你不知道嗎？紀芭·盧的女兒嫁入盧堤姆家後，盧堤姆和盧家才結為親戚。在盧家的六個親族之中，我們和盧家的交情最為悠久。」

這樣啊。

也就是說——身為盧堤姆本家繼承人的卡斯蘭·盧堤姆也是紀芭婆婆的曾孫囉。

「是的。紀芭·盧的女兒生下的孩子，就是我的父親丹·盧堤姆。我的身上流著紀芭·盧的血液，就跟吉薩·盧和路多·盧一樣濃厚。」

「原來如此……」

在工作上，我必須公私分明。

可是——眼前的青年身上流著紀芭婆婆的血液，就算我由衷地祝福他的婚禮，應該也不為過吧。

「明日太，雖然你曾說我們之間無恩無緣，看來你其實有恩於我呢，能夠以這樣的方式與你相識，我由衷地感到喜悅。」

卡斯蘭·盧堤姆一面這麼說，一面開始翻找著披風內袋。

他拿出了一串比昨天更為大量的獸角與牙齒，遞近我的鼻尖說：

「明日太，請你收下它。這是一半的報酬，十隻奇霸獸的獸角和牙齒。等宴會結束後，我會將剩下的一半給你。」

「沒關係，等所有工作結束後再給我酬勞吧。我說不定——對了，我說不定會不小心在料理途中被火燒死，沒有辦法好好完成工作喔。」

畢竟我不知道自己什麼時候會重回原來的世界——我沒有辦法對他說出這種話，只好隨口開些玩笑，但卡斯蘭·盧堤姆的表情依然很嚴肅。

「這麼說起

來，我其實也是一樣，不知道何時會在森林中喪命。因此，我才會現在把報酬交給你，這代表我信賴接下委託的你。請你收下吧。」

我對於自己隨口開的玩笑感到後悔。

基於私人因素，我無法對他說出實話。但是，面對如此嚴肅的青年時，我不該為了掩飾那件事而擺出戲謔的態度。

「我知道，我收下就是了——我會努力回報你的信賴。」

卡斯蘭·盧堤姆微微一笑，將項鍊遞給我。

就算這是十隻奇霸獸的份量，但總計四十顆獸角和牙齒其實並沒有太大的重量——可是，當我接下那條項鍊時，它的重量卻彷佛超出了實際，垂掛在我的手上。

3

日正當中之際，我目送男人們前往森林，並與卡斯蘭·盧堤姆告別後，終於可以開始研究料理。

我繞至盧家後方，前往爐灶房後，兩位女性已經在等待著我。

她們分別是長男吉薩·盧的妻子莎堤·雷·盧和三女菈菈·盧。

「明日太，我們正在等你呢。今天就由我們兩人來幫忙你。」

年輕太太莎堤·雷·盧有著一頭剪得稍短的明亮褐發、烏黑的雙眸、體型纖瘦，外貌清秀，她對我露出穩重的微笑。

「嗚哇，你哪來這麼多獸角和牙齒啊？……你從哪裡偷來的？」

年僅十二歲的菈菈·盧將一頭紅髮扎在頭頂處，宛如馬尾一樣，她一如往常地對我冷嘲熱諷。

「它是我這次工作所收下的預付款。呃，我該放在哪裡才好呢？」

「如果你不介意的話，我幫你收進家裡吧。假如掉進爐灶中就糟糕了。」

莎堤·雷·盧從我的手中接過項鍊，走出爐灶房。

她的心思相當縝密，但這麼一來，我就必須和這不友善的女孩共處一室了。

如我所料，菈菈·盧果然開始對我尖酸刻薄地說：

「哼！我還以為盧堤姆家的繼承人比他們家主可靠呢，沒想到他竟然讓你負責掌管重要婚宴的爐灶，他是不是喪失理智了啊！這麼一來，盧堤姆將成為森邊的笑柄耶。對於長家盧家來說，這件事情還真讓人困擾！」

「這樣啊，看來我只能竭盡全力，設法讓大家笑小聲一點囉。」

聽到比我小上五歲的少女對我惡言相向，我知道就算生氣也沒有用，只能這麼開玩笑。

再說，由於我對盧家四姊妹感到有些內疚，就算她討厭我，我也束手無策……看來我一生都得背負著這個十字架了。

「不管怎麼說，今天都拜託你們了……你們不用處理其他工作嗎？雖然是我麻煩你們幫忙，但我沒想過盧家會在這種時間同時派來兩位幫手。」

「有什麼辦法！這是米雅·雷媽媽做的決定啦。人家一點也不想看到你！」

菈菈·盧突然露出險惡的表情，微微蹙起眉，大步接近我。

「……你的那些獸角和牙齒。」

「嗯？」

「從八顆增加為九顆了嘛。卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏有獻給你祝福是嗎？」

「這個啊，呃……我不知道可不可以說……嗯，還是算了吧。」

「什麼嘛！假如你不告訴我，我就把那天早上發生的事情告訴東達父親喔！」

「這、這樣我會相當困擾啊……這是你那位東達父親給我的。」

菈菈·盧宛如男孩般的臉龐上燃起熊熊怒火。

「怎麼可能會有這種事！你知道東達父親有多討厭你嗎？他不可能獻給你祝福！假如你在胡說八道，我真的會大肆宣揚那天發生的事喔！」

「我、我說的是真的啊。對方也沒有對我下封口令，我就老實說吧。那是提前慶祝的宴會結束後，東達·盧獻給我的祝福。」

聽到我這麼說後，菈菈·盧還是相當憤慨。沒過多久，她臉上的憤怒逐漸轉化為驚愕。

「……你這傢伙說的是真的嗎？假如你敢騙我，我真的會去跟東達父親確認喔？要是你說謊，我就要爆料那一天的事情！」

「啊啊啊，那我只能祈禱東達·盧會說實話了。我要反覆祈禱，祈禱他不是一個會為了自尊心而說謊的凡夫俗子。」

「你該不會……說的是事實吧？」

「嗯。」

我點了點頭後，菈菈·盧再次爆發：

「什麼啊！我真不敢相信！我刻意不獻上祝福，是在顧慮東達父親的心情耶！為什麼他要祝福你啊！這樣我簡直就像笨蛋一樣嘛！可惡！搞什麼東西呀，真是的！」

「那個，請你冷靜下來……爸爸一定也是經過一番深思熟慮啦？」

「你不要跟著叫他爸爸！真是噁心！」

「對不起……可是，祝福是看個人的心意嘛。就算東達·盧祝福我，你也不需要仿效他啊。」

「你這是什麼意思！你不想要接受我的祝福嗎？」

我的發言讓這名少女愈來愈怒不可遏。

我就是命中注定跟她處不來吧。我嘆了口氣後，少女突然將手掌伸向我的鼻尖——

她的手掌上放著一顆獸角或牙齒。

「……你上次煮的晚餐非常好吃。再說，你之前還救了紀芭婆婆一命。所以菈菈·盧要祝福法家的明日太。」

當她獻上祝福時，竟然露出了相當惱火的表情。

但我還是心懷感激地拾起那顆白色的祝福說道：

「謝謝你，我很開心。」

「哼！」

菈菈·盧重重地哼了一聲，撇過頭。

她一定打從心底討厭我吧。看到這樣的人認同我的存在時，就跟喜歡我的人獻給我祝福一樣，讓我感到雀躍不已——我實際體會到了這一點。

於是，我在盧家收到了十顆祝福。

除了幼童寇塔之外，就剩下吉薩·盧和達魯姆·盧沒給我了。

我應該一輩子都不可能收到他們的祝福吧……當我陷入思索時，莎堤·雷·盧從家中回到爐灶房。

「久等了……哎呀，你們還沒有動手呀？」

「是的，我們現在正要開始。我可以先看一下你們糧庫中的蔬菜嗎？」

「我知道了……話說回來，愛·法去哪裡了呢？你們是一起過來的吧？」

「是的。我現在還沒有徹底記住盧家的所在位置，所以我請愛·法帶我過來。她現在應該正在森林中追逐奇霸獸吧。」

「這五天之間，我不可以懈怠獵捕奇霸獸的工作。」

愛·法拋下這句話後就回家了。家裡還留著大量奇霸獸肉，獸角和牙齒也還算充裕，儘管如此，獵人依然必須卯足全力獵捕奇霸獸。

假如森邊的獵人沒有好好盡責，繁殖過多的奇霸獸就會跑出森林，襲擊西之王國的田地。森邊居民的職責就是阻止它們——這幾乎是所有森邊居民的想法，但族長家族的人卻早就忘記了這項目標。

（卡謬爾·佑旭……我必須設法與那位愛裝傻的大叔碰面，仔細聽聽他的主張。）

直到舉辦宴會那一天為止，我這五天都打算待在盧家聚落，埋頭研究料理。除了狩獵之外，愛·法還得處理法家的工作，譬如說管理糧庫、採集皮果葉等等。因此，我們一起來盧家本家吃晚餐後，將在盧家的空屋過夜，接下來，從早上到傍晚都必須分頭行動。

就連遭愛·法丟到溪中的狄咖·孫都沒有前來報復愛·法，這代表就算身為孫家人，依然無法做出太惡劣的舉動。可是，只要我一回想起杜多·孫宛如野狗般的眼神——還是會感到憂心。

當然，就算我一直待在法家，到頭來愛·法依然得赴森林狩獵，我們仍然必須分頭行動。所以就狀況來說，其實大同小異。

儘管如此，我還是認為不該維持現狀。

「——明日太，你怎麼了嗎？」

聽到莎堤·雷·盧開口呼喚，我慌忙地將意識拉回現實。

「沒事，我們前往糧庫吧。」

不管怎麼說，我此刻正在工作。

我在這份工作中獲得的報酬，當然會成為法家的共有財產。為了愛·法，我一定得成功。

我和兩位女性一起走進糧庫。

我記憶中的蔬菜們，排列在沒有櫃門的木柜上。

由於我昨天盡情地參觀了驛站城市，所以我也開始對這些蔬菜感到熟悉了。

那麼——哪一種蔬菜有辦法跟我打好關係呢？

「我先把我的構想告訴兩位。」

我依序檢視著每一種蔬菜，對著站在我身後的女人們這麼說：

「我想要攻略波糖。」

「你是說……波糖嗎？」

「是的。我想找出一個方法，讓煮過的波糖變得美味。我認為必須先從這一點開始展開研究。」

「為什麼呢？煎過的波糖相當可口。就算不搭配蔬菜和肉類，我依然可以吃下好幾塊煎波糖呢。」

哎呀，看來莎堤·雷·盧對煎波糖相當痴迷。

我可以體會她的感受，不過，我仍然認為這是最重要的研究。

「這次有許多長年參加宴會的客人會出席吧？假如端出太奇異的料理，我擔心這些客人不願接受。我依然會將煎波糖列入菜單之中，但我想先找出一個讓年長者和年輕人都能享受美食的調理方式。」

「這樣啊……」

莎堤·雷·盧只回答了這麼一句。

她的聲音沒有想像中的錯愕，就這麼辦吧。

「到頭來，我認為只能找許多食材和波糖做搭配。你們有什麼推薦的嗎？或是有什麼討厭的食材呢？」

「蒲菈。」

傳來一個粗魯的聲音。

說話者當然是菈菈·盧。

「呃……這麼說起來，我記得你和路多·盧都不喜歡蒲菈嘛。你該不會討厭苦的食物吧？」

「吵死了！我明明回答了你的問題，為什麼還要被你念一頓啊！」

「抱歉抱歉。請把你討厭的食物告訴我。」

「……粒蘿、塔拉帕、佐佐，我都討厭。」

「嗯。粒蘿就是用來燻肉的香草吧，那塔拉帕和佐佐又是什麼樣的食材呢？」

「塔拉帕就是那顆巨大的紅色果實，佐佐是塔拉帕下方的茶色塊狀物。」

我朝莎堤·雷·盧指示的方向望過去之後，看到塔拉帕是種大小和南瓜差不多，外表就像坑坑疤疤番茄的蔬菜。佐佐則是一種狀似盤踞的蛇，質感宛如蜂窩般的果實。

由於這兩種果實的外型都讓人印象深刻，所以我記得很清楚。

「這樣啊。莎堤·雷·盧，你對塔拉帕和佐佐有什麼看法呢？」

「這個嘛……塔拉帕嘗起來相當酸，佐佐的氣味則非常強烈。我並不討厭這兩種食材——然而，我覺得把塔拉帕放入沒有加波糖的湯鍋中，會比較好吃。」

「這樣啊。」

「塔拉帕真的很酸，加進沒有放波糖的湯鍋里，能夠滑溜地通過喉嚨，比較容易入口。至於佐佐——不管湯中是否有加入波糖，假如沒有肉類的腥味，佐佐便會蓋過其他食材的味道，讓料理變得難以下咽。」

「真厲害！你的意見很具體呢！」

「因為你讓我知道什麼是『美味的餐點』，在此之前，我甚至不曾在意塔拉帕和佐佐的味道有什麼差別呢。」

莎堤·雷·盧微微一笑。

她身旁的菈菈·盧則露出一副氣得跳腳的表情喊道：

「什麼嘛！你根本不需要我啊！你就跟莎堤·雷兩人融洽地工作就好啦！」

「菈菈，就算你沒有辦法好好闡述自己的想法，也不用性急喔。」

莎堤·雷·盧將手輕輕放在小姑纖細的肩膀上。

「儘管你在各方面的感受力很強，卻不容易用言語來表達自己的心意。我雖然很善於陳述自己的想法，情緒上卻沒有太大的波動。只要我們攜手合作，絕對能比單打獨鬥為明日太帶來更大的助益。」

在盧家成員之中，我和莎堤·雷·盧的交情最淺——但光聽到她這番話，我發現她不單單只是一位沉穩又清秀的女性。

真不愧是吉薩·盧的伴侶！思索到這一點，我感到有些膽顫心驚。吉薩·盧和莎堤·雷·盧所生下的寇塔·盧究竟會被養育成什麼樣的人呢？

「咦？這麼說起來，寇塔·盧是男生嗎？還是女生呢？」

聽到我詢問後，兩人的表情都相當驚訝。

「聽名字就知道了吧？寇塔當然是男孩子啊。」

這樣啊，他身上確實散發出了男孩子的氣質。

「是的，雖然他的身材有些嬌小，但他確實是男生。我們遲遲沒有懷上子嗣，首次懷孕就懷上男丁，讓我很開心。」

莎堤·雷·盧這麼回答，她的臉上確實充滿雀躍與榮耀。

這麼一來，寇塔·盧總有一天會繼東達·盧和吉薩·盧之後，坐上家主的位置。

該怎麼說呢——縱使現在才察覺到這件事，我的心中卻充滿感慨。

「……啊，佐佐的味道真的很重呢。與其說是食材，不如說是香料。假如把它放到湯里，確實會讓其他食材的風味消失殆盡。」

我將自己拉回現實之中。

「是呀。假如之後可以常常品嘗沒有腥味的奇霸獸，它說不定就派不上用場了。我們會使用粒蘿和佐佐，主要都是為了消除腥味喔。」

「原來如此，那我就將這兩種食材從候選名單中刪除了。塔拉帕呢？在我的國家，有一種叫做蕃茄的食材和它顏色相同，食用方式也琳琅滿目。」

「這樣啊。塔拉帕確實很香，我也不討厭它的酸味，但我認為把它加進沒有放波糖的湯中會比較美味。」

「啊，說得也是呢……」

加入波糖的湯，就像溶解了麵粉後的水一樣。我想像蕃茄加進麵粉水中的味道後，感到一陣無力。

它的用途說不定很廣，但這次派不上用場。

「那麼，我就先刪掉塔拉帕吧。反過來說，你們有沒有推薦的蔬菜呢？」

「嗯～」

兩人聽了都陷入沉吟。

「假如是不加波糖的湯，我還能想到幾個不錯的食材，但倘若要和波糖一起燉煮……」

「就是說啊。要是我們覺得好吃，我們之前早就每天都加在湯里了。到頭來，不管放入什麼蔬菜——」

此時，菈菈·盧陷入沉默。

「怎麼了呢？」

莎堤·雷·盧溫柔地開口詢問。

「沒事……雖然不會改變湯的味道……但我確實有一種最喜歡的蔬菜。」

「哎呀，是哪一種呢？」

「不，當我沒說好了！人家甚至不知道自己為什麼會喜歡！就算加了它，湯的味道也不會有任何改變！」

「我很好奇那是哪一種蔬菜呢，方便告訴我是什麼食材嗎？」

或許是我的語氣太急躁了，菈菈·盧的表情有些不安，不似平時野丫頭般的模樣。

但她纖細的手指依舊戰戰兢兢地指向糧庫的最內側。

咦，這個啊？我瞠目結舌。

這個食材悄悄地擺放在昏暗糧庫的一隅，等待著受到矚目的一天——它的外觀也讓人印象深刻，不亞於佐佐和塔拉帕，在我的心中烙下了強大的存在感。那是高度約有兩公尺的巨大牛蒡，名字是「季芶」。

4

幾個小時過去了。當日正當中的太陽開始傾斜之際——我感受到一抹不合時宜的騷亂氣息迅速接近爐灶房。

當我感到疑惑的時候，一個矮小的人影衝進為了換氣而敞開的門。

「唷！爐灶管理人，狀況如何啊？」

「嗚哇啊，嚇我一跳！……路、路多·盧，這副模樣是怎麼回事？」

我眼前的人確實是已經前往森林的路多·盧。

不過，外出狩獵的男人通常會等到接近黃昏時才回家，而且路多·盧現在——全身沾滿鮮血。

他黃褐色的髮絲、奇霸獸的披風、弧度柔和的臉龐和四肢都滿是鮮血。

少年染血的臉龐上浮出微笑，眼眸中的獵人火焰尚未熄滅。

「這都是奇霸獸和別人的血啦，我怎麼可能會負傷啊！爐灶管理人，你可別瞎操心喔。」

「其他人……是誰？」

「是分家的蓼達·盧……他應該已經沒救了吧，奇霸獸的獸角大力戳進他的腳。就算能夠活下來，也無法進入森林了。」

我的臉色大概變得相當蒼白。

看到我這副模樣，路多·盧再次露出野獸般的笑容。

「我不是要你別瞎操心了嗎？這跟你拜託我們處理的工作無關啦！奇霸獸平時不會群聚在一起，但今天卻突然有三隻奇霸獸同時襲擊我們，結果蓼達·盧就慘遭它們攻擊了。我的弓箭也被折斷，差點沒命呢。我只好用這把刀砍斷奇霸獸的咽喉。後來它馬上就死了，沒辦法放血。」

「這樣啊……」，我只能這麼回答。

仔細一看，本來在等待鐵鍋煮沸的莎堤·雷·盧和菈菈·盧一臉平靜地凝望著她們的家人。

她們在慶幸路多·盧平安歸來，也在哀悼著血親的不幸——她們身上散發的靜謐，讓我體會到森邊人和自己做出了不同的覺悟，也感受到他們強大的力量。

路多·盧用手背抹去臉頰上的血，無趣似地哼了一聲。

「哼！多虧了它們，我們才能獲取許多牙齒和獸角。為了把奇霸獸和蓼達·盧搬回家，只有五個人先回來……該怎麼說呢，現在確實正值奇霸獸

的豐收時期，但它們的數量真的太多了！明日太，法家位在更北邊一點吧？那裡的森林狀況如何？」

他終於喊我明日太，而不是爐灶管理人了。

他剛剛應該處於亢奮狀態吧？有著一雙野獸眼神的獵人逐漸變回一位狂妄的少年。

「這、這個嘛，我並不清楚森林的狀況。可是，我確實感覺獵捕到奇霸獸的機率變高了。呃……在這十天左右，我們應該獵捕了四隻奇霸獸。」

「啊？」

「咦？」

「法家沒有其他家人和親族吧？明日太，你在開玩笑嗎？怎麼可能在十天內捕到四隻奇霸獸？」

「咦～？我記錯了嗎？那一天，我們從盧家回家，隔天開始製作爐灶——嗯，到現在大概十二天或十三天吧，我們總共捕到四隻奇霸獸。」

「都一樣啦！」

對方猛烈地這麼吐槽。

我們在戶外製作爐灶的隔天獵捕到了三隻奇霸獸，過了幾天後又捕到了一隻，我不可能會算錯。

「明日太，你是說真的嗎？單憑一個人的力量，沒有辦法圍捕奇霸獸，僅能等待奇霸獸掉入陷阱，或是像今天一樣，不小心迎頭遇上那些陷入興奮狀態的傢伙，不然絕對沒辦法在十天之內獵捕到四隻奇霸獸啦。」

「不，不是十天，而是十二、三天……」

「就跟你說都一樣了嘛！……難道那傢伙使用了『獻祭獵法』嗎？」

聽到這位少年首次發出如此嚴肅的聲音，我感受到心臟不規則地跳了一下。

「路、路多·盧，『獻祭獵法』是什麼啊？那該不會是森邊的禁忌吧？」

「不是。那是一種古老的狩獵方式，現在已經沒有人使用了。如果好奇的話，就直接詢問你家家主吧。」

我知道了，我一定會這麼做。

此時，莎堤·雷·盧用冷靜的聲音喚了句：「路多·盧。」

路多·盧挑起單眉，轉過頭望向門外。

「咦，你們已經來了啊？蓼達·盧狀況如何？」

不知不覺中，有幾位男人站在路多·盧擋住的入口外側。

這些人當中最嬌小、看起來最年輕的人走到路多·盧面前。

「父親蓼達保住一條小命。但他的腳筋斷了，之後應該沒辦法再進入森林了吧。」

「是喔。這麼一來，明天開始你就是家主了吧，信·盧？」

「是啊，我會繼承父親的家。」

開口的男人看起來和路多·盧年紀相仿——也就是說，他看起來比我年幼許多。

他有著一頭黑褐色長髮、深茶色的眼睛。儘管他的表情看起來比路多·盧成熟，體格卻相差無幾。

路多·盧轉過頭端詳著少年的面容，說道：

「你竟然一副若無其事的樣子。你之後要靠自己養五個人耶……喂，你應該火燒眉毛了吧？」

「沒有問題。再等兩年，我的弟弟就長大了……在這之前，希望你能助我一臂之力。」

「不管在那之前或之後，我們都是血親吧？」

路多·盧佯裝憤怒，撞向對方的肩膀。

下一刻，名為信·盧的少年的臉龐上浮現一抹笨拙的微笑，開口說道：

「路多·盧。多虧了你，我的父親蓼達才沒有喪命。身為你的血親，我感到很自豪。」

「才不是這樣呢！你很煩喔！」

「……不說這個了，法家家人明日太。」

「啊？怎麼了？」

「我們帶了一隻奇霸獸過來。我們獵捕到的三隻奇霸獸之中，僅有一頭順利完成『放血』。我們接下來的工作就是聽從你的命令，這是東達·盧的吩咐。」

他話才說完，路多·盧便跳了起來。

「等我一下啦！我這副模樣沒辦法繼續工作！我先去水源地清洗身體，等我一下！」

路多·盧冷漠地推開信·盧的身體，轉過頭對我說：

「聽好了！你們不可以偷跑喔！偷跑的話我會揍飛所有人！」

接著，這位全身是血的少年飛也似地離開了。

被他丟下來的少年與男人們站在建築物外側，凝望著我。

「呃，你們可以先去準備剝皮嗎？等我處理好這裡的工作，我會馬上過去。」

「——知道了。」

「那麼，由我帶領各位過去。」

莎堤·雷·盧走出爐灶房。

當房裡剩下我和菈菈·盧兩人後，一直保持沉默的菈菈·盧嘆了口氣說道：

「真是的，蓼達·盧也被奇霸獸攻擊了啊。這麼一來，蓼達家就只剩下婦孺了，信·盧也真辛苦。」

「……那些人跟你們家是什麼樣的血緣關係呢？」

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