第一卷 第二章 異鄉的早晨（2/2）
我們的目的地是深邃的森林。
除了這一帶開墾成聚落之外，其他地區全部籠罩在濃密的綠蔭之中。
空氣清淨澄澈，不帶著一絲廢氣的臭味。
飛鳥遨遊於空中。
放眼望去是一片大自然。
目前的氣溫也不會太高，穿著長袖的廚師服相當舒適。
我將視線移至周遭的景色，附近的灌木叢閃耀著朝露的光芒。
如果這是露營之類的活動。我現在應該感到相當滿足吧。
「我問你喔，這麼說起來，皮果葉到底是什麼啊？」
當我們抵達森林的交界處時，我開口這麼詢問，愛·法一副麻煩地說「就是你剛剛看到後喜極而泣的東西。」
「欸？你是指那個香料嗎？它的名字還真可愛。」
「……大約過一個月，皮果葉就會喪失功效。在那之前，我們必須取得足夠的量。如果沒有皮果葉，不到兩天，肉類就會腐壞了，如果你不想吃腐爛的肉，就努力工作吧。」
「我知道了……昨晚吃到的蔬菜，也是生長在自然之中，採集而來的嗎？」
愛·法步入茂密的森林之中，晃了晃脖子上掛滿東西的頸鏈。
「一頭奇霸獸的獸角和牙齒，至少可以換來十天份的亞力果和波糖。如果要給兩個人吃的話，就是五天份吧……也就是說，至少五天就要捕抓到一次奇霸獸，不然，每天就只能吃奇霸獸的肉了。現在這樣還算過得去。」
「這樣嗎？不過，這座山如此壯大，應該可以在這裡任意採集各種食材吧？」
「……我們不能奪走摩爾加山的資源，這是禁忌。」
「欸？」
「如果我們濫采摩爾加山的資源，飢餓的奇霸獸就會去襲擊傑諾斯領土的田地。奇霸獸不吃皮果葉、粒蘿等香草，還有毒性較強的古栗果實，所以他們只准許森邊居民採集這一部分的草葉。」
「這是誰下的指令？不管是山巒或是森林，本來就不屬於任何人吧？」
「不管是摩爾加山還是森林，都是隸屬於西之王國賽爾法的版圖之中。八十年前，我們這些森邊居民為了逃離戰火，從南之王國加喀爾移民到森邊……然後，我們森邊居民和西之王國立下了約定，不可濫采山林資源，只能獵捕奇霸獸，對方才准許我們居住於此地。」
「豈有此理。不論怎麼說，這片山林大得驚人，只採集一些資源，不可能會害奇霸獸挨餓吧。」
「沒這回事。奇霸獸這種生物只能生活在山腳。山中深處棲息著連奇霸獸都懼怕的馬達拉瑪巨蟒和法爾布狼，兇殘的野人也居住在其中。我們森邊居民和奇霸獸只能安居於山腳的森邊。」
「這樣啊……」
雖然能夠理解，但是，我不能苟同這個說法。
奇霸獸只能居住在山腳邊是生存競爭後的結果，這也無可奈何。不過，為了守護他人的田地，森邊的居民只可以獵捕奇霸獸，這樣……感覺對方是讓這些人強迫中獎。
昨天愛·法告訴我，那些人嘲諷他們為《食奇霸者》，這讓我一直耿耿於懷。
「……畢竟森邊居民是南之王國流亡過來的異國血脈。我們拋棄了南之神加喀爾，將靈魂和劍獻給了西之神賽爾法。即使如此，對於石之城的居民而言，我們依然不是他們的同胞，而是外人吧。」
愛·法仿佛察覺了我的心情，用不帶感情的聲音喃喃自語。
「雖然說是外人，不過，你們也在這片土地上住了八十多年吧？再向對方多主張一些自己的權利，應該也不為過吧。」
「……就像我不尋求孫家的庇護一樣，森邊居民也不尋求王國的庇護。比起耕田，我們的性格比較適合狩獵奇霸獸。」
「這樣啊，不過，我才是無法跟森邊居民相比的『外人』，這個問題應該沒有我插嘴的餘地吧。」
我說的話似乎觸怒了愛·法，她惡狠狠地瞪著我。
「不，我不是在否定你們的生活方式。不過，我覺得自己一定跟石之城的人合不來。」
「……哼。像你這樣弱不禁風的男人，比較適合住在石之城，而不是森邊。」
聽到愛·法話中帶刺，我瞪了回去，此時，我突然想到了一件事。
「等一下。你剛剛說，一頭奇霸獸的獸角和牙齒，可以換取十頓飯的食材？也就是說，如果家裡有十個人，每天就需要獵捕一頭奇霸獸——喂喂喂，如果森邊總共有五百位居民，一天不就需要獵捕五十頭奇霸獸嗎？」
愛·法歪了歪頭，仿佛在問我「那又怎樣」。
喂，這可是大有問題吧。
「這八十年之間，森邊居民每天都獵捕五十頭奇霸獸喔？你們這樣濫捕，奇霸獸不會絕種嗎？」
「奇霸獸怎麼可能會絕種？這幾年之間，它們的數量反而日益遞增，據說它們破壞了更多農田。奇霸獸的數量沒有少到會被我們獵殺殆盡，再說，這是一片相當遼闊的森林。」
「這樣啊……那還真不得了。」
既然如此，我更認為西之王國用了一個杜撰的理由，強迫森邊居民處理這個重責大任。而且，這個機制讓森邊居民只能獵捕奇霸獸，無法獲取其他食糧，讓我從中感受到對方的惡意。
森邊居民不能夠採集森林的天然資源，也不能夠耕田，只能獵捕奇霸獸——對方大概是下達了這樣的命令。
如果真是如此，對方卻在背地裡嘲
諷森邊居民是《食奇霸者》，更是豈有此理。
「……所以，這裡禁止大家採取森林資源。如果觸犯這個禁忌，頭皮會被剝下來喔。你好好把這件事記在腦里。」
「……好啦。」
我才剛這麼說完，愛·法馬上停下了腳步，她的指尖抓住了我的胸口。
「喂，你從剛剛開始態度就很差喔？有什麼不滿就清楚地說出來啊。」
「我不是在生你的氣啦！我只是很不滿那些王國還是城裡的傢伙使用的手段。」
愛·法的眼神原本宛如沸騰的奇霸獸鍋，聽到我這麼說後，馬上冷卻了下來。
「什麼意思？你又不是森邊居民，為什麼要為了這種事情而生氣？」
「你竟然還問我原因，只要客觀地思考他們使用的手段，一定會感到憤憤不平啊。而且，我受到你這位森邊居民的照顧，我當然會站在你的角度來思考吧。」
「……你這個人還真奇怪。」
愛·法鬆開手，再次邁開步伐，她踩著草葉，發出了沙沙聲響。
「而且，你的說法並不合理，對方並沒有用武力威脅我們立下契約。雖然我不喜歡城裡的傢伙，不過，一想到我們在維護城裡人的安全，我們就感到很自豪，感到光榮。如果我們離開此處，就會有其他人需要丟下工作，與奇霸獸戰鬥……我們已經將劍獻給西之神賽爾法，狩獵奇霸獸的同時，我們其實也在促進王國的繁榮。」
「嗯……我不是森邊出生的人，所以我不太了解這樣的感覺。」
「我們抬頭挺胸地住在森邊。這個牙齒和獸角，不僅是可以獲取維生糧食的財產，同時也像征著榮耀。濫采森林資源這種恬不知恥的行為，最後將會危害整個王國，也等於是在踐踏森邊居民的榮耀，你要銘記在心。」
「我知道了。王國那邊的狀況與我無關，不過，如果是為了守護森邊居民的榮耀，我可以心甘情願地遵守這項規定。」
其實我有些心不甘情不願，不過，現在也只能這麼接受了。
愛·法撥開枝葉，加快了腳步。她的視線轉向我。
「……明日太，你這傢伙真的很奇怪。」
不可思議的是，當愛·法如此喃喃自語時，她早上露出的不悅神情已經消失無蹤。
我們就這麼走了數十分鐘，當太陽完全露出臉時，我們抵達了第一個目的地。
這裡是蘭特溪畔，皮果葉的生長地。
小溪的寬度約五公尺左右，由於這裡是下游處，溪水並不湍急，不過水位相當深。陽光穿過樹木枝椏，反射在透明的溪水上，讓整個景色看起來相當壯麗。
不過，小溪周邊儘是崎嶇的岩岸，寸草不生。
我不知道是否還要繼續前進，所以回頭望向愛·法，她竟然開始脫下披在肩上的毛皮披肩。
「……尋找皮果葉之前，我要先沐浴。」
「什麼？沐浴？」
「有什麼問題嗎？我全身沾滿奇霸獸的油脂，流汗之後很不舒服。」
雖然愛·法的心情平復了，不過她平時的個性就是如此冷淡。她用極為不客氣的語氣這麼說，將脫下的披肩遞給我。
喔，重量不輕呢。仔細一看，披肩內襯縫了幾個小型口袋，口袋裡裝著不知名的果實、鐵針和成捆的皮繩。總重量說不定有兩、三公斤。
「……這也順便交給你保管。」
愛·法甚至脫下了牙齒和獸角製成的頸鏈，遞給我。
不過，公主殿下啊，僕人我的雙手已經被毛皮披風給占據啦。
「低下頭。」
愛·法踹了一下我的腳。
「就算你不用踹我，我也會低頭啊。」
我這麼說，微微彎下了腰後，愛·法用雙手撐開頸鏈，走至我的面前。
啊，距離好近。除了早上那件我完全不記得的事情之外，這應該是我們第一次那麼靠近對方吧……當我思考著這些不必要的事情時，我的視線不自覺地望向對方的脖頸。
她纖細的脖子左側，還殘留著青紫色的清晰齒印。
我竟然做出如此不懂得憐香惜玉的暴行。
話說回來，公主殿下的身上果然散發出馥郁的香氣。還有，她的臉離我好近，她的皮膚真好。櫻粉色的雙唇好性感……這是某種新的懲罰遊戲嗎？
愛·法沒有察覺到我愚蠢的想法，她將頸鏈掛在我的脖子上後，快速地拉開身子。
「好了……這個時候奇霸獸還在熟睡，不過，其中也有些異種會一大早就四處晃蕩，如果你感覺森林中有奇霸獸的動靜，馬上叫我。」
「我知道了。我只要監視森林就可以了吧。」
雖然我裝出若無其事的模樣，不過，愛·法卻莫名地用冷冰冰的視線瞪著我。
「……為了慎重起見，我先告訴你一聲，不可以注視未婚女子的裸體，這也是禁忌。」
「欸？已婚女子就可以嗎？」
「……只有丈夫才可以看自己妻子的裸體。」
哎呀，早知道就不要多嘴了，我覺得愛·法的眼神又冰冷了幾分。
「……趕快去監視森林。」
「……我知道了。」
我儘量尋找巨大的岩石，靠在岩石上監視森林的狀況。
不過，她才剛告訴我這條頸鏈是森邊居民的重要財產和榮耀，現在，她卻乾脆地把這條頸鏈託付於我，還願意相信我不會偷窺她，我應該感到很光榮才對。
不過，我還不太理解愛·法這個女孩的行為模式。
我本以為她的警戒心超乎常人，不過，她卻輕易相信了我這樣的人。每當我欽佩著她的貼心之際，她卻又冷淡地拋下我。
我認為她的本性很善良又溫柔，可是，她確實個性乖僻，情感的起伏也很大。
（不過，無論如何，她都很值得信賴。）
當我這麼思考的時候……
「啊啊！」愛·法失去冷靜的尖叫聲，打破了戲班的靜謐。
4.
「喂！愛·法，怎麼了！？」
我立起單膝，隔著岩石這麼呼喊。
我無法輕舉妄動，如果她只是腳滑了一下，我卻過去查看的話，必死無疑。
不過，愛·法卻沒有回覆。
只聽見水花激烈飛濺的聲響，相當不吉利地迴蕩在空氣中。
「喂！我要過去查看一下囉！如果沒事的話，三秒內回復我！」
我擔心對方不了解「秒」這個概念，於是不斷這麼呼喊。
不過，對方果然沒有回覆。
我忍耐著仿佛要讓心臟隱隱作痛的焦躁感，數了三秒。
「一……二……三！」
我站起身，望向小溪。
那裡——空無一人。
不過，在離溪邊有一段距離的岩岸，散落著眼熟的布製衣服和大小刀具，然後，岩岸旁邊的水面上，水花劇烈地翻滾飛散。
我放下毛皮披肩，跨過剛剛倚靠著的岩石，馬上沖了過去。
同一時間，愛·法的臉出現在水面上。
她的臉因痛苦而扭曲不已。
「愛·法！」
為了尋求氧氣，愛·法的嘴巴流泄出了喘息，但是溪水卻毫不留情地灌入她的口中。
水位不深，站立時溪水大約及腰，不過，愛·法似乎無法讓身體露出水面。
「你在做什麼！快點抓住我！」
我站在岩岸上，伸出右手。
愛·法瘋狂地掙扎著，她望著我，眼神虛弱無力。
「不……要過來……」
她的聲音微弱又沙啞。
她的身體正緩緩流向下游。
「開什麼玩笑！喂！抓住我！」
既然事情發展到這個地步，我也別無他法了。
我將右腳踩入水裡，為了不被沖走，我努力站穩腳步後，伸直手臂打算抓住愛·法。
就在我的指尖快要碰到愛·法光滑肩膀的那一瞬間——
某種異物纏繞上我的右手臂。
「嗚哇！？」
同一瞬間，一陣劇痛竄過我的右臂，我可以聽到骨頭髮出的嘎嘰聲響。
那個物體纏繞著我的右臂，用驚人的怪力掐住我。
它跟我的手臂差不多粗，身上包裹著藍黑色的鱗片，這個奇異的物體——是一條巨蟒的尾巴。
當我察覺物體的真實身份時，愛·法發出了痛苦的呻吟聲。
「唔唔——」
水花飛濺得更厲害，愛·法的雙臂浮出了水面。
她的手指握住了巨蟒的脖子。
巨蟒的頭彎成鐮刀狀，大約有橄欖球這麼大，
它正朝愛·法齜牙咧嘴。
原來愛·法剛剛是在水中與這條巨蟒搏鬥。
「混帳東西……！」
我按捺住右臂傳來的疼痛，更加站穩腳步。
雖然昨天受傷的腳踝隱隱刺痛，不過，現在不是在意這種小事的時候。
雖然對方的怪力仿佛可以粉碎我的骨頭，不過它不鬆開正好，我可以就這麼把它從水中拉出來。
溪水平緩，我也大概能猜出愛·法的體重，應該可以辦得到——不，應該說，就算賠上性命，我也要把它拉出水裡。
「唔……！」
我使出渾身的力氣，連同那條巨蟒，將愛·法的身體拖至溪畔。
我的右腳離開溪中，愛·法的手依然抓著巨蟒的脖子，我的左手臂也伸了過去。
之後就要靠舉重的要領了。
雖然，我其實沒有舉重的經驗啦。
「……喝啊！」
我再次使出全部力量，終於把愛·法的身體拖到岩石上。
「唔……」
愛·法發出了微弱的聲音。
巨蟒的身體在愛·法赤裸的身體上纏繞了好幾圈。
它纏繞著愛·法的胸口、腹部和右腳，剩餘的身體繞過她的肩榜，纏住了我的右手臂。
巨蟒身體上最粗的部分，大概和我的大腿差不多吧，不論是它的長度或粗細都非比尋常地巨大。
定睛一看，巨蟒的藍黑色鱗片上充滿裂痕和傷口，看來它本來就有負傷，不然愛·法早就粉身碎骨了。
「好！愛·法，你別鬆開手喔！」
我抓住附近的石頭，敲向巨蟒的頭部。
巨蟒覆蓋著鱗片的閃亮身軀開始痙攣。
「蛇沒有痛覺」，這個說法不過是迷信，只要毆打它，它應該還是會感受到疼痛。
愛·法將巨蟒的頭懸空固定住，我反覆揮下岩石毆打它。
大約打了五下之後，鮮紅的血液噴灑而出。同時，愛·法也哀嚎出聲。
巨蟒也開始擠壓著我的右手臂。
「可惡！不要收縮！快鬆開！」
雖然說愛·法固定住了巨蟒的頭部，不過巨蟒的頭部懸空，不容易讓它受到集中的攻擊。
既然如此，就攻擊它的腹部！
我瞄準巨蟒接觸到地面的身體，使勁一砸。
隔過岩石，我清楚感受到肉類潰爛的感覺。
「…………！」
巨蟒終於逐漸鬆開束縛。
我馬上抱起愛·法的身體，將打算逃走的巨蟒踢入河中。
河邊傳來一陣沉重的噗通聲，巨蟒沉入溪底。
我確認它緩緩流向下游之後，開始對著愛·法呼喊。
「喂！振作一點！你沒事嗎？拜託你別死啊，愛·法！」
我再次讓她躺在岩石上，大力搖晃著她光裸的肩膀。
愛·法發出了虛弱的呻吟，口中吐出了大量的水。
她平常紮起來的金褐色長髮，現在潮濕地貼在臉龐和胸口。
愛·法現在相當虛弱，與平時判若兩人，她緊閉著雙眼，指甲掐進我的手背。
「你很不舒服嗎？水是不是沒有吐乾淨？」
我讓無力的愛·法側躺在地，稍微用力地拍打她的背後，她吐出了更多水。
「唔……明……日太……？」
「沒事吧？我把那隻混帳蛇丟進溪里了！不用擔心了喔？」
她藍色的眼眸還無法聚焦，呆滯地望著我。
她看起來好虛弱。
不過，她還活著。
我扶起愛·法的上半身，雙臂緊緊抱住她纖細的身軀。
事後想想，愛·法才剛鬆脫巨蟒的束縛，我怎麼會對她做出這種事呢？雖然我不斷反省，不過，那時的我似乎也渾然忘我了。
「太好了……不要讓我擔心嘛……」
雖然我的身體馬上就濕透了，不過我絲毫不以為意。
不過——愛·法的手臂用令人意外的蠻力推開我的胸口。
「放開我……鬆開你的手！」
「欸？」
我嚇了一跳，鬆開手臂。
同時，愛·法用力撞向我的胸口，我一屁股跌到地上。
「怎、怎麼了啊？」
愛·法的眼陣中仿佛有火焰在燃燒。
她的指尖抓住了滾落在腳邊的蠻刀刀柄。
「怎、怎麼啦？到底發生了什麼事？」
看到她完全變了個樣，我嚇得魂飛魄散，愛·法在我眼前將蠻刀抽出皮革刀鞘。
直到剛剛為止，她的表情都虛弱得像個生病的孩童，現在卻明顯洋溢著殺氣。
我觸犯了什麼愛·法的大忌嗎？
因為我看到了她的裸體嗎？可是剛剛那是一場意外啊。
還是因為我下意識地抱住了她？
（不過……如果這件事情真的嚴重到她需要殺了我，那也沒輒。）
由於發生了太多事情，我的大腦可能還沒有理解現在的狀況。
不過，比起看到愛·法喪命，我還寧願自己死在她的刀下。我的腦中只想著如此愚蠢的念頭。
愛·法一絲不掛，立著單膝，她的蠻刀正對著我的咽喉。
她不是用刀鋒對著我，而是刀背，不過，這把刀的厚度驚人，就算她用刀背打向我，我應該也會沒命吧。
我凝望著愛·法的眼眸。
不過——愛·法的視線卻沒有望著我
她的眼眸宛如燃起了藍色火焰，不是望著我，而是望向我背後的空間。
噗嚕嚕嚕嚕嚕……宛如排氣管發出的低沉聲音，從意想不到的極近距離傳了過來。
有某個東西——在我的背後。
「喝！」
她的口中流瀉出了裂帛似的吶喊。
蠻刀在空中畫出了一道銀色軌跡。
然後，某個東西壓住我的身體。
「……唔呃。」
一個相當沉重的物體，猛地從天而降。
那個物體很堅硬粗糙，還散發出相當濃烈的動物體味。
愛·法吐了口氣，一屁股坐在地上。
從一頭雜亂的金褐色頭髮之間，愛·法的藍色眼眸一如往常地瞪著我。
「就算剛解決某個災禍，也不能掉以輕心。不然沒辦法在森邊生存下去喔。」
她明明還一絲不掛，語氣卻相當不可一世。
不過，我終於知道發生什麼事情了。
那個沉重地壓著我的頭和背的物體，是奇霸獸巨大的身軀，因為愛·法用蠻刀打碎了它的頭蓋骨，它正在不停地抽搐著。