第九卷 第四章 離別的時刻（1/2）
隔天，藍月三十一日，護衛的數量增加到四人。
會採取這樣的措施，是因為卡謬爾·佑旭留下的不吉忠告，以及愛·法提出的意見——她覺得似乎有人在監視我們。
增加的人手是信·盧，以及和我們不熟的盧家分家少年。很遺憾，我們似乎無法輕易拜託雷家家主羅·雷前來護衛。
「羅·雷太易怒了。他們大概不放心讓他面對驛站城市的人吧？」
路多·盧解釋。
假如這是東達·盧的想法，我會認為他是個考慮周詳的人。畢竟我們對付的是傑諾斯城人，不管他們使用什麼手段攻擊我方的弱點都不足為奇。
但是，在這樣的狀況下，我該怎麼提防才好呢？儘管一頭霧水，我們也只能繼續做生意了。
對於我個人來說，除了賽克雷烏斯可能會暗中搞鬼外，還有一件事讓我心情沉重不已。
不用說也知道。今天修米拉爾就要離開傑諾斯，我仍為他和薇娜·盧的事情感到擔心。
「……薇娜·盧，你的腳還好嗎？」
我待在『咩姆燒肉』攤位，對『奇霸獸堡』攤位呼喊後，對方沉穩地回答：「嗯……不要緊喔……」
薇娜·盧回來攤位上工作了。
她扭傷的腳踝似乎尚未完全康復，要不是我用貨車接送她，她應該沒有辦法復職。
既然有人擔任護衛，我們也不需要薇娜·盧的戰鬥力，所以她暫時會跟凌奈·盧輪流進驛站城市。這是米雅·雷媽媽的指示。
「喂，那位東之民什麼時候會來？」
菈菈·盧和我一起負責『咩姆燒肉』的攤位，她輕聲詢問。
「誰知道呢。以平常的時間來看，他差不多快出現了。」
「啊～總覺得人家比薇娜姐姐更坐立不安呢。對方又不是來提親，但人家總覺得心跳愈來愈快。」
我確實也感到七上八下，但我不知道這是不是與菈菈·盧出於同樣的理由。
話說回來，為什麼菈菈·盧會心跳加速呢？
「人家也不知道啊！可是啊，那位東之民要說的話似乎跟提親一樣嚴肅嘛？所以，人家果然還是感到緊張不已。」
菈菈·盧將手放在胸口，吐了口氣。
「薇娜姐最好趕快嫁人或找人入贅。這麼一來，就不會發生這種麻煩事了。」
「……修米拉爾果然很難跟薇娜·盧結為連理吧？」
「當然啦！……人家也不太清楚啦，但對驛站城市的人來說，改變信奉的神是一件大事吧？」
「我也不太清楚，似乎是這麼一回事。」
「啊，明日太，你本來不知道四大神的存在嘛。這也很誇張呢！……總之，改變信奉的神，必須與家人斷絕來往喔？人家絕對不願意！」
「嗯～可是，就算搬離家裡，雙方還是可以互相交流吧……啊，究竟會怎麼樣呢？我還是沒辦法說些不負責任的話。」
「出嫁就必須分隔兩地。可是，薇娜姐姐一旦離開森邊，就等於不再是我們的同胞了，人家不希望她這麼做。」
菈菈·盧微微垂下眉毛，咬住下唇。
這位剛強的少女偶爾會流露出如此惹人憐愛的表情。
「……那麼，如果那位外國人入贅盧家呢？」
「嗯？這樣不是很好嗎？這麼一來，薇娜姐姐就還是我們的家人。」
「啊，那樣就沒有關係啊？」
「人家是不在意啦。米雅·雷媽媽應該也覺得無所謂吧……但要東達父親點頭就不容易了。」
東達·盧啊。
他會如何看待這件事呢？
「算了，果然不可能吧。就算東之民入贅，他也不可能去打獵。再說，那傢伙本來就在傑諾斯城下鎮做生意嘛？那種人怎麼可能會捨棄至今的生活，入贅森邊啊？」
「話是這麼說，不過你並不抗拒這種提議吧？」
「嗯。只要能讓薇娜姐姐幸福，不管對象是誰都無所謂。」
菈菈·盧的外貌不只與路多·盧相似，兩人的想法也一致。
不過，路多·盧似乎已經考慮過薇娜·盧離開森邊的可能性，儘管如此，他依然期望姐姐能獲得幸福。
（不管是出嫁或入贅，果然都不容易吧……）
拋下故鄉、同胞和一直以來的生活，入贅森邊聚落——這究竟是一件多麼不簡單的事情呢？就連來自遠方的我都能夠想像。
既然如此，出嫁這個方式又如何呢？
薇娜·盧應該很憧憬森邊外的世界吧。
再說，森邊居民視森林為神，似乎對四大神沒有太明確的信仰。既然如此，他們應該不會太抗拒變更神祇一事。
但是，我仍認為這件事並不容易。就算本人不感到抗拒，一旦更換信仰神明，她應該無法繼續待在西之版圖——森邊聚落了。
修米拉爾沒有家人，盡心竭力從事商團的工作。我記得他離開西姆後，會花一年的時間巡迴西方和北方的城鎮。在這之間，薇娜·盧必須獨自待在人生地不熟的西姆之國。
那麼，薇娜·盧乾脆不要生下子嗣，一起環遊世界——？
不行，這樣太不現實了。
再說，修米拉爾一定已經考量過這些基本問題，所以他自己也認為這樣很不容易。
（……總之，我現在只能冀望薇娜·盧收下修米拉爾的禮物了。）
此事莫名地讓我感到疲憊不堪，我和菈菈·盧同時嘆了口氣。
此時，我聽到愛·法冷冷地說：「……你又來了啊。」
「吵死了！這是對客人該有的態度嗎？」
是南之民少女迪艾兒。
迪艾兒對宛如守門人的愛·法吐了吐舌頭，笑著站在『咩姆燒肉』的攤位前方。
「嗨，我今天也來了。明日太，我要一份。」
「啊，謝謝……咦？如果你想輪流吃的話，今天應該輪到『奇霸獸堡』吧？」
「嗯～？反正都很好吃，沒差啦！因為你待在這裡，所以我就吃這裡吧。」
迪艾兒滿臉笑容，與她第一天破口大罵的模樣判若兩人。愛·法雙手抱胸，斜睨著少女天真無邪的笑容。
老實說，我們昨天也把少女的存在告知卡謬爾·佑旭了。我把發生的事情全盤告訴他，並詢問賽克雷烏斯是否有可能是少女的靠山。
「啊，她與瑟蘭多來的商團有關嗎？我知道了。那是賽克雷烏斯邀請到自己私人宅邸的鐵器商吧？嗯，既然他們挑在這個時期來到傑諾斯，梅爾菲力德當然已經暗中偵查過了。那只是商業往來，他們不可能會成為賽克雷烏斯的手下，招惹森邊居民。」
聽了卡謬爾·佑旭這番話後，我們的疑慮姑且消散了。
但少女確實與賽克雷烏斯有關係，我們還是該適度與她保持距離。因此，我揚起可有可無的客套笑容，面對這位少女。
「嗯～好香喔！喂，這有辦法用爐灶加熱嗎？」
「欸？為什麼這麼問？」
「我想讓城下鎮的人們品嘗看看！那些傢伙堅稱奇霸獸肉不能吃，一點也不相信我說的話。」
她的發言讓我雞皮疙瘩直冒。
「不、不行喔，要是料理放太久，說不定會變質哪！要是他們吃壞肚子，那就是大事一件了。拜託你別把料理帶進城下鎮。」
「欸～!?可是，付了銅幣後，我想怎麼做都無所謂吧？」
迪艾兒收起笑容，鼓著臉頰。
我緊張地絞盡腦汁。
「可、可是啊，很多傑諾斯人並不歡迎森邊居民和奇霸獸肉喔，你多少也聽說過這件事吧？」
「嗯～？我不太清楚。因為許多森邊居民相貌駭人，大家為此感到畏懼吧？」
迪艾兒憤憤地望著愛·法。
愛·法冷冷地望了回去。
「這件事沒有這麼單純喔。傑諾斯人本來就視奇霸獸為災禍的象徵。連同吃奇霸獸肉的森邊居民也連帶——呃，再說，由於森邊居民本來信奉南方神，後來才改信西方神，傑諾斯人仍不把我們當作同胞看待，直到現在，雙方的關係依然沒有改善。」
「什麼啊？太奇怪了！森邊居民是在幾十年前捨棄加喀爾的吧，為什麼傑諾斯人還不把你們當作同胞呢？」
她連這種事情都不知道嗎？我錯愕不已。
不過，對於客戶僅限於城下鎮居民的外國人來說，確實不會對這種事情有深入的了解。儘管同為傑諾斯之民，森邊居民和城下鎮居民卻毫無交集。唯一的例外正是賽克雷烏斯。但那個人不可能會特地跟商業往來的對象提起森邊居民。
（說得也是……說不定有些城下鎮居民一輩子都見不到森邊居民。那些傢伙說不定根本懶得管驛站城市居民和森邊居民的關係。）
這是一個新發現。
然而，就算跟森邊居民說起這件事，他們一定也不以為意吧。
我將思緒集中在現在面臨的問題上，回復迪艾兒：
「——總之啊，假若你把奇霸獸料理帶進城下鎮，我不知道會引發多大的騷動。我們想要平靜地繼續做生意，你可以改變心意嗎？」
迪艾兒沉吟了一會，終於消沉地開口：
「我知道了。我只是想讓那些傢伙驚艷一下罷了……如果會造成你的困擾，我會放棄這個念頭。」
她的表情宛如垂下雙耳的幼犬。
「謝謝你。」
我將肉和亞力果丁推到鐵板中間。
「一個就夠了吧？這道料理也是兩枚銅幣。」
「嗯！我刻意餓著肚子過來，你要做得好吃一點喔？」
迪艾兒似乎重新振作了起來，再次勾起微笑。
當我正要跟著揚起笑容時，再次出現一位訪客向我打招呼。
「嗨，好久不見呢。」
我轉過頭後，一位留著褐色長髮的西之民女孩站在我面前，她的臉上掛著不輸迪艾兒的開朗笑容。女孩的身材比例足以媲美薇娜·盧，她有著一身象牙色肌膚，散發出性感氣息。她是《西風亭》的佑美。
「啊，你好。真的好久不見了。」
「畢竟人家也要忙店裡的工作嘛，正午前很難脫身啦！就算是這樣，我每天還是會來你的攤位光顧喔？」
「是，我有聽說。謝謝你每天前來光臨。」
佑美和都拉大叔都是我們僅有的西方常客。就算我們碰面的次數減少，我依然不曾忘記感謝的心情。
（……她該不會還想挑釁西方客人吧？）
我有些不安，將視線移回迪艾兒身上後，她正將雙手撐在攤位上，凝望著我，眼神宛如想討飼料的幼犬。她的同伴拉比斯已經把銅幣付給菈菈·盧了。
「啊，抱歉抱歉，我現在就做，你等一下。」
「嗯！」
迪艾兒綻開笑容。她切換表情的速度可以說是天下第一快。
不知道為什麼，佑美收起笑意，開始上下打量迪艾兒。
「人家沒看過你。你是明日太的朋友嗎？」
「嗯～？我不算是他的朋友喔？」
迪艾兒錯愕地望向對方。
佑美撩起一頭長髮。
「是喔。那麼，你是這間店的常客？人家之前沒看過你這種南方女生喔？」
「我應該算是常客吧。我姑且也連續光顧了四天！」
雖然你第一天沒付錢。我悄悄地聳了聳肩。
現在不是悠哉地聽著兩人對話的時候。佑美的眼神愈來愈帶刺，瞪向我。
「……明日太，這是怎麼一回事？」
「欸？什、什麼意思？」
「你說人家是客人，所以才跟人家用彬彬有禮的口吻說話！可是，聽你的語氣，你仿佛把這位四天前剛出現的女孩子當作朋友了，為什麼!?」
原來是這件事觸怒了佑美。
這麼說起來，我記得佑美也曾為了塔拉吵過這件事。當時，我表明自己在開店前就認識塔拉後才息事寧人。
「不，那是……順勢就變這樣了……」
「什麼叫做順勢就變這樣？我完全無法認同！」
「吵死了～既然你是來買料理，乖乖吃掉料理就好啦。」
迪艾兒啃著從我手上接過的『咩姆燒肉』，若無其事地說道。
你最好有資格這麼說啦！儘管我這麼想，但看到她沒有被佑美激動的情緒影響，我稍微鬆了口氣。看來迪艾兒已經能夠理性面對南之民和西之民。
「……明日太，看來你只剩下兩條路可以選擇了。」
佑美怒火中燒。
她怒氣沖沖地豎起兩根柔軟的手指，伸到我的鼻子前方。
「一，你對我說話的語氣不可以這麼客氣。二，你必須平等對待所有客人。明日太，你要選擇哪一條路？」
「呃……我已經用這種方式跟你說話了一個月，現在很難改過來……」
「雖然這麼說，但明日太不曾用見外的態度對待過我喔？」
迪艾兒揚起天使般的笑容。
倘若背棄她的信賴，她會暴怒還是大哭呢？面對著如此純真的笑容，光是想像就讓我的內心痛苦不已。
因此，我只能回答一句：「對啊」，聽到我的答覆，佑美大聲嚷嚷：
「這樣太狡猾了！你不可以總是欺負人家！人家明明跟你認識的時間比較久，太過分了！」
「你的嗓門真大。小心明日太找衛兵過來，告你妨礙他做生意喔？」
迪艾兒依然掛著滿足的笑容，大口咀嚼著『咩姆燒肉』。我在佑美看不到時，悄悄嘆了口氣。
此時，我終於察覺到一道冷冰冰的視線刺著我的右臉頰。
我緩緩轉過頭後，想當然耳，我親愛的家主大人正斜睨著我。
你在氣什麼啊？我用眼神詢問對方。
吵死了，對方用眼神回應。
這就是心電感應，法家的羈絆已經升華到這般境界了。
「不好意思……我沒有辦法突然轉換過來，但我會積極地處理這件事，各位願意息事寧人嗎……？」
為了解決這個狀況，我開口呼籲後，佑美揚起眉毛，皺著臉。
「……你真的會改變想法嗎？」
「是的……嗯……我會盡力而為……」
佑美大大嘆了口氣，將兩枚紅銅幣放在桌上。
「謝謝你每次都前來光顧……不對，謝啦……」
「我完全感受不到你的努力喔！」
「突、突然要轉換太困難了。」
不過，對方沒有像羅·雷一樣行使暴力，已經算對我不錯了。於是我開始製作『咩姆燒肉』。
「料理這麼好吃，自然會聚集各式各樣的客人呢～」
迪艾兒開懷大笑。
佑美露出賭氣般的表情，瞪著對方。
「……所以，你究竟是誰啊？傑諾斯很難得能看到南方來的年輕女孩，你是商團的人嗎？」
「嗯，我們是瑟蘭多來的鐵器店。」
面對一臉不悅的佑美，迪艾兒毫不拘泥地回答後，吃下最後一口『咩姆燒肉』。
「是喔。鐵器店啊……這倒是無所謂啦，你為什麼會穿著這麼男孩子氣的衣服啊？」
「嗯～？我又不可能在驛站城市做出太裸露可愛的打扮。你才是呢，穿成這樣子，不會成為小混混的目標嗎？」
「如果我會害怕流氓無賴，那我早就搬離驛站城市了。看來你應該出身在一個好人家吧？」
佑美雙手抱胸，俯視著迪艾兒。
這麼說起來，我第一次遇到佑美時，她就帶著一群小混混般的年輕人。
順帶一提，她今天也穿著西之民流行的服裝：上半身穿著一件裹胸布，戴著許多垂墜的飾品，腰際到腳踝只圍著一塊長長的布。長長裹腰布的接合處隱約可以看見纖纖玉足，意外地性感。
「算了，如果這是南之民的習慣，那倒是無所謂。但你長得這麼漂亮，至少把頭髮留長吧？否則會被人誤認為男生喔？」
是的，我就認錯了。
當我這麼思索時，迪艾兒本來沉著的臉龐突然變得怒氣沖沖。
「吵死啦！要留長髮還是短髮是我的自由吧!?不要因為你稍微性感一點就嘲笑別人！」
「嗚哇！」
佑美發出奇妙的吶喊聲。
大事不妙，迪艾兒的右手竟然一把抓住佑美豐滿的胸部。
佑美揮開迪艾兒的小手，滿臉通紅，癱坐在地上。
「你、你、你在做什麼啊！突然這麼做，會嚇
死人耶！」
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「哼！如果我不是突然這麼做，你就不會抱怨了嗎？看來我下次先報告再動手吧？」
迪艾兒彎起雙手的手指，仿如鉤爪一般，逼近佑美。
佑美抱住自己的上半身，一臉困惑地後退。
「餵。」
此時，愛·法抓住迪艾兒細瘦的肩膀。
「南方女孩，不要在店前面引發騷動。你難道絲毫沒有反省嗎？」
迪艾兒訝異地轉頭望向愛·法。
此時，宛如影子般一直悄悄佇立在一旁的年輕人拉比斯，將手伸向長劍劍柄，走向愛·法。
「森邊居民，放開迪艾兒大人……否則我會砍你。」
「喔？看來很多南之民都無法無天呢。」
愛·法看起來沒有任何感受，手放開迪艾兒的肩膀。
迪艾兒用有些失去理性的聲音低語：
「拉比斯，住手。現在是我不對……明日太，對不起。」
「呃，沒關係……」
「我也要跟你道歉……只要聽到別人提及我的頭髮，我就會忍不住發脾氣。」
「頭、頭髮……？」
「……因為我的頭髮顏色難看死了，不可能像你的頭髮一樣留得這麼漂亮。要是有辦法留長頭髮，就算做出這種打扮，也不會被人誤以為是男孩子吧。」
迪艾兒低聲拋下這句話後，咬著小巧的唇瓣，陷入沉默。
佑美緩緩站了起來，用手擋著自己的胸口，走向迪艾兒。
「——你的頭髮一點也不難看啊？雖然有些特別。」
「怎麼會不難看！簡直就像野獸一樣！」
迪艾兒的表情因悲傷而扭曲，大力搔著頭髮。
她的褐發濃淡交錯，呈現出不可思議的色澤。我確實曾覺得她的發色跟貓狗很像，但我不曾認為這樣的顏色很難看。
「這樣啊。算了，每個人的喜好不同。」
佑美將手放在迪艾兒抓亂的頭髮上。
「人家不認為你的頭髮很醜，所以才會覺得你就算留長也沒什麼關係。如果因此惹怒你，那人家也必須跟你道歉。」
迪艾兒沉默地低下頭。
接著，她從下方仰望著佑美。
佑美似乎打從心底感到內疚。
「……你沒生氣嗎？」
「嗯，只是有點嚇一跳。」
「是喔……你的胸部很軟很舒服喔？」
「別說這種話！」
佑美的手大力攪亂著迪艾兒的頭髮。
「哈哈哈。」
迪艾兒笑著逃離對方的手。
「抱歉喔，我今天必須回去了，中午開始要工作……明日太，我明天也可以來嗎？」
「欸？啊，嗯，當然可以。」
「……謝謝。」
迪艾兒留下這句話，快速地離去了。
與她同行的拉比斯最後瞪了愛·法一眼，追了上去。
「真是個奇怪的傢伙……算了，她不是壞人。」
佑美無奈地說道。
「不要緊嗎？」
我詢問後，她莫名羞紅著臉，藏著胸口，用駭人的眼神瞪著我。
「好了啦，趕快做人家的份！人家還有工作要處理！」
「欸？是，對不起……」
「你的語氣！」
「好的！對不起唷！」
我的語氣聽起來簡直跟米達一樣。
菈菈·盧撇過頭，忍住不笑出聲，佑美一臉氣憤，從我手中搶過『咩姆燒肉』。
「真是的，人家今天明明要跟你討論嚴肅的事，沒想到一切如此失控……明日太，你有在《南之大樹亭》和《玄翁亭》販賣料理吧？」
「嗯？是……對啊？」
「你有把口味調整成南之民和東之民喜歡的味道吧？人家是西之民，你會推薦我嘗試那些餐點嗎？」
「欸？請問你為什麼要這麼問呢？」
「……你不是故意用這種語氣吧？」
「當然不是！唷！」
菈菈·盧的肩膀不住顫抖，佑美再次嘆了口氣。
「聽說我們最近有許多西方客人都改去那兩家旅社光顧。我家的父親終於下定決心，心不甘情不願地動手了。」
「動手……他打算做什麼？」
「我還不知道。他說不定想請你用卡龍肉和奇謬鳥肉來製作料理。」
佑美的父親是旅社《西風亭》的老闆，他打從心底厭惡著森邊居民和奇霸獸。
他並不是傑諾斯本地人，而是年輕時從別的城鎮搬來傑諾斯。他的厭惡並非來自某個明確的理由或狀況，只是被驛站城市蔓延的空氣感染罷了。佑美如此向我分析。
也就是說，佑美本來跟父親一樣厭惡森邊之民，直到光顧我的攤位後，這種成見才煙消雲散。
「嗯～讓我製作其他肉類料理沒有意義喔。我之前也說過吧，我會開始做生意，不是為了賺取銅幣，而是讓大家知道奇霸獸有多美味。」
「嗯，人家知道啊。可是，那個頑固老爹為了確認你的廚藝，竟然要人家去嘗嘗你的料理喔？他之前光是知道人家和媽媽悄悄來買你的料理，就大動肝火呢！這不是很厲害嗎？」
佑美將臉湊到攤位之內，表情相當拼命。
「接下來就看你的廚藝了吧？倘若你能順利說服老爸，讓他品嘗奇霸獸料理，老爸的石頭腦袋說不定就能軟化了！……人家的提議該不會很自我中心吧？」
「不！你說的沒錯。說得也是，光是讓他感到興趣，我就該感到慶幸了。」
倘若我能在西之民為了自己人而經營的旅社販售奇霸獸料理，將是極大的進步。
可以的話，我希望能在《奇謬鳥尾巴亭》踏出這一步。但我不能放過眼前這個好機會。
（再說，賽克雷烏斯似乎並不重視十年前那起事件的證據，既然他沒有監視米拉諾·馬斯，我乾脆下定決心，向《奇謬鳥尾巴亭》提議販賣料理一事吧。）
我這麼思索後，終於能率直地對佑美揚起笑容。
「佑美，謝謝你。要是你父親真的對我有興趣，我會努力讓他知道奇霸獸有多美味喔。」
佑美錯愕得瞪大眼睛。
或許是因為下方鐵板的熱氣，她象牙色的臉頰微微泛紅。
「……什麼嘛，你明明就可以用普通的語氣跟我說話。」
「啊，嗯，是啊。不過冷靜下來後，我似乎又會意識到你是客人就是了。」
「……你還記得我的名字啊？」
「……欸？我當然記得這種事啊！」
雖然這麼說，我似乎沒什麼機會呼喚她的名字。不只是佑美，我也幾乎沒有機會呼喚巴蘭老大哥和阿爾達斯的名字。
「嘿嘿。」
佑美輕笑出身，縮回身子。
「人家總覺得好開心……」
「欸？怎麼了？」
「沒事啦！那麼，你比較推薦《南之大樹亭》還是《玄翁亭》？」
「啊，嗯，呃～我打算從明天開始慢慢調整料理的內容，我在《玄翁亭》的料理中使用了西姆的特別香料，名為奇多果實。我覺得你應該會比較習慣《南之大樹亭》的料理……順帶一提，你吃過饕油製作的料理嗎？」
「沒有。那是加喀爾的調味料吧？我多少聽過名字。」
「這樣啊。饕油的味道沒有奇多果實獨特，比較容易入口。無論如何，我並不是只考慮到東方和南方客人而端出那些料理。」
「我知道了。那人家先去《南之大樹亭》看看！嗯，好期待喔。」
佑美微微一笑。很高興能看到她展現出比平時更雀躍的模樣。
她明明身為西之民，卻如此為我著想，我打從心裡感到感謝。
「謝謝你。我不會浪費你為我牽起的緣分，我會努力。」
「嗯！加油喔！要是人家真的覺得不好吃，會老實跟你說。」
「說得也是。我很期待你的感想。」
佑美掛著笑容離開後，我滿足地吐了口氣。
此時，我的右臉頰感受到某人的視線。
轉過頭後，愛·法果然沉默地瞪著我。
你在氣什麼？我用眼神詢問她。
吵死了，她用眼神回答我。
這種心電感應不怎麼愉快啊。
當我這麼思索時，一位穿著披風的高挑人影從北方走了過來。
是東方來的客人。不過，那個人並非修米拉爾，也不是桑久拉。他的身高超過一百九十公分，這樣的身高在西姆人中也十分罕見。
「歡迎光臨。一個就可以了嗎？」
「不，兩個，拜託你。」
那個人回答的同時，將兜帽向後拉。
除了修米拉爾和桑久拉之外，竟然會有人特地露臉，真是稀奇。
「明日太、認識、我嗎？」
「欸？」
「我，《銀之壺》、副團長，拉達紀托·基·那法西阿爾。」
我完全不記得他。但他有著黑髮黑眼睛，跟其他西姆人一樣，臉型較長。
我記得《銀之壺》中有一位體型如此高大的人。
「你是《銀之壺》的人啊？今天只有你一個人嗎？」
「是的、今天、很忙。每個人、分開、來買。」
這位名叫拉達紀托的人物望向『奇霸獸堡』的攤位。
「明日太、薇娜·盧、我有話要說。」
薇娜·盧緩緩望向我們。
拉達紀托用低沉但響亮的聲音繼續說：
「團長修米拉爾、突然有工作。他會、晚來、見兩位。」
「突然有工作？」
我反問。
「是的。」
拉達紀托依然凝望著薇娜·盧，點了點頭。
「他說、等攤位、收攤後、會過來。他、一定會去、《奇謬鳥尾巴亭》。屆時、再打招呼。」
「這樣啊。最後一天做生意想必很多事情要忙吧……咦，修米拉爾知道薇娜·盧今天有進城啊？」
「是的。修米拉爾、一早、就去城下鎮。但是、同胞、把攤位的事、告訴他。他知道。」
「這樣啊。」
這麼說起來，已經接近正午了，巴蘭老大哥等人卻不見蹤影。
我和佑美交談後本來心情情緒高漲，現在卻開始有些消沉。
「修米拉爾，一定會來。我把、輕食、轉交給他。」
拉達紀托這麼說後，視線重回我的身上。
「《銀之壺》、十人、一定會來、辭別。明日太、我們、感謝、跟你、相遇。」
「別這麼說，我也衷心感激能見到各位。」
「生意、結束後、來道別。」
拉達紀托用不帶感情的聲音說道。
他微微眯起的黑色眼眸，和修米拉爾一樣泛著欣喜的光芒。
2
現在正值正午時分。
等待莉依·斯多拉來接班後，我們前往《玄翁亭》。
我將要交給巴蘭老大哥的肉乾托給希拉·盧。重達二十公斤的肉乾是我邀請盧家和其眷族共六氏族，以及附近的五個小氏族一起準備的。過程相當順利。
這次的報酬要分給十二個氏族，三十枚白銀幣均分後，每個人只能分到一點報酬。由於我上次優先委託小氏族處理，所以我這次不管氏族大小，平均分配。
在家主的准許下，法家為愛護本攤位的常客準備了一點小心意。
我現在一有時間就努力研究的食品是『奇霸獸培根』——我不知道這樣命名是否精準。簡單來說，我為了讓宛如木材般堅硬的肉乾變得柔軟，反覆嘗試，製作出這種燻肉。
我先用鹽醃肉，等去除水分並乾燥後，使用香草烘烤。森邊製作肉乾的方式基本上與製作培根相同。然而，肉乾最重視保存性，必須徹底去除肉內的水分。因此，咬合力貧弱的我根本無法咬斷堅硬的奇霸獸肉乾。
森邊和傑諾斯沒有冷藏食品的機器，氣候宛如日本的初夏，這裡的居民當然會重視食品的保存性。不過，我仍希望成品能接近我認知的肉乾——我想知道要犧牲多少保存性，才能讓肉質變得軟嫩。每當我在法家製作肉乾時，就會不斷試著研究。
重點在於鹽的份量？用鹽醃製的時間長短？去除鹽後乾燥的時間長短？使用香草燻肉的時間長短？熏制方式是否有改良的餘地？是否能善用同樣具有去除水分效能的皮果葉？——由於有太多研究的空間，我一直無法找到答案。現階段來說，憑我的牙齒終於能啃這種培根了，但保存期限卻不到一個星期。成品嘗起來就跟日本的牛肉乾差不多。
現在的成品仍未達到我的理想。然而，當我假設旅人的心情，拿培根與波糖和亞力果一起燉煮後，發現它比現有的肉乾更加美味。
燉煮肉乾時，必須把它煮到軟爛的程度，導致最後只剩下宛如橡皮筋的乏味肉片。這道新作品偽培根卻能在食用時品嘗到更多肉的鮮味。
我使用的是五花肉。使培根能比肉乾殘留更多脂肪的黏性，肉的鮮味也與過去天差地別。我多贈送老大哥們兩公斤偽培根。
七天內一定要食用完畢、不需要像肉乾一樣燉煮太久、這是我對各位一個月來的光顧致上的謝禮，不需要報酬。我交代希拉·盧這三點後，離開攤位。
這樣的行為會違反驛站城市的作風嗎？
儘管如此，我仍無法壓抑衝動，想為老大哥率領的建築師傅和《銀之壺》的人們致上謝禮。
當我和希拉·盧會合時，如果發現老大哥等人將偽培根推還給我，我說不定會淚濕枕頭。走在石頭大道的我懷抱著一抹不安，前往位在南方的《玄翁亭》。
現在的成員有薇娜·盧、信·盧和愛·法。路多·盧和分家少年則留在攤位上。
薇娜·盧在我身旁哀傷地嘆了口氣。
「……薇娜·盧，不要緊嗎？」
「嗯……可以的話，我想要儘早解決麻煩事……」
她小步小步地行走，微微拖著右腳。她的側臉沒有透露出任何表情，但她似乎感到憂愁不堪。
（你會收下修米拉爾的禮物嗎？）
從剛剛開始，這句話就梗在我的喉頭，但我設法壓抑自己。
薇娜·盧過去好歹也追求過我，在這樣的立場下，我最好不要多過問她和修米拉爾之間的事情。
當薇娜·盧從前對我大送秋波時，究竟懷抱著什麼樣的心情呢？她的心中懷抱著什麼樣的感情呢？我的身份和來歷太過不可思議，勾起了她的好奇與執著嗎？或是她對外界的憧憬，為那份感情增添了附加價值？難道那是更純真的愛慕情緒嗎——我不得而知。說不定薇娜·盧自己也不清楚。
比起我的世界的人，森邊居民似乎更靠直覺選擇伴侶。米雅·雷媽媽與東達·盧見第二次面時，就對他告白，她的女兒凌奈·盧與我認識不久時，也對我坦誠了心中的情感。
光靠這兩個例子就斷定森邊居民的習性太過武斷。然而，那兩個人都是薇娜·盧的親人，她自己也在短時間能對我進行過於直接了當的猛烈攻勢。
這樣的她對修米拉爾懷抱著什麼樣的感覺呢？
她會用什麼方式面對修米拉爾的心情呢？
庸俗的我根本無法想像。
「……怎麼了？你從剛剛開始就一臉鬱悶。」
走著走著，愛·法將臉湊向我。
「明日太，如果有事情讓你掛心，不要悶著不說。」
「不，不要緊。我只是在思考一些事罷了。」
面對著眼神比平時銳利兩倍的愛·法，我搖了搖頭。
「愛·法，你呢？你今天還有感覺到那個人的視線嗎？」
「今天沒有。希望昨天只是有人頻繁地看著我們。」
除非有確切的證據，否則愛·法不會放鬆警戒。
距離下一次會談還剩半個月。
先不談進入休息期的盧家，愛·法不能繼續將獵人的工作拋在一旁。既然盧家聚落附近的奇霸獸數量減少，代表其他區域的奇霸獸出現率將會上升。
孫家放棄獵人的工作後，奇霸獸出沒的周期變得混亂。但法家周圍的奇霸獸並沒有銳減。附近的佛家和嵐家也都有不錯的收穫。
「……白月十五日之前，我打算每兩天進一次森林。」
愛·法仿佛讀出了我的心聲，這麼宣告。
她從咫尺之遙下瞪著我的臉。
「所以，我打算兩天拜託一次盧家擔任護衛……明日太啊，你不可以趁我不在時亂來喔。」
「我知道。話說回來，我有在驛站城市亂來過嗎？」
「幾天前，南方女孩不是揍了你嗎？」
她戳了一下我的肩膀，表情宛如毛豎起來的貓。
提到迪艾兒，愛·法馬上一臉不悅。
「……明日太跟愛·法，你們感情真好……」
薇娜·盧再次用低沉的聲音輕語。
愛·法收起怒容，望向對方。
「盧家長女，你比平常有氣無力許多，你的腳在痛嗎？」
「不痛……只是，看到你們和睦的模樣，我感到心痛……」
她的發言讓我心一驚。
愛·法訝異地歪著頭。
「盧家有許多家人吧？你為什麼會感到心痛？」
「你是真心這麼問嗎？……所以我才不知道該拿你如何是好……」
愛·法頭上浮出一個巨大的問號。
薇娜·盧用著無力的眼神斜睨著愛·法，嘆了口氣。
「不要緊，不用在意……這是我的問題……」
「這樣啊。」
愛·法點了點頭。
接著，她難得露出迷惘的表情，繼續說了下去：
「盧家有紀芭婆婆和莉蜜·盧。她們兩個是我比較了解的盧家人，光是這樣——就讓我覺得盧家是一個充滿幸福的家庭。」
「我當然知道……我也很重視家人……」
薇娜·盧用長長的劉海遮掩表情。
她接下來低語的話語，大概只有豎起耳朵的我才會聽到吧。
「我究竟期望著什麼呢……」
薇娜·盧的聲音宛如幼童般惶惶不安，但她確實這麼低喃。
◇
「今天，我和你的契約就到期了。」
當我待在《玄翁亭》廚房時，主人涅爾用著不帶感情的平靜聲音說道。
這位年輕老闆身材適中，還不到三十歲。他有一頭褐發和茶褐色的雙眼，以及象牙色肌膚，是一位沒有太大特徵的西之民。
「這陣子謝謝你提供餐點給我們……我希望你能從明天開始與我締結新的契約。」
「聽到你這麼說，我深感光榮。然而，如同我之前所述，我明天開始將使用不添加奇多漬物的料理。」
我將帶來的食材攤在工作檯上，這麼回應後，涅爾說：
「我會暗自期待你下次提供的料理。」
他說的話親切友善，臉上卻不自然地面無表情，落差極大。為了配合東之民的習慣，這位異於常人的老闆也決定不流露任何感情。
「我調整好新料理的調味了，今天會請你試吃。那麼，我開始準備餐點了。」
今天的菜單是以泡菜鍋為發想，構思出的『奇多鍋』。
這是用奇霸獸肉、亞力果和堤諾葉燉煮後，搭配奇多漬物和饕油的料理。燉煮時，我完全不需要工作。因此，我將食材放入鐵鍋中後，迅速開始準備製作新菜單。
這是兩天前愛·法和修米拉爾品嘗過的『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。倘若只準備一人份，製作起來將相當輕鬆。我拜託薇娜·盧負責為『奇多鍋』調整火候，自己則嚴肅地開始工作。
擔任護衛的愛·法站在內側有窗的牆壁前，信·盧待在廚房入口。涅爾在我身旁看著我工作。由於《玄翁亭》比我去過的其他旅社規模更小，五人全都進入廚房後，室內變得十分狹窄。
提防札特·孫襲擊時，我們帶著四位護衛來訪。其中三人離開建築物，分別看守前門和後門。這次只有兩名護衛，所以我們讓戰力集中在室內。
《南之大樹亭》的納烏帝斯多少有些畏懼森邊獵人，涅爾卻不曾讓我有這樣的感受。沉迷於東之王國文化的他相當憂慮四大王國之間的歧視問題。因此，面對捨棄加喀爾，成為賽爾法之子而遭到歧視的森邊居民時，他大概會想儘量用公正的態度對待他們吧。
（他曾經說過，正因為他無法下定決心捨棄神明，或讓他人捨棄神明，他才無法娶東之民為妻。）
在這個世界裡，變更信奉的神果然就是一種禁忌。
遭到捨棄的一方自然會感到不愉快，改信的那一方也不可能舉雙手歡迎。正因如此，森邊居民才會從一開始就遭到傑諾斯人冷眼相待。
（這樣的心理機制究竟是怎麼回事？他們無法輕易信任隨意更換信奉神明的人嗎？）
不是每個人都能輕易改信其他神明。
舉例來說，卡謬爾·佑旭。
西北混血的他在北之王國度過孩提時期，失去母親後，才搬到西之王國。
馬修多拉和賽爾法是敵國，為什麼出現像卡謬爾·佑旭這樣的人呢？我沒有詳細詢問。他本來以北之民的身份和母親一起生活，失去母親後，才更改信奉的神明，成為西之民。他複雜的身世一定是他奇妙人格形成的主要原因。
他曾經告訴過我，這種背景使他無法從事普通的工作，於是他成為了一切靠實力的《守護者》。然後，這也使他單方面地對際遇相同的森邊居民懷抱著夥伴意識。
不管是卡謬爾·佑旭或森邊居民，都不可能是抱持著隨便的想法更換神明。儘管如此，西之王國賽爾法卻未溫柔地迎接他們。
（就算為了婚姻而改變信奉的神，也很難受到祝福吧。）
我望著靜靜佇立在隔壁爐灶前的薇娜·盧，悄悄嘆了口氣。
看到肉和亞力果似乎都熟了，我將帶來的塔拉帕醬加進鐵鍋里。
「那是你在攤位使用的塔拉帕醬汁嗎？」
「是的。這跟奇多果實相當搭調。」
「原來如此。我常常用咩姆搭配奇多果實，沒想到塔拉帕也適合，我有些意外。」
「直接使用塔拉帕的話，酸味會太強。那樣說不定也滿好吃的，但我會加入切碎的亞力果，添加甜味。」
當我為涅爾解說時，料理出爐了。
『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』大功告成。
「請試吃看看。我認為這道料理不輸『奇多炒奇霸』。」
「是的。光是香味就不會輸了。」
涅爾嚴肅地拿起木匙。
接著，他咬了一口淋上紅色醬汁的里肌肉——捂住嘴巴。
「啊啊。」
「怎、怎麼了嗎？」
「這下不行——我忍不住勾起嘴角。」
「哎呀，真是讓我喜出望外。」
我不禁笑了出聲。
四周並沒有西姆人，就算他盡情流露情緒也沒有關係啊。
「真是丟臉……啊，這非常美味呢。」
涅爾嘴角抽動，將料理吃得一乾二淨。雖然他努力維持面無表情，但我能從他狼吞虎咽的模樣看出他對料理的滿意程度。
「嗯，調味得相當出色。這道料理的人氣一定不輸前兩道料理。」
涅爾將吃得乾乾淨淨的木盤放在台子上，這麼說道。
他淡茶色的眼眸有些擔憂地望著我。
「但是，只有這一道料理嗎？……當然了，你上次會輪流推出兩道料理，只是因為我無法做出選擇罷了……」
「是的。我也想要準備兩道料理。我正在開發新的湯鍋類料理，但目前尚未有任何雛形。」
我使用相同訣竅試著製作意式辣茄風味湯，但或許是我不久前曾煮過塔拉帕燉菜，試做品總讓我覺得少了某些味道。
煎肉的主角當然是肉。我認為塔拉帕結合奇多的醬汁非常適合為肉類提味。煮成湯後，卻感覺缺了什麼。光靠奇霸獸煮出的高湯、塔拉帕醬汁和饕油，無法巧妙地調和奇多的辣味。
「奇多漬物是、呃、用鹽醃麻爾製作的吧？總之，裡面加了海鮮類的食材啊。製作『奇多鍋』時，這種海鮮的鮮味似乎十分重要。』
這不是普通常識，而是我從至今吃過的泡菜鍋和義大利料理中導出的結論。
就算不添加海鮮，至少也必須加些法式清湯或肉湯——總之，我覺得「高湯」的風味明顯不夠。
就算只是熬煮奇霸獸骨也能取得濃厚的高湯，光靠奇霸獸高湯大概就足以補足那道菜餚的味道。或是像我
處理燉菜時一樣，精心熬煮各種蔬菜也不錯。
假設這麼做，需要花費大量時間、功夫、食材費和木柴。我們製作料理的時間只有一小時，一餐的價格為兩枚紅銅幣，在這些限制下，我沒辦法這麼做。
「你現在幫我們製作的湯鍋在客人之間廣受好評。倘若沒有好的菜餚取代它，大家或許會稍有不滿。」
涅爾用真摯的眼神望著我。
「明日太，我很滿意剛剛試吃的肉料理。你沒有辦法輪流準備那道料理和使用奇多漬物的湯鍋料理嗎？」
「啊，嗯……說得也是……其實這跟我們內部的情況有關，我必須重新考量材料費。」
「材料費？為什麼？」
「是的。森邊聚落重新調整了奇霸獸肉的售價，由於之前奇霸獸肉太過廉價，我們現在調高到適當的價格。雖然這麼說，價格依然比卡龍肉更便宜。」
聽到我的回答後，涅爾靜靜地點了點頭。
「聽到你要使用奇多漬物製作料理時，我也很擔心你們的收益。就現況來看，你們究竟能賺取多少利潤呢？……不，我不是在強迫你告訴我。」
「沒有關係。呃～就現況來看——三十份『奇多鍋』可以賺進九枚紅銅幣。」
不需要訝異。當我們從其他家購買其霸獸肉時，成本率漲了百分之八十五。連涅爾都不禁目瞪口呆。
「你們販賣料理賺了六十枚紅銅幣，收益卻只有九枚紅銅幣嗎？」
「是的。當肉價還相當低廉時，我們的收益有三十枚紅銅幣，所以我並不太在意食材費。不過，繼續這樣下去，是沒辦法做生意的。」
當初建議要調高肉價的人是我。會發生這種狀況，是因為我過於怠慢，太依賴廉價的肉價，從未重視成本率。
容我辯解，我當時整天忙於工作，找不出時間研究料理，只能選擇提供從泡菜鍋和泡菜炒豬肉中得出靈感的兩道料理。
「我知道了。我日後也會努力開發新菜單。直到我端出自己認同的料理前，我會像之前一樣照常準備『奇多鍋』。」
「可是，你的收益……」
「倘若為了這種事讓客人不高興，因而對奇霸獸料理留下壞印象，就本末倒置了。我認為這是最好的方法。剩下就是我必須盡力做出讓自己認同的料理，以我能認同的方式銷售出去。」
接下來，我又說了一句話：
「因為我必須跟你購買奇多漬物用於『奇多鍋』中，導致食材費用增加。如果你自行製作『奇多鍋』販售，應該能賺進不少利潤吧。」
現在涅爾提供給客人的價格就已經足以使他賺到利潤了，只要他親自掌廚，除了他原先獲得的利潤外，還能獲得我本來賺取的利潤。
涅爾悲傷地垂下視線，搖了搖頭。
「我原本對自己的廚藝還算有自信。不過，就算跟你使用相同的食材，我也不認為自己端出的料理會與你的味道相同。倘若我端出的料理不如你的美味，只會讓客人更加不愉快。」
「這樣啊……真是遺憾。」
「但是，明日太啊，你的意思難道是我可以跟你購買奇霸獸肉嗎？」
「欸？是的，當然可以。」
我的心臟輕輕顫了一下。
涅爾的眼神本來充滿遺憾，現在卻盈滿期待。
「那麼，我想要購買奇霸獸肉。如果我跟你端出一樣的料理，一定會破綻百出。然而，只購買肉的話，我可以按照自己的方式調味，賣給客人。」
涅爾忍不住勾起嘴角。
「最重要的是，我自己也想吃奇霸獸肉。我最近常常在想，我自己明明賣奇霸獸肉給客人吃，為什麼我卻只能吃奇謬鳥和卡龍……」
「……你真的願意單買奇霸獸肉嗎？」
「是的。我沒有辦法購買太大量——奇霸獸肉的售價應該不比卡龍肉高吧？」
「沒、沒錯！我現在打算用與卡龍肉相同的價格販售奇霸獸肉。等一切上了軌道後，可能還會調整價格……」
「看來我很幸運呢，能在漲價前買到奇霸獸肉。」
涅爾的手指比出一個奇怪的形狀。
這是東之民常做的舉動。
「請把奇霸獸肉賣給我吧。我每天先購買十人份。」
旅社口中的十人份，大約是二點五公斤。
倘若把價格設定為與卡龍肉相同，只能賺到十枚紅銅幣的利潤。
即便如此，願意購買奇霸獸生鮮肉的人終於出現了。我下意識地轉頭望向愛·法。
愛·法面無表情，但她眯著的眼睛流露欣喜之情，凝望著我。
「涅爾，謝謝你。我真的——真的由衷感謝你。」
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