第三卷 第四章 一刀兩斷（1/2）
「嗯，沒事，咱很有精神……嗯。
明天就是最後一場校內戰了唄。
咦？要到東京來加油？你、你們做了橫幅！？大夥也太急性子了唄！
而且今年的七星劍武祭是在大阪……嗯，是啊。
總之，不管輸贏，選拔戰結束之後咱會回去一趟。
嗯……那就這樣了唄。謝謝你們的蔬菜，幫咱跟大家說聲謝謝唄。
媽媽也要小心身體喔……再見。」
刀華道別完，便關閉學生手冊的通話功能。
液晶熒幕上沾滿汗水。
上頭顯示的通話時間是五十分鐘。
這通電話講得有點久了。
「院長她還好嗎？」
泡沫坐在學生會室的沙發上，大口啃著拳頭大的紅番茄，並且開口詢問電話另一頭的狀況。
那是育幼院「若葉之家」的院長。
「她很有精神喔，感覺已經完全康復了。」
院長——刀華稱她為「媽媽」。這名年約四十的女性去年因為心臟病發而病倒了。
當時刀華甚至哭了整晚，平時性格難以捉摸的泡沫也因此面色鐵青。不過從方才電話傳來的聲音聽來，她的病況似乎已經穩定，恢復元氣了。
倒不如說她實在太有精神了。
畢竟——
「聽說他們已經做好橫幅啦？」
就是這個。
她明明尚未贏得選拔戰的勝利，也還沒有確定入選代表，院長和育幼院的孩子們似乎已經做好橫幅，打算帶去七星劍武祭。
刀華不禁當場傻住。
「大家也太急躁了……真是的。」
「這表示他們很期待啊。對『若葉之家』的孩子們來說，〈雷切〉可是他們的英雄，是他們的希望呢。」
泡沫說完，並且從塞滿蔬菜的紙箱中拿出一張照片遞給刀華。這些蔬菜全都是『若葉之家』寄來的。
而那張照片的正面是育幼院的孩子們渾身沾滿泥土，滿面笑容採收蔬菜。而背面寫滿了孩子們稚嫩的字跡，這些都是孩子們努力寫出來的加油話語。
是的，刀華對『若葉之家』的孩子們來說，的確是等同於英雄。
他們同樣都是無父無母，出身於同樣的育幼院，刀華卻能站在這個世界的最前端英勇奮戰。
她不斷地戰鬥，並且屢戰屢勝。
『若葉之家』的孩子們都憧憬著她的身影。
總有一天，自己也想和她一樣發光發熱。
刀華賦予他們夢想，以及與夢想奮鬥的勇氣。
而刀華自己也有著這份自覺。
所以她不能輸，絕對不能輸。
這些期待不會變成壓力，而是化為自己的力量。
這就是〈雷切〉——東堂刀華最為強大的一部分。
（我之後再來慢慢欣賞吧。）
刀華珍惜地將照片壓在胸口上，然後收進書包里。
然後她望向那箱滿滿的蔬菜。
番茄、茄子、小黃瓜——紙箱裡頭塞滿了夏季蔬菜，這些全都是從育幼院的菜園中採下來的蔬菜。
蔬菜雖然都長得凹凸不平，形狀亂七八糟，不過從中卻能感受到一股暖意。
「哇啊，小沫你看。這個茄子好粗好壯觀啊，如果做成茄子咖哩一定很好吃。」
「嗯，的確是又黑又粗又壯觀。」
「哎、哎呦！你說這什麼話！簡直像個色老頭！」
「哈哈哈，不過這麼多蔬菜會放到爛掉，明天得拿去校內餐廳里才行。」
泡沫悄聲低語著。
刀華聞言，表情忽然有些黯淡。
她想起一件討厭的事情。
「……明天啊。」
她稍早收到一則通知。
對方是理事長·新宮寺黑乃。
通知的內容是——明天的對戰對手臨時有異動。
而且新的對手居然是那名震驚大眾的〈落第騎士〉——刀華一想到對方身處於現今的風暴當中，便不由得聯想其中是否有人搞鬼。
當刀華問及此事，黑乃也如實告知一切。
黑乃所敘述的真相，包括關於一輝困難重重的處境，全都難以用言語形容。
圍繞在一輝周遭的惡意將他逼入最惡劣的狀態當中，自己甚至因此成為他們的刺客。
不用說，刀華當然十分不願意陷入這種僵局。
「刀華要接下那場『決鬥』的代理人嗎？」
泡沫當然也很清楚這件事。
當他見到刀華表情陰沉，便擔心地問道。
刀華對此則是低下眼眸。
「決定權並不在我身上。理事長也說過，這場決鬥對我來說，只是單純的最後一場選拔戰。」
是的，對一輝而言，這場戰鬥是一場事關生死的決鬥；但是對刀華而言，它不過是一場再單純不過的選拔戰罷了。
只是改變對戰對手，自己除了勝負以外，並不需要賭上其他事物。
以往也曾經因為某些突發狀況更改對戰對手，只是沒有像這次這麼突然罷了。
所以刀華也沒辦法再多做抗議。
不過——
「情感上會覺得無法接受吧？」
「嗯…………」
所以她的心中才會像是堵了塊大石頭一樣，難以釋懷。
刀華心地善良，反而更讓她過不去。
……所以她事先準備了另一種打算。
叩叩。
說人人到。此時客人敲響了學生會室的門扉。
「都這個時間了，會是誰啊？」
「是我請她來的。請進。」
「打擾了。」
宛如陶瓷娃娃般的嬌小少女打開房門走了進來。
她正是曾與刀華全力奮戰的〈深海魔女〉——黑鐵珠雫。
◆◇◆◇◆
「還真是意外的訪客呢。」
「我也沒想到，唯一擊敗過我的人居然會在深夜時分叫我出來呢。」
「哈哈，說得也是。對了，你要吃番茄嗎？很甜很好吃喔。」
「……不了，我已經刷過牙了，謝謝您的好意。而且她請我來這裡，不是要請我吃番茄的吧——學生會長，您找我有何貴幹？」
珠雫急著切入主題。
——自己也認為自己太不乾脆了。
自己的目標，同時也是夢想，就是與哥哥一起進軍全國，而刀華親手擊碎了這個夢想。現在卻要她與刀華面對面談話，她感覺非常不舒服。
而刀華也看穿了她的想法。
因此她立刻單刀直入，解釋今天請珠雫來此的理由：
「事實上，我剛才從理事長那裡得知了一些事情，這跟珠雫同學也有很大的關係，所以我想通知你一聲————」
刀華親口告知珠雫，明天的對戰組別臨時遭到變更。
以及一輝在明天的這一戰之中，必須以自己的未來做賭注，拼上自己的一切。
珠雫聆聽著一個又一個盈滿惡意的真相，她的神情也逐漸蓄滿憤怒。
當她終於聽完這一切——
「…………這群下三濫……！」
翠綠眼瞳中燃起熊熊怒火，她語氣粗俗地怒罵那些不在場的人們。
於是，珠雫開口詢問刀華：
「……對手是已經染病的哥哥，學生會長您真的打算上場嗎？」
「我是學生會長，但到頭來我仍然只是一介學生。即使我表示對此有異議，我還是沒有辦法更改對戰組別。」
刀華當然百般不願意進行這種戰鬥，但是她無計可施。
不過——正因為刀華無法釋懷，她才請珠雫來到這裡。
「所以，珠雫同學，你身為黑鐵同學的家人，我有件事想拜託你。」
「拜託我……？」
「是的……珠雫同學，你可以勸黑鐵同學放棄這場比賽嗎？」
「…………咦？」
「聽說黑鐵同學的病情似乎非常不理想，至少是肺炎……實際情況應該更加惡劣。說實話，他這樣的身體根本不可能戰鬥……我和他之間雖然只有短短几天的交流，但是我親眼見識過黑鐵一輝是名什麼樣的騎士。我能夠肯定，他即使滿身瘡痍，仍然會拖著沉重的身軀上戰場。他不是自暴自棄，而是懷有確實的勝算與決心，認真地打算贏過我。」
然而——
「我面對對手，向來不會手下留情。即使最後可能會引發悲劇，他一旦站上決戰戰場，我將會拼盡全力與他交手。」
「……！」
珠雫忽然間渾身
一陣毛骨悚然。
（這個人…………是認真的。）
那副眼鏡的深處。
珠雫見到刀華那雙鋒芒逼人的眼神，她能夠肯定。
——刀華的這番話並不是一種誇示。
沒錯，她認為自己可能會失手殺死一輝。
正因為她已經預見這段最為糟糕的未來，她才請來珠雫。
「拜託你，請你阻止黑鐵同學。你是他的家人，我認為只有你才做得到這件事。」
「…………」
珠雫並未立刻答覆。
自己究竟該怎麼做？
怎麼做才是正確的？
珠雫完全無法思考——
「……請給我一個晚上的時間考慮…………」
她光是擠出這句話，就耗盡所有力氣。
◆◇◆◇◆
珠雫離開房間之後，刀華低聲道出胸中的不安。
「明天不管黑鐵同學棄權也好，我在戰鬥中勝出也罷——我經過這場戰鬥之後……真的能抬頭挺胸地進軍全國嗎？」
刀華的腦中浮現出那張和蔬菜一同寄來的照片，上頭的笑容，以及一段段加油的話語。
自己的戰鬥，真的能滿足他們那率直的期待與憧憬嗎？
刀華一想到這裡，心中只有滿滿的不安。
「刀華。」
忽然間，嬌小暖和的熱度緩緩包覆住刀華的手。
那是泡沫的手。
他握緊刀華的手，從遠遠低於刀華的高度抬頭望著她。
「那些大人的確是擅自耍了許多手段，把一切搞得一團糟，但是刀華還是刀華啊。你只需要以自己為傲，光明正大地去戰鬥就好。我們最喜歡這樣的你…………而且，學弟應該也是這麼希望的。」
泡沫訴說自己堅信的真實。
她不用去管周遭的人怎麼想。
刀華只需要做自己，他們也會因此而滿足。
而刀華聽完這番話…………總算露出微笑了。
「嗯……謝謝你，小沫。」
（沒錯，我能做的就只有這件事。）
她只需要儘自己所能，努力地去做。
「好——！」
刀華吆喝一聲，雙手用力拍了拍自己的臉頰。
刺痛去除了所有的迷惘與疑惑。
——她不再猶豫。
（如果黑鐵同學明天真的拖著那副身軀出現在我的面前，我就不需要手下留情了。）
她將不帶一絲同情，以一名騎士所有的力量與敬意，來和他交手。
並且獲勝。
她一定要取勝！
（獲勝——然後抬頭挺胸邁向七星劍武祭！）
於是，決戰前夜的夜晚漸漸轉亮——
破軍學園即將迎接早晨，迎來命運的七星劍武祭代表選拔戰最終日。
◆◇◆◇◆
「哎呀，夏天才剛開始而已。看來今年也會很熱啊。」
代表選拔戰最終日的當天早上。
最靠近破軍學園的車站中，站長正一面擦汗一面拿著掃把掃地。
天色是一片清澈的晴空。
盛夏的陽光毫無阻礙地灑落大地。
站長那身合身的深藍色制服碰上這種季節，也不免有些難受。
他忽然聽見電車的行進聲響，抬起頭查看。
普通電車正逐漸駛進月台當中。
電車緩緩停在月台旁，開啟車門。
站長為了不要妨礙下車的乘客，向後退了三步。
（不過也不會有人在這個時間下車就是了。）
畢竟從這個站能去的地方，頂多只有破軍學園。
破軍學園是宿舍制，如果是假日的話，這個時間還會有學生們出遊。平日的這個時間點，幾乎沒有人會靠近這個站。
原本是如此，不過——
（嗯？）
敞開的電車車門中，一名男性緩緩走了出來。
他的背部是彎曲著的。
是老人嗎？
（平日的這個時間居然會有人來，真難得。）
究竟是什麼樣的人物？
站長不經意望向下車的老人。
然後他頓時語塞。
下車的並不是老人。
那是一名年輕男人，不，是一名少年。
照他的年紀來看，應該還是年少氣盛的時期，他卻駝著背，像老人一樣緩慢地走出電車。
但是令站長無言以對的，並不是少年的年紀。
而是他——黑鐵一輝的慘狀。
「呼哈…………呼…………！」
他的呼吸斷斷續續，氣喘如牛。臉色蒼白得不得了，看起來簡直跟能面面具有得比。
污濁的瞳孔隱藏在蓬亂的劉海深處，感覺死氣沉沉的。
更驚人的是他的汗水——汗滴從額頭滲出，沿著臉部流至下顎，一滴一滴地落下，而且量還不是普通的多。
即使現在是盛夏，電車裡頭也開著空調。
一個健康的人怎麼可能這樣汗如雨下。
「餵、喂！你沒事吧！？」
「呃……是、我沒事……」
「你的樣子怎麼看都很有事啦！我馬上叫救護車……嗯？你是…………！」
站長此時見到一輝的臉，才忽然驚覺他是什麼人。
自己眼前的他，正是現在已經傳遍大街小巷，那名玩弄法米利昂皇女的男人。
而這瞬間，站長的神情轉為赤裸裸的厭惡。
一輝並沒有錯過他的表情。
「謝謝，讓你費心了。不過……抱歉……我有點、趕時間。」
一輝低頭對站長道謝，接著從他身旁走過。
並且直接走出車站。
「啊……」
那道背影搖搖欲墜，腳步不穩地漸漸遠去。
站長注視著他的背影，不免感到困惑。
新聞媒體裡敘述的一輝，是打從年幼時就讓老家傷透腦筋的壞孩子。
（他……明明是個彬彬有禮的孩子啊？）
不過見過本人之後，他實在很難想像新聞報導中的人和眼前的他是同一個人。
◆◇◆◇◆
一輝走出車站，接著開始爬上坡道，走向破軍學園。
這條斜坡只有短短一公里。
早上晨跑時，他總會和史黛菈一起通過這裡。
若是平時的一輝，這條坡道根本不算什麼，但是對現在的他來說，這段距離卻異常遙遠。
一輝的肺部幾乎沒辦法吸收氧氣。他光是吸取些許空氣，肺部便仿佛即將炸裂一般，劇痛不已。
（好難過…………）
只要一點點空氣就好。
一輝仿佛即將斷氣一般，開口吸取氧氣——
「…………啊，唔、咳呵！咳咳！」
發炎的肺部引發激烈疼痛，使他將吸收的氧氣全都咳了出來。
血液中的含氧量極低，雙唇幾近藍紫色。
高燒以及缺氧使一輝的意識異常模糊，幾乎等同於昏迷。
一輝的自我已經衰弱到極點，藥物引發的幻覺更是促使他的懦弱，腦中儘是負面想法。
（……我要在這種狀態下挑戰〈雷切〉嗎…………）
怎麼可能贏得過。他根本是去找死。
（輸定了…………）
狀況已經很明顯了。
像自己這樣空洞的人，他的劍不可能擊敗那名少女。
（真想直接一睡不醒…………）
比往年都還劇烈的陽光與蟬鳴聲中，一輝獨自一人待在空曠的斜坡上，沮喪念頭在腦中不停地打轉。
現在就拋開所有知覺吧。這份甜美的誘惑不斷吸引著一輝。
就在此時。
「啊…………」
一輝的腳尖絆到一顆非常微小的碎石，他甚至沒有護住身軀，就直接摔倒在柏油路上。
（不、可以…………}
要趕快站起來。
不然會趕不上比賽。
趕不上比賽，就會輸。
輸了的話…………
（咦？輸了的話…………會、怎麼樣？）
感覺腦漿糊成一團，漸漸融化。
藥物引發的意識錯亂，高燒造成的模糊感不斷阻擾著一輝。他甚至不懂自己為什麼會在這裡，也不知道自己要去哪裡，要做些什麼。
而一輝處於雜亂不堪的意識之中，此時他卻在視野範圍內，見到了某種不可思議的物體。
（……啊。）
是雪。
天空不知何時化為一片黑暗，降下一顆顆碩大的雪花。
現在可是夏天啊。
不可能。但是他卻能確實感覺到——
（好、冷啊…………）
身體渾身顫抖，冰冷不已。
而這份寒意……令一輝想起了一件事。
（……那一天，也是像這樣下著雪啊。）
那一天，是親戚為了慶祝新年，齊聚一堂的日子。
那一天，一輝坐立不安地逃出家中。
誰也不會擔憂他，誰也不會前來迎接他，他就這樣單獨一人跪坐在大雪之中。
（我打從那天開始……根本一點都沒變。）
自己到底做了什麼？
絲毫不受他人期待，絲毫做不到任何事，甚至絲毫無法改變任何現狀。
他從以前到現在，依舊身處在那陣風雪之中。
明明是如此，他卻弄得一身狼狽，究竟想幹些什麼？
不知道。
他什麼也想不起來。
只是身體異常疲憊，眼瞼也非常沉重——
一輝的意識漸漸墜入那片冷若冰霜的黑暗當中。
◆◇◆◇◆
選拔戰最終戰。
今天的比賽場數比平常還要少上許多。
只有現在仍然保持不敗的十二名學生騎士，才會參加今天的比賽。
也因此，今天的觀眾比平常還要多上許多。
尤其是舉行〈雷切〉與〈落第騎士〉對決的第一訓練場，更是擠個水泄不通。
就連前來旁觀的學生們也驚呼連連。
「嗚哇，人也太多了吧。」
「這很正常吧。大家都想看〈雷切〉對上〈落第騎士〉，這場比賽可是非常熱門呢。」
「是說裡頭是不是有攝影機啊？」
「應該是來採訪的吧，譬如之前那件事。」
「喔，〈落第騎士〉和〈紅蓮皇女〉的緋聞啊。可是校內不是禁止媒體進入？」
「這次聯盟也有不少大動作，應該是特例吧。」
「是說…………你們相信那篇報導嗎？」
「他們交往的事應該是真的。他們也沒否認，而且他們感情是真的很好啊。」
「而且〈獵人〉那場比賽的時候，〈紅蓮皇女〉也告白得超大聲的。」
「不是那個啦！報導上不是寫了什麼〈落第騎士〉老家證實之類的東西，說什麼〈落第騎士〉以前就是個無藥可救的爛人，現在還玩女人玩得很兇。」
「是那個啊。」
「……我不太相信呢。」
「我也不相信。我的靈裝是日本刀，午休的時候經常跟那個人請教劍法呢。」
「啊，我也有參加。他被同學拜託才開始的那個講習對吧，我記得是在中庭舉辦的。」
「沒錯沒錯，我在參加講習的時候，見識過那個人的行為舉止，所以我根本不相信那些報導。明明是很重要的選拔戰時期，他還很仔細教我很多東西，對他根本沒好處嘛。實在很難想像那樣的人會欺騙〈紅蓮皇女〉。」
「可是是他的老家作證喔？應該也有些真實性吧。他們又沒什麼理由說這種謊，他們是他的親人耶。如果是為了掩護他才說謊，這還說得過去。他們這樣說謊可是陷害他，不太可能吧？」
「嗯——搞不懂。」
人聲鼎沸之中，人們互相交織著對一輝的疑問與疑惑。
身穿和服的嬌小女性·西京寧音站在磨缽狀觀眾席的最高處，她俯瞰觀眾們，並且語帶佩服地和站在隔壁的新宮寺黑乃搭話。
「哼嗯——看來其他的孩子們也沒有囫圇吞棗地盲信那篇報導嘛。」
「當然，尤其是直接與黑鐵交流過的人更是如此。」
「他外表看起來就是一副人畜無害的樣子嘛。」
「但是事情是真是假，根本就不重要了。」
黑乃苦著一張臉訴說著這件事實。
沒錯，圍繞在一輝周遭的一連串事件，其中的真假、對錯、善惡，已經全部交由這場決鬥的勝負來決定。
因此，不論一輝的立場是如何正當，赤座等人的行為再怎麼站不住腳，一輝還是只能以勝利來證明自己的正義。
「完全被他們耍得團團轉，該死的混蛋們。」
黑乃也沒預料到會走到這個地步。
她原本以為只要撐到史黛菈的父親來訪就好。
黑乃只能後悔自己的預想太天真了。
就在此時——
「嗯哼哼，我就當你這是在稱讚好了。」
兩人身旁傳來一道黏膩的嗓音，語調甚是欣喜。
兩人一起轉頭看向聲音來源。那裡站著一名體型如酒桶的男人，他拿著手帕不停地擦著額頭的汗水，一看讓人感覺更熱。
「你們好啊。哎呀——今天真熱呢。」
「赤座委員長……」
黑乃與西京一見到赤座登場，兩人端正的臉蛋頓時皺在一起。
這也是當然的，對方可不是什麼值得歡迎的人。
「紅狸貓找我們兩個有何貴幹啊？」
西京口氣帶刺地問道。赤座則是笑了笑：「唉唷～別這麼咄咄逼人嘛。」接著回答西京：「不、不，要找你們的不是我，而是那邊那位大師。我剛才偶然遇見他，他便請我帶他來找兩位呢。啊，大師，這邊請。」
赤座領著一位老人走到兩人身旁。老人身形矮小，穿著繡有家紋的和服。
「哎呀，總算找到你們了。這座學校這麼大，根本搞不清楚哪裡是哪裡啊。」
「唔耶，老頭！」
兩人一見到那位老人，西京第一個反應過來。
但這也不奇怪。
老人名為〈斗神〉南鄉寅次郎。
現年高齡九十二歲，是日本最年長的魔法騎士，同時也是西京的師傅。
「齁齁齁，老朽最愛的弟子還是嘴巴這麼壞。不過你就是這點可愛啊。」
「可、可愛……惡、噁心死了！少肉麻啦！」
「寧音你的臉真紅。既然覺得開心就坦率點吧。」
「被、被一個跟乾貨一樣的老頭說可愛，誰、誰會開心啦！」
就算西京再怎麼大聲嚷嚷，也藏不住她臉上的羞澀。
（真是不乾脆。）
自己和她來往這麼久，早就知道她的想法了。這個世界上最敬愛這位老人的人，肯定就是寧音。
「黑乃也好久不見了，上次見到你的時候還挺著個大肚子呢。生產的時候還順利嗎？」
「是的，托您的福。」
「那真是太好了。不過，嗯～黑乃生完小孩之後變得更性感了。特別是腰部那一帶——」
「老頭！誰說你可以一來就性騷擾妾身的朋友！小心妾身幹掉你喔！」
「齁齁齁，寧音你年紀也不小了，別一直大吼大叫的。多向黑乃看齊，學學該怎麼增添女人味，不然你會嫁不出去啊。」
「南鄉老師，這您就不用擔心了。這女人早就嫁不出去了。」
「誰、誰誰、誰說妾身嫁不出去！妾身可是充分享受當女人的樂趣！幹麼把自己綁在一個男人身邊，蠢死啦！是說黑乃幹麼站在老頭那裡啦！？」
（只要南鄉老師在場，寧音就變得很可愛啊。）
讓黑乃忍不住想要調侃她。
而且寧音平時就不怎麼可愛，此時不玩，更待何時。
不過她是不會告訴寧音本人的。
「話說回來，南鄉老師今天怎麼會來這裡？」
西京在一旁怒吼：「不要無視妾身——！」不過黑乃仍然逕自開口詢問南鄉。
不過她只是禮貌性地詢問而已。
黑乃大概能猜想得到南鄉來此的理由。
「老朽當然是來見識刀華精彩的戰鬥啦……當然，等到七星劍武祭再看也是可以，不過聽說她今天的對手是『黑鐵家』的人，老朽這就非來不可了。」
（果然。）
南鄉是西京與刀華共同的師傅。
他從刀華中學生時期就相中她的潛力，之後便傳授自己的劍法給她。
刀華的代名詞——〈雷切〉，這個招數原本也是源自這名老人的劍技〈音切〉，經過刀華自行改良而成的。
不過除此之外，還有另外一個原因——
「嗯哼哼，南鄉大師跟那位大英雄·黑鐵龍馬不但是同個時代出生的，兩人也是終生的勁敵呢。您會感興趣也是很理所當然的事～」
南鄉現年九十二歲。
他與大英雄·黑鐵
龍馬曾經一同參與第二次世界大戰。兩人是戰友，同時也是勁敵。
一般來說，校內選拔戰的配對名單並不會外流。不過這次的戰鬥卻經由新聞媒體大肆宣傳。
南鄉一得知自己的愛徒要與宿敵的後代競爭，他理所當然會來到破軍，準備親眼目睹這場戰鬥的始末。
但是——
「……不過啊，南鄉大師，今天的比賽搞不好會臨時中止喔。」
赤座那一張福相的臉忽然貼上詭異的笑容，這麼說道。
「你說什麼？」
黑乃聞言，眉角輕輕一挑。
她從赤座的語氣感受到一股難以形容的惡意。
而幾乎就在同時——
『在此告知現場的各位來賓。
東堂刀華選手對黑鐵一輝選手的比賽時間已到。
不過黑鐵一輝選手仍然尚未抵達選手準備室報到。
依照選拔戰規定，黑鐵一輝選手若是未在十分鐘內抵達準備室。
將判定黑鐵一輝選手不戰而敗，請各位多多包涵。』
廣播響徹整個會場。
「……聽說赤座委員長會和黑鐵一起搭車過來，所以不需要我們去迎接，不是這麼一回事嗎？」
赤座昨天確實這麼對黑乃說，拒絕了破軍的接送。
但是赤座卻是——
「嗯哼哼，哎呀，真是不好意思。我完————全忘了這回事了，真是非常抱歉。聯盟分部到這裡並不遠，他一個人也能搭電車過來吧……不過他似乎身體不太舒服，搞不好是倒在途中了也說不定喔？嗯哼哼。」
（這個混帳…………）
不快瞬間湧上黑乃的心頭，她握緊拳頭，簡直要掐出血來了。
此時，纖細的小手輕輕覆上黑乃微微顫抖的手背。
那是西京的手。
她抬頭望著怒目橫眉的黑乃，用扇子掩飾雙唇，悄悄地用只有黑乃聽得到的音量勸阻黑乃。
「小黑，別太急躁。」
「…………」
「不論其中有什麼經過，黑鐵小弟已經接受決鬥了。妾身跟你沒理由在此攪和。」
「……」
「要幹掉他，就等到全部結束之後再說。」
西京也是同樣怒火中燒。
黑乃確認了這件事，便緩緩放開自己的拳頭。
「是啊，的確是如此。」
兩個人在此下了決心。
這場戰鬥不管一輝是贏是輸，她們絕對不會讓這隻紅狸貓活著離開。
而紅狸貓——赤座則是完全沒察覺兩人的殺氣，愉快地注視著始終尚未開始比賽的戰圈。
目前為止一切都非常的順利。
將一輝逐出聯盟，整件事以嚴期望的形式收場後，他就能從「倫理委員長」轉任為「宣傳部長」。這是他跟嚴約定好的報酬。
他不再身處分部地底，而是邁向表層，那個光明的世界。
只要成功的話——
（今天起就可以跟這種反派角色說再見啦。）
在「憲兵」時代，「倫理委員會」可說是相當光榮的職位，但是現在卻被大眾評為秘密警察，只是個不見天日的骯髒職位罷了。
普通人才不會想傻傻待在這種單位一輩子。
赤座也是同樣的想法，所以——
（抱歉啦，一輝，我會徹底擊潰你的。）
即使最後他會因此而死也無所謂。
反正責任不在自己身上。
◆◇◆◇◆
一輝的意識身處風雪之中。
他跪倒在那片紛飛的大雪當中，細細地回想自己的起點。
那一天剛好就和現在一樣，寒風刺骨，仿佛連骨髓都要凍結了。
現在的黑鐵一輝就是誕生在這樣的日子。
他遇見了黑鐵龍馬。那是一輝有生以來第一次有人告訴他，他可以相信自己，他真的非常高興。
數個月後，龍馬便因衰老去世。但他的話語仍然存活在自己心中。
並且他發誓，若是有人和自己一樣，敗倒在名為才能的高牆之前動彈不得，他希望有一天自己能變強，然後將這番話贈予他人。他想成為這樣的人，所以他從那天開始，持續不斷地挑戰自己的極限。
若是沒有那一天，就沒有現在的自己。
一輝能遇見龍馬，是他一生的驕傲。但是——
『那一天的邂逅，真的是正確的嗎？』
某個與自己相似的聲音，輕輕在耳邊低語。
『那場邂逅只帶給你痛苦與孤獨，不是嗎？』
一輝雜亂不堪的思緒漸漸浮現過去的情景。
那是一輝小學的時候。
兒時的自己持續揮舞著〈陰鐵〉，即使手掌脫皮滲血，依舊不曾間斷。
當時的自己懵懂無知，不知道這樣做是否正確，也不知道自己這樣做是不是真的會變強，甚至還會拿漫畫當參考。
即使他四處碰壁，也沒有人會教他。
所以他只好躲在草叢中，偷看分家小孩們的訓練，並且模仿他們。
他還記得…………當時的他到底有多麼寂寞。
他見到黑鐵家的劍法大師們對待其他孩子，時而嚴厲，時而溫柔。但是自己卻因此被迫知曉一件事，那就是這些人絕對不會理會自己。
——緊接著浮現的，是某個道場。
一輝成為中學生時，經常巡迴各個道場踢館，磨練自己的武藝。
這個道場的景象便是其中之一。
他們明明約定好一對一的勝負。比試開始的呼聲響起，那一瞬間，其他門生忽然從背後群起攻向一輝，一輝則是當場被他們制伏。
『你竟敢到我們道場踢館，我就讓你再也做不出這種無禮的舉動！』
一輝的對戰對手，那名中年館主抓住一輝的手。
接著他使勁折斷一輝的小指。
他放聲大笑，折斷了所有的指頭。
在場的所有人，沒有一個人打算幫助一輝。
每個人都愉悅地笑著，將他的手指一隻只地折斷。
那場凌遲的痛楚及恐懼，至今仍深深刻印在一輝的腦海里。
——最後浮現的場景……則是一年前的那一幕。
『喂喂，毫不反抗的話，可沒辦法證明你的力量啊。大名鼎鼎的〈獵人〉可是親自上場當你的對手，快點反擊啊！』
那是被桐原攻擊得遍體鱗傷的自己，以及冷眼旁觀的教師們。
然後——
『抱歉，黑鐵。我沒辦法跟你當朋友了。』
那是朋友最後的話語，接著他也離開了一輝身邊……
——某個與一輝相似的嗓音悄聲低語。
『於是你現在依舊繼續趴在這裡。
全都是黑鐵龍馬的錯，那番不負責任的話語矇騙你到現在。
如果你就如你父親所說的，過著安分守己的人生，根本不會受到這種對待。
也不需要拖著瀕死的身軀，前往那場如同自殺般的決鬥戰場。
不切實際的願望只會造成自己的不幸。
人們都擁有與自身才能相符的領域。
處在那之外的人們只能得到痛苦與孤獨。
已經夠了吧？
你已經知道你所做的一切都是白費力氣了吧？
那麼就讓自己輕鬆一點吧。
你想讓已逝亡靈的無稽之談繼續束縛著你嗎？
你只要就這樣昏睡，一切都會解決。
再也不會因為黑鐵龍馬的話語陷入痛苦之中。
所以——』
你可以休息了。
是啊，我可以休息了。
繼續掙紮下去只會更痛苦。
一輝很清楚，他只要陷入沉睡，就可以解脫了。他就可以永遠解脫了啊！
他明明、很清楚——
「啊、啊啊啊、啊啊啊啊啊啊——！」
一輝化膿潰爛的喉嚨嘶聲咆哮，並且撐起倒伏在柏油路上的軀體。
然後他開始在這陣風雪之中，重重地踩著一步、又一步爬上斜坡。
『快住手，為什麼你要這樣折磨自己？』
聲音這麼問道。
而一輝自己也不知道答案。
糊成一團的思緒與記憶無法思考，想不出任何的解答。
但是——從剛才開始，意識的邊緣地帶一直映著一樣物體。
赤紅的……火焰。
宛如火焰般的艷紅髮絲，灑落磷光，隨風輕輕搖曳著。
那是誰的頭髮？
那道背影究竟是誰？
現在的一輝完全想不起來，可是——
每當那道影像一點一滅地閃現，他的心便悸動不已。
一輝明明認不出那是誰，但他光是看到那長發飄逸著，冰冷的體內便燃起一道熱度，驅動著耗盡心力的身體。
『你休息吧。像你這樣不受期待的人，怎麼可能贏得了那位〈雷切〉？就算去了又能做什麼？現在的你能做到什麼？』
他不知道。
就連自己要去哪裡，要去做什麼，他都搞不清楚了。
但是——
（但是——）
他感受著胸中點燃的溫度，並且想起了一件事。
（我、跟她約定好了。）
『所——前進吧——一起——騎——巔峰。』
一輝想不起約定的內容，但是他曾經對重要的人發誓，做了重要的約定。
不只是如此。
他聽得見聲音。
他聽不清楚她在說什麼。
但是那似曾相識的音色，混著些許雜音，在一輝的身後推動著他。
（所以——我非去不可…………）
這就是一輝的答案。
而從剛才開始便不斷甜言蜜語的某物深深嘆息著，仿佛它打從心底看傻了眼似的。
『是嗎？你終究還是要繼續折磨自己啊。』
漆黑的臉孔浮現著扭曲的微笑。
『不過——你是白費工夫。』
下個瞬間——
（啊…………）
當一輝正好抵達正門的同時，他的雙腳一軟，身體逐漸滑落。
不論一輝的意志如何堅定，他的身體早已接近極限。
他無法再繼續前進，更是無法繼續站立。
『你已經完蛋了。』
猶如被人無情切斷絲線的傀儡，一輝的身體漸漸滑落，倒向地面。
這一次，他將無法再次站起來。
——原本應該是如此。
（…………！）
但是當一輝即將接觸到地面的剎那之間。
啪嗒……
一股溫暖輕柔的力道輕輕接住一輝的身體。
然後這股力道的主人仿佛在克制自己的情感，聲音顫抖說道：
「……哥哥，歡迎回來。」
那道宛如銀鈴一般嬌弱的嗓音，從一輝那瀕臨瓦解的記憶中喚起有關一個人的回憶。
那是他最重視的，他唯一的妹妹，她的名字是——
「珠、雫…………」
◆◇◆◇◆
珠雫支撐著一輝即將倒下的身體，語帶哽咽地說道：
「……昨天晚上，我聽完刀華學姊的話，煩惱了很久。」
她究竟該不該阻止自己的哥哥？
若是說到珠雫心中最真實的想法，她的確很想阻止一輝。
已經夠了。
哥哥已經充分努力過了。
她不想再看到哥哥繼續受傷。
不希望哥哥繼續傷心難過。
她希望哥哥不要再當什麼騎士，和她一起回到黑鐵家。
那裡對哥哥來說或許只是一座監獄，但是哥哥還有自己在。
她不會再像以前一樣，讓哥哥獨自一人。
自己可以成為他的母親、他的妹妹、他的朋友、他的戀人，給哥哥所有的愛情。
只要哥哥希望，她可以實現哥哥所有的願望。
所以……她希望能讓哥哥好好歇息了。
「……我明明是這麼想的，可是我卻猶豫了。我不斷掙扎，自己究竟該不該阻止哥哥。因為哥哥在這所學校裡頭，真的笑得非常開心。」
珠雫待在老家的時候，完全無法想像一輝能這樣笑著。
他會對年幼的珠雫溫柔地微笑，卻從未為了自己笑過。
哥哥終於能為他自己展開笑顏。
珠雫怎麼也沒辦法奪走那個笑容。
「所以我下了賭注。如果哥哥憑著自己的意志來到這裡，到時候——我會盡全力為哥哥加油，把哥哥送到決戰的舞台上。」
伴隨著珠雫的話語——周遭開始騷動大起。
「沒錯！學長，如果是學長的話一定贏得了！！」
「比賽還沒開始！快點！！」
「黑鐵同學！只差一點就可以走到會場了！加油！！」
「一輝——！加油————！！」
「再加把勁！給我們看看你的骨氣啊————！！」
珠雫四處奔走，只為了將搜集到的聲援傳達給兄長。
那裡有朋友、同學、徒弟、曾經的對戰對手——
眾多學生都在校門等待一輝抵達。
一輝難以置信地注視著整個團體。接著珠雫對一輝說道：
「哥哥，我不會過問那些傢伙到底對你說了什麼。我可以輕易想像，他們到底是怎麼逼得哥哥走投無路。但是哥哥千萬別忘了……你絕對不是只有一個人。你一開始的確是獨自一人走過來，這段時間也非常漫長，但是現在有這麼多人願意為哥哥打氣，史黛菈同學與艾莉絲還有比賽沒辦法過來，可是他們也衷心祈求哥哥的勝利。〈落第騎士〉是我們所有人的英雄。」
所以——
「請你戰鬥，然後獲得勝利！」
◆◇◆◇◆
珠雫一行人的聲援。
獨自身處在風雪之中的一輝……確實聽見了這些聲援。
一輝透過朦朧的視野，一一確認眼前的人們。
「請你戰鬥，然後獲得勝利！」
那是有著銀髮的妹妹。
「下一期的壁報我打算做學長的特輯喔！你千萬不能輸！」
那是掛著眼鏡、面容討喜的同班同學。
「黑鐵同學，現在才是緊要關頭喔！」
那是身材修長，姿勢端正的前徒弟。
「老師相信你才不會就這樣被擊敗！」
「會長的確是強得不得了。可是你既然擊敗我，就給我拿出你的毅力啊！」
「沒錯，有志者事必成。」
「一輝學弟！我們相信一輝學弟絕對會贏的！」
其他還有曾經向一輝學劍的學生們，總是為自己加油的學長姊們。
一同學習的同班同學，讓一輝進入學園的教師。
為了七星劍武祭互相競爭的好對手們——
許許多多的人都站在大門前，呼喚一輝的名字。
一輝見到這道光景，心中終於肯定了。
（啊啊，我終於懂了。）
究竟是什麼東西支撐他已經到達極限的身體？
那就是他們的呼喊，他們的心愿。
有的人仰慕自己，有的人憧憬自己——有的人更是被自己奪去了夢想。
現在聚集在此的人們都各自以某種不同的形式，將願望託付給一輝。
所以他們才會呼喚一輝的名字。
而正是這些呼喊、這些心愿推動一輝前進。
以前泡沫曾經說過：『刀華所背負的重擔，是你完全比不上的。』當時一輝認為自己並沒有背負什麼期望，不過那是他搞錯了。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。