第十一卷 第四章『生命的價值』（2/2）
昴描繪出最完善的方案。面對邀請，拉姆考慮了一下，馬上就嘆氣了。
「沒辦法。」
「可以嗎？」
「拉姆被羅茲瓦爾大人命令要幫助巴魯斯。」
比想像中還要果斷地接受，這反而讓昴不知所措。但是，拉姆抱著手，繼續道。
「要一起去是可以啦，但要怎麼做？地龍只有一頭，我們卻有三人。」
「……啊。」
「巴魯斯和奧托雖然只稱得上半個人類，但質量上卻是兩個人。果然要一頭地龍載三個人，太殘忍了。」
「半個人類是怎樣！？」
撇開奧托的悲嘆不管，昴為拉姆正確無誤的意見抱頭苦思。
先前沒考慮到移動方式。假如是帕特拉修，就算追加體重輕的拉姆應該也是遊刃有餘，但在那種情況下，搭乘方式就——
「考量到安全，讓拉姆夾在我跟奧托之間做個三明治……吧？」
「順道提一下，還有讓某個人下龍用跑的選項喔。」
「這個方案，從疲勞和體力層面來看，就決定是奧託了……」
那個選項的畫面將會極其悲慘。當然，奧托猛烈反對——卻沒聽到他反對的聲音。這太不自然了，昴和拉姆狐疑地看向他。
被兩人盯著看的奧托，面容僵硬直盯著另一邊瞧。
順著他的視線看過去，那是照耀聚落的篝火——
「——你們感情很好，邊散步邊聊天啊。機會難得，也讓本大爺加入吧？」
背對搖曳的紅色火焰，一道橘色身影走過來。
——人影敲奏銳利牙齒，邊笑邊釋放驚人氣魄。
「————」
頓時，帕特拉修低鳴，對人影表露怒意。高尚地龍進入臨戰姿態的樣子，讓人影開心地加深笑意。
「哼！都被那樣對待了還不怕啊。那頭地龍，是個好女人呢——。就是所謂的『越是閃亮馬閣利札退越遠』啦。」
「嘉飛爾……」
擠出聲音的昴，因出現的人影——嘉飛爾而渾身戰慄。
他為什麼會在這裡？這個理所當然的疑問早因膽戰心驚而不見蹤影。
造成昴被監禁的直接主因。一看到他就想起那暗無天日的三天，恐怖也再次甦醒。昴抓著肩膀，咬緊牙關，藏住畏懼後抬起頭。
「……現在，你正在進行『聖域』代表的工作吧。在這邊摸魚打混可以嗎？」
「本大爺的立場，就是守護這個『聖域』。要是遇到有威脅的人，完成本分是應該的吧〜。你們這些傢伙，逃不過『聖域』的耳目啦。」
「『聖域』的耳目……？」
「就只是被摸得一清二楚而已啦。喂，你們接下來要去哪啊？」
皺著鼻子的嘉飛爾詢問昴的目的地。對此，昴猶豫是否該老實回答，結果——
「——巴魯斯接下來要逃到『聖域』外頭。待在裡頭對嘉飛來說也只是麻煩，這樣對大家都好吧？」
「……拉姆。」
「事先聲明，這是嘉飛的過失。拉姆可是特地代為處理，所以應該要感謝拉姆。」
拉姆挺起胸膛，用極度挑釁的方式朝嘉飛爾表達方針。昴一瞬間對她的態度感到危險，不過卻又覺得那才是正確解答而閉上嘴巴。
拉姆說的很對。昴的存在對現在的「聖域」來說就只是枚炸彈，這點嘉飛爾應該也懂。所以不引爆炸彈，扔到外頭才是上策。
因此，嘉飛爾煩躁地用力抓自己的頭。
「我們這邊都被看穿啦。真不可愛的女人，但就是這點好。」
「……也就是說，可以看做是會放我們一馬嗎？」
聽到他邊嘆氣邊吐出的話，昴為找到一線光明而睜大眼睛。被抓語病的嘉飛爾不開心地說：
「啊〜？不只是有魔女臭味，還很麻煩的傢伙。留你在這徒增事端，這點本大爺也知道啦。只是也有『合辛的巴那夕陽』這種事。」
「這樣啊。雖然還是聽不懂你那神秘慣用句，不過你懂事明理就……」
曾被監禁的事不會消失，但至少利害一致這點達成共識。不過，正當昴對嘉飛爾放大家一馬的話感到放心時——卻被走上前的兩人打斷。
「怎、怎麼了，你們兩個？」
「沒教養的巴魯斯或許不知道呢。」
「『合辛的巴那夕陽』，是拿傳說商人合辛使小國巴那淪陷的軼事作比喻的格言。——用在逼迫對手全力攻擊或徹底投降二選一的時候。」
「全力攻擊或徹底投降……不會
吧！」
面露警戒的拉姆和奧托說的話讓昴臉色大變，看到這一幕的嘉飛爾雙手環胸，用力扭動脖子讓頸骨咖咖作響。
然後，翡翠色瞳孔閃著好戰光芒，露出銳利尖牙。
「嘉飛！你打算做什麼？是蠢到不懂拉姆在講什麼嗎？」
「你才是該注意用字遣詞吧，拉姆。迷戀你跟不會撂倒你完全是兩碼子事。聽到沒，讓那邊那個傢伙回到他原本待的地方。」
「你、你很堅持要監禁我耶。或許聽起來很像在討饒，不過我真的是瘟神。光是放著就是損失，要脫手的話最好趁現在免錢喔。」
「『貪圖小錢會滅亡』啊——這也是合辛語錄喔。」
沒有比免費更貴的東西。嘉飛爾用這格言斷然拒絕昴的提議。他頑固至此的態度叫人無法理解。他對昴這麼執著的理由是什麼？
「像你這種來路不明的傢伙，可不能放到外頭。留在裡頭，放在最強的本大爺手邊才是最妥當的。」
「這判斷，可能會惹羅茲瓦爾大人不高興。畢竟，巴魯斯對羅茲瓦爾大人來說可是——」
說到這拉姆停住，別有含意地斜視昴。不明白這視線意義的昴困惑不已，不過拉姆重新面向嘉飛爾。
「沒用的傭人。……丟掉也行。」
「都這種狀況了，大姊就別好膽講這種話了啦……」
話說到一半立刻放棄包庇自己的拉姆，讓昴忘記狀況渾身乏力。
不過，卻有人聽到這番話後反應跟昴全然不同。
「羅茲瓦爾會不高興……？」
「————」
頓時，雞皮疙瘩掉滿地的感覺讓昴全身緊繃。一眼望過去，拉姆和奧托也都面頰僵硬，緊盯著眼前的嘉飛爾。
「那個傢伙，有為這裡和老太婆他們著想嗎？根本沒有。那傢伙，只關心自己！拉姆！連你也不被重視！」
「嘉飛，羅茲瓦爾大人……」
「吵死了吵死了吵死了！管那傢伙去死！俺說最後一次！把他交過來！俺要把他捆起來，你們就安靜——」
生起氣來的嘉飛爾不聽人說話，破口大罵。他猛烈的鬥氣直接膨脹，給人他的肉體變大一倍的錯覺。
但是，就在那一剎那，狀況像反彈一樣發生。
「——拉姆小姐！」
「快走！！」
「哦哇啊！？」
聽到緊迫的聲音的同時，有人的手臂繞過昴的身軀。是奧托。他不容分說地扛起昴。
「帕特拉修——！？」
迅猛跑起來的帕特拉修，像撈金魚一樣讓昴和奧托攀上自己的背。
昴為這意想不到的展開而目瞪口呆。奧托抱著他，勉強握住韁繩——抓緊提升速度的帕特拉修，一口氣衝出夜晚的聚落。
「你這鱉三——！！」
「你沒時間看別處吧，嘉飛！」
「——！不要妨礙誓約——！！」
隆隆怒吼，以及蓋過怒吼的洶湧狂風。
兩者激烈相撞，爆炸。昴的大腦根本追不上，只能抓緊身邊繃著臉的奧托的胸口，大叫：
「等、等一下，奧托！為什麼把拉姆留在那！？」
「再這樣下去你就危險了！這是我跟拉姆小姐的判斷！」
奧托怒吼回應，昴咬牙切齒凝視身後。篝火被踹倒，視野變得模糊。不過還聽得見颳起劇烈狂風與怒罵聲交錯的聲音。
為了擋住徹底裸露敵意的嘉飛爾，考量到戰鬥力的話這是最恰當的解答。可是理性可以理解，感情卻不能接受。
「——呃！！」
疑問和混亂在腦中交雜，另一方面，尖銳高亢的聲響敲擊耳朵。
聲音源頭近在身旁，具體來說就是含著自己手指的奧托。高亢的口哨聲響徹夜晚的「聖域」，而且奧托還重複兩、三次。
「剛剛的口哨，是什麼的信號！？」
「……我不太想用到的手段。要是能不用就解決是再好不過。」
「不要講得那麼莫測高深！我擔心拉姆，別再讓我更混亂……」
擅自和帕特拉修結盟，擬定逃跑手段的奧托都到這地步了是在隱瞞什麼。不過粗聲粗氣的昴馬上就發現了。
「——啊。」
不是在後頭，而是前方。地龍急馳的路線上逐漸有亮光點燃。
那不是篝火的紅色火光，而是結晶燈的白光，照亮迷路之森的路標。
而化身為路標，在黑暗中手持光源的是——
「阿拉姆村的……」
「——我說過了吧。有可靠的協助者！」
奧托說的話，讓昴內心受到衝擊，進而感到胸悶。
協助者，奧托是這麼稱呼為了救昴而出手相助的人。昴原本以為協助者就只是指拉姆而已。
「——昴大人！請務必平安無事！」
通過光芒旁邊的瞬間，手持結晶燈的男子大聲這麼說。當然，是見過的面孔。是寄居在大聖堂，期望與家人重逢、將希望寄托在愛蜜莉雅突破「試煉」的村民一員。
協助者不只有他。在聚落和森林中，發光的數量有多少，就代表同伴有多少。
「你不是說大家知道的話會暴動……」
「其實，早就開始了！但為了你，大家才決定默不作聲！既然菜月先生要逃，他們不想成為你的絆腳石！」
「————」
不懂意思。奧托的叫喊，村民的顧慮，昴都不懂個中意思。
為了什麼要這麼做？絆腳石？誰是誰的絆腳石？只見黑暗中，浮現無數光點。
「————！」
村民犧牲奉獻做出一條光路，帕特拉修簡短鳴叫向他們表達敬意。
即使是知道迷路之森正確道路的帕特拉修，要是被夜晚的黑暗吞噬的話也有可能走錯。白光擊潰那股不確定要素，順著白光的地龍速度逐漸追上風。
「這邊！往這裡頭！昴大人！」
「奧托先生，昴大人就拜託了！」
「還請別比老人家先死啊，昴大人……！」
有許多聲音投向光是要振作起身心就已經幾乎拼盡全力的昴。每道聲音全都是拼命又努力地呼喚昴的名字。
「為什麼大家要做這種蠢事……」
「就算昴大人說這種話，也沒有說服力喔！」
無法處理湧上來的情感，昴哽咽地說，卻被投以苦笑。抬起頭，前面是特徵醒目的大樹——樹根那邊站著好幾名村民。
「直直穿越這裡，好像就是結界了！逃到那邊就行了！」
「你們呢！？」
「阻止追兵！沒什麼，只是幫昴大人爭取逃跑時間的話，總有辦法……」
有五道人影，是青年團的成員。五個人的裝備都很寒酸，但還是決定憑毅力與骨氣絆住嘉飛爾幾秒。這是他們的判斷。
拉姆會留下來，也是盤算嘉飛爾對心上人應該會手下留情吧——
「吼———！！」
咆哮震動森林，下一秒昴就被劇烈衝擊波給吞噬了。
5
「——。———。————啊。」
耳鳴過去後，昴緩緩張開眼睛。
一張開眼，腦袋就大幅搖晃。整個人倒在地面上，儘管如此，三半規管依舊讓人迷失自己在世界的定位，只能像被波浪搖晃一樣左搖右擺。
煙塵覆蓋住視野。倒過來的胃讓什麼東西逆流了出來。是先前喝過的水，還有胃液。又酸，又苦。用袖子擦拭，把頭放倒。
「——啊。」
在傾斜九十度的世界裡，有被挖開的大地和折斷的大樹，以及蹲下的影子。
——被金色體毛覆蓋的東西，就昴看來像一隻巨大老虎。
「————」
猛虎趴低、彎曲身子，用翡翠色瞳孔俯視昴。
體長大約有四公尺，跟昴所知道的老虎相比身形大上一倍。四隻腳又粗又健壯，閉上的嘴巴長著口腔無法完全收納的成排尖牙。
011
只消一眼，就能以視覺明了那存在本身就是威脅。
「……嗚。」
這股衝擊，這種狀態，自己曾在極近距離下品嘗過。在上一輪宅邸被魔獸攻擊、失去佩特拉的那場慘劇中。
「————」
昴拼命轉動脖子，看向周圍。折斷的大樹根部，倒著五名被衝擊吹出去的年輕人。還有近在身旁的奧托的呻吟，以及帕特拉修的氣息。
大家都勉強保住一命，沒有人死。不，是被留下一條小命。要說為什麼的話，因為對方是——
「嘉、飛……爾……」
巨軀的下腹部，掛著一條特色鮮明的布片。昴馬上就發現那是嘉飛爾腰巾的一部份。腦內浮現獸化後的法蘭黛莉卡的姿態，同時也連結了她與嘉飛爾是血親這個事實。
——眼前的猛虎，就是獸化後的嘉飛爾。
嘉飛爾只花幾秒就突破拉姆的防線，迅猛地追擊昴他們。不知道他獸化後的戰鬥力多強大，但絕對不是昴敵得過的。
是時候了，他想。已經逃不掉了。但是，只有一件事絕對要做到。
「我會、乖乖、照你說的做……但是、不准、再傷害……」
不准傷害其他人，不准殺了其他人。——只有這個，一定要說清楚。
即使是外表看似猙獰的獸化狀態，依舊是可以溝通的。法蘭黛莉卡證明過這點。既然都現出了這種樣貌，代表嘉飛爾是認真的。可是，昴也是認真的。
就算要被拖回那片黑暗中，也不希望再有人受傷。
——跟「死亡」相比，那片黑暗算什麼呢，菜月·昴。
「————」
硬是撐起身體站起來。承受昴的堅毅視線，大虎沈默不語。
不過，距離逐步縮短。近到能感受野獸呼吸時，昴吞了口口水。就這樣，等待嘉飛爾的判斷。等他解除獸化，變回原本的樣子——
「——咦？」
世界突然變得緩慢。大腦在極限狀態下覺醒，在理解之前搶先運作。
在這緩慢的世界裡，猛虎舉起前腳，亮出銳利的鉤爪。想要立刻挪動身體，但大腦覺醒的地方僅限意識，效力沒有到達肉體。
比一般利器還要尖銳的爪子，揮向昴的身體給予致命傷——
「——你這個大笨蛋！」
聲音來自側面，於此同時一股衝擊把昴撞飛。
眼前散開一片朱紅。世界的遲滯還在持續，血紅混在夜晚的黝黑中，人影發出哀嚎倒下。是保護昴而倒下的人影，倒下的奧托·思文。
他的胸部和腹部被爪子挖出洞，噴出的鮮血濺到昴的臉頰上。
「什……」
傷口，鮮血，保護，大老虎，投降，黑暗，嘉飛爾，對昴，鉤爪，傷害奧托，「死亡回歸」，佩特拉，獸化後，要求，為什麼，為什麼、為什麼為什麼為什麼——
「嘉——飛——爾——！！」
順從在腹中爆發的感情狂吼，昴被猛虎的暴行氣到雙眼充血。
激情煮沸大腦，激憤將體內的血液化為燃油，憤怒之火衝進繞行全身的燃油，連鎖炸開的熱度燒盡思考、感情和性命。
叫喊，狂吼，發出不成聲的聲音。現在，菜月·昴只有憤怒與憎恨。燒毀吧。燒死眼前的怪物。假如憤怒與憎恨可以化為力量，那就把他扯成碎片吧。
「吼————！！」
但是，聲音不具有顛覆命運的力量。
昴的吶喊被凌駕其上的野獸咆哮蓋過，幾乎反被扼殺。事實上，猛虎吼出聲的同時還舉起爪子，要使出方才招呼奧托的同樣一擊。
頭蓋骨被貫穿，肋骨碎裂，性命連同內臟被挖出，變成稀巴爛死去。
「————」
閉上眼睛，迎向逼至眼前的「死亡」，昴發誓要在下一個世界給他報應。自己一定會報仇的。憤怒之火沒有熄滅。鐵定要咬碎他！
在靈魂上頭刻下憎恨，昴等待那瞬間。然而，該來的終結卻沒降臨。「死亡」的時機偏離了。為什麼？昴睜開雙眼，瞪向大虎。
猛虎依舊舉著爪，動作沒有改變。只有一點不同，那就是翡翠色瞳孔不是盯著昴，而是朝旁邊看。
順著視線看過去。視線盡頭有東西飛過來，砸中猛虎的頭。落在地面發出輕微聲響的，是毫無奇特之處的石頭。
扔出石頭的，是額頭冒血、晃悠悠站起來的阿拉姆村年輕人。
「給我離開……昴大人，你這個、怪物……」
擠出聲音、痛得呻吟的年輕人表達自己的堅強意志。
面對不可能贏的猛獸，這個抵抗是多麼拙劣、微弱又虛幻。但不只是他，其他年輕人也站起來，撿起腳下的石頭和樹枝，當作武器。
「餵、餵……」
他們在做什麼？要怎麼制止他們的有勇無謀？
他們的怨恨是朝向哪呢？是丟向猛虎嗎？
不知道。——可是，之後的結果，單純到小孩子都想得出來。
「————」
猛獸揮爪，鮮血噴濺。連續重複兩、三次。
不忍聽聞的臨死慘叫，肉被挖出的水聲，昴尖叫到喉嚨快要撕裂——
為什麼？為什麼？為什麼為什麼為什麼、為什麼！
「為什麼啊———！！」
緊緊抓住眼前的野獸，用力咬住他厚重的毛皮。被甩開來。門牙因為剛剛的衝擊折斷了。思考過熱。吐出牙齒和血，飛撲過去。尾巴從旁邊敲過來，整個人輕而易舉地被打飛，倒在地上成大字形。
現在不是躺著的時候。站起來，快站起來，要死的話你應該要比任何人都先死。
「給我、慢著……要死的、只有我……其他人……！」
如果要殺，先殺了昴就好了。
原本嘉飛爾的目標就只有昴。勇敢又和善的他們沒有理由被奪去性命。完全沒有。明明沒有的——
「——嗚、啊？」
咬牙切齒、吐血的昴身體被舉起。
緊鄰身旁、染血的黑色鱗片。是帕特拉修。流淌驚人血量的她，證明了她保護昴免受猛虎的初始攻擊。傷口很深，幾乎是半死不活的地步。儘管如此帕特拉修還是像在宅邸時那樣，即使瀕死也要保護昴。
「夠了……已經夠了。夠了啦，帕特拉修……」
懇求她停下。但慈悲深懷的地龍拒絕了抓著自己的昴的請求。
她銜住昴，黃色瞳孔宿著堅強意志。讓人聯想不到瀕死的潛力充斥雙足，地龍再度迅猛奔馳。
丟下為了保護昴而進行殊死戰的他們，脫離戰場。
「————」
不要丟下大家！昴想這麼喊。
硬是回過頭的瞬間，遠方的最後一人飛出去。翡翠色雙眸在黑暗中猛烈搖曳，緊追逃跑的昴和地龍。速度太快了。
距離又再縮短。逃跑也沒意義。為什麼帕特拉修要逃跑呢？
「——啊。」
帕特拉修雙顎使力，用力扭動脖子把昴丟出去。昴整個人朝前方飛出去。至少讓主人稍微遠離威脅也好，舉動中包含著她這樣的犧牲奉獻。
然後，飛舞在空中的昴發現，懷中有什麼在發光閃爍。
「————」
是輝石。法蘭黛莉卡的輝石。收在懷裡的石頭閃耀著藍色光芒。
昴頓時理解到，帕特拉修並非隨便帶著自己逃跑。她將昴送到結界，送到猛虎獠牙、嘉飛爾的威脅碰不到的地方。
「帕特拉修！」
在旋轉的視野中尋找她，呼喚她的名字。奇蹟似的，兩者的視線交會。
在像爬蟲類的黃色細瞳中，看見不應有的慈悲光芒。
「————」
追上來的猛虎利爪，從旁打中漆黑地龍，將帕特拉修分成兩半。
連慘叫都沒發出，忠龍直到最後都為昴鞠躬盡瘁，最終殞命。
「————」
又是一樣。跟宅邸一樣的結果，朋友死了，愛龍死了，腦袋和血液因此沸騰。
在地面打滾。光芒閃爍。是越過結界了嗎？誰管它啊。殺死帕特拉修的猛獸、害獸逼近至眼前。跨越結界，順從殺意飛撲過來。
「————」
即將劇烈碰撞。
在那之前，光芒膨脹，將菜月·昴染成藍色。
——轉移發動了。
6
恢復意識時，昴一開始感受到的是不舒服的刺激性臭味。
「————」
只要嗅過一次就難以忘記的刺鼻惡臭。
近似藥品的臭味讓昴皺起臉，在冰冷的地板上撐起上半身。咳嗽，渾身都在痛。他咳得更加劇烈，手貼著牆壁慢慢站起來。
手腕上，是被幹掉的血跡和嘔吐物弄髒的手帕。昴藉此得以確認時間過了多久，以及「死亡回歸」沒有發動。自己沒死。世界猶是慘劇的後續。
——腦海里浮現在猛獸爪下接二連三倒地的人們，以及愛龍的末路。
「……嗚、唔。」
自己活下來了。因為某種因緣，所以倖存下來了。
現在好想立刻去死的悔悟堵塞胸口。不過，昴壓抑咬斷舌頭的衝動，身體靠在牆壁上，踉蹌往前走。
惡臭讓昴輕易理解到這裡是哪裡。
追隨記憶，拖著腳，牽著遺憾，昴走向出口。
是監禁自己的建築物。不知道為何會飛到這裡。但是，直覺到原因出在輝石和碰觸結界這兩件事上。
「——唔！」
抓住藏在懷裡的輝石，扔出去。石頭髮出輕響，滾到遠處。這個石頭已經沒有價值了。這個世界也沒有任何價值了。
——這裡是結束的世界。這裡有的，是必須結束的世界。
「————」
在給予自己「死亡」前，昴要看著這個世界是怎麼結束的。
必定要見證到最後，咽下去，化為糧食。
這是該死的時候卻未遂的菜月·昴應盡的職責。
前方就是建築物的出口。觸碰的白色牆壁好冰，冰到手指都沒感覺了。從外頭照進來的光芒逼使眼睛眯起。看樣子夜晚已在不自覺的時候結束，白晝來臨。
自己在這裡，嘉飛爾沒察覺到嗎？那個怠惰的傢伙。昴邊吐著白霧，邊踏到外頭——
「——啊？」
——整片的銀色世界，讓昴嘗到超乎預料的衝擊。
7
理解，絕望，幾度重複更替。
——烙印在昴的靈魂上，描繪出地獄的圓畫。
為了重新修正那張圖而不斷奔走，昴打算竭盡全力。而事實上，經過兩次的「死亡」，照理來說應該可以讓畫筆碰到圖畫才對。
但昴全然不知，在畫筆碰到圖的瞬間，圖畫的內容被改畫成別的地獄繪圖。
「——哈、呼哈。」
在銀色世界中，呼吸變成白霧，踩踏白雪的昴手撐在膝蓋上喘氣。
自出了建築物後，漫無頭緒地走了幾個小時。昨晚，昴能平安無事回到聚落，都多虧了奧托的加持幫忙帶路。
而沒有加持的現在，位在「克雷馬爾堤迷路之森」最深處的這裡——紛飛的雪花讓景色為之一變，卻不給任何可以幫助昴的存在。
「可、惡……！」
消耗體力走動，體溫又被雪景的低溫給奪走。昴心想至少要預防體溫下降，於是拿佩特拉的手帕擦拭額頭上的汗水，然後再度邁步。
「跟佩特拉的約定，還沒……」
太陽升起，代表造訪宅邸的慘劇已無從避免。
什麼都做不到。沒能解救佩特拉和法蘭黛莉卡。一定也沒法救雷姆。碧翠絲繼續抱著魔書，奧托死了，帕特拉修也死了，拉姆怎麼樣了呢？嘉飛爾，羅茲瓦爾，他們在想什麼？愛蜜莉雅她——
「可是，我……」
取回一切。重新再來。自己有責任讓一切走在正確的道路上。
這是只有昴能做到的事。昴必須去做的事。
只有昴必須持續去想著那些為此而失去的一切。
只有昴的心底必須持續記得那些為此而支付的犧牲。
只有昴必須繼續支付為了這些而需要花費的代價。
支付對等的代價吧。不斷累積犧牲吧。然後取回一切吧。
「————」
搞清楚應盡的責任與義務的瞬間，眼前的森林敞開。
以為會永遠持續的景色結束，被大雪埋沒的聚落闖進眼帘。
不訝異。早就做好覺悟了。就算此時那隻大老虎突然出現在眼前，自己也只會燒烙憎恨笑著死去。內心老早就凍結了。
可是，與他的覺悟相悖，猛獸並未出現。不對，不僅如此——
「一個人、都沒有……？」
熄滅的篝火被雪覆蓋，「聖域」裡頭完全感受不到有人的氣息。
因為是人口很少的聚落，這種說明不適用。因為這裡給人的感覺是毫無人煙。
像現在，白銀積雪上任何足跡都沒有。因為沒有人走過的跡象。
「下雪……沒人在……」
手掌貼著臉，指甲搔著面頰，昴開始懷疑自己的精神是否正常。
「聖域」充滿寂靜。沒有人的氣息，也沒有蟲鳴鳥叫。就只有偶爾風搖晃葉子的聲響，朝耳膜告知些微的變化。在這個世界，什麼都聽不到——
「——啊？」
在無聲世界、一片銀白的地獄裡，出現了變化。昴因此呆若木雞。
一開始，昴還以為是因風吹而滾動的白色毛線球。
可是，很快就知道那不是毛線球。因為那玩意滾到昴的腳邊，微微顫抖。然後朝著瞪大眼睛的昴豎起兩隻長耳朵。
長長的耳朵，又白又柔軟的毛皮，短短的手腳，兩顆紅通通的眼睛。歪著頭，忙碌地蠕動嘴巴，唧唧地叫。
「兔子……？」
在昴眼中那是兔子，而且還是小得誇張的兔子。
差不多就跟握住的拳頭一樣大，跟老鼠這類小動物差不多大。特徵的長耳朵跟真的兔子相比又太短，搭配圓滾滾的尾巴，所有的部位組合成一種小巧可愛的生物。
在蟲類、動物、地龍、人類、一切都被雪覆蓋而消失的「聖域」中，突然出現的兔子。
「為什麼這裡有兔子……是兔子嗎？」
謎題無窮無盡地衍生，情報量壓迫大腦，使昴覺得想吐。腳邊的這隻兔子是否會成為得知「聖域」發生何事的線索呢？
懷著溺水者捉住稻草的心情，把手伸向兔子——
下一秒，昴的左手從手腕處被整個扭斷。
「……啊咧？」
雜亂的斷面噴出鮮血，暗紅色血管垂落。那又白又細的線是肌肉纖維還是神經呢？不管是哪一種，人體被破壞的光景是萬分獵奇。
逃避失去左手的現實恰恰兩秒後——不同次元的劇痛衝破大腦。
「嘎、啊！？嗚喔啊——！啊啊啊、嘎呃嘎啊啊啊——！！」
012
世界泛白髮熱。
意識被痛楚支配後「好痛」喪失了認識「好痛」現實的能力「好痛」為什麼非得品嘗到「好痛」這樣的痛苦「好痛」原因是出自哪「好痛」發生什麼事「好痛」為什麼「好痛」「好痛」好痛好痛好痛——！
痛到扭動身子，把冒血的左手插進地面。昴下意識地啃咬雪，不明所以地咀嚼泥土和冰塊。品嘗泥土，咬碎冰塊，為了尋求發生什麼事而挪動視線。腳邊，白色的毛線球——毛皮上散落著紅色斑點，嘴巴動呀動的。
嚼著嚼著，從正在動作的小嘴巴里可以看到昴的手指。昴理解到，被吃了。
手被吃掉了。
「咳、嘎———啊啊——！！」
不想去理解，不想去感覺，但理解和痛楚都逼使精神發狂。
心靈像玻璃藝術品一樣龜裂、粉碎成像沙礫一樣的殘骸。
「咯、噫呃咯咿咿咿！！」
然而，碎裂的心靈卻被痛覺逼著清醒。
小腿肚有燒燙的感覺。以銼刀毫不留情刮削骨肉的刺激讓人翻白眼。暗紅色泡泡在喉嚨深處湧出，整個人像離水上岸的魚一樣痙攣。沒有昏厥。沒辦法昏厥。痛楚太強烈。痛楚太痛了。殘酷的痛楚強迫意識保持清醒。
唧唧。耳朵聽到無數的唧唧叫聲。
那些高亢的聲響數量龐大，昴被數不盡的氣息給包圍。眼球已經扔下工作，放棄去看四周。多虧如此才得救了。
幸好還有在運作的只有耳朵。自己不可能忍受得了這副光景。
「————」
牙齒啃咬全身。陷入身體的牙齒觸感，讓昴理解到自己正被集體進食。
大叫。倒地仰躺，朝著天空放聲大叫。頓時，毛茸茸的某種東西鑽進張開的口腔，舌頭被咬斷，喉嚨被蹂躪，食道到胃的路徑被那東西從內側開懷大嚼，吞吃殆盡。
從肛門入侵的利牙，跟從嘴巴進入的東西在體內相遇。雙方像在比賽似地分朝左右吃遍內臟，逐步將菜月·昴變成肉末。
活生生被生物咀嚼、變成殘破肉片的真實感。
不可怕。也已經感覺不到痛了。都不知道意識在哪了。
正在被吃。慢慢被吃光。左眼被吃掉了。耳朵也已經沒了。內臟被吃得一干二凈，現在，連臉皮都被剝掉。頭蓋骨開了洞，牙齒刺向腦髓——
——。
————。
————————。
——啊。
8
肉體再度組織、建構起來。
被撕扯掉的臉頰肉，被剝掉的臉皮，被咬碎的頭蓋骨，被咀嚼的神經，被舔吸的血液，被殘暴的食慾給蹂躪的靈魂——全都恢復原形。
「——啊。」
血液通過手指，昴全身痙攣、劇烈跳動。
冰冷堅硬的地面上，呻吟的昴口吐白沫，眼球朝四面八方轉動。
不會痛。沒有失去什麼的感覺。四肢都還連在身體上，維持生命所需的必要內臟全都還在體內。肉體恢復了。但是，被吃光抹凈的精神變成怎樣？
在保有「被吃掉」的記憶下，有誰可以回來正常的世界？
「噗、噗、噗……！」
簡直就像癲癇發作似的，昴用頭撞擊地面。撞擊力道被堅硬地面反彈回來，頭蓋骨內的大腦在搖晃。一瞬間，咀嚼的殘渣平靜下來。為了追求平靜，於是重複撞擊。
——為什麼？
不是肉體也不是精神，而是靈魂拒絕認識現實。
最重要的意志決斷機關拒絕再度啟動，菜月·昴因此回不來。
靈魂所追求的，就只有對「為什麼」這個無盡反覆的問題的解答。
發生什麼事？有什麼事？為什麼會變那樣？為什麼只能變那樣？現在的自己變成什麼樣子？變成怎樣？該怎麼做才好？
——為什麼？為什麼？為什麼？為什麼？為什麼？
得不到答案，連問題都很含糊。面對這樣的命題，靈魂只能一味地慟哭。
——為什麼！為什麼！為什麼！！
溺於現實，被惡夢折磨，看不見活路，只能一個勁地問「為什麼」。
正是那個——
「——你再度獲得了資格。」
微微顫抖的昴，耳畔聽到這樣的低喃。
「邀請你——參加魔女的茶會。」
下一秒，才剛回來的菜月·昴，靈魂再度與現實分離。