第十一卷 第五章『魔女們的茶會』（1/2）
1
在青青草原里的小山丘上，吹著讓人聯想到春天的涼爽微風。
清爽的風搖曳昴的劉海和長得很高的綠草，朝晴空中有積雨雲的遙遠彼方吹過去。
「————」
用手指觸碰被風搔癢的額頭，昴眯起眼睛對抗強烈日照。接著，視線慢慢從天空下移，重新面向前方。
不知何時，昴已經坐在白色椅子上。
像扶手椅一樣大的椅子，和眼前的純白小餐桌。隔著餐桌坐在對面的，是同樣坐在椅子上，交疊修長雙腿的人影。
除了長發和少部分沒被衣物遮蓋的皮膚很白以外，其他地方都裹著黑色的美少女——
「——才怪咧。其實你不過就是死了四百年之久卻沒法成佛的地縛靈。」
「才又見面就把我當成幻影，真是何等招呼。第一，我的情況是享壽十九歲，因此外表應該是和你很相配的，楚楚動人的少女才對。」
「享壽十九歲聽起來普通地有種沈重感耶。……我不該笑死人。對不起。」
「——？意外地顧慮耶。真不像你，但我們的交情好像沒有深到可以這麼說。」
昴低著頭，將手放大腿上，握拳又張開。這讓少女——魔女艾姬多娜興致盎然地眯起眼睛。她手撐在桌子上，手掌托腮，朝昴送出挑釁的秋波。
「同一個客人被我連續邀請到茶會兩次，很難得呢。這不多見。你可以自豪喔？」
「主人少正大光明地對客人說這種話啦。要是害得我不想老實感謝你的話怎麼辦？」
「唉呀？所以你本來打算老實感謝我的囉？」
「嗚呃……」
被說中的昴，視線移離含笑的艾姬多娜。因為方才的精神狀態，嘴巴不聽使喚說溜了嘴。不過，問題正是出在「方才的精神狀態」。
「我應該在墳墓里……」
連要說出口都會怕，因此「發瘋了」這三個字沒吐出來。
事實上，昴的精神完全崩潰了。這次的「死亡」嚴重到在昴的靈魂中刻下不會消失的傷口，擊潰重複多次的「死亡回歸」的經驗。
自己已經習慣「死亡」，這種話是撕裂嘴巴都說不出口的。但是，一直以為自己至少是有覺悟的。
然而，這種想法卻被輕鬆推翻————
「明明是這樣，我現在卻好好的。正常到很噁心的地步。」
「討厭這樣？你比較想喪失平靜、失去理智？還是想丟人現眼地嚎啕大哭？」
「……我想說的並不是那些。你應該知道的，艾姬多娜。」
「是呢。剛剛是我太壞心了。忍不住就想欺負你。」
昴的聲音裡頭一摻進責備之情，艾姬多娜就像投降般舉起了雙手。然後，魔女扇扇手，歪著腦袋說：
「不過呢，邀請你來茶會，可不單純只是要惡作劇。而是不這樣的話，你的心靈會崩潰瓦解……這你有自覺吧？」
「所以我才會想要老實道謝啊。結果你……」
「原來如此。自己的言行招禍惹事，這點從我生前就沒變呢。那麼要不，這次我誠心誠意地聽聽你的感謝吧。——來，儘量說吧。」
艾姬多娜淺淺一笑，挺起胸膛擺出接受道謝的姿態。昴盯著那張有點自鳴得意的臉，然後嘆出又深又長的氣。
假如她從頭到尾的言行都是不假修飾的話，那她真不愧是魔女。「魔」性之「女」。
「——？怎麼了？我隨時都可以喔？」
「……我來到這裡就變正常，是多虧先前喝的茶嗎？」
「嗯，對呀。我用茶的形式讓你的魔女因子運作，促使你安定下來。其效果就算出入茶會也不會消失。……對了，感謝的話呢？」
「這樣啊。稍微放心了。所以可以認為這效力到了外頭也會持續囉？」
「畢竟是精神狀態嘛。既然恢復了平靜……假如可以記得在這的事，那就算回到夢境外頭，內心也能保持平穩吧。欸，感謝呢？」
事不關己的回答讓昴屏息。
假如記得在這的事，這是艾姬多娜說的。而事實上這是有困難的。這從讓自己忘記與魔女二度接觸的誓約就能證明。
誓約會讓昴忘記艾姬多娜。其結果，昴也會迷失自己。
「——艾姬多娜，沒有更改誓約的方法嗎？」
「嗯？」
「有沒有就算離開這裡也不會忘記你的方法？只要『基於誓約所以我會忘記你』的前提還在，我的心靈就很脆弱易壞。對吧？」
「是沒錯啦……」
「還有，不單是我心靈的問題。就算沒這件事，我也想記得你。」
「——咦？」
沒錯。這不單單只是心靈的問題。記得艾姬多娜的存在，對解放「聖域」和改寫地獄圖畫而言是必要的拼圖。
因此，昴手撐桌子，臉湊近到呼吸幾乎相觸的距離。
「假如需要代價，我什麼都付。取而代之——」
「————」
「你不能躲在我的記憶里。」
「——。好、好啦……」
昴的強硬要求，讓艾姬多娜格外生硬又戰戰兢兢地點頭。
013
雖然覺得她的態度不對勁，但她的回覆是肯定。太好了！昴拍手叫好。
「你說的喔！萬歲！我可不接受你說話不算話！」
「我不會做那麼恬不知恥的事啦。雖然不會做……但我覺得你有點卑鄙。」
怎麼突然被當成卑鄙小人？昴不解。他那反應讓艾姬多娜有點不開心地別過臉。接著，魔女用手示意對面的座位。
「總而言之，你的意思我懂了。先坐下吧。我們慢慢談。」
「啊啊……可是沒那個時間了。比起那個，解決誓約……」
「——希望你不要誤會了，菜月·昴。」
艾姬多娜出聲呼喚對她悠哉的態度感到心急，想催促她的昴。昴中斷了話語。
她的聲音，不知為何有難以違抗的力量。
然後，見昴吞了口口水，艾姬多娜——魔女繼續說。
「改寫誓約，確實不是難事。我也不討厭你堂堂正正說出難以啟齒的事。不過，搞不清楚立場的發言我可無法接受。」
「————」
「你終究是被邀進茶會的客人。而這裡是由我支配的夢之城堡，我的領域。在這兒若是被提出太任性的要求，可是事關我的顏面。」
平靜的語調沒有變化，但聲音的力量卻有改變。
足以一掃方才的氣氛，深不可測的暗色瞳孔仰視昴。
——在那兒的，是超乎常理的存在「魔女」。
「……啊，嗚。」
她給人的壓迫感就像靈魂被一把抓住，讓昴想起對艾姬多娜的第一印象。那是面對遠遠凌駕白鯨和「怠惰」的威脅所感到的畏懼。
「強欲魔女」艾姬多娜，是眼前由白與黑構成的魔女之名與頭銜。
「被邀至茶會的你，行為舉止要符合來賓的禮儀。懂這道理吧？」
精神體不該會流汗，但昴卻覺得自己冷汗直流。魔女一個勁地撫摸自己的白髮。在喉嚨與舌頭越來越乾的感覺下，呼吸變亂的昴勉強擠出答案。
「所謂的…來賓的…禮儀是……」
「很簡單。我是主人，你是客人。——按照這個規矩來。」
繼續釋放壓迫感的艾姬多娜緩緩伸出手，纖細柔軟的手指觸碰桌子，然後在桌面上輕彈三下。
手指示意桌上一處——沒被碰過、冒著蒸氣的茶杯。
「……啊？」
「既然是茶會的客人，就該先立下接受招待的證明。不是嗎？」
「……！很難懂耶，你這個人。」
「因為我是魔女呀。把我跟普通女生拿來比，那些女生很可憐耶？」
讓情勢照自己的意思走的艾姬多娜微笑，壓迫感隨之解除。雖然是在報復客人的無禮之舉，但總覺得以此而言昴所受的精神痛苦也太大了點。
「可惡……知
道了啦！」
咂嘴後，昴一把搶過茶杯，一口氣喝光裡頭的液體。都不知道沖泡好多久了，適口的溫度卻沒變化。不愧是魔女茶會的主要道具。
喝得又快又急，根本沒去品嘗味道。喝完後昴用力用袖子擦嘴唇。
「好啦，喝光了。這樣一來，可以認可我是茶會的參加者了吧？」
「這麼熱情地喝光我的體液……嗯，有點害羞呢。」
「嗚嘔惡！我都忘了——！！」
第一次的茶會中在不知情的狀況下喝下多娜茶，結果現在又發生同樣的事，昴整個人跪倒在地。
看到當場拼命嘔吐的客人，主人魔女聳肩以對，然後忽然像是想起什麼似地一拍手。
「對了，感謝的話呢？我記得還沒聽到。」
「謝謝你泡這種髒茶！臭魔女！」
雖然是依她所說的道了謝，不過艾姬多娜對那謝詞感到相當不滿。
2
茶會再度開始，昴和艾姬多娜隔著桌子面對面重新坐好。
跟上次一樣，即使拼命嘔吐也無法吐出被吸收的多娜茶。昴只好當作沒發生，用使命感取代嘔吐感，面對茶會。
「被拒絕到這種地步，提供體液的我的少女心受傷了。」
「真正的少女一輩子都不會說出提供體液這種話。不提這了，趕快繼續談重要的事。誓約那件事，你答應——不對，你會做吧？」
「你排斥『約定』這個字眼？不管怎樣，我當然會做。」
帶著玩笑的對話叫人在意，不過得到保證後，昴安心許多。
就算夢醒，也不會忘記艾姬多娜的存在。
在被稱為魔女實驗場的「聖域」里，這一定是能通往答案的必備鑰匙。
既然這一點得到允諾，那還有一件事想向魔女確認——
「——艾姬多娜，你到底知道我多少事？」
「如果是知道，那就僅限我所知道的事。如果是想知道，那我想知道這個世界的一切。」
「不要搪塞。你應該察覺到了，我在這裡很奇怪。」
「沒那回事喔。是因為你滿足了被邀請至茶會的條件：在我的領域所及的場所內，強烈渴望『為什麼』。那股渴望吸引我的強欲——」
玩弄文字的艾姬多娜，惹得昴再度手撐桌面。
陪她開茶會是可以，但是自己可不打算陪她演鬧劇。
「很奇怪吧。畢竟對你來說，應該才剛跟我分開。」
「————」
「我完成『試煉』……跨越過去回來了。然而卻又馬上來到這裡。」
本次輪迴的重生時間，設定在剛通過第一「試煉」之後。
昴就算回去了，應該也是在墳墓的石室里。那時才剛跟艾姬多娜結束對話，因此對魔女來說，這次的再會應該是快得驚人——
「腦袋好的你，不可能不覺得奇怪。假如不覺得，那就是……」
「……就是？」
猶豫接下去該怎麼說時，艾姬多娜推了昴一把。昴吸氣，吐氣。
艾姬多娜對這場再會不抱疑問的理由，就是——
「——因為你知道為何會這樣子。」
「————」
昴的追問，艾姬多娜保持淺笑，沈默以對。
——這個疑問的根據，源自於在進行第一「試煉」的期間，跟艾姬多娜在暫時性的教室里交談，而她告訴他那個世界不過是仿照的贗品時。
在「過去」傳達給雙親的答案，如今依舊沒變，還清晰地留在心頭深處。
因此昴在意的不是那個，而是構築那個世界的方法。艾姬多娜參照昴的記憶構築出異世界，甚至重現了學校的制服。
假如那是在墳墓里永眠的「強欲魔女」的能力的話——
「——你有能力看到我的記憶。所以說，不覺得這個狀況奇怪。」
假使是能夠參閱記憶的能力，就會知道對昴來說，這次的相遇不是緊接著在教室分別之後。當然也會知道在那之後已經過了好幾天，包括輸去了一切、迎接「死亡」那些事。
——還有菜月·昴透過「死亡回歸」，回到這個時間點這件事。
「————」
猶豫堵住昴的話。再講下去就危險了。心臟正劇烈跳動。
——要是說出口，昴就會觸碰禁忌。
說出「死亡回歸」，會違反魔女訂定的唯一禁令。
一旦打破禁令，昴就會被迫品嘗極限痛苦。
又或者，魔手會奪去昴重要的人，就像要了愛蜜莉雅的命那樣。
「呼、哈……呼哈……！」
汗水逐漸濕潤精神體的額頭，順著臉頰，滑到下巴，最後滴落。
肉體反應了靈魂的狀態，重現得惟妙惟肖。昴被逼到了這副境地。
現在，逼迫昴的心靈的，不是對禁忌的恐懼，而是「未知」。
面對未知的事態，昴的舌頭拒絕將之化為語言。因為，不知何故，現狀跟至今他所經驗過的「死亡回歸」的回溯狀況完全不一樣。
昴要是主動說出禁忌，心臟就會被抓。
昴要是打從心底想要對某人坦白，魔手就會奪取那個人的性命。
既然如此，要是有人從別的角度參透了「死亡回歸」並說出口，那會怎樣？
那是過度未知、無法想像的事態——
「就試試看吧。」
「——！？」
艾姬多娜一派輕鬆地對畏懼禁忌與未知的昴這麼說。
最初她的輕鬆讓昴楞住了，接著湧現憤慨。艾姬多娜不知道：嘗試這種事，會帶來多麼大的損害。她根本就不知道會發生什麼事。
但是，面對昴的憤怒，艾姬多娜搖頭說：
「渴望結果而面對，是尊貴的行為。正因如此，才有想要的價值。」
不知道昴的遲疑，不知道被害甚至會波及於自己——不，不是那樣。
魔女艾姬多娜，看穿了昴遲疑的理由。
她知道危險的不只有昴，也有可能波及到她自己。魔女是明知如此卻還叫昴做。她能這麼說，是因為她所脫口而出的信念是不會動搖的。
知識欲的化身「強欲魔女」，為了看不見結果的行動，甚至不惜賭上性命。
「你可能連後悔的時間都沒有喔……？」
「到那時，我就會期待你會在我的屍骸前面痛哭流涕吧。」
昴猶豫得快到極限，艾姬多娜依舊一派輕鬆地回應。
連那態度都是為了不讓昴的決定摻入多餘的私人情感而有的顧慮。
與其說那是對昴的體貼，不如說是她的決心所產生的結果——為了不讓裡頭混有雜質，因此魔女釋出誠意。裡頭別說期待了，連願望都沒有。
只求最純粹的結果。她這態度，讓昴看到了魔女的真實樣貌。然後，下定決心。
她那對自身毫不存疑的生存方式，讓昴感覺自己的器量被一笑置之——
「艾姬多娜，我會『死亡——』」
說出禁忌的話語。
以前也曾說過好幾次的話。那是打破規則的慣例字眼。
自願成為誘餌吸引魔犬和白鯨，為了欺騙魔女教徒，這個字詞講過好幾遍。
每次都沒法講完，世界的時間會暫停——
「『——回歸』。」
緊閉雙眼的昴，咬牙忍耐即將造訪的劇痛。
可是，那悲壯的覺悟沒有機會發揮效果。
「……咦？」
睜開眼睛。世界沒有變化，時間也沒暫停，痛楚也沒降臨。
接著，昴看向前方的魔女。
「呼嗯……」
坐在椅子上，換腿交疊的魔女微微蹙起端整容貌上的眉毛。不過，反應就只有這樣。即使凝視魔女的胸膛，也沒看到變化。
「……被你那樣盯著看我會害羞的。雖然我對外表還頗有自信，但對身材就沒有了。我跟賽赫麥特和密涅瓦不一樣啦。」
「我又不是因為那個理由才盯著你看。不對，比起那個……」
面對出乎意料的態度，昴在思考停止的狀態下順著她的話回答。
用手遮住胸部不給昴看的艾姬多娜，不適用于禁忌的罰則。
這件事，讓思考開始慢慢運作，同時手按住嘴巴。
因為牙齒在打顫，聲音在顫抖。
「我、我只要死了，時間就會回溯，世界重來一遍。我叫這現象為『死亡回歸』。」
「我聽到了。還有，在聽到前我就先看過了。原來如此，十分稀有的狀況……」
「我！會『死亡回歸』！『死亡回歸』！『死亡回歸』！！」
「等、等一下！？」
見昴重複述說禁忌之詞，艾姬多娜為之驚愕。
魔女失去方才的從容，瞠目結舌下試圖讓昴冷靜。
「冷、冷靜點。你的心情我了解……」
「我！會『死亡回歸』！我死了好幾次、好幾次，都會重新復活再來過！我！會『死亡回歸』……！」
「就說我知道了！所以，好好的……」
「我會……！『死亡回歸』，已經，重來好幾次……！」
「————」
忍不住一直大叫大喊的昴，雙目滾出熱淚。
沿著臉頰滑到下巴，淚珠落地。——那不是汗滴，是淚水。
「我……一直……！」
夢見了無數次。好幾次都苦惱著想要這樣叫喊。祈求了不知多少次。
「死亡回歸」不能對任何人說。
所以只能一直孤獨對抗——
「我啊……！」
「——我知道。」
坦白化為哽咽，叫喊變成半咆哮。
聽著昴的聲音，魔女靜靜點頭。
魔女站在泣不成聲的昴身旁，手指插進黑髮裡頭。
接著，用纖細柔軟的手掌，輕柔地撫摸昴的頭。
「我知道你一路走來的足跡。因為我看到了。」
「————」
「可是，我只能看。所以可以的話，希望你親口說出來。你至今為止都想了些什麼，怎麼去感受，暗藏多少心事，我都想知道。畢竟——」
魔女摸著他的頭，停頓了一下，才接下去。
「——我是想要知曉這世間一切的『強欲魔女』艾姬多娜呀。」
3
昴斷斷續續說的話，聽起來應該是結結巴巴的吧。
不過，魔女花了很長的時間，專注傾聽昴笨拙地說話。她一次都沒插嘴，也沒催促。
只在安靜聽到最後，確認說完的昴低下頭後，才開口：
「——真過份。」
簡單三個字，蘊含藏不盡的嫌惡。
她的話，讓昴一時之間感到不安。走過的足跡讓魔女罵人，使得昴膽怯。不過，見昴這樣的反應，艾姬多娜搖頭說：
「不是的。抱歉讓你誤會。我剛剛說的，不是對你說的話的感想。而是對讓你歷經種種苦難的存在感到怒不可遏而已。」
「讓我歷經種種苦難的存在……」
「——『嫉妒魔女』。」
艾姬多娜接近呢喃的聲音，讓昴停止動作。
在以為身體、呼吸甚至心跳都停止的錯覺中，艾姬多娜眯起黑眼。
「你應該在很早之前就知道了。讓『死亡』的你復活進而扭轉局勢的能力……不對，是不容許你擁有『死亡』的安寧的這股力量，毫無疑問是『嫉妒』的能力。」
「……因為一路走來有很多人都跟我說過魔女的事。雖然我從未直接遇過那個魔女，但從每次出現的『手模』可以猜想到是誰。」
要給予觸犯禁忌的懲罰時，會在時間停止的世界中現身的黑影女子——
影子在給予痛苦當懲罰的時候，也會憐惜地撫摸昴。一開始只有一隻手，但現在已經可以看見雙手和胴體的輪廓。感覺對方越來越接近自己。
每次觸發「死亡回歸」，就會覺得離幽會時刻又接近了一點。
「我完全不知道她為什麼對我那麼執著。你知道原因嗎？」
「誰知道呢。因為不是只有我，其他人都沒法理解『那個』的想法。就算真能理解，我也會拒絕。」
別開視線的艾姬多娜辛辣地說。她這態度讓昴挑眉。
「你明明說想知道這世間的一切，卻唯獨不把『嫉妒魔女』算在內。不過，畢竟是殺了自己的人，這也難怪啦……」
艾姬多娜是超然的存在，置身在人類無法到達的境界。
連死後僅剩靈魂的狀態都能構築出一個被她稱為是「夢之城堡」的世界，超越人類的魔女卻跟普通人類一樣會因為對他人有好惡而夾帶私情。
感覺窺見到她人性的一面，昴覺得有種莫名的親近感。
不過，當事人艾姬多娜卻絲毫不察昴這樣的感慨，而是嘆氣道：
「我想你應該也是恨意滿滿，不過一講到『那個』我就沒勁。所以說，聊些別的吧。有想問的事，儘管問不要客氣喔。」
「其他事啊……」
被要求轉換話題，昴陷入沈思。老實說，蠻掃興的。
藉由表明「死亡回歸」的能力，昴打破了之前包住自己的閉塞感，仿佛苦悶的世界獲得開放而充滿解放感。
因此，原本期待會有戲劇性的變化。但是，艾姬多娜只是很自然地肯定「死亡回歸」的原因出在「嫉妒魔女」身上，也敞開心胸讓昴問話商量。
毫無起伏的發展，讓昴覺得剛剛哭成那樣的自己簡直不像真的。
「例如，對了。好比說，將這權能——強加不會結束的苦難在你身上，讓『死亡』重新來過的能力——解除的手段，有沒有興趣知道這類話題？」
「……就算有那種手段也只叫人傷腦筋，我沒興趣啦。」
看昴語塞，魔女提議，但昴毫不猶豫地搖頭。
「死亡回歸」的能力，確實是強加苦難於昴。但儘管如此——
「雖然火大，但我需要『死亡回歸』。沒有這個，就會有許多無法到手的結果，還會有很多救不到的人。」
「————」
「沒有這個能力，會有很多人無法得救。所以說，我需要它。」
說完，昴再次自覺到：「死亡回歸」是自己唯一的武器。
於此同時，想問的事油然而生。那是一直以疑問呈現的想法。
「艾姬多娜，你覺得我的『死亡回歸』有次數限制嗎？」
「……原來如此。這是理所當然會有的疑問呢。」
自來到這個世界，昴已經體驗超過十次的「死亡」經驗。
品嘗痛苦與失去後，昴藉由「死亡」讓世界重來。每次「死亡」都會有的恐懼，正是懷疑這次是否是最後一次「死亡」這般理所當然的感情。
「理所當然啊……」
本來一生只會有一次的「死亡」，昴卻已經顛覆這個常規許多次了。
每次的死，昴都是在達成目的半途中嘗到崩潰的絕望感。——假如是將那股絕望感留到最後，所有一切都將猛然潰滅的話，那「死亡」是多麼恐怖的事啊。
那股褻瀆「死亡」的能力，給昴帶來了多少猶豫呢——
「這一點，我先聲明，這終究只是我的推測。你的權能的原理我只能做籠統的猜測。所以首先希望你原諒我給的只是含糊的答案。」
「……好，讓我聽聽。」
「你的『死亡回歸』，是在特定條件下方能發揮的能力，而次數限制嘛——」
昴屏息，等待答案。
筆直地凝視看著自己的艾姬多娜的眼睛，每字每句間那小小的間隔久得像是天荒地老，讓昴焦急難耐。
而讓人這麼心焦的結論，終於——
「——恐怕是沒有。」
「————」
「你的『死亡』沒有盡頭。不管死幾次、斷氣幾次，你的靈魂都會回溯到之前的時間強迫你重來
，直到你打倒導致『死亡』的命運。不管被殺的時候有多悽慘，身心被擊潰到什麼地步，都會重來。」
在理解艾姬多娜的結論之前，昴的腦內一度被空白占據。然後才在攤開的空白中塞入結論，一點一點磨碎，滲透、理解。
做到這裡以後，話語終於和帶著顫抖的呼吸一齊傾泄而出。
「——這樣、啊。」
「沒想到你就這樣平淡接受了。」
「反應薄弱，沒有配合你的喜好？那可真抱歉。」
昴苦笑。終於恢復成能夠苦笑的精神狀態了。昴就這麼帶著苦澀的笑容，讓思緒繞著被魔女肯定無次數限制的「死亡回歸」轉。
那在昴的設想之中，是最好的結論。但是——
「——嚴格來說，並非沒有次數限制。你說的『特定條件』是？」
「……雖然很惱火，但讓你『死亡回歸』的權能來自於魔女的執著。只要那個魔女的執著沒有斷絕，你便無法拒絕『死亡』。——只是也不知道有沒有那個機會就是了。」
「明明就連被執著的理由都不知道耶？突然被拋棄也沒什麼好奇怪。」
「那是絕對不可能發生的，你不是有這種感覺嗎？」
面對揶揄似的語氣，昴無法回嘴。實際上，那是一股莫名其妙的確信。
不允許昴「死亡」的魔女，同樣也不許自己放掉昴。那毫無根據的絕對確信，像一根楔子般深深釘在昴的存在深處。
「……這是為了什麼而有的能力？你怎麼想？」
「為了不讓你死掉的能力。不容許你犯錯的能力。」
「魔女是為了什麼……『嫉妒魔女』為什麼要把這種能力給我？或許你討厭去想像，但你知道嗎？我的能力的意義。」
越講越快的昴，為這占據心頭的詭異確信感到畏懼。
看到昴一點一點，或者說始終失去從容的態度，艾姬多娜皺眉。
「——我不知道你在怕什麼。什麼事那麼可怕？」
「我害怕？對啊，很怕！我很害怕！我怕的是……」
艾姬多娜名為「好奇心」的手術刀，毫不留情地切開昴名為「畏懼」的患部。切開後，代替鮮血流出來的，是卡在胸口深處、黏糊糊的感情。
恐懼，後悔，不安，悲嘆，負面情感一股腦地溢出。
「就算死了，也能回來……我不想變成依賴這點，毫不在乎死掉幾次的人。雖然我不想這樣……但要是只能仰賴這個，那我也只能靠它了。可是——」
就算「死亡」沒有次數限制，但逐漸成形的魔女影子遲早會跟昴對峙。
而且「死亡回歸」不是萬能的，也是會留下無法挽回的事態。
他所留下的，至今也仍無法挽救的就是——
「——我救不了雷姆。」
昴唯一的武器「死亡回歸」，無法救回雷姆。
昴忘不了在知道失去雷姆後，自己在沈睡的她面前持刀刺進喉嚨里的衝動。
也忘不了發現回歸的時間點就是要刺進喉嚨的那瞬間，當時的絕望。
「為什麼沒法救雷姆呢？假如『死亡回歸』是讓我能夠矯正命運的能力，為什麼要讓我回到無法挽回的地方……！」
「那就是你的恐懼源由嗎。……既是後悔的源泉，也是欲望的基礎呢。」
雙手緊握到指甲陷進肉里，昴咬牙切齒的聲音讓艾姬多娜眯起眼睛。
聽到魔女的話，昴抬起頭。兩對黑瞳視線交錯，魔女說：
「我接下來要告訴你一件更殘酷的事。」
以此作為開場白，魔女對表情僵硬的昴繼續說了下去。
「——『那個』，根本不在乎你後悔沒救到的少女命運如何。」
「——！」
「『那個』所期望的，是不讓你被卡在命運的死胡同中。權能是為此而生的手段，根本沒有為你以外的人著想過。想要利用那股力量為了拯救其他人而奔走的，從頭到尾都是你自己。是你自己的期望。這部分……和『嫉妒魔女』沒有關係。」
「啊……」
「所以說，我重新講清楚吧。」
昴已經受到衝擊，艾姬多娜卻繼續訴說殘酷。
這麼做，對現在的昴而言是必要的。白與黑構成的魔女一時閉上眼睛，那是忍住痛苦的表情，接著黑瞳再度映照昴。
「未來，不管有多少阻礙，你必然都可以透過無限挑戰來打開命運之路。可是，假如你容許用眾多的犧牲來改變命運的話……」
「——那麼，我將再也沒機會挽回被犧牲掉的事物。」
「……就是如此。」
艾姬多娜斷言。「嫉妒魔女」所在乎的，就只有昴的命運。
只要昴能夠跨越「死亡」的命運，那其他人事物都微不足道。
她相信不管狀況看起來多麼無計可施，無限挑戰都能讓昴打破命運。
然後總有一天，每次重來就會變深的影子終將成形，兩人將會重逢——
「——好啊。你要這麼做、只偏袒我的話，那我決定了。」
「————」
「你給我的『死亡回歸』，這個恩惠……我會用到爽的。」
當最後抵達魔女的跟前時，自己不會遺漏任何人事物。昴要做給她看。
「好，決定了。我下定決心了。——講到背叛他人的想法，我可是天下第一。」
推測變成確信，憤怒點燃覺悟與決心，菜月·昴奮起。
既然「死亡回歸」不救昴以外的人事物，那昴就去救自己以外的所有人事物。
要是魔女不在意，那昴便在意。為此不惜利用魔女的愛。
在意，好在意，緊緊抓著不放。累積，跨越，一肩扛起。
——辦到的話，就是菜月·昴頭一次向「嫉妒魔女」報上一箭之仇。
「……這麼簡單就重新振作了。遇到這麼絕望的狀況，也太有勇無謀了吧你。」
「我才沒有多簡單就重新振作了咧。假如像之前那樣的話，我現在可能要拼命地用膠帶貼好我破損的心。不過……」
現在，「不是獨自一人」這點意義重大。自己可以不用一個人面對「死亡回歸」。
光只是這樣，昴的心就非比尋常地被拯救了。
然後，要說這得感謝誰的話——
「————」
「嗯？怎麼了嗎？不過什麼？接下來呢？欸，下一句是？」
「你一定是知道還這樣問的吧……？」
心情大好又饒舌催促的艾姬多娜，讓昴不耐煩地咂嘴。連這舉動都被猜中，魔女果然早就洞穿一切。
自己得以坦白，有人傾聽。艾姬多娜的存在是莫大救贖。
但這些事，昴絕對不會直接對著她說。
「總而言之！你的意見很值得參考。這也幫助了我做出覺悟。這點要先說聲謝。」
「就這樣？你想對我道謝的部分就只有這些？欸，怎麼這樣？」
「吵死了！閉嘴！就是只有這樣！前進到下一個話題啦！」
朝著囉唆的魔女怒吼，昴粗魯地坐回自己的椅子上。
然後，仰視不滿的魔女，接著說：
「拜託，借我你的智慧。我只能仰賴你了。」
「還真方便。雖然這樣講，但我身為茶會主人，自認已經充分招待你了。假如你想再要求我更多……」
「我知道。我在一開始的誓約時就有講過，需要什麼代價我都會支付。所以說，這點也包含在內，請助我一臂之力。」
手貼膝蓋，昴深深低頭鞠躬。當然，這樣不夠的話，他願意跪地叩首。自尊這玩意在這時沒什麼價值可言。
為了粉碎魔女的意圖，而藉助魔女的智慧。——這是救大家的最妥善方案。
「————」
俯視堂堂正正低頭拜託人的昴，艾姬多娜沈默片刻。
不過，沒多久，魔女本人似乎耐不住這股沈默，率先嘆息打破寂靜。
然後——
「
……你可能有說服魔女的才能喔。」
嘴角上揚，露出微笑，魔女無可奈何地這麼說。
4
想找魔女商量的內容根本多到說不完。
但是，這個時候，昴首先確認的卻不是那些事。
「我明白我是在『死亡回歸』後立刻被叫來茶會。可是，我在這跟你說話的期間，外頭會變得怎樣呢？」
「我之前沒說過嗎？這裡是夢之城堡，我跟你現在都是只有靈魂的存在。在這兒的期間，不只與外頭，甚至連時間都被隔絕。雖然不能說時間完全沒有走動，但是對外的影響是微乎其微。所以反過來說，大致上也不會有被外頭給吵醒的情況發生。」
「這樣啊。……既然如此，就能避免發生放任愛蜜莉雅躺在冰冷地板上幾個小時的狀況囉。這是好消息。」
既然重生點沒有變更，那昴的身體現在還躺在石室里。身旁就是正在進行「試煉」的愛蜜莉雅，現在她應該正在做著醒不來的惡夢。
要是這次的邂逅會拉長她的惡夢就太可憐了。昴本來這麼擔心。
「你對公主的可笑擔憂是多餘的。所以，想借用我的智慧解決的問題是？不會是怕公主四肢發冷吧？」
「是會擔心，但你說話很帶刺耶。怎麼了呀？」
「沒有呀？只是要我來說的話，追完魔女緊接著就在意起其他女生，以一般觀點來說會讓人覺得這有問題吧。」
「我不記得有追過你，而且剛剛說把魔女拿來跟一般人比很失禮的人，可是你喔。」
光是毫無印象的「嫉妒魔女」對自己執著就已經叫人很棘手了，這邊要是被艾姬多娜死咬著方才的頑皮話威脅的話，可就傷腦筋了。希望她的戲弄適可而止，到此為止。
就如艾姬多娜說的，自己有該問的事，想要認真地商量。
深深嘆氣後，昴抬起頭，以正經八百的表情面對解決事態的方法。
「這一次，發生的都是我不知道的事。而其中最叫人摸不著頭緒的，就是最後面……吃了我……吃死我的傢伙。」
「————」
「說來丟臉，我被巴掌大的兔子給殺死。看樣子它是雜食性的，飼主可能很壞吧，所以它肚子好像很餓。也因為這樣，我被吃得乾乾凈凈……」
光是想起來也讓人毛骨悚然的體驗，昴刻意講得很俏皮。
雖然用婉轉的方式表達，但其悽慘程度根本是筆墨難以形容。全身都被牙齒啃咬，肉和骨頭甚至血液都被吃光抹凈，被蹂躪的記憶在昴的靈魂上留下濃厚的色彩。
那已經到了要是沒有茶會和艾姬多娜的干涉，昴的心一定會因此崩潰無法重組的地步。
「說是飼主，未免也太滑稽了。其實，達芙妮根本沒教『多兔』任何禮儀。」
「……大兔？」
「正確來說不是『大』，而是『多』。多兔以訛傳訛成大兔。魔獸『大兔』，是『暴食魔女』達芙妮所留下的負面遺產，也是三大魔獸之一。」（註：日文的「多兔」與「大兔」發音一樣。）
「三大魔獸中的大兔，之前由里烏斯有提到……」
昴有聽過。那是在討伐完白鯨，與由里烏斯會合後，於談話中出現的魔獸名字。說是其威脅與白鯨相當，一點都不辱沒三大魔獸之名。
現在聽艾姬多娜說，才知道那是過去的魔女所製造出來、給人添麻煩的遺物。
「三大魔獸……？才剛打倒白鯨，又馬上出現一個？饒了我吧……」
「你的苦難連我都不禁同情。而且，大兔是最麻煩的對手。」
超乎預料的災難讓昴抱頭哀嚎，艾姬多娜的表情也莫名陰沈。
「看你的表情，我有討厭的預感。……白鯨和大兔，哪一個強？」
「單純用戰鬥力比較的話，白鯨是壓倒性獲勝。可是以狀況來說，該優先看重的不是戰鬥力，而是討伐的難度。這點是大兔壓倒性獲勝。」
「討伐難易度啊……是不好打倒的意思嗎？」
跟討伐白鯨一樣，最佳結果當然是把大兔也給幹掉。
艾姬多娜朝著打這如意算盤的昴豎起食指，說：
「聽好囉？你們似乎是把三大魔獸想成是比普通魔獸稍微麻煩的生物。」
「哪有，我知道它們才不是和那麼可愛的評價相符的傢伙咧……」
「要說符合三大魔獸的詞彙，那就是『天災』。」
話被打斷，但昴卻沒法嘲笑艾姬多娜接著說出口的話太誇張。
正因為是與白鯨直接對峙過、了解其恐怖之處的昴，所以面對魔女的話，他笑不出來。
「大兔基本上是群體行動，食慾沒有飽足過的它們會吃光一切。對大兔來說，其他生物全都是食物。除了啃食其他生物好滿足飢餓之外，它們沒有其他任何欲望。它們就只是吃。被它們吃過的地方會變成一片荒野。你應該親眼目睹過了。」
「一片荒野，難道……你是說那個『聖域』！？」
艾姬多娜所說的大兔特徵以及造成的損害，讓昴面色一變、放聲大叫。
在無人的「聖域」里，那群兔子貪食昴全身。而同樣的，要是聚落的人們也被那群魔獸的牙齒啃食，結果就是成了那片無人的光景的話——
愛蜜莉雅、羅茲瓦爾、琉茲，包括獸化後的嘉飛爾也不例外。
每個人，都被那牙齒群起圍攻，品嘗被吃的喪失感和痛苦，然後殞命——
「喔、惡……！」
想到的瞬間，昴胃痛如絞，湧現一股嘔吐感。正因為親身體驗、鮮明地感受過，所以能夠理解大家嘗過的痛苦。
蝗災——這個單字掠過昴的腦內。
所謂的蝗災，指的就是大量蝗蟲所引發的災害現象。嚴格來說不是由蝗蟲，而是突然產生變異的大量蚱蜢吃光田地里的作物，導致歉收進而引發饑荒的災害。
大兔的習性，近似昴所知道的蝗災。
只不過，它們跟蚱蜢不同，不是吃農作物而是啃食生物的血肉，是真正的天災。
「有、沒有……擊退的方法呢？」
「很難吧。大兔只有一隻的時候是沒多強。問題在其生育力……只要一隻就能無限分裂繁殖，不管怎麼殺都殺不完。」
「一隻就能……無限繁殖！？它是阿米巴原蟲嗎！？不、不對，等一下！它們是群體吧？既然如此，打倒群體的首領就能瓦解它們吧？」
人類世界的法則：擒賊先擒王。只要幹掉頭頭，剩下的集團就是一盤散沙。而以動物世界的法則而言，群體中的首領死了以後可能就是由第二名遞補上去而已。不知魔獸的生態是像哪一邊。
聽了昴的推論，艾姬多娜聳肩道：
「很遺憾，雖然我說它們是群體，但大兔本身沒那種概念。我說過了吧？它們是只要一隻就能無限分裂繁殖的魔獸。也就是說，追本溯源的話它們是同一隻。無數隻大兔共有飢餓感，假使沒獵物可吃也會自相殘食好捱過飢餓。它們就是這樣的存在。」
甚至連同族意識也沒有，如此怪異的生態讓昴說不出話。
確實，捕食其他生物以維繫生命是生物的常理。但是，個體就會分裂繁殖，而且為了滿足飢餓而互相取食個體，這怎麼看都不合常理。
——以活著的生物而言，大兔完全就是可能性已告終結的怪物。
「假如要消滅它們，就只能一口氣殲滅所有的大兔。但那跟讓降下的雨滴一點不留全數蒸發的行為沒什麼兩樣。我是這麼想的。」
誇張的比喻，但就是有這麼荒唐。
聽了艾姬多娜的說明，打倒大兔的難度之高讓昴感到暈眩。若是討伐困難到這種地步的話，大兔來襲的時候除了逃跑以外別無他法。
但是，要逃離現身在「聖域」的大兔群——
「——有結界擋路。只要有那個，愛蜜莉雅他們就沒法到外頭。」
這樣的局面，簡直是演練到了十面埋伏、面面俱到的地步。
大兔的生態和「聖域」的環境，再也沒有比這更契合的惡意了。
宅邸有殺手，「聖域」有大兔，不同的威脅將會在第五天造訪。
在那之前，必須解除「聖域」的結界，解放
愛蜜莉雅他們。
在那之前，要將必要的戰力聚集到宅邸，擊退艾爾莎她們。
——這就是昴在這個輪迴必須做到的職責。
「————」
辦得到嗎？這種軟弱的話絕對不能說出口。下這決心的人不是別人，正是昴。
不管是怎樣的災難擋路都會跨越過去，他這樣發誓過。
可是，與決心和誓言相反，面對這事態，該從何著手才好呢——
「——艾姬多娜？」
陷入思考迷宮的昴，突然察覺到坐在對面的魔女有異。
原本悠哉坐在椅子上跟昴交談的艾姬多娜，微微皺起眉頭。就昴的想法，那是在猶豫什麼的表情。
「你是不是想到什麼了？」
「……坦白講，我不是很推薦就是了。」
「可是，那意味著可以打破局面……對吧？」
艾姬多娜閉上眼睛，不肯定也不否定昴。但那態度本身就是肯定。
以龐大知識量為傲的魔女，想到了昴沒發現的可能性。昴一探出身子，艾姬多娜立刻伸掌斥退，牽制他。
然後，魔女朝碰了一鼻子灰的昴說：
「我希望你聽進去。我不推薦這個手段，因為真的很危險。」
「我知道很危險，但是……」
我有「死亡回歸」，就算是昴也說不出口。可是，雖然言詞支吾，但真正的意圖想必有傳達出去吧。接收到的艾姬多娜搖了搖頭。
「危險的不是外頭，而是這裡。你在這個地方，會遇到危險。」
「在這邊……？你到底是要說什麼……」
「——我給你機會和『暴食魔女』達芙妮對話，如果我這麼說呢？」
「————」
對方給出不可能的提案，昴呼吸的節奏被打亂。
昴面前的艾姬多娜表情認真不減。這不是開玩笑的氣氛。既然如此，魔女說的就是真的。但就算是講真的——
「魔女應該全都死掉了，哪有可能跟那個魔女講話。」
「那不然，現在在這裡跟你說話的我是什麼？這個狀況要如何說明？我是身故之人，事到如今用不著說你也知道。」
「是那樣沒錯啦……」
「賽赫麥特，密涅瓦，緹豐，卡米拉，達芙妮——」
在口濁的昴面前，艾姬多娜觸碰自己的胸口，懷念地呼喚這些名字。
那是已成為過去式的魔女之名，在之前的邂逅中昴有聽到。
「——死去的她們，靈魂跟我同在這個夢之城堡。在肉體被滅，被波爾卡尼卡封印之前，我自己搜集的。為了不要失傳。」
「你搜集了靈魂……所以，可以叫她們到這裡……？」
「用我的存在作為附身之物的話，就行。這段期間，就如同字面意義所示，我跟她們會交換。」
「真的嗎……！」
假如真如她所說，那就太厲害了。而且最重要的，若是能跟「暴食魔女」說上話，就有可能得到打倒「大兔」的線索。
可是，與見到一絲光明的昴成對比，艾姬多娜卻是一臉不高興。
「……明明是你自己提起的，怎麼卻那麼怕咧？」
「就說了，太危險了。你可能對魔女是什麼樣的存在有所誤解。你只知道我跟『那個』，而我們都對你沒有敵意。」
「其他的魔女，會對我有敵意嗎？」
「……搞錯應對方式的話，分別會有危險、安全、很危險、強烈危險、絕對危險吧。」
「在這陣容裡頭，讓我反而在意那個安全的人。……『暴食』呢？」
「是絕對危險那位。」
艾姬多娜閉上眼，為魔女們的難以應付揉揉眉心。不過，她對那些魔女的態度蠻親密的，魔女之間的關係應該不差。
昴也是有幾個雖然關係友好、立場卻不同的朋友。大概就是這種感覺。
「你的擔心我懂。不過，拜託你的話，你還是會幫這個忙吧？」
「假如你真的希望，那我也無法阻止。而且，以我個人而言——你與她們相對面時會擦出什麼樣的火花，我不能說沒有興趣。」
說完，艾姬多娜凝視昴，雙眸的黑暗閃耀著沒有極限的好奇心——而昴沒被壓過去，翹起嘴角響應。
面對魔女的笑容，就以身為被邀請至魔女茶會之人的自豪響應。
「順便問一下，在這邊死掉的話會怎樣？」
「這個世界只有邀請你的精神，所以是與死亡無緣的世界。當然，假如受到讓精神體以為會死亡的傷，那就算回到肉體，心靈還是一樣會千瘡百孔。」
「也就是說會變成廢人囉。這風險不是比外頭更大嗎？」
「那，就別做了？」
聽到有可能會變成廢人，昴不禁大聲起來。艾姬多娜回以挑釁的笑容。
她的笑容點起了火苗。他不會卻步的。
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