第三卷 第三章 『勇氣的意義』（2/2）
打斷年輕人的話，雷姆以上位者的姿態發問。
年輕人對雷姆的語氣有點吃驚，不過馬上提高音調回答。
「是、是的，其實村子裡有好幾名小孩不見蹤影，只知道天黑之前他們還在玩……所以大人現在都在找他們。」
「不見的人是不是榴卡、佩特拉和米爾德？」
年輕人含糊不清的發言，讓昴在雷姆提出質問前先行插嘴。
聽到昴說出的名字，年輕人目瞪口呆。
「是、是沒錯……你知道他們上哪去了嗎？」
得到內心不安被肯定的回答，昴當場咂嘴以腳踹地。
他看向村子的盡頭——也就是通往森林圍牆的方位。
「在找小孩的，除了你還有誰？」
「青年團全數出動，還有村長伯。」
「孩子們在森林裡，就算翻遍整個村子也是找不到的。」
昴的斷言讓年輕人臉色大變，他似乎還有話想問昴，但昴卻拍拍他的肩膀往森林走去。
「我先進森林，你去跟大家說，小孩子在森林裡！」
沒有回答身後發出的疑問聲，昴朝著森林筆直前進。
連忙跟上來的雷姆，對昴充滿確信的態度投以狐疑的目光。
「為什麼你會知道……」
「猜的。不，我就是知道。如果孩子們說的話是真的，那就絕對在那邊。」
木製的高聳柵欄圍繞在村莊周圍，跨過與森林相鄰的柵欄後，兩人穿過群樹之間往深處走去。
昴順著不可靠、只是聽過的記憶走，突然身旁的雷姆抬起頭。
「——結界斷了。」
站在發出驚訝之聲的雷姆身旁，知道自己判斷正確的昴咬緊牙根。
眼前，雷姆說的是嵌進大樹里的結晶。感覺失去光芒很久的結晶，應該是每隔一定距離，就會在森林樹木里設置的結界媒介吧。
指著森林說有結界，那種情況在昴的記憶中有好幾次。「不能進入深山」，之前被拉姆直接警告是在什麼時候呢？
「結界斷了會怎麼樣？」
「魔獸就會跨越界線，因為森林是魔獸的棲息地。」
「魔獸嗎……所以咧？魔獸到底是什麼？」
聽到昴的發問，雷姆眼神動搖同時結結巴巴地回答。
「魔獸，就是擁有魔力的人類外敵，據傳是魔女創造的生物。」
「連在這邊都還出現魔女啊……」
不能聽漏的單字頻繁出現，昴為此皺起眉頭，不過在雷姆剛剛的說明下，他更加肯定咒術師的真面目，以及目前危害村莊的災厄前兆。
「昴，你做什麼！？」
驚訝的雷姆出聲制止他。
雷姆的眼前，是穿越被稱為結界的群樹之間，想再往深處走的昴。
昴回過頭，朝停下腳步的雷姆伸出手。
「小鬼頭都在裡頭，得去救他們。」
「你有什麼證據？要越過結界需要得到羅茲瓦爾大人的許可……」
「我手背上的傷疤就是證據！」
為了讓雷姆看見而舉起的左手，上頭留著清晰的野獸齒痕。
傍晚在村子被孩子們包圍，那是和幼犬接觸時被咬的傷痕。
——碧翠絲指著這個傷口說了。
製造這傷口的存在，就是施加詛咒在昴身上的當事人，而它——
「是孩子們疼愛的狗。裝成狗的樣子卻不是狗，如果它是單方面詛咒被咬對象的魔獸那要怎麼辦！」
第一輪和第二輪，昴都有被那隻幼犬
咬傷手，在昴沒有外出的情況，換成雷姆被咬也不奇怪。
不是人為，而是像天災。
就像以老鼠作為媒介散布的傳染病，這是透過魔獸散播出去的詛咒感染。
孩子們追著那隻魔獸進到森林裡，大家根本無從得知他們是否安全。
「時間拖越久越糟糕，雖然不知道小鬼頭他們有沒有被姐咒，總之要儘快帶他們到宅邸里解咒。」
「請等一下，怎麼能擅自這麼判斷……說起來，這狀況太過可疑。」
「啊啊？」
雷姆抓著想儘快進入森林的昴不放。
她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。
「簡直就像趁著羅茲瓦爾大人不在的期間，製造這次的問題……你敢斷言這不是要攻擊宅邸的調虎離山之計嗎？」
「那不然要怎麼辦？捨棄現在很危險的小孩，回到宅邸鞏固防禦嗎？如果第二天全村的人都死光也無所謂，那確實也是一種方法呢。」
昴也知道自己這番話太過卑鄙。
雷姆不過是想讓應該守護的宅邸居民遠離危險，那是理所當然的想法，並不構成責備雷姆的理由。
不過，不管保持沉默還是蜷縮不動，被迫下決定的時間都一定會來臨。
而且，拖到最後才下的決定，後悔也會是最大的，昴深知這一點。
「雷姆，走吧，只能靠我們有所行動了。」
「為什麼要做到這種地步……昴跟這村子有什麼關係……」
是還在迷惘該如何判斷嗎？昴第一次聽到雷姆像個女生般碎念。
不論何時都不會失去嚴肅和禮貌態度的雷姆，竟然會吐露泄氣話。
那份軟弱讓昴有強烈的共鳴，可是現在不允許彼此互舔傷口。
說真的，昴自己也很害怕前進，他的雙腳在顏抖，除了疲勞以外還有其他的理由。應該隱藏起來的膽小表現在臉上，有誰能責備自己呢？
可是昴拍打臉頰，強迫自己忘卻想要逃往軟弱的心。
「——佩特拉有說，長大後想要到都市做衣服。」
「……什麼？」
「榴卡說要繼承父親身為村子裡最厲害樵夫的工作；米爾德想在花田收集花朵做成花冠，然後送給媽媽當禮物。」
「——」
扳著指頭一一細數眼皮底下浮現的小臉蛋，昴繼續說道。
「梅伊納的弟弟或妹妹就要誕生了，所以他很開心；岱因和凱因是兄弟，老是在吵誰娶得到佩特拉。」
忍不住輕笑出聲。
然後，轉頭看向在一旁保持沉默的雷姆。
「才不是沒關係呢，他們的臉和名字，還有未來想做的事我都知道。」
昴很討厭小孩。
又吵又愛裝熟，講話又沒大沒小，最重要的是完全沒有禮貌可言。
粗魯、無禮、冒失又不客氣，簡直就像在鏡中看見的某人。
「不過，我跟他們約好明天還要做廣播體操。」
被召喚來的第一天，昴應該也想過同樣的事。
放著不管就輕鬆多了，可是正因為辦不到所以才奔馳。
看向雷姆，她正在猶豫、困惑該如何下判斷。
軟弱的身影，怨嘆能力不足的姿態，那就是昴本身的樣貌。
看到現在比自己還軟弱的她，就對做好覺悟的自己感到厭煩。
會害怕恐懼是無可奈何，但最後又是利用某人來保全自己，這股小人之心叫昴打從心底憎恨。
如果連自己的怯懦都能利用的話，那就拿來利用吧。
「我是那種跟人約定就會信守承諾的人——我和那些小鬼頭，一定還要再一起做廣播體操，所以往裡頭走吧。」
——都不知道勇氣是這麼恐怖的東西。
昴拼命按住顫抖的手，卻沒發現自己是在用顫抖的聲音這麼斷言。
看著昴那樣的背影，雷姆靜靜閉上雙眼，然後……
「真拿你沒辦法。」
「雷姆？」
嘴角上揚的雷姆突然仰望昴。
這可以說是第一次，雷姆的表情浮現出清晰的感情。
「雷姆被下達的命令是監視昴，要是在這裡讓昴一個人離開，就無法完成工作了吧？」
雷姆像在嘲弄的話語，讓昴愣了一下之後回過頭。
「啊啊，對喔，你可要好好監視我有沒有做出可疑的舉動喔。」
「嗯，就這麼辦。所以——走吧。」
看著走到身旁的雷姆，昴頭一次覺得這是兩人真正成為同伴。
感到難為情的同時，本來想向雷姆道謝，但卻忽然發現一件事。
——走在旁邊的雷姆，手上不知何時握著一顆鐵球。用鐵製握把和煉條連結的鐵球，在雷姆手中發出與重量感不搭的清脆金屬聲。
「請問，雷姆小姐，那個是？」
「護身用的。」
「不，可是那個……」
「是護身用的。」
昴和雷姆就這樣一邊對話一邊踏入沒人涉足過的森林。
好不容易擠出的勇氣再度萎縮，最後勉強用必死的覺悟才重新振作。
7
單手拿著「護身用」的鐵球，和呈現臨戰態勢的雷姆持續捜索夜晚的森林。
月光被樹木遮住，陷入一片漆黑的森林有著濃重的黑暗。避開擋住去路的樹，撥開枝葉往前走的過程，身體處處都產生滲血的擦傷。
在以透進來的微弱月光作為光源的世界裡，有一件事成了兩人的搜索關鍵。
「——」
雷姆停下腳步，在環顧周圍的同時輕輕抽動鼻子。
就如同那像是警犬的動作所示，兩人是仰賴雷姆的嗅覺來搜查森林。
為了避免擾亂她的集中力所以不能說話，可是內心卻非常不安。追著走在前方的嬌小背影，分分秒秒過去的時間同時也在削減昴的精神力。就在這時……
「——附近，有生物的氣味。」
朝左邊投以銳利視線的雷姆低語，昴也跟著朝同個方向看去，可是那裡只有不變的黑暗。焦急不耐之下，昴碰觸雷姆的肩膀。
「是孩子們嗎？」
「不知道，不過不是野獸的氣味。」
知道這些就夠了。催促雷姆行動，昴也跟在衝出去的少女之後。
也許是心理作用，掌握線索的雷姆表情也透出明亮的預兆。如同字面上的意思，是照進黑暗的光明，腳步無意識地加快。
原本，期待與不安就是互為表里。
雷姆無法肯定捕捉到的氣味是小孩的，不能說跟那無關。
雷姆腳踢地面，推開樹叢做出一條道路。追在她身後，呼吸急促、雙腳也開始變得沉重，可是意識卻很清晰，眼睛也開始習慣黑暗。昴逐漸能夠看清楚森林的輪廓——接著，森林分開，略高的小丘迎接兩人。
山丘讓森林開了一個口，在月光照耀綠色山丘的幻想式光景裡頭——
「是孩子們！」
孩子們癱倒在綠色地面，呈大字形睡著。
昴和雷姆連忙跑過去，確認孩子們是否安好。
倒在地上的總共六人，雖然都沒有意識，不過還有體溫和呼吸。
「還活著——他們都活著！」
趕上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的雷姆卻表情嚴肅。
「不，現在雖然還有呼吸，但衰弱得很嚴重，再這樣下去……」
「衰弱……詛咒嗎！」
仔細一看孩子們都臉色蒼白，拼命重複又短又急促的呼吸，額頭上還冒著冷汗，睡臉看起來就像在做惡夢一樣。
「好不容易找到卻……雷姆，你有辦法解咒嗎？」
「雷姆沒這能耐，不過，至少姊姊會看到這裡的狀況……總而言之，要不間斷地施以治癒魔法，狀況穩定之後就搬離這裡。」
「知道了，我……可惡，幫不上忙，我負責警戒周圍。」
為自己什麼都辦不到的無能感到生氣。雷姆沒對那樣的昴說些什麼，只讓銀白色的光芒——將治癒瑪那集中在手掌上，開始治療孩子們。
目光掃向周圍，確認在治癒波動下孩子們的睡臉轉趨安穩。就保持這個狀態，帶他們去宅邸請碧翠絲解咒——
「昴……？」
微微睜開眼睛的少女，呼喚在腦中擬定行動計畫的昴。
意識還很朦髒嗎？昴牽起視線還無法對焦的少女的手。
「你醒了嗎？佩特拉。很好，你是好孩子，堅強的孩子。不過不要勉強，我馬上就帶你回去，讓你跟害你痛苦的理由說再見，現在你先乖乖休息……」
「一個人……還、還在裡頭……」
「——喂，你說什麼？」
佩特拉斷斷續續地想傳達什麼。
對這片段的情報有不祥的預感，昴再一次呼喚佩特拉，但是聲音卻無法傳給再度閉上眼睛、失去意識的她。
撫摸睡著的佩特拉的額頭，昴在焦躁感驅使下看著孩子們，然後……
「啊啊，可惡……真的沒看到辮子女孩。」
睡在當場的六個人，全都是在白天纏著自己的孩子，缺少的，是讓昴和幼犬見面，畏縮不敢上前的女孩。
「混帳東西！」
口出惡言之後，昴抓抓頭站起身。
看見並聽見他跟佩特拉的互動，雷姆看到昴的態度後著急地瞪大雙眼。
「請、請等一下，太危險了。如果是被魔獸帶走的話，恐怕已經……」
「我知道你想說什麼，我懂，我再清楚不過了。可是雷姆，你也聽到了吧？佩特拉清醒後的第一句話，說的是有一個人被帶走了。」
衰弱到呼吸斷斷續續，痛苦到想哭的佩特拉，在說「救我」之前是先擔心朋友的安危。
年幼瘦弱的女孩子，比起自己優先擔心朋友。
「……我想要順著佩特拉的氣勢，要撿的話就應該努力全部撿起來。」
「你太貪得無厭了，說不定會連原本撿到可以帶回去的東西都搞丟喔。」
「所以說，雷姆就要小心別變成那樣囉？」
緊咬不放的雷姆露出心虛的表情，昴雙手攤開像是要給吃驚的雷姆看。
「就算面臨這種情況，我也什麼都辦不到，既不能使用回復魔法，又沒辦法一口氣把小孩全部扛回去。所以說，我應該要有效活用我自己吧？」
「那跟雷姆有什麼關係……」
「要維持孩子們的體力，就需要雷姆的力量。村子的青年團……八成就快追上進入森林的我們，到時你就把孩子交給他們，來追我就行啦。」
村民應該也知道森林裡有魔獸，因此理當會準備充分的裝備和照明，只要把孩子交到他們手中，叫他們帶去宅邸就好了。
「這段期間，我到森林更深處看看，最後的孩子……要是演變成最糟糕的情況，我也會退回來的。不過如果還有希望，我也會儘可能爭取時間。」
「敵人的威脅根本無從預測，村民也不知何時會到，最糟的狀況，是雷姆有可能找不到昴。」
難以接受昴的判斷，雷姆拉住昴的袖子勸說。
是擔心昴的人身安全，還是個性原本就不輕易答應不確定的方案呢？
如果是前者那真叫人開心，不過昴撥開雷姆的手指，反過來牽住她的手。
「沒事的，你不會跟丟我的。」
「你有何根據……」
「要根據有啊。」
昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然後指向雷姆的臉。
「就算其他人察覺不到，但就只有你察覺得到我的氣味。纏繞在我身上的惡臭，罪人留下的氣味——對吧？」
雷姆驚訝到瞪大眼珠，真痛快。
就像是對不知道哪一次的雷姆報復一樣，用眼前的雷姆報復不認識的雷姆，讓人想笑。
「昂……為什麼會知道……？」
「這個嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重複好幾遍了，卻還是無法得到期望的答案。」
回顧重複過頭結果疲憊不堪的每一天。
然後，如今可以將那當作笑話的自己，其變化十分值得誇耀。
「就像你有想問我的話，我也有很多想問你的事。所以說，等全部收拾完畢再聊吧，聊到喉嚨沙啞為止。我們，約好囉。」
就這樣硬是拉著雷姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。
小指互相纏繞的樣子令雷姆困惑的時候，昴已經上下晃動勾住的手指。
「我們打勾勾囉。」
「剛、剛剛那是……？」
「是我故鄉跟人約定時會做的儀式，要是違背約定就會被迫吞下一千根縫衣針，是個地獄儀式喔。」
一個勁堆疊出來的昴空間，已經超越了雷姆的理解。
重重的困惑導致雷姆無話可說，昴彈響手指，牙齒閃爍光芒。
「我相信雷姆喔，所以我想做出讓雷姆相信的行動。為此，剛剛才會訂下那樣的約定。」
「——」
「我說過了吧？我是那種跟人約定就會信守承諾的人，而且我還有愛蜜莉雅的祝福，所以我可以滿不在乎地說：『別擔心偶。』」
「還偶咧……」
忍俊不住，雷姆在傻眼嘆氣的同時無力發笑。
看著笑不停的雷姆，昴也跟著輕聲地笑了，然後……
「約好了——我真的會問很多事。」
「好啊，我也是，有不得不跟你約好的事，像是頭髮之類的。」
「頭髮……？」
「就是你在各種場合都一直盯——著我看的理由囉。」
聽到昴的話語，雷姆張大眼睛說不出話。接著，她藍色的瞳孔浮現罪惡感，張口欲言。
「昴，雷姆是……」
「沒關係，我沒有搞錯，你是在意工作笨手笨腳的我那顆慘不忍睹的頭，所以才一直看著我……沒錯吧？」
在輪迴開始前的第一個世界，昴和雷姆有過約定。以拉姆的話作為起點，雷姆要幫頂著那頭丟人髮型的昴剪頭髮。
那時候，那句話的真正意思，如今的昴終於了解了。
雷姆那時候對昴抱持著壓抑不住的不信任感，並且明顯地表現在眼神上，所以拉姆立刻用頭髮太亂的說法來矇混過去。
現在才知道，那個約定其實是以謊言作為契機而有的。
所以昴笑著這麼說，是想將從謙言開始的約定化為真實。
「平安回去之後，就麻煩你幫我做造型囉，要帥氣到讓愛蜜莉雅忍不住依偎在我身上唷。」
「……原本的素材組成，是雷姆沒辦法干涉的喔？」
「那種事實拜託說得更委婉一點啦！」
那是不知道被遺棄在何處的兩人對話。
察覺到昴的意圖，雷姆配合開玩笑，這件事讓昴感到很高興。
重現自己追求的幸福時光，昴心滿意足地點頭。
「把孩子們交給村民後，馬上就會去跟你會合，請絕對不要亂來。」
「放心吧，畢竟現在的我可是鬼上身啊。」
「鬼……上身？」
「就是神明上身的鬼版本啦！是最近的My Favorite！」
昴在頭上豎起兩根指頭模擬角，裝成鬼的樣子。
不知道對昴這樣膚淺的虛張聲勢有什麼看法，但雷姆沒有做任何評論。
「請小心。」
背對雷姆目送他離去的視線，昴看向森林深處——佩特拉失去意識之前，用視線告知的方位，接著他走下山丘。
「好啦，要大幹一場囉，菜月昴先生。」
說出振奮自己的話，用力咬一口跟雷姆勾手約定的小指，接著他跑了起來。
——在盡頭等待的，是絕望、希望，還是什麼呢？
好幾次都會來臨的第四天早晨，現在還很遙遠。
8
心急如焚，可是腳步卻很慎重。
嘴巴乾渴，喉嚨緊張到快要痙攣。屏去呼吸、壓低腳步聲，在警戒漆黑森林的同時向前邁進。那腳步其實正是猶豫，但在邁步向前的行為里找不到恐懼和懦弱。
「雖然對雷姆說了大話……」
單獨行動很危險，可是昴不認為毫無勝算。
原本小人性格的昴幾乎不會去豪賭一把，即使如此還去挑戰，就只有在看到根據和勝算的時候。
「對小鬼投下詛咒的，如果是白天遇到的幼犬……」
和魔獸這恐怖的詞彙看起來相反，幼犬本身的戰鬥力不高，只要注意詛咒的威脅，真要交戰的話……
「應該不至於會輸……吧？」
對敵人的嬌小身形抱持期待，尋求丟人現眼的勝算。
雖然想得太過剛好又樂觀，不過不覺得積極思考是錯的。不管怎麼說，這個世界總是對昴很嚴苛，越是重複惡劣的想像，就越能看見凌駕其上的絕望意氣風發地被釋放出來。
這世界扭曲的示愛法，讓昴忍住嘆息垂頭喪氣。這時……
「——呃！」
突然產生的不協調感讓昴呼吸一窒、停下腳步。
空氣為之一變的感覺如實傳達給肌膚，滑過額頭的汗水溫度急速下降。
風送進顫抖鼻孔的，是從前
進方向飄來的濃烈獸味。原本只有茂盛草香土味的空間，現在有生物特有的腥臊味蔓延。
止不住被討厭預感挑動的感覺，昴壓抑呼吸往前走。
偷偷從樹叢間看出去，凝視飄散氣味的原因——結果卻倒抽了一口氣。
「——」
視線的盡頭，是樹木稀疏生長的空間，那裡有棵因風和腐蝕而倒下的樹木。在那倒下的樹木旁邊，有著一雙細瘦白皙的腳。
伸長脖子觀察，昴確認到那雙腿被破爛的衣服包裹，散開來的咖啡色辮子是屬於少女的頭髮——找到了！
「——」
屏住呼吸，昴開始思考。
她毫無疑問就是自己要找的少女，可是趴伏在地的身體一動也不動，別說是有沒有意識，就連有沒有呼吸都無從確認。稍微瞄了一下少女的周圍，附近似乎沒有把少女擄走的魔獸身影。
帶著獵物回家然後放著不管，怎麼想都怪怪的，可是……
「要是這是千載難逢的好機會，那該怎麼辦……」
猶豫的期間，有可能會錯過救出少女的絕佳機會。要是魔獸回來，昴可以與之較勁的可能性是一半。
——為什麼在這裡的是菜月昴呢？
假如是羅茲瓦爾、碧翠絲，或者是萊因哈魯特的話。
擁有可稱得上是英雄之力的他們，這種狀況應該能輕易突破吧。
但是，在場的偏偏是菜月昴。
想要奇蹟的是菜月昴，可是他根本無法化腐朽為奇蹟。
等待雷姆應該才是確實的做法，正常的思考如此向他傾訴，可是腦內想的卻相反。
——如果是愛蜜莉雅，一定不會猶豫吧。
這麼一想，昴的雙腿便停止顫抖。因迫近的選擇而加快的心跳，還有自己慌亂的呼吸，終於取回了平靜。
分開草木，昴躍進眼前的空間，直直衝向少女。抱起臥倒在樹影內的嬌小身軀，確認輕盈身體的心跳。
——呼吸很微弱，不過心臟確實有在跳動。
「……太好了。」
沒有選擇捨棄這個女孩的選項，真的是太好了。
細微的呼吸和心跳，是因為少女也受到詛咒的影響吧。既然如此，要儘快施以治療魔法和解咒。
雖然對體力沒有自信，但若只是扛著一名少女穿過森林——就在昴當機立斷準備站起身的時候。
「——」
忽然襲向背脊的涼意，讓昴轉頭往後看。
——晃動樹叢、跨過草木，踩踏在裸露地面上的是一隻四足野獸。
野獸的體毛又黑又短，外觀接近原本世界的杜賓犬，但體格卻比昴認知的杜賓犬還要大上一倍。腳尖像鉤爪一樣尖銳，即使閉上嘴巴也無法完全遮掩的牙齒滴下口水，野獸一邊發出低沉的嘶吼一邊用充血的眼睛瞪著昴。
魔犬，或者該說是魔獸，不祥的外型完全符合那些稱呼。
「……怎麼不一樣啊，餵。」
抽筋的臉頰在不自覺間擠出乾笑。
眼前看到的魔獸，迥異於昴設想的小型犬。附帶一提，會在這個時間點現身就代表……
「拿這孩子當誘餌，等我上鉤嗎……？」
是野生的本能嗎？無法想像獸類會有的智能令人感到戰慄，還有好幾個叫人納悶的疑點，不過現在的昴沒有從容到可以分割思考區塊去想那些事。
只用視線窺視周圍的情況，不過絲毫沒有雷姆前來的跡象，也沒有能夠躲過魔獸逃跑的地方。更麻煩的是，魔獸低頭壓低姿勢，開始彎曲四足。
沒時間猶豫了。
「呿……可惡，要來的話就來啊！」
邊喊邊脫掉上衣，把剪裁合身的上衣繞在左手上。
與猛獸對峙時，最該注意的兇器是獠牙。在手上纏上厚布，讓猛獸咬住以防受傷，可說是跟四足野獸對峙時應有的最低配備。
想起在原本的世界，曾看到電視上播放訓練警犬的節目，於是他立刻開始模仿。伸出左手，瞪著估算跳過來時機的魔獸。
壓低姿勢沒有動彈的魔獸，讓昴的內心感到焦急。
「在從容什麼啊！快呀，過來！過……」
消失了。
原本在眼前的魔獸，突然像融入黑暗消失了。
驚愕到喉嚨凍結，昴迷惘該讓朝黑暗伸出的左手往哪伸——下一秒，魔獸的利牙穿破厚厚的布，深深咬進肉里。
「好——！」
剎那間，劇痛到視野被染為鮮紅，被穿剌的痛楚直接毆打神經。
但是……
「——痛的相反！！」
左手臂使力收緊肌肉，嵌入肉里的牙齒自然無法拔出，搭配綁著上衣的效果，使得魔獸的動作完全靜止。
紅色雙眸和昴的視線互相糾纏，就在彷佛要被野獸壓倒性的敵意吞噬時……
「竟敢咬我，你這個王八蛋——！」
連同左手抱住魔獸的身體，昴用力旋轉身子。魔獸的身體在離心力下浮起，旋轉的力道讓它的背部撞到身後傾倒樹木——突出的樹枝。
「——！」
銳利樹枝剌破皮膚，發出插進肉里的悶響，然後野獸臨死的哀嚎響徹夜晚的森林。
後背被穿透的魔獸，在按住它的昴懷中掙扎了一陣子，但它的力道越來越小，最後終於停止了動作，昴也當場跪在地上。
「贏……贏了嗎？」
看著魔獸了無生氣的眼珠，昴喃喃自語地將左手從魔獸的牙齒上拔下。上衣被鮮血和口水弄髒，底下的左手更是慘不忍睹。
直視傷口，痛覺開始侵觸神經，昴發出不成聲的慘叫。即使臉都皺在一起，但安心感讓他呼了一大口氣。
即便沒有雷姆的力量，也是可以脫離險境。費事地解開上衣，然後重新綁在左手上，這次是拿來當成止血帶。
確認手臂可以動之後，這次才要抱起少女。
「好痛……不過這是活著的證明。可惡，總之先回去村子……」
話說到這邊就中斷了，因為他注意到一件事。
——他全身的感覺捕捉到，嗆鼻作嘔的野獸氣味再度飄蕩。
回過頭，草叢搖晃，然後昴低聲呢喃。
「喂喂，騙人的吧……」
閃閃發亮撕裂夜晚森林的紅色雙眸——這樣的光點多到數不清，全都從正面的樹叢後方往這邊看。
不想去數有多少，不過就算用上雙手雙腳的指頭也絕對不夠。
察覺到後，昴張開雙手挺立在原地。
不是向那無數的光點投降——是要庇護身後的少女。
「——」
野獸們根本沒有感受到他無言的覺悟。
紅色光點無視昴的意志，同時朝他沖了過來。
「喔——！」
回過神時，昴的喉嚨正在吶喊，那是無法放棄的咆哮。
只有這個不能輸給眼前的光點！只有氣魄不能輸！正如字面上的意思，這聲咆哮只是外強中乾的紙老虎，魔獸的獠牙朝昴吶喊的咽喉咬過去——
「——」
——看到眼前魔獸的頭部，像水果一樣爆裂。
極近距離的撲殺造成鮮血噴發，站在正前方的昴被血液從頭淋下。
之後，失去頭部的魔獸身體只剩下速度，就這樣用力撞上昴。被撞到往後飛又滾了幾圈，在疼痛和血液的黏膩感中，昴甩甩頭站起來。
——到底發生了什麼事？
「孩子們都平安回村子了，你爭取時間辛苦了。」
優雅地翻動裙襬，一手輕輕拈著白圍裙洋裝，另一隻手帶著兇惡的鐵球，藍發少女翩然降臨森林戰場。
「雷姆，危——！」
苦等的援軍終於到來，但卻只有片刻的歡喜，因為魔獸集團中打頭陣的兩頭魔獸，正朝著震響鐵煉的雷姆、朝著那細瘦的身顆撲過去。
在立刻叫出聲的昴的面前，雷姆踩著看來緩慢的腳步轉過身。
「——險！」
握著鐵製握把的右手朝旁橫掃，煉條和鐵球跟上那迴轉的運動。
應該很沉重的破壞兵器，以迅猛的速度旋轉，以揮舞的手臂為半徑，將軌道上的一切全都擊成粉末。樹木被掃倒，折斷樹幹的威力直擊魔獸身體。身體就這樣一分為二飛出去，迅速變成森林的肥料。
然後，同伴被瞬間殺害的另-只魔獸，灌注怒意在尖牙中朝雷姆毫無防備的左半身施以一擊——在那之前，它的鼻頭被雷姆的左拳從正上方擊中。
拳頭的威力讓魔獸的頭骨凹陷，頭部插進地面後立刻死亡。
身手了得。雖然親身體會過雷姆的破壞力，但現在卻痛切感受到那隻
是「手下留情」。
「好、好強啊啊啊啊啊啊啊！」
「對女生說那種話是想怎樣，昴。」
「詞彙很少的我只說得出這個啦！真的不是蓋的！」
雷姆超乎想像的可靠姿態，讓昴跳起來熊抱少女。然後就這樣跳到雷姆背後，觀察包圍兩人的魔獸群。
失去兩頭同伴的魔獸們動作變慢，壓低身子窺探昴以及雷姆的態度，從瞳孔看得出來它們強烈的敵意和警戒心。
「……順便問一下，雷姆你其實可以一個人殲滅它們吧？」
「寡不敵眾，它們要是用獸海戰術壓過來會招架不住。」
「真是精闢的講解，那麼……」
在魔獸群等到不耐煩撲過來之前，昴和雷姆兩人的視線瞥向相同位置——少了三隻魔獸，包圍網最弱的地方。
「那邊！」
雷姆用一擊呼應昴的叫聲。
穿破大氣，為殺戮叫好的鐵球怒號。鐵球在魔獸群密集的正前方炸碎大地，揚起土塊和粉塵。土砂瀑布中，有魔獸動搖的氣息。
「就是現在——！」
接著是雷姆的叫喊，昴的身體像被踹飛一樣拔腿狂奔。
前方就是用剛才一擊炸開的包圍網缺口，只要突破密集地帶的那一點——
追逐趁隙逃跑的昴，方才讓出一條路的魔獸們開始咆哮，但是想要追趕的魔獸，卻接二連三成為迫近身後圓球鐵蛇的餌食。
「嗚喔喔喔，這造成心靈創傷的聲音——！」
鐵煉亂舞的音色，讓全力奔馳的昴同時回想起左半邊身體被打飛的記憶。
後方的鐵球威猛揮舞，無數血花在夜晚的森林中盛開。
無視鮮血、腳踩靠不住的立足之地，在龐大敵意的追趕下往森林裡飛奔。躍過樹根，臉頰被樹枝拍打。
「雷姆，我不知道路了！」
「直直走就對了，只要到達結界就能分出勝負，以村子的篝火為目標！」
就算說直直走，可是前方根本是模糊一片。
森林暗到只能看見些微前方道路，但不覺得方向感有狂亂到在打轉，即使想伸手摸索往前進，雙手又被少女的重量給限制。
呼吸快喘不過來，有沒有走錯路？有被追上嗎？不安不斷地上涌。
左手臂越來越沒有知覺，止不住的血液從上衣布料滴落，昴甚至產生墜地的血滴就像是自己留下路標給追蹤者的錯覺。
同樣的景色一直持續，陷入自己根本就沒前進的感覺。焦躁感焚燒胸膛，膝蓋快因泄氣而崩垮，不過每當這樣……
——背後翻騰的鐵煉聲就會為昴打氣。
每次聽到那個聲響，昴就會咬緊牙根看著前方。
「啊啊，可惡！側腹好痛——！」
用遷怒的叫喊鼓舞自己踏出腳步，持續奔走。
往前，往前沖就對了——！
然後，黒暗突然在昴的眼前消散。
視野擴展，突如其來的改變讓他忍不住眯起眼睛，遠方看得到有人工照明。
「雷姆，有燈光！是村子的誰……到結界了！」
如字面所述，光明出現了，頭轉向後方的昴傳達歡喜。
但緊接著，昴瞪大凝視後方的雙眼。
身後，邊保護昴邊戰鬥的雷姆，其姿態堪稱壯烈。
漿得筆挺的女僕裝處處被利爪尖牙給撕裂，底下的白色肌膚也被無情地刻上割傷，原本美麗的藍色頭發現在凌亂無比，還因為噴灑到頭上的血量過多而無法辨別出原本的顏色。
雷姆的樣貌訴說著戰鬥的激烈，他們的距離如今已靠近到幾乎能碰觸到呼吸，而且她朝昴伸出了手。
「雷姆——！？」
雷姆伸出的手在昴的背部推了一把，接著昴就被施加超越奔跑的速度，邊往前倒邊飛出去。雖然立刻緊抱懷中少女避免她被衝擊力侵襲，但他卻像前滾翻一樣撞擊地面，連要採取保護身體的姿勢都沒辦法。
好痛！口中嘗到沙粒的味道，昴正想質問雷姆剛剛的暴行是什麼意思——但卻失去了言語。
「騙人的吧……」
喃喃自語的昴，眼前是從右往左以迅猛之勢衝過來的土石流。
風捲起土壤、沙子和泥巴，樹木被連根拔起，森林的地貌改變。目擊到暴力式光景，昴又看向土石流的起點，頓時倒抽一口氣。
——那裡有隻纏繞著黃色磷光，散發魔力的小魔獸。
昴想起進入森林之前，雷姆對自己說過的話。
——魔獸，就是擁有魔力的人類外敵。
不是能夠詛咒人，而是具有魔力，亦即，可以使用魔法。
「——雷、雷姆！？」
在遲來的理解後，昴發現原本在身後的雷姆不見了。既然雷姆推開昴是為了保護他不被土石流吞沒……
那麼相對的……
「——」
土砂流石的饗宴，將穿著女僕裝的少女身體撞向高高的夜空。
承受土石的粗暴歡迎，雷姆嬌小的身軀像樹葉一樣輕盈飛舞。噴灑血花、毫無防備飛上空中的姿態，很明顯是受到超越容許量的傷害。
雷姆的身體就這樣直接墜落地面，唯一幸運的是，被土石流耕耘的大地，沒有砸碎少女的頭顱。
「雷……混帳東西！你竟然……這下我……！」
為了什麼而吶喊的瞬間，昴的背脊一涼。
恐怕是品嘗到相同的滋味吧，釋放土石流的小型魔獸也好，追上來的魔獸群也好，全都停止了動作。
他有預感、能夠確信，只有濃烈的「死亡」氣息飄蕩在這一帶。
——雷姆倒地的身軀慢慢爬起。
明明遭受那麼慘烈的傷害，站起來的雷姆卻看不出有負傷。不如說，應該要有的傷口轉眼間就堵住了。
兇猛的回覆力引發高熱，血液蒸發化為紅色蒸氣。
突然，雷姆轉頭睥睨周圍，她的瞳孔里已經不存理性。
渾身沾滿獸血的外表，在恍惚的笑容下扭曲。
然後，昂看到了。
「——是鬼。」
——失去發箍遮掩的額頭上，長出一隻白色的角。
「啊哈、哈哈哈——」
笑聲。簡直就像女童一般，吐出赤裸裸殘酷的大笑聲。
轉身，乘風的雷姆衝進魔獸群中。停下腳步的領頭魔獸在反應之前，就被雷姆的腳後跟給踩爛。雷姆將踩死的野獸身體往前踢，牽制住其他魔獸後揮舞鐵球——開始量產血花和獸屍。
「魔獸！魔獸！魔獸——魔女！」
雷姆吶喊著，揮舞壓倒性的力量接連不斷地屠殺魔獸。
血液飛濺、頭骨碎裂，腸子和腦漿以異常的氣勢散落森林。
雙膝跪地、忘卻疼痛，昴凝視著那幅光景。
現在，他沒有出聲的勇氣。明明不該如此，但要是闖進現在的雷姆意識中，就算是昴也有可能會被殺掉。
不覺得這個想法有錯，因為現在的雷姆看起來已經脫離常軌。
狂亂的雷姆，以及被現狀吞沒的昴。
然而，魔獸們也不是坐等死亡。
從最初的衝擊回過神後，魔獸們也開始改變包圍網，伺機找出雷姆的空隙。儘管每一擊都能累積屍骸的數量，但爪子尖牙一點一點地劃傷雷姆的皮膚。
原本就是以寡擊眾的戰鬥。一開始的魔獸群應該被殲滅了才對，可是移動中的魔獸數量卻增加了，紅色光點不間斷地紛紛湧上來。
「就算是最強模式，也不可能跟無限湧出的敵人永遠纏鬥……」
狀況的變化眼花繚亂，可是昴他們的不利情況依舊沒有改變。
客觀理解這點的昴，肌膚又感受到魔力高漲的氣息而回過頭。
和混亂的戰場稍微保持距離，幼犬魔獸展開魔方陣，將大氣中的瑪那吸得一乾二淨，歪曲世界的干涉又要再度被釋放。
感受到魔力漩渦的雷姆反射性地抬頭，為了應對這個威脅而揮舞鐵球製作空檔，可是……
沒錯過雷姆動作停下來的那一刻，魔獸群一起撲向她的背部。
「——呃！」
那是在一瞬間發生的事，在思考之前，手就伸向了雷姆的背。
在推力衝擊下屏息的雷姆，表情因動搖和驚愕而僵硬。
感情回到了喪失理性的瞳孔，殘虐的笑容瓦解，流露出女孩子的表情。
——啊啊，原來她也會有這種表情呢，意識的角落這麼想著。
「——嘎啊啊啊啊！！」
緊接著——昂推開雷姆的手，手腕的部位被咬碎。
發出慘叫，右腳、左側腹、背
部同時有插上尖牙的觸感，視野染成一片血紅。痛到根本不覺得是痛，腳踩支離破碎，肚子的肉被扯開，鮮血和內臓流出、掉落。太可惜了，原本都是我的血肉。
「昂——！！」
聽見宛如哀嚎的聲音。
即使想要抬頭望向聲音來源，身體也已經無法自由活動，整個人失去了平衡。一隻腳踝碎裂，另一隻也被扯掉一半，這樣的傷勢還真是剛好。身軀就這樣朝地面倒去，眼前是裸露利牙的口腔。利牙迫近咽喉，但卻在面前被鐵球和地面夾擊打爛。鮮血四濺，那說不定是自己的血。
意識要飛走了，消失的時候，不知道會變成什麼樣子。
性命逐漸損落，連自己都覺得做了蠢事，根本喪失了生命重來一遍的意義，過於拘泥反而本末倒置。
疼痛、苦悶逐漸遠去，看不見、聽不到，生命不斷削減。
生命從開了個洞的側腹部，像沙漏的沙一樣逐漸滑落。
消失、結束，所有的一切——包括我。
「不要死、不要死、不要死啊——！」
泫然欲泣的聲音。
哭喊的聲音。
我——