第三卷 第三章 鹽道（1/2）

卡巴王國，加茲爾邊疆伯爵領。

這裡是卡巴王國當中位於最南端的邊陲地帶。卡巴王國在南大陸西部諸國當中國土面積首屈一指，不過各地區的氣溫差異卻不大。

這並不只限於卡巴王國，而是南大陸西部所有地區的普遍現象。換句話說，如同王都此時正迎接一年當中陽光最刺眼的季節，加茲爾邊疆伯爵領也一樣處於要命的酷暑時期。

光是毫無防備地站在大太陽下不出一個小時，老人與孩童就會有生命危險的這個時期，是僅次於雨季、最不適合進行大規模戰鬥的季節。

這點南大陸各王國的統治階級都有共識，因此這個時期很少引發「人類」的戰爭。

然而，在這片南大陸上，卻有一種根本不把人類情況當一回事的棘手外敵。

最適合在高溫潮濕的南大陸西部繁衍的種族。就以單純的分布面積而論，遠遠凌駕於人類之上的南大陸統治階級生物。

肉食龍種。

為了讓可能被這些肉食龍阻斷的「鹽道」恢復暢通，加茲爾邊疆伯爵軍，就在這一年當中第二不適合行軍的時期，發起了軍事行動。

百名左右的軍勢，沿著「鹽道」緩緩北上。

時間是上午，雖然還算是比較涼爽的時段，然而灑下的陽光已經帶有攻擊性，將公路左右一字排開的森林樹木照得鮮亮。

雖說這「鹽道」是卡巴王國舉世聞名的國道，不過它的工程以現代人的感覺來說，實在是粗糙得可以。

道路寬度只能勉強供兩輛乘用車擦身而過，表面乾燥的土壤暴露在外。

道路姑且有稍微經過整地填土，讓中央比兩旁略微隆起，並且在道路兩旁挖掘淺溝，到了雨季公路也不至於變成水路。即使如此，說這條連砂礫都沒鋪的泥土道路竟然是「國家的大動脈」，恐怕沒有一個現代日本人能接受。

別說鋪水泥的現代日本國道了，就連紀元前鋪石板的羅馬帝國國道都比不上。

雖說科學技術落後，但這個世界好歹也有操縱土壤的魔法，條件應該比古代羅馬更好，卻呈現這副慘狀，或許證明了這個世界的自然環境比起地球實在太過嚴苛。

不過回顧古代羅馬之後的歐洲、中東的道路史，全盛時期的羅馬帝國的公路整頓能力，也許在地球的歷史上算是例外。

先不論這些，此時邊疆伯爵軍正沿著「鹽道」緩緩前行。

走在前頭的，是騎著大型綠色「走龍」的騎兵們。

騎乘走龍的騎兵人數為五名。特徵是每一名騎兵都帶著一名隨從。

其他士兵手中都拿著短矛，徒步跟隨其後。

每個士兵在皮衣外面套上一件類似連帽大衣的厚重衣物防曬，即使如此，酷暑時期的太陽依然毫不留情地照在人類身上，將他們體內的水分榨乾。

一半以上的士兵上已經把掛在腰上的水袋喝乾了。

只有位於後方的運輸兵屬於例外。運輸部隊是以「鈍龍」拉的運貨龍車進行移動。

「鈍龍」的速度雖然壓倒性地劣於「走龍」，但力氣更大，能輕鬆拉動滿載備用武器、糧食、水、木柴與炊飯用大鍋等輜重的運貨車，在泥土地上留下大而深的腳印。

這種「鈍龍」拉著幾輛運貨龍車。想到要餵飽百人以上軍旅的胃直到這場作戰結束為止，的確有必要帶著這麼多輜重。

甚至可以說用地球中世紀的常識來考量，預計將進行長期遠征的一百名士兵的補給物資，竟然只用幾輛運貨車就能搬運，「鈍龍」的搬運能力之異常可見一斑。

騎兵五名。騎兵隨從五名。運輸兵十名。運輸部隊的護衛十五名。最後是七十多名步兵。

比起一般的軍隊編制，騎兵人數似乎有點太少，但那是因為這次軍事行動的預定目標是「在森林裡消滅肉食龍」。

騎兵這種兵種，在開闊的地形可以發揮高度機動力與攻擊力，然而在這次這種行動受限的空間裡，戰鬥力卻會大幅下降。

實際上，這僅僅五名的騎兵們，到了戰鬥時恐怕也得下龍，將韁繩交給隨從保管。

「……呼。」

五名騎兵中的一人，黑髮黑眼、體形矮小的年輕騎士，注意著不被旁人發覺，從剛才到現在做了好幾次細小的深呼吸。

札維耶·加茲爾。

這就是這位年輕騎士的名字。

他是加茲爾邊疆伯爵的第三個孩子，也是目前唯一存活的親生兒子。

仔細瞧瞧，札維耶的五官確實跟加茲爾邊疆伯爵很像。

然而，體格卻截然不同。加茲爾邊疆伯爵雖然身高不高，但老當益壯，依舊維持著虎背熊腰的體魄，相較之下，札維耶的身體看起來很纖細，顯得非常不可靠。

此時他跨坐在走龍背上，不容易看出來，但他的身高似乎還沒有善治郎高。善治郎是一百七十二公分，所以札維耶的身高大概在一百六十五~七十，搞不好頂多只有一百六十五。

瘦小的年輕小伙子。

不管怎麼看都不像是有擔當的指揮官。本人似乎也很明白這一點，他跨坐在走龍的背上，從剛才就一直不必要地挺直著背脊，想讓自己看起來高大點。

像這樣騎在龍背上走在前頭，會產生一種錯覺，好像一百名士兵都在背後監視著自己的一舉一動。

當然，這完全是錯覺。雖煞這個時段太陽還沒升上高空，但被迫在如此炎熱的時期行軍的步兵們，哪有多餘心力隨時盯著走在前頭的指揮官。札維耶等於是白費力氣。

「札維耶大人……」

持槍走在身旁，膚色白皙的年輕隨從，憂心忡忡地望著走龍上的札維耶，但此時的札維耶沒有多餘精神去注意到他的視線。

不過即使心情緊張萬分，他的騎乘姿勢並沒有因此而搖晃，的確值得嘉許。這證明了他縱然看起來纖細，鍛鏈武術卻從不懈怠。

話雖如此，像他這樣緊繃著肩膀騎龍，用不了多久鐵定會耗盡體力，在眾人面前失態。

「札維耶大人。雖然時間有點早，不過我建議進行大休息。再往前走一段路，有一處適合野營的平地，不如在那裡紮營如何？」

在札維耶斜後方操縱走龍的中年騎兵，隱藏著苦笑向札維耶提出建議。

歲數大約在四十上下吧？這位上唇留著烏黑鬍子的壯年騎士一說，札維耶全身震了一下，將脖子轉向後方，呼喚了這位身為父親心腹的騎士之名。

「喬塞普卿……」

騎士喬塞普。他是位沙場老將，經歷無數戰事，在上一場大戰當中也是戰功赫赫，威名遠播。

平時他是札維耶的父親加茲爾邊疆伯爵的親信，這次攜帶著授予領主軍的委任狀與行軍許可證，利用奧拉女王的魔法轉移到邊疆伯爵領來。

如果只是要遞送委任狀與許可證的話，並不需要用到喬塞普這樣實力高強的騎士。

恐怕父親是為了儘量減輕自己第一次出征的負擔，才派他過來的吧。

父親的一片心意讓他很高興，但也有些難堪。

札維耶擺脫掉快要變得自卑的想法，對喬塞普出聲說道：

「現在大休息不會太早了嗎，喬塞普卿？按照預定計劃，我們應該趁著上午，儘量多走一點距離才是吧。」

與主子的兒子騎著走龍並轡而行，身經百戰的騎士必恭必敬地回話，規勸因為緊張與使命感而全身緊繃的年輕人。

「是的，札維耶大人。預定上是這樣沒錯，但今天的氣溫比原先預料得更高。步兵們已經開始疲勞了。這時候勉強他們進軍恐怕有危險。」

「這、這樣啊。」

聽了部下的提議，札維耶這才回了一聲，好像之前都沒想到。

這方面的觀察力，實在只能靠長年的經驗。

如果札維耶是用自己的雙腳步行，或許能從自己的疲勞察覺到步兵的疲勞，然而札維耶為了保持指揮官的威嚴，而騎在走龍的背上。

雖然長時間騎乘走籠也足以讓身心疲憊，但終究比不上在這大太陽底下用自己雙腳步行的步兵來得累。

接受過正確將帥教育的邊疆伯爵的年輕子嗣，點頭回了一句「我知道了」後，騎在走龍背上轉身向後，對著跟在後面的部下們，儘可能拉開嗓門喊道：

「在前方的平地進行大休息！再走一段路就到了，所有人再撐一下！」

只要再走一段路，就能休息了。

士兵們聽明白了這句話，露出了今天的第一個歡喜表情，頭也稍微抬高了些。

札維耶看到他們這樣，再度體會到自己的不周到。

（原來如此。大家真的看起來都很累了。這樣不行，我得學會自己觀察，而不是等喬塞普卿提醒我……）

或許他天生個性就比較認真吧。

加茲爾邊疆伯爵第三公子札維耶，騎在體型高大的走龍背上，用力握緊拳頭到矮小的身材跟著顫抖，如此告誡自己。

◆◇◆◇◆◇◆

幾天後，到了中午時間。

札維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領領主軍，總人數超過百名的軍隊，在沿著「鹽道」北上一大段距離的某個地點紮營。

穿越密林而行的「鹽道」左右兩邊生長著茂密的樹林，在自然環境中沒有可供百人規模的軍勢在同一處紮營的空間，不過「鹽道」再怎麼說也是大國卡巴王國的國道。

路上每隔一個區段就將樹木砍倒，設置了可供龐大人數紮營的寬廣空間。

在這片森林裡的小型人工草原上，士兵們的聲音亂鬨鬨地響起。

「喂，遮陽的牆壁不夠多！有哪個人會用『造土牆』魔法的！」

「開始做飯啦！會用『生火』的，誰都好，過來幫忙一下！」

「水都汲好了！『水質淨化』麻煩一下！」

在野營的準備當中，最引人注目的還是「魔法」的存在。

雖然像「魔法師」那樣學會了多種多樣魔法的人很少，不過即使在平民當中，也有不少人會只學一種可以用在日常生活中的方便魔法。

學會了這類魔法的人，遇到這種野營的時候，就能幫上大忙了。

相反地，到了戰鬥開打時，魔法幾乎派不上用場。因為魔法要求的是「正確的發音」、「正確的魔力量」，以及「正確的認知」。

先不論「正確的發音」與「正確的魔力量」，在戰鬥中想保持「正確的認知」，難度相當高。

只有宮廷魔法師那種極少數的精英，才能頂多在戰場後方發射攻擊魔法，一邊揮動短矛一邊使用魔法，基本上是不可能的。

因此，魔法在軍隊當中的用處，大多偏向這種非戰鬥的時候。

使用「造土牆」魔法立起的四面牆壁上，搭上白布天幕做成臨時總部，騎了好幾小時走龍的札維耶，加茲爾這時下了龍背，坐在總部里的小張木製摺疊椅上，不停地轉動著脖子。

「嗚，咕嗚……！」

札維耶按摩著長時間維持騎乘姿勢而變得僵硬的身體，痛楚之後的暢快感讓他皺著眉頭，發出呻吟。

幾天程度的騎乘行軍已經在訓練當中經驗過好幾次了，現在卻這副德性。

大概是太在意部下們的眼光，使得身體過度僵硬了吧。

此時在天幕當中，只有札維耶自己與知心的年輕隨從。對現在的札維耶來說，這段無須在意部下們眼光的時間可以說彌足珍貴。

光憑一塊布當成天幕實在阻擋不了酷暑時期的陽光，但是以魔法建造起來的土牆可以完全隔絕日曬。

札維耶在土牆形成的陰影下，將年輕隨從準備的小木桶里的水澆在頭上。

「……呼。」

水滴沿著札維耶的黑色短髮滴答滴答地落下，順著頸項流進衣服里。

「札維耶大人，請用。」

「啊啊，謝謝你，安德烈斯。」

札維耶坐在摺疊椅上，接下年輕隨從遞給自己的手巾，擦拭臉上的水滴。

在這太大陽底下，這點水滴擺著很快也會乾掉，但感覺很不舒服。

札維耶擦乾了臉上與脖子的水滴後，年輕隨從——安德烈斯不動聲色地接下用過的手巾，接著遞出了裝滿溫水的木杯。

札維耶幾乎是反射性地接下杯子，將杯中的水一飲而盡。就在這時。

「札維耶大人，我是喬塞普。先行偵察隊已歸隊了。有件消息想儘快報告與您。我可以進去嗎？」

從天幕的外頭，傳來低沉而響亮的聲音。

「！喬塞普嗎？准你進來。」

札維耶對身旁的安德烈斯使了個眼色，指示他將天幕內收拾一下，然後才叫佇立在入口外頭的騎士進來。

在以土牆與布幕天花板圍起來的臨時總部當中，札維耶·加茲爾坐在簡樸的摺疊椅上，聽著喬塞普騎士與先行偵察隊的負責人——看似三十歲上下的士兵報告情形。

「什麼！？你說發現了鹽商人們的屍體？」

聽了負責人的報告，札維耶坐在小椅子上，身子向前探出，發出驚愕的叫聲。

「是，就在前方的公路上，發現了翻倒的幾輛運貨車與鈍龍的死屍，以及人類的屍體！每具屍體損傷情況都相當嚴重，死因很明顯是遭受到肉食龍的襲擊！」

這名士兵顫抖著嘴邊的鬍渣，大聲地回話。

先行偵察部隊是以輕裝的幾名步兵構成。若是過上了強悍到能夠阻斷鹽道的肉食龍，是不太可能擊退它們的。因此這名男子表示，他們一發現鹽商人們的屍體，就十萬火急地趕回來了。

這個判斷可說相當正確。

在那種狀況下，比起得到詳細情報，儘快、確實告知本隊「前方有鹽商人死於非命」才是最要緊的。

坐在摺疊椅上的札維耶，無意識地在膝蓋上握緊了兩隻拳頭。

終於要開始真正的戰鬥了。初次上戰場的札維耶會緊張也是情有可原。

「是嗎……。那麼，一刻也不能耽擱了。或許該讓全軍進入警戒態勢。」

年輕司令官說完，在椅子上挺直了他矮小纖細的身體。

經驗老到的騎士眼見初次上陣的騎士如此緊張，於是開口規勸他。

「札維耶大人。士兵們現在還在準備午飯。如果現在立刻將這項情報通知全軍，初次上陣的年輕士兵們，可能會因為緊張而無法好好休息，沒關係嗎？」

「唔？」

聽到經驗老到的騎士喬塞普這樣說，札維耶正要從椅子上站起來，又坐了回去，手抵著下顎陷入沉思。

他說得沒錯，就算跟大伙兒說「肉食龍很可能就在附近。大家休息時要保持警戒」，不習慣戰場的年輕士兵，似乎也很難依令而行。

而且更糟糕的是，這種「年輕士兵」在整個軍隊中的比例，大到不容忽視。

經歷過上一場大戰的老兵，在整體當中只屬於少數。

「……喬塞普。照目前看來，那些肉食龍群襲擊我們休息站的可能性，你認為有多少？」

對於年輕司令官的問題，身經百戰的騎士一邊眉毛跳了一下。

「這個嘛。我也說不準，但我想應該不太有這個危險。我方畢竟是全副武裝的百名軍勢。這附近的龍也應該知道人類的可怕。」

然後流暢地如此回答。

「唔，這樣啊。」

聽了他的回答，札維耶正要下決定，但喬塞普騎士又接著說下去，打斷了他的決心。

「不過，我只是說機率很低，並不能保證『絕對不會』。因為誰也料不到空腹的肉食龍會做出什麼行動。」

「唔……」

聽了喬塞普的一番話，札維耶閉上了正要張開的口，再度陷入沉思。

如果現在對全軍發出警報，好不容易安排的大休息，會有很多人無法好好放鬆身心。然而若是不發出警報，一旦有個萬一，軍隊又會在毫無防備的狀況下遭受肉食龍的襲擊。

這警報是該發，還是不該發呢。

札維耶硬是忍住了詢問眼前的老練騎士「你覺得該怎麼做？」的衝動，沉思默想。

喬塞普已經說出了客觀的意見。根據意見做判斷，是自己這個指揮官的職責。

「……」

札維耶一邊思考，腦中的角落同時「一、二、三、四」地數著數字。

這是對札維耶施行指揮官教育的教師，深植在他腦中的習慣。

相對於領主的職務經常需要深思熟慮，戰場指揮官很多時候必須追求效率勝過品質。

「在現場做判斷時，要謹記數到十再下令的原則。如果已能看見敵人蹤影，則必須數到三再做判斷。」

這是札維耶的軍事教官不厭其煩地一再叮囑，灌輸給他的教誨。

不久，札維耶呼出一大口氣，在椅子上挺直了背脊，對站在眼前的部下發出命令。

「我明白了。不用發布警戒命令。這項情報目前先通知騎士與兵隊長就好。讓士兵們照常度過午休，養精蓄銳。

下午開始，我們要前往襲擊現場。也很有可能發生戰鬥。

等中午的大休息一結束，就將剛才的情報通知全軍，下午讓將士採取警戒態勢，開始行軍。以上。」

「是。」

「遵命。」

對於指揮官做出的決定，喬塞普騎士與先行偵察部隊的隊長，皆以敬禮表示了解之意。

下了命令的札維耶，繃緊了臉部肌肉到幾乎痙攣的地步，努力不讓動搖顯現在臉上。

他話才一說完，就開始懷疑起自

己的決定。

這樣真的好嗎？

自己下了這樣的決定，萬一午休中受到「肉食龍」的襲擊，那當然是自己的失策。

然而，如果先公開情報，讓新兵們無法好好休息，結果影響到下午的行軍與戰鬥，那也是自己的失策。

不曉得有沒有察覺到經驗尚淺的司令官內心的苦惱，喬塞普騎士與偵察部隊的隊長行過一禮之後，就迅速離開天幕了。

「……呼。都還沒抵達戰場呢，我就這副德性……」

主人不禁脫口而出的牢騷，貼心的年輕隨從一概當作沒聽見。

◇◆◇◆◇◆◇◆

札維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領主軍一百多名軍士，頂著大太陽在「鹽道」的正中央停止了行軍。

從中午的大休息結束後再度開始行軍，大約過了一小時。

在札維耶一行人眼前展開的景象，如果要用言語形容的話，只有一個詞，那就是「悽慘」。

翻倒在路上，阻塞道路的好幾輛運貨龍車

被皮帶系在這些運貨龍車上，一命嗚呼的鈍龍死屍。

破掉而散亂一地的裝著鹽的麻袋。

然後是躺臥在運貨龍車周圍的好幾具人類屍體。

這些就是鹽商人們的下場。

受到襲擊之後，應該過了好幾天了。屍體腐敗成爛糊狀，發出強烈的惡臭。

屍體的破損部位，究竟是被肉食龍啃食了，還是人肉腐爛剝落了，外行人的眼睛根本無法判斷。

紅褐色半融化的腐肉上，到處有著一塊塊黑斑蠢動，那是眾集在腐肉上的一群群肉蠅，而零星浮現在表面的白色斑點，則是肉蠅產卵累積成團。

側耳細聽，可以聽見無數令耳洞深處發癢的拍翅聲，夾雜在風中傳來。

「啊嗯……！」

「嗚……」

「不准吐！在這種地方消耗體力，會影響之後戰鬥的！」

「好不容易吃下去的東西，你給我吐出來看看。看我下把你揍到眼珠子都飛出來！」

後方忍受著嘔吐感的新兵們，正在受到老兵們粗暴的大聲激勵。

雖然說是新兵，但他們好歹也是出生於邊疆領，活在大自然的驚異環境中。人類也就算了，應該很少有人沒看過龍的死屍。

這麼一想，嘔吐的原因，應該是出自這股惡臭了。

肉類腐爛分解時散發出的腐臭。這種說不上是酸甜還是腥臊，好像連空氣都被染上顏色的濃厚惡臭，聞不慣的年輕士兵，會忍不住想把胃裡的東西都吐在路上，也是無可厚非。

事實上，就連札維耶也一樣，要不是「責任感」與「虛榮心」這兩個蓋子封住了食道，他早就輸給從胃底湧起的衝動了。

年輕指揮官騎在走龍背上，正在對抗自己的內心衝動時，又是老練騎士的一句話，提醒他想起自己的職務。

「札維耶大人。請下指示吧。」

中年騎士巧妙地操縱自己騎乘的走龍，拉近與札維耶之間的距離，以小聲但強硬的語氣，激勵年少的指揮官。

喬塞普簡短的一句話，使札維耶想起了自己肩負的責任，他恢復了理智，大聲乾咳了一次後，做出了指示。

「呃，嗯。驗官上前驗屍。分析狀況後向我報告。其他人負責周圍守衛！」

「了解！」

「聽到了嗎？第一中隊守衛道路東側，第二中隊守衛西側！第三、第四到後方護衛運輸部隊！」

「請讓開，驗官要過去。」

聽了札維耶聲音有些走調的指示後，部隊立刻採取行動。

負責驗屍的幾名男子小跑步工界近屍體，原本像黑泥般成群黏在屍體上的肉蠅，頓時一起飛上半空。周遭的視野彷佛被黑霧籠罩般，漆黑污濁。

說是驗官，聽起來好像很有學問，實際上沒什麼稀奇，他們的真實身分不過就是「老練的獵人」。

然而，關於這方面的知識，沒有人比累積了實際經驗的獵人更豐富。

從吃剩的齒痕或糞便等痕跡，分析出動物的種族，並且從被害者的狀況推測動物數量。不只如此，他們還能從屍體的腐爛狀況推測出大致上的死後經過日數。

這不是有系統地學習的學術知識，而是從經驗累積學來的各項實踐知識的集大成，但它的可信度並不會因此而減低。

過了不久，負責驗屍的獵入們來到了札維耶面前。

如果這裡是領地的宅邸或王都，或許會有一套必須遵行的禮儀，不過在前線，大多數的無禮行為都會受到默認。

來到札維耶面前的獵人們當中，一名留著褐色鬍渣的中年男子做為代表開口。

「報告。襲擊這群鹽商人的，據推測應該是『群龍』。」

中年獵人的一句話，使得札維耶的臉頰肌肉震了一下。

「群龍」。

在場恐怕沒有人沒聽過這個名字。它們在這片南大陸西部，就是如此知名的肉食龍。

雖然有一些例外，不過大致上區分起來，「鈍龍」與「走龍」等大多數的草食龍是四足步行，相對地，大多數的肉食龍則是二足步行。這種名為「群龍」的肉食龍也不例外。

一般的成龍，全身身高大概只比人類高出一、兩個頭。

它們以擁有強韌彈力的粗壯雙腳直立，利用長尾巴取得全身平衡，並以長著利爪的兩隻短短

聽了滿臉鬍鬚的獵人說明，札維耶眉頭深鎖，神色凝重地低聲說。

但獵人卻仍然板著一張臉，再度搖頭。

「不，札維耶大人。我是說至少也有二十或三十頭。其實照我看來，這次的集團預估最少也有『五十』頭以上。」

「你說五十！你有根據嗎？」

遠遠超過預料的數字，使得札維耶顯現出驚愕之情。

仔細一瞧，除了剛才發言的鬍子男之外，其他獵人們也都一臉震驚。換句話說，這是這名鬍子臉獵人自己的意見了。

滿臉鬍鬚的獵人似乎就等著札維耶這句話，滔滔不絕地解釋起自己的看法。

「從這裡應該也能看到吧。請看為鹽商人們拉運貨龍車的那些鈍龍的死屍。雖然不是每一頭，不過有幾頭的背部被吃過了吧？

那部分的肉質很硬，不好吃的。如果獵物夠多，大部分的肉食龍都不會吃那個部位。

這裡有這麼多的人，還有合計八頭的鈍龍。但鈍龍的背部還是遭到啃噬，這就表示……」

「『群龍』多到吃光了這麼多的人跟鈍龍的柔嫩部位，還填不飽肚子，是嗎。」

「是，我是這麼認為的。」

「而你認為數量超過五十頭？」

「這只是我大略推測的數字。不過這裡有鹽商人與運貨龍車的車夫，還有裝卸工人與護衛士兵。這些再加上八頭鈍龍柔嫩美味的部位都吃光了，如果還有龍餓肚子的話，我想有這麼多頭群龍也不奇怪吧。」

「唔……」

雖然只是粗略估計，但滿臉鬍鬚的獵人講得很有說服力，札維耶咬住下唇，神色凝重地陷入沉思。

五十頭群龍。

如果這個預測是事實，那麼縱然札維耶率領了百人軍勢，也無法輕易對付這個敵人。

他還不至於認為會落敗。只是對於剛結束上一場大戰的卡巴王國而言，年輕士兵是貴重的存在。

人命傷亡的容許範圍很小。

加茲爾邊疆伯爵認為這次的事件是「難度適中，適合讓兒子立功的障礙」，因此有些強硬地談判到由自領軍解決此事，然而依照今後的狀況，也許他得面臨迫不得已的兩個選擇。

也就是以立功為優先，犧牲自領士兵寶貴的性命，或是為了保護士兵的性命，捨棄功勞向國王軍尋求援軍。

（真是兩難啊。）

以札維耶的心境來說，比起自己的小小功勞，他很想以自領士兵的性命為優先，但札維耶也明白，自己的立場是不允許這樣感情用事的。

不久的將來，札維耶就要繼承邊疆伯爵的地位了，「獲得名聲」就直接等於扞衛加茲爾邊疆伯爵領在卡巴王國的權益」

是要自己的名譽，還是士兵的性命？

無庸置疑地，如果能讓札維耶得到名譽，又不讓士兵白白喪命，那是最好不過，但鬍子臉獵人的推測「敵人是五十頭群龍的集團」要是說中了，不得不說想保全人命而成功討伐的可能性相當低。

札維耶發現自己的思考陷入了死路，在裡面打轉，他決定先集中精神解決眼前的問題。

「我知道了。總之，先把屍體與運貨龍車處理掉吧。這樣會妨礙我們行軍。」

騎在龍上的札維耶，巧妙地操縱韁繩讓走龍當場掉轉方向，向在後方待命的部下們如

此大聲宣布。

聽到札維耶的命令，喬塞普騎士立即補充了細微指示。

「聽到了吧？帶斧頭的把旁邊的森林砍開，準備一塊可供火葬的空間。

能使用『乾燥』與『風刃』的人，用砍倒的樹木製作火葬用燃料片。

接著，將屍體與運貨龍車的殘骸搬到火葬區，使用『生火』。搬動屍體時不要忘了口罩與手套。千萬別空手去碰屍體。除非你想中中看屍毒。

對了，裝載的鹽也通通燒掉。它們也可能被屍毒污染了。

火葬時要注意，不要讓火延燒到周圍了。會使用『控水』的人在水桶旁待機，以防萬一。

其他人繼續警戒周圍狀況。

明白了嗎？好，都陰白了吧。

……差不多這樣就可以了嗎？札維耶大人。」

「呃，嗯。」

喬塞普騎士的精細指示，聽得札維耶有點目瞪口呆，不過當人家叫他時，札維耶沒有忘記自己的職責，吸進一大口氣——

「那麼，作戰開始！」

接著大聲地宣布行動開始。

◇◆◇◆◇◆◇◆

酷暑時期的強烈陽光開始西斜時，在「鹽道」旁邊，腐屍與運貨龍車的殘骸正在冒出長長的黑煙。

「一、二！」

將砍倒的樹木切成適當長度當成「滾木」使用，年輕士兵們滿頭大汗地拉著捆在發臭屍體上的繩索。

士兵們身體前傾到膝蓋與胸口幾乎貼在一起，咬緊牙關，粗繩陷進了他們的肩膀。

沿著臉頰從下巴滴落的汗水，在乾燥的道路土壤上留下黑色的潮濕斑點。

不過，這點汗漬很快就會幹了。

並不只是因為灼熱的陽光。而是因為他們正在將腐爛的屍體與破損的運貨龍車放在一處燒毀。

砍倒路旁的樹木做成的克難廣場充斥著熱氣，簡直有如踩風箱的工廠。

升騰的黑煙，與搖曳空氣的紅色火焰。

「照這樣下去，不久道路應該能恢復通行了。」

札維耶用乾的手巾擦拭額頭上的汗，輕聲說了一句。

他們將腐爛的屍體堆在一起，生火燒毀。一開始那種駭人惡臭的破壞力，薰得札維耶的眼角滿是淚水，不過現在已經沒有任何感覺了。

除了腐肉遭到燒毀使得臭味變淡之外，最主要的原因大概還是鼻子已經麻痹，變得聞不出臭氣了吧。

無論如何，這下公路總算是恢復了它的功能。

一項工作即將告個段落，札維耶的精神稍微輕鬆了些，將視線從火堆的火焰上移開。

這時，札維耶注意到一件事。

「嗯？」

剛才向他解釋過襲擊狀況的那名鬍子臉獵人，好像皺著眉頭，一臉不解的樣子。

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