第三卷 第三章 鹽道（2/2）

剛才向他解釋過襲擊狀況的那名鬍子臉獵人，好像皺著眉頭，一臉不解的樣子。

滿臉鬍鬚的男人似乎也察覺到札維耶的視線。不等札維耶叫他，男人自己小跑步來到札維耶面前。

「札維耶大人，有件事想向您報告。」

看到男人嚴肅的表情，就知道又不是什麼好消息了，但越是不好的消息，札維耶基於立場，就更是非聽不可。

「說吧。」

札維耶以彷佛吞下了苦藥的表情，立刻催促他往下說。

滿臉鬍鬚的獵人聽了，簡短地回了一聲「是」，低頭行禮後，語氣有些急促地開始說。

「情況有點不對勁，札維耶大人。起初我以為是巧合，但我發現三輛運貨龍車的車輪或車軸都遭到破壞，無法行駛。」

「你說這件事啊。」

聽了滿臉鬍鬚的獵人說完，札維耶輕輕點頭回應。

這件事札維耶當然也注意到了。因為他一開始本來想用破損的運貨龍車來搬運屍體。

然而很不巧，沒有任何一輛運貨龍車能正常行走。

對於這件事，札維耶只覺得「運氣不好」，但這名滿臉鬍鬚的獵人，似乎有別的意見。

「的確，這些運貨龍車受到大規模的襲擊波及，是有可能在偶然情況下，全部都毀壞到無法行駛。但我看了一下，每輛車的車輪似乎都是被群龍用『爪子』或『牙齒』硬是弄壞的。」

不是車夫操縱失誤造成的損壞，而是群龍蓄意攻擊了車輪。

這件事代表的意義，只有一個。

「你是說它們刻意剝奪了商人們的逃跑手段？群龍會有這種知識嗎？」

「是。我也覺得有點難以置信，但或許也只能這樣想了。實際上，其他還有幾個現象，讓人不得不承認它們的確異常聰明。」

「什麼意思？」

札維耶催促他繼續說下去，滿臉鬍鬚的獵人眉頭皺得更深，以沉重的語氣接著說：

「您想想，這些人遭到群龍的襲擊，現場卻沒有任何一頭群龍的屍體，不是嗎。也就是說，這些鹽商人的護衛們，連一頭群龍都沒打倒，完全是單方面地遭到了屠殺。」

「而你認為這不可能？」

對於札維耶的問題，滿臉鬍鬚的男人想了一下，然後搖搖頭。

「不，不能說絕對不可能。這附近一帶就如您所看到的，道路寬度狹窄，左右又生長著極為茂密的樹木。在這個狀況下，如果行動統一的群龍集團從左右同時發動襲擊，確實有可能束手無策地遭到全滅。

不過前提是：護衛的士兵們通通都疏忽大意了，才有可能發生這種狀況。」

滿臉鬍鬚的獵人好像自己都不大能接受自己說的話，說完後還頻頻偏著腦袋。

的確，這樣很不自然。雖說在長途旅程中，如果一路上風平浪靜，護衛的士兵們一定會變得鬆懈，但要是大意到能讓「群龍」的奇襲完全成功，那這名鹽商人雇用的士兵程度也未免太低了。

雖然不是不可能，但仍然有種令人感到不自然的突兀感。

這麼一來，如果有另一種說法能解釋現況的話，那種說法當然會顯得更有可信度。

「從這點來想，我覺得找不到群龍的屍體，或許原因不是出在『護衛的疏忽』，而是出在群龍身上。」

「原因出在群龍身上……」

那會是什麼原因？札維耶正要問他的時候——

「空中，北北東方向，有飛龍接近！」

站立看守的士兵大聲喊叫，聲音傳遍附近一帶。

「！」

札維耶反射性地仰望北北東方向的天空，那個物體映入了他的視野。

酷暑時期藍得刺眼的天空中，浮現出一個黑色斑點。

起初那影子看起來只像是個黑點，但影子越變越大，開始能辨認它詳細的輪廓。

長脖子、長尾巴。還有看似占據了全身八成以上體積的巨大翅膀。

錯不了。是翼龍種。而且絕不是人類馴養用來傳達情報的「小飛龍」。是不折不扣的飛龍。

「所有人員以小隊單位採取對空防禦態勢！弓兵搭箭上弦，等待命令！」

札維耶流暢地向全軍發號施令，連他自己內心都感到訝異。

雖然命令的內容不過是軍隊遇到飛龍時的基本對應法，不過他的反應速度，以初次上陣的年輕小伙子來說，完全是及格的。

「飛、飛龍！」

「它怎麼會到這裡來？」

「該死，難道是火堆的煙把它引來了嗎！」

即使現場一片雜亂無章，但士兵們仍然按照札維耶的命令，以小隊單位集結在一起，就像刺蝟一樣將手中短矛高舉過頭，採取防禦態勢。

「札維耶大人！請到這邊來！」

「知道了，安德烈斯。你也過來！」

札維耶跳下走龍的背，讓隨從安德烈斯拉著自己的手，滑入司令官直屬部隊組成的槍林之中。

「呼……」

讓架起短矛的部下們圍繞在身邊防守，札維耶從隨從安德烈斯手中接過愛用的短弓，呼出一大口氣後，瞪著在空中翱翔的飛龍自言自語。

「沒料到飛龍會出現啊。它怎麼會來到這種森林裡……」

札維耶的這句話，並不只是在示弱。

大型飛龍主要狩獵的獵埸，都是視野開闊的草原，很少會出現在這種森林裡。

因為擁有巨大皮膜狀翅膀的飛龍，幾乎不可能在樹木密集生長的森林降落。

因此，就如同札維耶所說，一行人的武裝都是以短矛與短弓為主，完全沒有料想到對付飛龍的狀況。

要對付飛龍時，應該準備長矛與長弓，而不是短矛與短弓。

「從它的動作來看，不像是將這一帶當成獵場。我想它應該是正要前往附近的草原狩獵，正好經過此地而已。」

滿臉鬍鬚的獵人不知何時來到了札維耶身邊，單膝跪下舉著短弓，視線對著在空中翱翔

的飛龍，以散發著緊張感的語氣對札維耶如是說。

「它並不打算獵捕我們嗎？」

對於札維耶的問題，滿臉鬍鬚的獵人不敢大意，視線繼續盯著飛龍，輕輕點頭做為回答。

「應該是。不過，當然還是不能大意。對於飛龍來說，獵捕走在森林裡的人類是相當危險的。」

一般人容易誤會的是，其實對於軍隊來說，大型飛龍種並不算是太大的威脅。

當然，能夠從上空這種無法反擊的領域發動急速降落襲擊的大型飛龍，對人類來說仍然是極難應付的強敵，但它能對軍隊造成的人員傷亡，卻十分有限。

只要稍微想想應該就能明白。飛龍就是在天上飛才叫做飛龍。說得明白點，飛龍的獵物僅限於能用它的腳爪抱著飛離陸地的重量。

因此，當人類集團遭到飛龍襲擊時，會遭到直接被害的，通常就是一、兩個人，頂多不過三個人。

實際上，無法雇用夠多護衛的行商，要經過草原上的公路時，通常會帶上一、兩頭年老的「肉龍」當作對應飛龍用的「活供品」。

也就是說，講得無情點，這個軍勢就算遭到飛龍襲擊，因此造成的人命傷亡，也只在三人以下。只要札維耶或是喬塞普騎士這些無可取代的指揮中樞沒有傷亡，從「軍勢」單位來看，是不可能遭到慘痛打擊的。

話雖如此，對於每一個士兵來說，這樣講根本沒什麼安慰效果。

自己有可能以百分之一或是百分之二的機率成為飛龍的食物。這份恐懼感使得矛兵、弓兵與運輸兵「所有人」都將視線朝向飛龍，意識集中在「空中」。

「……」

在難熬的沉默當中，只有翱翔空中的飛龍振翅的轟轟巨響，在四下迴蕩。

幾名弓兵改為躺臥在道路地面的姿勢，重新舉起弓箭。「正上方」對弓兵來說也是一種死角。想站著朝正上方射箭，需要熟練的技術。

不過幸運的是，他們的警戒最後成了徒勞。

從飛龍的視力來想，不可能沒發現他們的存在。大概真如獵人所說，飛龍也不太願意在左右樹林茂密的細窄道路上發動急速降落攻擊吧。

飛龍就這樣高空飛過札維耶他們的頭頂，漸漸遠去了。

「……呼。」

等到完全看不見飛龍的身影后，札維耶忍不住安心地嘆了口氣。

不只是札維耶。

遭遇到意想不到的障礙，如今沒有出任何差錯，成功度過了這次危機，使得全軍的緊張感都為之鬆弛，然而就在這個時候。

「唦！」

從道路的兩旁，衝出了好幾個巨大的身影，撲向札維耶軍的一行人。

粗壯的兩條腿，只消從樹蔭里縱身一躍，就跳到一行人的頭頂上，「它們」就這樣從頭頂壓扁了完全疏忽大意的士兵們。

「嗚哇啊啊！」

「咿！」

「呃啊……！」

它們宛如要踩扁士兵的身軀似的，在道路上現身。

全身覆蓋著綠色鱗片，比人類高出一個頭的二足步行型中型肉食龍。

是群龍。

右邊三頭，左邊四頭。總計七頭群龍，用它們那粗壯的腳踩住了七名士兵，滿口尖牙的嘴角淌著冒泡的口水。

它們是什麼時候躲在道路兩旁的？難道是一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上時，在森林裡慢慢拉近距離的？

如果真是如此，那就表示這些群龍的頭目，就連它們本來也應該懼怕的敵人——飛龍的行動方式，都拿來幫助自己的狩獵。

「怎……怎麼了……！」

無論事情真相為何，新人司令官札維耶還要花上一會兒的時間，才能適應狀況突如其來的變化。

群龍們趁著一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上，發動了奇襲。

這些群龍狡猾到令人不敢相信它們是依本能生存的龍種，成功發動了奇襲，也成功地以最初的一擊抓住了好幾名士兵。

原來如此，能夠發動這麼精彩的奇襲的話，難怪鹽商人們與護衛的士兵，會只能束手待斃了。

年輕指揮官札維耶變得一片空白的頭腦當中，甚至還悠哉地產生了這些感想。

不過，就算鹽商人們的護衛實力再怎麼堅強，終究也比不上專業的騎士，人數也不算多。

撲滅了鹽商人們的奇襲攻擊，也不可能一口氣殺光札維耶幸領的百名地方領主軍。

「……全軍迎擊！盾牌兵面對森林舉起盾牌，矛兵從盾牌兵後方攻擊！弓兵從圓陣內側射擊！不要讓群龍接近運貨龍車！」

恢復理智的札維耶，以沙啞的聲音發號施令。

「遵命！」

「是！」

「知道了，運輸兵！麻煩補充箭矢！」

聽到指揮官的聲音，士兵們彷佛現在才想起自己的職責，徐徐恢復了本來應有的動作。

以群龍的奇襲為開端的戰鬥，慢慢改變了它的樣貌。

札維耶率領的軍隊，是為了討伐龍群而編組的純粹武力集團。只要撐過奇襲帶來的衝擊，之後就不會輕易居於劣勢了。

「盾牌兵，圍出人牆！」

「矛兵，不要往前沖！重要的是牽制，不是攻擊！」

「弓兵，放箭！優先射擊襲擊我方倒地人員的龍！不要怕誤射自己人！要是被拖進森林，那就真的沒救了！」

札維耶等人重新振作起來，開始轉為組織性地發動反擊，戰況自此陷入膠著狀態。

士兵們於道路兩旁架起短矛或木製大盾排排站，迅速退入森林裡的群龍們，從樹木之間伸出長長的脖子，發出刺耳難聽的嘎嘎叫聲。

在後方架起短弓的弓兵們，不時抓住機會射出箭矢，但受到樹枝與茂密的樹葉阻撓，幾乎無法刺進群龍的身體。

偶爾有幾支箭穿過樹木的防禦牆刺進了群龍的身體，但畢竟只是短弓發射的箭，威力太弱。

這些龍種雖然體型中等，但有著厚厚的皮膚與強健的骨骼，憑短弓的弓勢不足以一箭射死靴們。

「嘎啊啊！」

運氣不好被箭射中身體的群龍，傷口流著紅色鮮血，發出哀嚎，但算不上致命傷。

札維耶視線望著在森林與公路的界線上僵持不下的群龍與部下們，對身旁舉著弓的騎士說了。

「喬塞普。有多少人犧牲了？」

「目前只有一人確定已經喪命。剛才被活生生地拖進森林裡了。其他在一開始的奇襲當中受到重慯的有五人，雖然無法戰鬥，但不會立刻死亡。現在這五人都在運輸隊的運貨龍車上避難。」

喬塞普騎士繼續將弓箭箭鏃與銳利視線對著樹蔭里的群龍，語氣平淡地回話。

身經百戰的騎士喬塞普使用的武器，是用慣了的「龍弓」。

雖然大小與弓兵們使用的短弓差不多，但其威力與射程豈止短弓，甚至比長弓更優秀，是強弓中的強弓。

只要入射角與射中的部位正確，一箭射死群龍也並非不可能。

事實上，現在躺在道路上的群龍屍體當中，有一頭就是喬塞普用箭射死的。

札維耶有種衝動，也想舉起自己手上的弓箭，但他以理性壓抑這股衝動，將心力放在把握周圍狀況上。當他直接轉為攻擊時，至少在那一瞬間，他的注意力會只集中在一頭目標上。

對札維耶這樣經驗尚淺的指揮官來說，視野的狹窄有可能對部隊造成致命性損害。

札維耶集中全副精神，只專心把握現況。

（戰力的低下，包括死者與無法戰鬥者在內共六名。損失情況還不到會影響戰鬥行動的地步。防禦陣形已經建構完成。建構陣形後……陷入膠著。）

目前札維耶軍無法有效減少退入森林裡的群龍數量，但群龍也無法對札維耶等人進行有效的攻擊。

「如果換個情況，我可以重整裝備，攻入森林……」

或許是對膠著的戰況感到焦躁，札維耶不由得說出了這種話來。

「我無法贊成。對付行動如此統一的群龍集團，不在我們的預料範圍內。森林裡等於是它們的地盤，如果在那裡面戰鬥，雖然不一定會輸，但人員傷亡肯定會大幅超過容許範圍。」

然而，站在身旁的老練騎士，一口否決了年輕指揮官的低語。

札維耶或許也知道自己的提案太危險了。

對於喬塞普騎士的回答，他只簡短回了一句「是嗎」，就打消了自己的想法。

「可是，那該怎麼辦才好？這樣下去是改變不了膠著狀態的。箭矢也是會射光的啊。」

「我想暫且維持現狀就行了。雖然它們的數量與統率確實異常，但也是有極限的。只要膠著狀態繼續下去，會是那邊的小子

們先……」

「嘎哇！」

按捺不住吧，喬塞普正要接著說時，好像要回應他的期待似的，一頭群龍想咬住短矛，從森林中大大伸出了脖子，臉部暴露在道路上。

「喝！」

喬塞普騎士沒放過這個破綻。他迅速拉緊龍弓，放出一箭，吸入那頭群龍的頭部。

「嘎！？」

與地面平行飛來的箭矢有如閃光，漂亮地射穿群龍的臉皮與頭蓋骨，深深刺了進去。由於龍種的腦部比人類小多了，因此即使傷口貫穿頭部，有時也無法一擊致命，不過這次看來運氣不錯。

頭部中了喬塞普騎士一箭的這頭群龍，身體一軟，上半身從樹蔭中突出，隨即倒地不起。

「喔喔喔！」

「真不愧是喬塞普大人！」

進入膠著狀態以來久違的戰果，使得士兵們的士氣明顯上升。

「幹得好，喬塞普。還以為它們都很狡猾，原來也有這麼粗心大意的傢伙。」

年輕上司一邊稱讚部下，一邊又不解地發出疑問，喬塞普騎士迅速從背後箭筒中取出下一支箭架上弓弦，臉上浮現粗獷的微笑。

「它們畢竟是龍種啊。不管頭目那一頭有多狡猾，底下的小子們終究是以本能為優先的野獸。就算是可怕的頭目命令它們『等等』，也不可能遵守命令太久的。」

「原來如此啊。這麼說來，膠著狀態一拉長，先失去統率的會是它們羅。」

自從戰鬥開始以來第一個聽到的好消息，讓札維耶緊鎖的眉間稍微鬆緩了些。

他以稍稍冷靜下來的眼光觀察森林的情況，的確跟剛才比起來，躲在樹木之間的群龍集團的身影，似乎一點一點地往公路這邊站近了些。

就在這時，又有一頭耐不住性子的群龍，從血盆大口中噴出唾液與怒吼，衝上了公路。

「嘎啊啊！」

然而，單獨一頭出現在道路上的群龍，對於嚴陣以待的士兵們來說，正是恰好的獵物。

「趁現在！」

「吃我這招！」

「看我的！」

弓兵隊以架起的短弓射下箭雨，站在最近位置的矛兵跟著從極近距離內，將右手中的短矛使勁一扔，給予敵人致命一擊。

「咿嘰……！」

粗心大意的群龍，全身像刺蝟般插滿了箭，最後被投擲出的短矛深深刺進體內，一命嗚呼。

「很好，就是這樣！」

札維耶忍不住說出了這句讚賞。

只要膠著狀態繼續維持下去，失去耐性的群龍能一頭一頭衝上道路，就能順利地來個各別擊破。

札維耶的腦中產生了如此樂觀的期望。然而森林深處卻傳來一陣震耳欲聾的叫聲，像是要打消他的期望般響遍了整條公路。

「咕喔喔喔！」

那叫喊不只是大聲。跟野獸的一般嚎叫有著明顯區隔，是含有明確意志與命令的聲音。

「札維耶大人，右邊！」

聽到年輕隨從安德烈斯所言，札維耶反射性地將視線朝向右手邊的森林，只見那個身影出現在森林深處。

「！」

札維耶不禁倒抽一口冷氣。

「好大……啊。」

「是。」

雖然被樹木與樹林影子擋住了看不清楚，但光是看它的輪廓，就知道「它」是個非比尋常的存在。

比起位置逼近道路的其他群龍，明明站在更遠的位置，但乍看之下，它的大小似乎與其他群龍一樣，甚至是更大一些。

通常來說，群龍的頭目會比一般群龍高出一個頭，不過那頭群龍，恐怕比一般的群龍頭目還要再大上兩個頭。

群龍本來是分類為「中型肉食龍」，不過這頭群龍大頭目，要稱它為中型實在是太大了點。它那個體型，就算說是「比較小的大型肉食龍」都能讓人接受。

「咕嚕餵咿咿！」

札維耶等人正被巨大的群龍身影奪去了日光，那頭大頭目又吼叫了一聲，聲音在四周迴蕩。

說時遲那時快，公路旁的樹蔭里步步進逼，露出鼻子的群龍們，一同往後退去。

要撤退了嗎？士兵們不禁稍微鬆懈下來，札維耶幾乎是反射性地喊道：

「不要大意！所有人員繼續維持警戒態勢！」

札維耶的指示非常正確。他雖然是個新人指揮官，但瞬間就察覺到部隊失去了緊張感，並間不容髮地鞭策大家，實在值得讚賞。

不過或許該說是幸運吧。之後的警戒以徒勞告終。

樹蔭下的雜草與樹枝擺動的沙沙聲，從周圍漸漸遠去。

「……」

「……」

等到聲音完全聽不見了，隔了一段足以慢慢從一數到十的間隔後，札維耶才向身旁待命的喬塞普騎士與滿臉鬍鬚的獵人確認似的問道：

「……這樣表示，它們真的撤退了……嗎？」

喬塞普騎士與滿臉鬍鬚的獵人都點點頭。

「是，可以感覺到它們都走遠了。」

「剛才的仰天長嘯，就是撤退的信號。群龍基本上一旦放棄了獵物，短時間內就不會再發動襲擊了。」

有了騎士與獵人、戰鬥專家與龍種專家的保證，札維耶這才放鬆了緊繃的肩膀。

「是嗎。全軍解除警戒態勢。替傷患治療後，向我報告被害狀況。」

聽到札維耶這樣說，人數稍微減少到低於百人的士兵們，這才全身一軟，放鬆下來。

◇◆◇◆◇◆◇◆

太陽大幅西斜，在帶著紅色的夕陽照耀下，札維耶一行人忙著做戰後處理。

最辛苦的是傷患的治療。

「好，我要倒了。稍微忍耐一下。」

「啊嗚！」

撕破受傷士兵的衣服，用大量清水洗淨露出的傷口，然後以乾淨的布包紮止血。

骨折傷患由幾個人用力壓住，進行接骨之後，綁上布條與夾板固定傷處。

在現場能進行的治療，頂多不過這點程度。不過，即使是這點程度的治療，依據時機與場合，有時能為註定死亡的命運帶來一線生機。

等到替所有傷患都做過處理後，運輸隊的負責人來到札維耶面前進行報告。

「札維耶大人。傷患都治療完畢了。總之，短時間內沒有人有生命危險。再來就要看今後的狀況了。」

聽了運輸隊負責人這樣說，札維耶回答：「辛苦了。」札維耶的神色中，浮現了明顯的安心之情。

無論如何，傷患的傷勢不至於喪命，是個好消息。

當然，就如同運輸隊負責人所說，今後的狀況難以預料。被龍種的牙齒或爪子傷到的人，時常會在幾天後發高燒。封於受傷虛弱的士兵來說，發燒是足以致死的。

札維耶很想去探望那些傷患，但他想到自己現在有其他必須優先處理的事，便接著說下去。

「運貨龍車那邊怎麼樣？可以修理嗎？」

「是。所幸遭到攻擊的只有一輛龍車，車輪被爪子抓到了，我們換了備輪，讓車子姑且可以移動。不過到了城鎮後，還是得連車軸通通換掉才行。」

對於札維耶的問題，負責人如此回答，抓抓頭。

運輸隊不只是搬運物資的存在。他們帶著緊急情況時的備用品，還有人員可以當場修理毀壞的運貨龍車、武器與防具，屬於一種技術集團。

就某種層面來說，這次戰鬥當中擁有最高榮譽的，可以說是他們運輸隊的成員。

畢竟他們可是在被群龍集團包圍的狀態下，一直控制著拉運貨龍車的「鈍龍」們，不讓它們失控。

雖然安撫騎士們的騎獸「走龍」的隨從們，辛苦的性質跟運輸隊相同，不過運貨龍車的車夫耗費的心力，可不是他們能比的。因為以戰鬥為前提受過訓練的騎士們的「走龍」，與只經過單純勞動訓練的「鈍龍」，適應戰場的能力可差遠了。

之後必須以某種形式，褒獎他們的勞苦功高才行。札維耶將這件事牢記在腦海角落，向運輸隊的負責人問道：

「知道了。運貨龍車一修好，大夥就出發。不好意思，請你們加快動作。現在這個樣子，要是其他龍種被血腥味引來，情況將會慘不忍睹。啊啊，還有，我想將傷患放在運貨龍車上搬運，行得通嗎？」

對於札維耶的問題，運輸隊的負責人想了想，頷首說道：

「是，我想沒問題。運貨龍車的搬運能力本來就還有餘裕，而且或許不能說幸運，不過我們現在在這裡消耗了大量清水，輜重的重量有所減輕。」

「是啊，還有水的問題……我明白了，那麼修理運貨龍車與搬運傷患的事宜，全權交由你決定。適當處理吧。」

「是！

」

運輸隊負責人以宏亮的聲音如此答話後，就加緊腳步跑回運貨龍車那邊了。

「……」

札維耶望著越跑越遠的運輸隊負責人的背影一會兒後，將視線移回正前方。

「喬賽普。」

「在。」

「光靠我們的力量，要在山中獵捕它們太輕率了，對吧？」

札維耶的這個問題與其說是提問，倒比較像是他心裡早已有底，只是做個確認，老練的騎士聽了，輕輕點頭。

「是。雖然我等已經摸清敵人的性情，只要踏入林中時小心謹慎，應該能獲得某種程度的成果，但人命傷亡一定會超出容許範圍。」

森林裡是龍群的地盤。想用不到一百人的兵力，屠殺行動統一的五十頭以上的群龍，難度有點高。

因此，札維耶雖然懊惱地咬緊下唇，但還是做出決斷。

「……知道了。我的討伐行動失敗了。向王都請求援軍吧。」

「遵命。」

喬塞普差點補上一句「大人英明」，不過又吞了回去。

對於這位在最後一刻忍住內心憾恨，做出理性判斷的年輕指揮官來說，這句話也許聽起來只像諷刺。

縱然這是他發自內心的讚賞之詞，只要對方有可能誤解意思，就不該當場說出來。

喬塞普閉口不言時，札維耶以炯炯有神的目光瞪著道路對面，說了。

「運貨龍車一修理完，就重新開始行軍。大家做好準備，隨時出發。」

「遵命。要折返領地都城嗎？」

對於喬塞普的問題，札維耶維持著僵硬的表情，搖搖頭。

「不，正好相反。我們要直接通過公路，進入王領。這樣才能儘早請醫師為傷患們診療。」

「原來如此。」

對於年輕指揮官的判斷，老練騎士沒有把內心想法表現在臉上，只是真心敬佩地喊了一聲。

事實上，札維耶說的完全沒錯。

如果只是想到距離最近的村莊，現在立刻掉頭會比較快，但如果條件是「距離最近，而且有醫療技術人員的地方」，最好的辦法是繼續沿著公路前進，抵達王領外圍。

王領外圍有頗具規模的軍事設施，在卡巴王國，每個一定規模以上的軍事設施，至少都會安排一位醫療技術人員。

這種對傷患的關懷，想必占據了札維耶內心的一大部分。

然而，喬塞普同時也想：

（王都派出的援軍，一定會經過那所軍事設施。札維耶大人八成是想在那裡與援軍會合，自己也再度出擊吧。）

從札維耶身為下屆加茲爾邊疆伯爵領領主的地位來考量，依照援軍的指揮官身分階級不同，說不定札維耶還能親自成為主將率領援軍。

札維耶大概是還沒放棄吧。他想自己在這場戰況中立下明確的戰果。

札維耶的這種行動，看在身為老練騎士的喬塞普眼裡有些令人擔憂，不周追求戰果與名聲的態度，也可以說證明了他了解父親與領民對自己有何種期許。

「我擔心傷患的狀況。我想加快行軍速度，不過不要對他們的身體造成負擔。喬塞普，我想讓不便於行的步兵們坐在我們的走龍後面，這樣會有問題嗎？」

看到年輕指揮官努力想對自己肩負的使命做出最好的結果，喬塞普再次產生一種強烈的感情，想從旁支撐這位年輕人。

「我想沒有問題。雖然從嚴格意義上來說，讓步兵騎乘走龍是違反軍法的，不過就廣義來說，現在的狀況等於是戰時。在戰時，現場的臨機應變比軍法更優先，這點大家都有默契。」

喬塞普騎士略為頷首後如此說，肯定了札維耶的提議。

札維耶與喬塞普等騎士駕馭的「走龍」這種生物，比起一般稱為重馬的馬匹，身軀整整大了兩圈以上，力氣也將近重馬的一倍。

能力上就算長時間搬運兩個全副武裝的人，也完全不成問題。只要不讓它奔跑，並且多留意飼料與途中休息，甚至載三個人都沒問題。

「知道了。那就在不會造成傷患們負擔的範圍內，儘可能加快腳步穿過『鹽道』。值夜、汲水、休息的時程都要重新安排。既然任務已告失敗，現在的義務就是得儘快報告失敗一事，並且請求援軍。」

札維耶目光炯炯有神，瞪視著被帶著一抹紅暈的夕陽照耀的一鹽道」，如此下令。

「遵命。」

喬塞普騎士以簡短而誠懇的語氣，回答年輕指揮官這番似乎有些逞強味道的話語。