第四卷 少年的選擇 第三章 夕照的森林（1/2）
「公主殿下和阿斯翠德掉到溪谷里了……！？」
清晨時到達格蘭山的支援部隊，以一臉快要死了的樣子，向庫雷格和杜克報告了中途發生的事情。
「當時是黃昏，難以看見細微的事物。即使如此，走在前的阿斯翠德仍是察覺到橋上張起的綱線，捨棄自己的馬，拉住緊跟在身後馬車的馬的韁繩，從橋上掉了下去。那時馬車大幅度傾斜，公主大人也從駕駛座上甩了出去，從橋上掉下去了……萬分抱歉！」
支援部隊的王立騎士被託付的任務有兩個。
第一個是平安無事地運輸支援物資至格蘭山。
另外一個是保護第一公主蕾蒂絲雅到達格蘭山。
因阿斯翠德而成功完成了第一個任務。但另外一個……沒能保護要成為下任國王的公主。
「我們馬上查看下方了，但不論等了多久也沒有人影浮上來……」
兩人跌下溪谷，河流中沒有人浮上來。杜克也明白那代表了什麼意思。
「公主殿下在出發前說了不管發生什麼事都要繼續向格蘭山前進，但奧斯卡閣下說起碼他自己一人得留下來，留在那裡了。如果找了一天仍找不到公主殿下，就會去梅爾維德的兵營請求支援。」
奧斯卡是弗萊德海姆的私設騎士團「七重天」的其中一人。
奧斯卡擁有原醫師這種特殊經驗，提出想要留下是理所當然的事。然後考慮到萬一有什麼情況時，「起碼奧斯卡得留下……！」，所以大家點頭贊成也是理所當然的。
「現在起回程的話，明天的黃昏時就會到達。至少我們也派出幾人去搜索……！」
「不，沒這必要。這次是『公主殿下和阿斯翠德從橋上掉到溪谷了』這種明確的狀況。只要奧斯卡閣下從某個地方走下到溪谷，向下流走，那不用花上多長時間也會知道結果。如果是奧斯卡閣下，即使萬一有什麼情況也能應對。」
「萬一有什麼情況」的意思是，如果掉下去的兩人還活著，原醫師的奧斯卡可以為兩人療傷。並不是指……萬一死了。
任何人都知道，從那裡掉下去，已經……
「即使如此……！」
「可是！」
支援部隊其中一人想要說出的什麼話，被杜克打斷了。
「如果奧斯卡閣下找了一天仍找不到公主殿下，到梅爾維德的兵營去，再次回來這裡，要花上四天。如果奧斯卡閣下過了四天也沒回到這裡來，就立刻去確認狀況。『不回來這裡的情況』就代表了公主殿下和阿斯翠德的『生存』。不需要向我報告或是取得許可。要立刻去！」
杜克的話中所蘊含的感情，傳達給了所有人。
蕾蒂是杜克的主人。其實他絕對比任何人都更想馬上趕過去。
即使如此，他還是考慮到自己的立場，以及比任何人都更希望支援諾茲爾斯公國的蕾蒂的心意，決定留在這裡。
「……明白了。在這裡，公主殿下想要做的事，就由我們來完成吧。」
作為大家的代表，古多的名譽騎士布魯諾表示服從指示。
布魯諾和杜克一樣，都是古多派的貴族。兩人從以前起就有來往。
「要是變得想去的話，隨時都可以去。誰也不會責備你。」
「……啊啊。」
王立騎士為了放下堆積在馬車上的行李，跑走了。
然後至今都一直沉默地聽報告的庫雷格開了口。
「我從公主殿下接下了踢飛年輕小子的後背的職責，有這必要嗎？」
要是問他想不想去找蕾蒂，回答毫無疑問是「想去」。
可是，那個人說了。
——庫雷格也到手了。你的工作也差不多應該從quot;守護我的騎士quot;變為更能意識到是「圓桌騎士首席」的事了。
杜克被交託了這格蘭山的指揮工作。你能辦得到，而且這會成為你的經驗，這樣被她直接託付了。
（違反她的意思，丟下一切去找殿下嗎？——如果我是這麼不負責任的男人，殿下才不會讓我成為她第一騎士！！）
殿下說過，有阿斯翠德在所以沒問題的。
阿斯翠德說過，會拼上性命保護殿下。
殿下和阿斯翠德一樣，只要是說出口的事就一定會完成。
那麼現在能做的事，是相信兩人的話，完成自己的職責。
「沒有。……您可能會覺得愚昧，但即使如此我還是相信殿下。」
而且，還有另外一個希望。
既然蕾蒂能騎馬，那麼即使身體傾斜也應該能調整平衡。所以她從馬車的駕駛座上被甩出去這種報告，根本難以置信。那麼，她為什麼會從橋上掉下去呢。
（……那個，老好人……！）
蕾蒂為了救阿斯翠德，不顧自身安危伸出了手。所以才從橋上掉下去了。杜克認為絕對是這樣沒錯。
但是，蕾蒂勇敢卻不愚昧。這是有辦法和阿斯翠德一起得救而作出的行動。所以他相信這行動。相信那兩人絕對會活下來，藉奧斯卡的手得救。
「無法相信殿下大概已故的報告……你那眼神，的確是這樣說的。那是不想相信，還是不相信呢。唔，是哪一邊呢。」
庫雷格對杜克毫不迷惘的眼神點頭說原來如此。
「副團長是不相信嗎？」
庫雷格幾天前才剛成為蕾蒂的騎士。那是在杜克不在時發生的事，他不知道庫雷格發生了什麼事、在想著什麼，才會決定作出騎士的誓言。
「我似乎是這裡的人中最不相信公主殿下死亡的人。」
「……您相信殿下嗎？」
「說法有點不對。我只是不相信殿下死去。……我在伊爾斯托，曾被公主殿下問『能和我一起掉下去嗎』。」
杜克對庫雷格的話感到疑惑。「一起掉下去」這句話可以很有深意。
庫雷格注意到這件事，「不不」地否定杜克的疑惑。
「只是字面上的意思。我和公主殿下一起從高處跳下去了。是死掉也不奇怪的高度。可是掉下去時，卻感受到像是在水中般的不可思議的感覺。慢慢地掉下去，回過神來時已經著地了。」
庫雷格現在仍覺得那時候的事很不可思議。因為蕾蒂雖然說「是運氣好」，但表情看上去卻像是認真覺得這是理所當然的結果。
「所以說，即使聽說公主殿下掉到溪谷，我也在想她不是應該會毫髮無傷地在這裡出現嗎。」
庫雷格在與杜克不同的意義上相信蕾蒂。對此，杜克感到安心，和一點苦澀。
（——是嗎，殿下已經不再是只屬於我的公主了嗎。）
庫雷格同樣成為蕾蒂的騎士，這件事令人信心大增，但杜克發覺這同時代表了他再也不是蕾蒂唯一的理解者了。
◆◆ ◆
蕾蒂回過神來時已站在寧靜的房間中。
腦海奇怪地一片模糊，不知道自己為什麼會來到這裡。
「喲，蕾蒂絲雅女王。真少見吶，居然會讓人看見你一臉迷糊的樣子。」
「亞歷山大王……」
即使被說是一臉迷糊，蕾蒂也沒頭緒。不對，她有一種奇妙的感覺，感覺自己的聲音像是從遠處傳來的一樣。
「是水、血還有——死亡的味道。你，現在在哪？」
被問在哪，蕾蒂追溯記憶。自己在哪裡睡著了……腦海中一片朦朧，無法立刻回答。
「……格蘭山……但……」
忽然想起來的，是格蘭山的事。
「為什麼……你要明確宣言格蘭山是索魯威爾的領土？」
從蕾蒂口中說出來的，是不久前抱著的疑問。
看來她的思維很混亂。她說出的不是回答，而是取出了收在腦海中的小小疑問。
但亞歷山大回答了蕾蒂的詢問。
「在我的時代中格蘭山只是一座普通的山，沒有價值。但在過去中那座山曾是礦山。」
「礦石被采盡了嗎？意思是現在山被封鎖了嗎？這種紀錄……」
「那是騎士王還在的時代的事。從格蘭山中能開採記憶了古代力量的魔石『艾恩尼倫之石』。現在失去了作為力量源頭的神明，變成了普通的石。」
這事實一定被過去的人消除了。記載著艾恩尼倫之石的事的，只有部分逃過了以前的焚書的古書吧。
「雖說失去了力量，但知道有這麼棘手的礦山存在，就不自覺地想要放在手中管理。所以我用力量搶了過來，宣言說是我的東西。但卡爾海因茲王好像在想計策讓它成為索魯威爾的領土吶。」
蕾蒂得知被隱藏的歷史，點頭說原來如此。
「既然知道了，你差不多該回去了。別到這種地方來，要是不好好讓身體休息的話，可是會死的噢？」
——會死？蕾蒂疑惑時，意識轉暗。
◆◆ ◆
稍微睜開眼。但映入眼帘的，是朦朧的夜空和不規則地搖晃的視野。
咦？這樣想著，蕾蒂再一次閉上眼。無意識地想要動動手……因劇痛而呻吟起來。
「……嗚」
剛發出聲音時，肺部作痛。幾乎要咳起來，劇痛更激烈地遊走。
「沒事嗎！？公主大人，請振作！請慢慢呼吸！」
忍受著幾乎要讓人屏息的痛楚，蕾蒂的五感逐漸變得清晰。
溫暖的手握著蕾蒂的手，有人在喚她的名字。這聲音是阿斯翠德。
「……平靜下來了嗎？請不要勉強說話。肋骨和腳大概都骨折了。」
對這句話，蕾蒂不可思議地想「為什麼？」。自己什麼時候做了會讓肋骨骨折的事呢。追溯記憶，馬上知道了。
對了，是在前往格蘭山的途中。然後掉進陷阱了。阿斯翠德發現在橋上張著的鋼線，因為挺身而出保護跟在身後的支援部隊，被甩下溪谷。自己為了救他而一起掉了下來。
失去意識的期間，去了諸王的會議室了吧。因為處於意識混亂的狀態中，所以才會想不起自己做了什麼，又回答不了亞歷山大的問題。
「……我想起來、了。只要……慢慢來，就能……說話」
「請不要勉強自己。也別睜開眼睛。要是能睡著，就請再睡一次。那樣子一定會比較快回復。」
阿斯翠德清醒過來後，雖然猶豫但仍是從河流中抱起受傷的蕾蒂，在河流岸邊鋪上自己的外衣，讓她睡在上面。隨後看見她的傷勢，吃驚地想她還活著真是不可思議。
呆然地想之後要怎麼辦時，他察覺到蕾蒂身上的擦傷在緩慢地消失。是收在蕾蒂體內的大地之劍，在治療蕾蒂。那麼讓她回復體力就會是治療傷勢的最佳捷徑。
「你……沒事？」
「因為有公主大人的保護，我沒受多重的傷。比起這種事，請關心自己的傷勢。真的很嚴重。比起我更、更……」
受了即使丟了性命也不奇怪的傷。
仍有脈搏和呼吸。但阿斯翠德只能看著失去意識的蕾蒂，無數次想她會不會就此死去，一直被不安所侵襲。
「是嗎，太好了。……因為我，還有大地之劍。」
雖然痛，但能治好所以沒問題。
被這樣子回答，阿斯翠德雙眼發熱，喉嚨深處發苦。他是自出生起第一次「想要哭」。
「不是因為能治好就即使受傷也沒關係！請不要這樣說！」
阿斯翠德為什麼會發怒，為什麼聲音像是快要哭出來，蕾蒂也不是不能理解。所以她點頭說「說得對呢」。
「……以你所知、就行了……告訴我、現在、怎樣了」
被蕾蒂這樣說，阿斯翠德以袖子擦拭眼邊。因為莫名其妙的水從眼中滲出來，視野變模糊了。
「似乎被沖得挺遠。我恢復意識時已經完全變成晚上了。姑且有向上流走了一點路看看，但看不到橋。」
「是嗎……」
那麼阿斯翠德也不知道支援部隊之後怎樣了吧。
蕾蒂最後的記憶是，阿斯翠德拉住馬車的韁繩，自己讓風颳起來，馬車緊急停下。至於大家的馬是否也平安地停了下來、自己以外的所有人是否平安，還是還有其他被甩掉的人，她完全不知曉。
「有、其他、被衝下來……的人……？」
「就我所見，沒有。……對不起，其實我本來是打算把公主大人也給保護好的……為了我……對不起……！」
在阿斯翠德的記憶中，自己被甩出去時就失去意識了。由於急速的下降，意識馬上中斷了。
可是清醒過來後，就明白髮生了什麼事。從那個地方掉下來，這副身體卻幾乎毫髮無傷什麼的這根本不可能。然後身邊是受了重傷的蕾蒂。
——被保護了，這個人，挺身而出。
「……別怪責、自己、拜託了。……我是、覺得能辦到……才做的……。不然、我不會……救你。」
阿斯翠德陷入了自我厭惡，但蕾蒂因事情如她所願而感到滿足。
阿斯翠德幾乎無傷，自己雖然重傷但仍活著。之後只要治好傷勢就行了。
「阿斯翠德……我再、睡會兒。……明天、再說吧。」
「是的……！」
蕾蒂不抵抗昏沈的意識，墮入睡眠之中。
「說是睡……感覺上更像是昏迷……」
對蕾蒂連呼吸也聽不見的深度睡眠，阿斯翠德嘆了一口氣。
雖然完全睡不著，但不睡不行。明天要背著這個人，走到格蘭山。他得儘可能恢復體力。
但只要稍一移開視線，就會想蕾蒂會不會停止呼吸不再睜開眼睛，無論如何都無法擺脫這種不安。
黑暗中，奧斯卡等著被安排好的五個同伴。
計劃中支援部隊應該沿著街道在這個地方露宿。然後在夜深人靜時遭受襲擊，所有人都丟掉性命，計劃中正是這樣安排的。
「……抱歉，支援部隊老早已前進了。」
奧斯卡對出現的五個人影道歉。
「布魯諾閣下明知有危險還是提議晚上也繼續向格蘭山前進。大家也想儘早得到副團長的指示，所以贊成了。我盡全力也只能說『萬一有什麼情況，就需要能為兩人治療的人』，僅我一人留在這裡。」
「應該在更前方一點的地方也設下陷阱嗎。」
其中一個襲擊者說，「計劃被打亂了」。
「是我的責任。」
奧斯卡垂頭喪氣，男人便拍了拍他的肩。
「別在意。即使支援部隊留在這裡，可能結果我們還是要放棄襲擊。因為因陷阱死掉的，除了目標人物的公主殿下外只有新人騎士啊。五個人襲擊九個無傷地活下來的王立騎士實在太危險了。」
其他男人也同意這句話。王立騎士善於戰鬥。所以才要在橋上設下陷阱減少人數。
「那麼明天我們也跟奧斯卡閣下一起找公主殿下的屍體吧。只要帶回身體一部分，羅恩斯坦因侯爵也會接受她死了的結果吧。」
「……她還很年輕吧，真可憐。明明是美麗的人。」
不知是誰說的這樣一句，令大家都閉上嘴。
五個襲擊者並不是因為憎恨作為公主的蕾蒂絲雅而自願參加的。是各有各的內情，無可奈何才會參與殺害公主的計劃。
有人是被金錢所吸引，有人是被道義所束縛，有人是——為了自己的主人。
「那麼起碼祈求她的屍體是美麗的吧。」
過於同情的話就會無法動彈，這一點所有人也都清楚。
自橋上掉下過後，第二天的清晨來臨。
阿斯翠德感受到陽光，猛然睜開眼睛。他馬上起身，確認蕾蒂的脈搏和呼吸。
「……沒事，還活著。」
「還活著哦。自從我醒過來起，之後就只要等著回復就好了。」
「公主大人！？」
還以為她在睡，但蕾蒂睜開眼說了話。比起昨晚，聲音確實更有中氣了。
「雖然醒了，但我不敢自己一個起來，所以在等你呀。能扶一下我嗎？」
「好的！」
阿斯翠德取過蕾蒂的手，撐著她的後背，慢慢扶她起來。中途擔心她會不會痛，但似乎沒問題的樣子。
但扶著她的手上殘留的體溫令阿斯翠德感到不對勁，他盯著自己的手。
「……公主大人、發燒……？」
「都骨折了肯定會發燒吧。我意識很清晰，所以只是低燒哦。肋骨好像回到原位了。可是大概還是有裂痕，也不能大聲說話。腳也能動，但很痛所以要是沒支撐就不能走路吧。quot;
「太好了……」
如她所說，蕾蒂真的在回復過來。比起昨天臉色確實有變好。這樣子明天會更有好轉，可以移動也說不定。
「公主大人，今天就在這裡好好休息吧。等到回復過來再上去，在這之前我就去找能從這裡上去的地方。」
「……不，現在馬上上去吧。沒時間了。」
蕾蒂看向已經開始升起的太陽。已經完全是天明了。
「如果勉強自己，傷勢會惡化的。雖然我明白您想儘快去格蘭山……」
「奧斯卡要來了。」
昨晚醒過來時，蕾蒂還沒想到這點。可是清晨時意識也變清晰，就想到這個可能性。
「阿斯翠德，如果是你會怎麼辦？會認為從那橋上掉下去
的人還活著嗎？」
「……大概不可能，會這麼想。」
「對呢。支援部隊大概立刻望向橋下吧。那時候如果認為還有希望，所有人會沿著溪谷下流來找我們。那樣子的話，昨晚我們就該『得救』了。」
「支援部隊認為我們死了的可能性很高吧。」
蕾蒂說「嗯。」
支援部隊應該會與離這裡最近的在梅爾維德的王立騎士團兵營取得聯絡，申請派遣搜索隊。雖然到這裡來前會花上數天，但蕾蒂她們只要等著救援就行。可是考慮到現在的狀況，不能只是等著。
「支援部隊非朝格蘭山前進不可。但起碼得快點得到公主的屍體的一部分……大概會這樣想吧。破曉後應該起碼會有一個人會來找我的屍體。那『一個人』一定是奧斯卡。」
「……奧斯卡先生，在萬一我們活著的情況下，會想殺了我們。」
「沒錯。他不是王立騎士，是弗萊德海姆殿下的名譽騎士。這次只是形式上和支援部隊同行，可以得到單獨行動的許可。而且……他是醫生啊。quot;
功績被認可，甚至得到勳章的醫生。如果兩人還活著，那留下懂得治療的人比較好。他應該可以對其他人說出帶有這意思的話。
「真是諷刺呢，醫生不是來救人而是來殺人。」
「如果只是奧斯卡先生一個人的話我可以想辦法應付。只要不是被突襲，我就不會輸。」
「……如果只是一個人呢。」
這就是蕾蒂在意的地方。奧斯卡一直在給「某個人」留言。
那「某個人」大概是羅恩斯坦因的幫手吧。不想讓蕾蒂登上王位的他們，想要妨礙這個可能會成為極大功勞的支援計劃。
「敵人不只奧斯卡一人。和我們同行的奧斯卡無法在那道橋上設下陷阱。羅恩斯坦因安排了他的同伴。而且，那增援的同伴的工作不僅是設下陷阱。」
「襲擊逃過陷阱而剩下來的支撐部隊、吧。」
「嗯。可是襲擊計劃中作為最大的目標的公主從橋上掉下去，已經死了。」
這方面的情報很少，無法準確預測對方的行動。
是因蕾蒂的死而中斷襲擊，或是不滿足於此而襲擊沒事的支援物資——還是說，打算讓這邊全軍覆沒。
蕾蒂決定，既然無法準確預測，就該考慮最壞的事態而行動。
「現在起前提是支援部隊會被襲擊。」
對策落空比較好，那樣子能以「僅是自己的判斷愚昧」而就此了事。
「那麼目標是和支援部隊會合嗎？」
「既然已破曉了，已經不可能了吧。支援部隊在向格蘭山進發。我們只是用走的，現在起走到街上也絕對追不到馬的速度。放棄會合吧。」
黃昏時，視野不良，中了陷阱。那麼支援部隊應該會對下一個陷阱有所戒備，不勉強自己而選擇在晚上露宿，等到早上再出發。她想讓自己認為現在他們正平安地在街道上前進。
是發覺到蕾蒂的想法了嗎，阿斯翠德低喃道：「那麼……」。
「……也有……昨晚已完成襲擊的可能性呢。」
「襲擊在警戒狀態的九個王立騎士是很困難的事。可是如果是移動中就會比較容易襲擊。……只能，這樣相信了。」
蕾蒂和阿斯翠德不知道有五個襲擊者、並且他們已放棄計劃這件事。以最壞的前提採取行動，這個決定成為了沉重的足枷。
「公主大人，這條河流里有魚。附近的人可能會下來。」
「可能會有梯子之類的東西呢。……下游和上游，向哪邊走比較好呢。」
「向下遊走吧。精神上向下走會比較輕鬆。」
兩人一起走向下游，中途插入休息時間，一邊尋找能上去的地方。河邊上很難走，令蕾蒂多次腳步不穩，但他們仍慢慢前進。
「有了！太好了，果然有人會下來……！」
有像是用岩石拼出來、類似樓梯的山崖。雖然為了讓人更容易爬上去而花了工夫，但畢竟只是像樓梯的「山崖」。不用上雙手支撐身體就很容易會跌下去吧。
蕾蒂盯著上方，鞭策自己。只要爬上這個就會到森林裡。可以更容易地隱藏身影。還差一點……！這樣跟自己說。
「雖然會相當礙事，但能幫我爬上去嗎？」
「當然。我會努力的！」
之後有好幾次嚇得出冷汗。差點手滑，不自覺地緊抓山崖。忍受小石頭跌下來撞上身體。
不自然的姿勢令蕾蒂的腳和肋骨作痛。流著汗、想要嘔吐的感覺不斷從喉嚨深處冒出。即使如此也……蕾蒂這樣想著，以耐力前進，最後讓阿斯翠德扯著她爬上山崖。
「……讓我、休息一會兒……」
每次呼吸，身體各處都會痛起來。視野也搖晃著，總之不舒服。
拼命調整呼吸時，阿斯翠德突然站了起來。
「我去消除足跡。要讓奧斯卡先生不知道我們往哪去了。」
兩人爬上來的山崖上，留著蕾蒂和阿斯翠德的靴子上沾上的泥，還有手指的痕跡。的確，要是奧斯卡追著足跡而來就麻煩了，蕾蒂本打算點頭贊成，但她改變了主意。
（換了我要找屍體，就會離開橋上向下流走。但如果找不到屍體，也沒留下痕跡，就會認為目標已經不會輕易出現。……那之後，會怎樣行動？）
放棄找公主的屍體，幫忙——襲擊支援部隊。如果趕去能來得及的話，絕對會這樣做。
「等等，阿斯翠德。把這個掛起來。」
蕾蒂解下頭髮上綁著的蝴蝶結，交給阿斯翠德。
阿斯翠德不明白蕾蒂話中的意思，歪著頭。
「如果奧斯卡知道我們還活著，大概會有幾個襲擊者……說不定有一半人，會為了殺掉我而來山中捕殺我。」
「……難道，為了減少襲擊支援部隊的人數，要反過來通知他們公主大人還活著嗎？我反對。現在公主大人動不了，難以逃離不知會有多少人的敵人。」
「不用想得那麼複雜。我們找個能藏身的地方，今天就休息了。只要能拖延襲擊者一天，他們就絕對再也追不上支援部隊了。」
現在的蕾蒂能辦得到的事，只有幫支援部隊一把。
只要減少襲擊人數，就可以增加支援部隊平安到達格蘭山的可能性。
「加上，有你在。……抱歉了，讓我期待你的能力吧。」
「這種說法，真狡猾。」
「女人是很狡猾的哦。記著吧。」
被喜歡的人、敬愛的人，說期待自己什麼的，就會變得有幹勁。雖然其實是想反對的……阿斯翠德一邊這樣想，一邊回到山崖上在顯眼的地方掛上蝴蝶結。
（這樣子，他們就會知道公主大人還活著，爬上這個山崖。……絕對會找她出來殺掉。……真討厭啊，同為索魯威爾的人居然想殺公主大人什麼的。）
阿斯翠德不懂政治這種複雜的事。大家都為了「某樣東西」各自行動，互相扯後腿。他不能理解為什麼其他人不同心協力幫助蕾蒂。
……自己一定不適合從政。
「公主大人，放好蝴蝶結……」
「回來了」、在說這個字前，阿斯翠德再次大叫一次「公主大人」。
本該坐在地上的蕾蒂，正倒在地面上。
「還好嗎！？」
把手放在她肩上，在她耳邊大叫。然後他察覺到。
（……才不是、好像有點熱。是很熱……！）
早上，蕾蒂斷言說雖然有低燒但沒事。但一直勉強自己走到這裡，又爬上山崖，體溫開始一下子上升了。
「……沒事、的。只是、有點頭暈、和發冷。動身吧，奧斯卡要來了……」
「我來背您。請抓著我。」
「只要扶著我就行了，對你來說我太重了。」
阿斯翠德馬上知道她在把他和誰作比較。要是換了是杜克，蕾蒂應該會不猶豫地說就這樣辦。不，可能會主動命令要他背她。
他想更成長。想要提升身高，還有力量，和杜克並駕齊驅。
「我也有鍛鍊的。直到找到在森林中藏身的地方為止，我可以的。」
「……那就拜託你了。要是不行就說吧，我能走的。」
阿斯翠德背起蕾蒂，走向森林之中。
這裡似乎是當地居民為了下溪谷去而使用的小路，比較容易走。中途就離開了這小路，慢慢走進沒經修建的深處。
（背上……好熱。在發高燒，得快點讓她休息才行。）
耳邊感受到蕾蒂的呼吸既淺又促。事實上，大概只是被背著搖晃已經很辛苦了。
沒有能藏身的
地方嗎，阿斯翠德按捺著焦急的心情，一步一步向前走。
「……？啊，這裡的話……」
走了一會兒後，他們在某棵大樹樹幹前停下。
樹幹根部周邊的土地已崩裂，造成能讓一個人進去的空間。可以做入口的地方被草叢遮蔽，難以看見。
「公主大人，總之請在這裡休息。只是一個人的話似乎能藏起來。」
（插圖頁）
沒有奧斯卡跟在他們身後的感覺。在這裡休息一整天，明天小心地往格蘭山走就行了。似乎可以撐過去。
「我去視察四周。要是能把握敵方人數，我們也會比較容易想對策。」
阿斯翠德放下蕾蒂。那時……
「……等一下。」
蕾蒂制止阿斯翠德。
——聽見了腳步聲。
蕾蒂伏在地面上，意識被從地面傳來的聲音扯回現實中。慢慢睜開眼睛，確認太陽的位置，知道現在是雖過了中午但還沒到黃昏的時候。
心想快點到晚上就好了，打算再一次閉上眼時，她察覺到一件事。
（不對！這不是阿斯翠德的腳步聲……！）
由於作為暗殺者的經歷，阿斯翠德習慣於在無意識之中消去腳步聲。平時總是故意發出腳步聲，裝普通的樣子。
但現在處於為了逃離奧斯卡以及其同伴的襲擊、正在藏身的狀況中。他沒必要在這種情況中故意發出腳步聲。那麼這腳步聲是——因為公主還活著的可能性很高，為了找出她再殺掉的人的腳步聲。
（怎麼辦……！？阿斯翠德不在我身邊。要是被發現了，我就得自己對付敵人……！）
身體打了一個冷顫。一邊祈望他快點到別處去，一邊緊抱自己的身體。但與蕾蒂的心愿相反，腳步聲在慢慢靠近。
（不行，現在這種狀態下無法冷靜地作出判斷。沒辦法酌減騎士王的力量讓對方不受傷……我得以一擊殺掉對方。）
但她不想這樣做。以自己身體狀況不好為理由，選擇一擊殺掉他人，這已經不是「人」會做的事了。
在迷惘時，腳步聲在漸漸靠近。
蕾蒂心跳加速。快得讓她幾乎錯以為能聽見心臟的聲音。手掌和背上流著令人討厭的汗。壓著自己的嘴，拼命壓抑呼吸。手腳在顫抖的原因不僅是因為高燒。是因為對之後會發生的事感到「恐懼」。
終於，附近的草叢窸窣作響地擺動。感覺上耳邊傳來了自己心臟的聲音。
——……不要，拜託了，別找到我……！我會、殺掉你的……！
她緊緊閉上眼睛屏息。
——衷心、拜託了……！這樣子下去……！
「——找到了！」
身邊傳來高亢的聲音，蕾蒂拼命忍住悲鳴。還不能睜開眼睛。
她保持著不動的狀態，之後聽見一聲嘆息。
「……怎麼，沒中嗎。那可能已經走到街上了。」
襲擊者找到的是大樹樹幹的根部。雖然有能容下一個人的空間，但當中沒有任何人，也沒有人進入的痕跡。
——然後腳步聲漸漸遠離她。
等到完全聽不見那聲音為止，蕾蒂才終於放開壓著嘴的手。手腳仍在微微顫抖。呼吸和脈搏也很急促。
「得……救了……」
蕾蒂並不是在阿斯翠德找到的樹幹下睡著的。
那可是阿斯翠德在走路時都能找到的地方。在找蕾蒂她們的襲擊者，只要經過這裡就一定會找到吧，所以蕾蒂猶豫了。
人只要認定「找到了」，就會疏忽其他事。蕾蒂反過來利用這種心理，以樹幹為誘餌，藏在附近的草叢之中。
（……我真的、很擔心……剛才會變成怎樣……）
慢慢地調整呼吸期間，感覺到這次真的是阿斯翠德在靠近。雖然沒有腳步聲，但她從空氣的流動中察覺到了。最近都在練習熟練地運用疾風之劍的蕾蒂，變得對風微小的變動很敏感。
「公主大人……我看到四個人。還有奧斯卡先生。」
「再加上，一個人。剛才走過這裡了。」
對驚訝的阿斯翠德，蕾蒂舉起一隻手，揮了揮。
「不用道歉。因為他沒發現我。比起這個，奧斯卡他們是什麼情況？」
「似乎快到集合的時間了。所有人都朝著相同的方向走去了。」
盯上公主的是奧斯卡再加上五個人。如果是由羅恩斯坦因家準備的襲擊者中的一半來了這裡，那襲擊支援部隊的就是剩下的一半：五個人。
如果是五個人的話，九個王立騎士就能應付。看來特地指出公主還活著這件事起效了。
「可是……好像有奇怪的誤會。經過這裡的男人說『可能已經走到街上了』。這樣子下去可不妙呢。」
如是他們認為活下來的公主已經不在森林中，而是走在街道上。
如果他們追著公主而趕向街道，追上其他同伴而加入襲擊之中。
現在是差不多過了下午時份。奧斯卡他們能不能追上在早上出發的支撐部隊還是未知之數。如果支援部隊遇上什麼不測而停下來，就很有可能被追上。
「如果能至少把奧斯卡和留在這裡的五個人拖到晚上……如果他們明早才出發，就會追不上支援部隊……」
但要怎樣拖住他們呢。胡亂動作的話就會被發現藏身之處。明明難得讓他們以為自己不在這裡。
腦海因高燒而昏昏沉沉，想不出好主意。僅是把時不時突然變得朦朧的意識留在現實中，已經要花上不少力氣。
「拖住……如果是六個人……」
阿斯翠德的低喃中聽不出感情色彩。蕾蒂打了個冷顫，原因不僅是快到黃昏所以氣溫開始下降了。
漸漸變得昏暗的周遭當中，阿斯翠德綠色的眼瞳，看上去在失去平時的溫和。
她憑著本能知道他在想什麼。
「別這樣。」
「……公主大人？
阿斯翠德因蕾蒂的聲音而重複眨眼。
「你，是不是在想奇怪的事？……想以一人之力，殺掉六個人？」
「沒事的，我能辦到。只要偷襲然後一擊擊倒。」
對這個答案，蕾蒂感到毛骨悚然。想法從根本就已經不一樣了。
「別這樣！我不想你做這種事！」
可是阿斯翠德像是困擾地笑了。
「但這樣下去，奧斯卡先生和留在這邊的襲擊者就會和支援部隊會合，王立騎士團的人就可能會死對吧。而且，半吊子地讓他們活著很麻煩。也會危及我們。」
「我知道！我也知道你能辦到，而且這樣做是最好的！」
意識模糊的現在，蕾蒂無法好好地組織語言。
「『因為能辦到、所以做了』。你不也因為這種做法而生氣了嗎！？」
蕾蒂保護了從橋上掉下來的阿斯翠德，受了重傷。那時當她說自己有大地之劍、能治好所以沒問題時，阿斯翠德反駁說不對。這和那時的事一樣。
「你擁有能輕易殺掉六個人的力量。但不要想所以就去做什麼的。我不想你做出用要守護某人的劍，去傷害別人這種事。我希望你運用力量的方法，能守護敵方和己方兩者……！」
如果阿斯翠德和外表一致，只是剛成為騎士的少年，就不會有要殺掉六個人這樣的想法。不，即使想到了，應該也會認為不可能而不去做。
「我也知道這只是硬把我的理想塞給你……！可是我不想、讓你說出這種、因為能殺掉六個人所以去做、這種話……！」
蕾蒂不甘心，心想如果自己能動的話就不會這樣了。如果在能作出正常判斷的時候使用騎士王的力量，就會輕易拖住襲擊者。這本來是自己能辦到的事。
「……我明白了。總之，我先再去打探情況。確認奧斯卡先生他們作出什麼判斷後，我們再來想該怎麼辦吧。在那之前請好好休息。」
先妥協的是阿斯翠德，他提議推遲決定。
「對呢……就這麼辦。小心一點哦。」
現在蕾蒂認為這樣也好，同意了。她想再多考慮一會兒拖住奧斯卡他們的方法。
蕾蒂說「回來時叫醒我」，再次閉上眼睛。
消去腳步聲，阿斯翠德朝著森林之中前進。太陽已快下山。森林正逐漸染上夕陽的顏色。黃昏過後是夜晚，視野只會變得越來越差。
他認為，如果要攻上去，就只能趁現在了。不然，奧斯卡他們做出走到街道上的決定。
「……對不起，公主大人。」
最初阿斯翠德感到奇怪，不明白為什麼要阻止他。如果只是六個人，他一人是可以殺掉的。所以他就去做。只是這樣而已。
但蕾蒂說不行，阻止了他。所以阿斯翠德才終於察覺到。
（啊啊……我又搞砸了。我果然，和「普通人」不一樣。）
時不時會從最根本的事開始弄錯。每當這種時候，他都會想自己是不是只是口頭上說想成為真正的騎士而已，感到不安。
「可能有點……害怕。」
從此以後，要做至今不曾做的事。雖然之前一直只做自己能辦到的事，但如果是為了實現那個人的願望，他也能去做可能辦不到的事。
無數次握緊拳頭，安撫焦躁的步伐。這是第一次嘗到緊張和不安的滋味。
「我要讓六個人不受傷地被拖住。」
她希望他擁有能守護敵方和己方兩邊的力量。想要變成那樣，阿斯翠德也這樣希望著。
夕陽中，阿斯翠德找到了正在對話的五個男人。
內容果然是「公主可能不在這裡」。他們開始商量從現在起趕向街道的事情。
但這些人當中沒有奧斯卡的身影。
（……那個人，因為從支援部隊脫離出來，所以不會拿走大量的食糧和水。如果不從這邊朝著格蘭山或是梅爾維德走一次，就會被人懷疑在哪裡幹了些什麼……嗎。）
即使奧斯卡加入襲擊也不是大問題。問題是這五人。
看來他們的討論已經有了結果，所有人開始準備了。任何人都只注意著自己的事。阿斯翠德不打算放走這個絕好的機會。
（首先是……第一個人。當中離其他所有人最遠的男人。）
捕捉他正在把行李綁到馬上的身影，阿斯翠德悄悄接近他的身後。
「……嗚」
那是一瞬之間發生的事。在頸部砍下的手刀令男人的頭部搖晃，造成了輕微的腦震盪。阿斯翠德接下他就這樣子倒下的身體，悄悄地拖到草叢中。誰也沒有注意到這件事情。
（剩下的四人湊得有點近。……威嚇一下，讓他們分散開吧。）
拔出倒下的男人腰上的劍，阿斯翠德用全力把它扔向上空。
被扔出的劍晃動樹枝，發出巨大的聲響後刺在地上。
「這是什麼！？」
劍從空中突如其來刺過來。而樹葉正沙沙作響。
心想發生了什麼事、四人的目光一起看向劍的方向。瞄準這一瞬，阿斯翠德盯上落在最後的男人。
和第一人相同地在頸部砍下手刀，對他造成腦震盪。輕輕把他倒下的身體放在地上，阿斯翠德馬上隱去身影。
「有什麼東西在！小心點！」
剩下的三人終於察覺到情況不太對。不知何時其中一個同伴已經倒下了，加上還有一個人連看也看不見。明明周圍沒有聲音也沒有氣息，加上天色昏暗，襲擊者們被奇異的恐懼感所襲。
「不分散比較好！集合起來！」
阿斯翠德點頭心想這判斷是正確的。但他想要逐個擊破。
（來，再嚇一嚇他們……！）
他一開始已經切斷了綁在樹上的馬的韁繩。對準那匹馬，他用力以手指彈出小石頭。
馬匹因突如其來的痛楚而嘶叫，既激動又混亂地跑了起來。
本是繫著的馬突然跑走，對剩下三人的恐懼簡直是火上加油。
「……喂，難不成，這是……」
「公主殿下的、幽靈之類的……？」
「怎麼可能！那位大人可是還活著啊！」
「要是那山崖上的手的痕跡，也是公主殿下的屍體向上爬的痕跡……！！」
看來襲擊者們對蕾蒂感到相當抱歉。
他們朝著出乎意料的方向感到恐懼，阿斯翠德一邊對此感到感謝，一邊進行著下一步。
（接下來輪到你了。好好地朝著那三人跑喔。）
讓小石頭撞上另一匹馬，使得它跑了起來。那匹馬像是要襲擊那三個人一般地跑去。
「嗚哇哇哇！」
「怎麼回事！？」
要是被馬踢到，能以骨折了事就算輕的了。不想死而慌張地逃跑的三個人，已自顧不暇。阿斯翠德瞄準這個時機，襲擊了最接近自己的男人。
「嗚嗚……！？」
沒時間繞到他身後了。阿斯翠德像是從旁邊撲上去般靠近他，以拳頭毆打他的側腹。瞄準他反射性地屈下身的瞬間，繞到他身後以手砍向他的後頸部。
（剩下二人。現在起速度決定輸贏！）
如今讓他們看見他也沒關係。阿斯翠德沒去支撐失去意識的男人。
沉重的身軀倒在地上的聲音傳到剩下二人的耳中。
「喂！」
「是什麼……！？」
其中一人拔出了劍。阿斯翠德猛地吐了口氣，一下子沖向持劍男子。以左手扭著男人持劍的手，以右手打他腹部，他就這樣倒下去了。
（剩下一人！）
最後一人也拔出劍來，朝著眼前逐漸迫近的阿斯翠德揮舞。
阿斯翠德把藏在袖子中的小刀滑向手心，瞄準對手的劍柄，打算讓劍脫離對方的手。可是，左腳卻突然被扯住了。
「這個混蛋！」
以為已經暈過去的男人正緊緊抓著阿斯翠德的左腳腳踝。手指用力得像是要掐進肉里去。
連心想「不妙」的時間也沒有，刀刃已迫至眼前。
——沒有、躊躇的餘地。
「……哈哈，五個人都沒受傷太好了，成功了……」
阿斯翠德把累極了的身體靠在樹幹上。左腕在發疼，他舉起左手放在眼前，心想得快點止血。
左腳腳踝被抓著，劍刃迫到眼前的那一刻。
阿斯翠德在一瞬之間伸出左手作盾。因此，雖然被深深地刺傷，但能夠馬上調整姿勢讓二人暈過去。
——我辦到了，公主大人。
雖然想讓她稱讚他，但這件事得保密。報告就說「他們看來是放棄參與襲擊，今晚就在這裡露宿」。
之後要做的是最後一步。是為了他們醒過來後，失去行動的念頭的布置。
阿斯翠德先回到蕾蒂所在之處，以白光之劍刺進她的影子中。
「喂，你在的吧。來幫忙。」
——影子中更加濃厚的黑暗在蠢蠢欲動，黑手爬了出來。
眺望著完成了的「布置」，阿斯翠德笑了起來。
「要是醒過來了，這些人會很吃驚的吧……」
食糧像是被狼吞虎咽後散落了一地。
他們的劍分別散落在不同的地方，自己的手腳被樹木上的常春藤纏繞。
還有……留下了無數像是人類小孩子的手的痕跡。
看見這種情景，不管是誰都會這樣想吧。——這座山中，出現了怪物。
「哈哈，要是所有人都被嚇到，下山就好了……」
只要能成功拖住他們，明天蕾蒂就不用勉強自己走動，能專注在回復上。阿斯翠德相信現在這樣子已經沒問題了。
這時，在格蘭山北邊山腳下，諾茲爾斯公在奔波勞碌。
今天早上，來自索魯威爾的支援部隊終於到達了格蘭山，帶來了兩名醫生以及儘可能地多的大量藥物和簡易帳蓬這些必要的東西。
到達的人是九名王立騎士、還有一名聽說是出身于格蘭山附近的第二王子的名譽騎士。當中雖然看不見蕾蒂絲雅公主的身影，但他沒為此感到奇怪。
蕾蒂的工作並不是在格蘭山治療受傷的人，而是在王都促使作出支援的決定。先讓第一隊人過來，她則留在王都中完成工作，再和第二隊或是第三隊人一起過來，沒什麼好奇怪的。
可是，受到避難民感謝的索魯威爾的支援部隊的所有人，不知為何皆是一臉消沉的樣子。這一點「有些奇怪」。
「……這是說，在索魯威爾王都中，發生了什麼事嗎？」
正因諾茲爾斯公總是在用心留意索魯威爾國有沒有暴露弱點，才能嗅出這變化。
看見一臉陰沉的王立騎士在和同樣表情的王立騎士說話，諾茲爾斯公便偷偷地接近他們，留神聽著。
「公主殿下……那種高度……」
「……掉下去……已經沒可能了。」
雖然只能聽到斷斷續續的話，但諾茲爾斯公確信有什麼事發生了。一邊串連王立騎士的話一邊走路時，他看見一個看習慣了的背影。
「杜克！來得正好。」
諾茲爾斯公最近中意的是所屬索魯威爾國王立騎士的杜克·巴爾黑德。比起被稱為國境將軍的那個固執的人，他要可愛多了。
「怎樣？諾茲爾斯是一個好地方吧。要來我旗下嗎？」
「請容我鄭重地謝絕。」
「你要是來諾茲爾
斯，女人和酒想要多少我都能準備。」
「工作時我不碰酒。另外……對呢，要是有比我的主人更美麗的女性，我會重新考慮一下。」
諾茲爾斯公因杜克提出的條件，想起自己的妻子們。
說到能和那個像人偶般漂亮的公主匹敵的女人……
「……性感的不行嗎？」
「不行。我喜歡的類型是清秀的美人。」
杜克把蕾蒂用作拒絕的藉口，心想不會有多少女性比殿下更美吧。
但諾茲爾斯公猛然扯過杜克的肩頭，滿臉笑容。
「那個公主殿下，聽說在回王都的路上從山崖上掉下去失蹤了呢。」
雖然不是「回王都的路上」而是「從王都來這裡的途中」、不是「從山崖」而是「從橋上」，但非常接近事實。
雖然諾茲爾斯公期待他說「為什麼會知道這件事」、「從誰聽說的」之類的話，但杜克沒上當。
「公主殿下在王都中。」
「我可是親耳聽見王立騎士們這樣說的。……不會是，事實上已經死掉了吧？」
「我的主人仍很年輕，容易成為這種流言的主角，所以即使有奇怪的流言傳到諾茲爾斯公耳中也是沒辦法的事。」
杜克一邊對諾茲爾斯公作出平淡的回應，一邊感到頭疼起來。
看來有人沒能理解到諾茲爾斯是敵對國家，不小心泄漏情報了。雖說會把擁有相同民族、語言的國家會無意中認為是「友方」，這也是沒辦法的事。
「……可是，即使她身邊的人上當了，我可不會上當的。」
諾茲爾斯公極度認真地對杜克說。不小心作出失禮的態度問出的「上當？」，就請他忽視掉吧。
「那個女人才不會因為從崖上掉下去這種事而死掉。其他人大概會相信，但我不信。因為我親眼看見過公主從塔上跳下去的樣子。」
諾茲爾斯公粗暴地「哼」了一聲，杜克則是非常在意他的話。
確實有人說過類似的話……對了是庫雷格。他說一起從高處跳下去卻沒受傷。杜克開始在意這三個人到底在伊爾斯托做了什麼、蕾蒂又做了多胡鬧的事。
「公主活著，而且必定會完成和我的『約定』。……可是，居然不得不讓『身邊人』上當，也真是辛苦了。」
諾茲爾斯公擅自接近真相、擅自作出解釋遠離真相、再擅自接受了。對此，杜克說：「失陪了」，便離開他的身邊。
要是被問這樣那樣的事情，即便再小心也可能會大意地說錯話。
「……諾茲爾斯公、還有副團長，都相信著殿下……嗎。」
那麼就會感覺她絕對活著。像是被兩人從背後推了一把，說自己的想法沒錯。
為什麼會是這三人相信蕾蒂還活著呢。杜克嘆氣心想，真是奇怪的組合。
自橋上掉下後，第二次的黎明來臨。
陽光刺激蕾蒂的眼，她的意識慢慢浮上來。
想要坐起來、她無意中撐起手，然後心想」啊不好」，皺起眉頭。但預期中的痛楚沒有到訪，她只感到不強烈的痛。
「早安，公主大人。沒事嗎？」
「……早上好。今天似乎已經好多了。也退燒了。」
坐起來的瞬間，阿斯翠德的外套從身上滑下來。她拿起外套還給阿斯翠德時，看見包著他左腕的布正在滲出鮮紅的血。
「受傷了？什麼時候？」
「似乎是從橋上掉下來時撞到哪兒了。昨天起已經有傷口了。是沒多嚴重的傷，請不用擔心。」
正在滲出來的血還是鮮紅的。即是說還沒有血還沒有止住。
「難道……」，蕾蒂這樣想著，握過阿斯翠德的左手。
「讓我看看。因為你只有一隻手，可能沒有好好地處理傷口。」
「呃……這不是該讓公主大人看的東西。」
「如果我怕血，那不久前的魔法陣騷動中，我應該會暈過去哦。」
繞過不情願的阿斯翠德，蕾蒂解開打著結的布。於是現在仍在溢出的鮮血和新鮮的傷口露了出來。不管怎樣看，這都是被劍砍到所造成的。
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