第四卷 少年的選擇 第一章 清晨的約定（2/2）

「……殿下有您的，我也有我積累經驗的地方。」

「對。你也清楚阿斯翠德的本事吧？就算兩個人也沒問題的。」

要是問杜克「誰是騎士團里

面最強的人？」，他的心中就會浮現出阿斯翠德的臉。如果是強勁如他的騎士，就算把蕾蒂的護衛工作交給他——雖然很不情願，但是還是能夠放下心來的。

「杜克，我回到王都，會促成支援諾茲爾斯公國的決議。就算敵對勢力會反對，身為第一公主的我也要讓他們知道，這種程度的『助人』，我還是能夠強硬通過的。」

以前關于格蘭山領土問題蕾蒂說過的話，被諾茲爾斯公激烈地諷刺不過是「鳥叫」，但這次有關支援的話可是包含著力量的。

醫生的派遣，藥品的無償贈送，格蘭山周邊難民再避難的援助——這種程度的事情，一次通過也是可能的。

第一公主蕾蒂絲雅心地善良，一直持續著對教育與醫療事業的援助。不論什麼時候發生災害，王家派出救援隊的時候，必定有著作為索魯威爾王族負責人的蕾蒂在指揮資源調動，這已經成了理所當然的事。

當時的經驗現在就要發揮作用。

「喂！新人！給我用點力！」

阿斯翠德一邊被騎士前輩斥責著，一邊拼命地搬運砍到的樹木。還是少年的阿斯翠德，就像蕾蒂說的那樣，在干力氣活時派不上什麼用處。

杜克叫住了渾身是泥的後輩，一起走到了沒人的地方。

「公主殿下明天早上向著王都出發。副團長作為殿下的代理，我作為指揮官一起留在這裡。你來代替我們守護殿下。」

「……是！」

雖說是交接，但杜克和阿斯翠德沒有什麼可做的。阿斯翠德是原傭兵——最近杜克微微意識到可能是連傭兵都算不上，甚至是有些危險的職業。比起溫室里長大的杜克，他應帶更加熟悉「安全行走的方法」吧。

沒有必要擺出前輩的樣子，指指點點地說注意這個、警戒那個。

「確認一件事。你一個人，能保護殿下到最後麼？哪怕有再小的不安全因素，也要再增加一名王立騎士。」

就算不能在一旁，至少送她離開的準備想要做得妥當。

對於杜克的想法，阿斯翠德全力地回復。

「沒有任何問題。我拼上這條命也會保護公主大人到最後。」

阿斯翠德的眼神直視著杜克，十分認真。

那就行了。杜克認為可以把蕾蒂託付給阿斯翠德。阿斯翠德是個說到做到的人。這個男人的能力值得這份信賴。

「拼上性命麼……你到底迷戀殿下到什麼地步啊？」

「因為公主殿下十分美麗啊。」

「不是作為女人，而是作為主人。」

「對我來說，不是很明白其中有什麼分別呢……」

阿斯翠德是因為喜歡才想守護蕾蒂，思考迴路真是單純直接。杜克這種把蕾蒂作為女人和主人分開考慮的想法，阿斯翠德現在還無法理解。

「那個——，公主大人對我來說就像是北極星一樣的存在。」

「北極星？」

「屹立在北天不動的星星。作為所有迷路之人的路標，為了指引人們而持續閃耀。公主大人就像是北極星一樣的人。……而且，距離並不遙遠，是在伸手可及之處，善良的人。」

阿斯翠德曾經抱持著疑問。問什麼蕾蒂不惜把騎士王之力的一部分，約定之劍其中一把分給他，也要救下他的性命呢？那一定是因為，她自然而然持有作為人來說非常重要的品質，是十分溫柔的人。所以，喜歡上了她。

「你想說的話大致理解了。……你的戀愛看起來還真是麻煩呢。」

「是麼？」

「要我說的話，感覺這是比起喜歡，更接近崇拜一樣的感情。」

某種意義上非常單純也說不定。杜克嘟囔道。

時至深夜，三方會談暫告完結。

大房子二樓內側的房間歸蕾蒂使用。雖然是只有桌椅和一張床的房間，但比起擠成一團睡的王立騎士們已經是無比幸福的待遇了。

「……山火，緩衝帶……但是，只要下雨的話……」

蕾蒂把窗戶輕輕打開了一點。她把手指插入縫隙，想像著灰塵飛舞的陰暗天空的更上方。

——在天空的，高處，吹起冰冷的北風……

使用疾風之劍，試著吹起風。但是，隨著喀當一聲巨響，窗戶搖晃了一下。

「不行呢……就像路德格王說的一樣，真的是不練習的話就不行呢。」

從窗戶吹入的風很是溫暖。本來是必須在高空吹起冰冷的風，卻在地面附近吹起了毫無寒意的風。這樣就沒有意義了。

（在這裡沒法練習。本來就有著熏人的熱浪，我要是失敗了，向山的方向吹起暖風，山火會更加嚴重的。）

結果，自己能做的也不比他人多了多少。但那或許才是對的。蕾蒂不是神，而是人。

「睡覺吧。明天還要早起。」

一直開著窗戶的話，灰塵會進入。不開的話會因為酷熱難以入睡吧。不過那也是沒有辦法的事，蕾蒂只能放棄，關上窗戶。她為了明天能夠有些儲備，早早地關掉了油燈。

——被敲門的聲音吵醒。

蕾蒂立刻起身，右手聚集力量，呼喚出騎士之劍。

「……哪位？」

「瓦雷利·基利雅克夫。……能抽出時間聽我幾句話麼？」

蕾蒂想不到有什麼瓦雷利必須和自己兩人私下商談的話題。雖然有一瞬的遲疑，蕾蒂還是選擇了聽瓦雷利的話，打開了門。

「我現在就點燈……」

「不需要點燈。請就這樣聽我說。」

如果對方不是瓦雷利的話，蕾蒂就會拒絕這種黑暗中的對話了。她知道因為自己是女性，加上是美人，容易成為對方的目標。

但是從雙眼無神的瓦雷利身上感覺不到那種氣氛。她只感到他是個肩負重任的人，有著非比尋常的覺悟。而且，也沒有要奪取蕾蒂性命的感覺。

應該危及不到生命，蕾蒂這樣判斷，讓瓦雷利進入了房間。

「打擾了。……這個房間裡沒有護衛麼？」

「在這個急需人員的時候，沒必要安排護衛在我身邊。而且只要把房間鎖上老老實實地坐著就沒事了。」

瓦雷利期待著兩人獨處。

他連和蕾蒂說過話的這件事也不想讓他人知道。

應該是想在別人注意到前儘快離開，瓦雷利說索魯威爾語的速度很快。

「蕾蒂絲雅公主，您知道我的主人第四王子在哪裡吧？」

瓦雷利的問題含著「您的話應該知道吧」的意思。

「……在帝都。我知道的只有這些。」

她從派到基爾夫帝國的間諜那裡聽聞了第四王子的事。不知道有幾成可信，傳聞中說……

「王子他，現在被軟禁在帝都。當下還沒有什麼問題。不會發生危害王子的事。但是……今後會怎麼樣就不敢保證了。正如諾茲爾斯公所說，我國過於不穩。」

黑暗的房間中，蕾蒂面對著瓦雷利。

夜視能力很強的蕾蒂，能準確的讀取瓦雷利的表情。

焦急，還有……懇求。

「我視您為，索魯威爾國的第一公主……不，是下任女王，請聽我的一個請求。」

瓦雷利走近一步，嘶聲地傾述著請求。

（不，不會吧，難道……！？）

蕾蒂的身體變得僵硬。

她終於明白他選擇自己，而且掩人耳目地來到這個地方的意圖了。

「請務必，讓我主基爾夫帝國第四王子流亡到索魯威爾國！」

他的聲音述說著除此別無他法，已經被逼上絕路了。

向著沉默不語的蕾蒂，瓦雷利進一步追問。他抓住不由自主向後退去的蕾蒂的肩膀，有些用力。

「這次的格蘭山事件解決的話，我就會以報告為名返回帝都。那時候我必定會奪回王子，把他帶到國境上。請一定……！請一定要幫幫王子！」

灰色，無神的眼睛，這時變得有了一些生氣。

雷迪也見過其他同樣的，認為未來只有絕望，放棄一切的眼神。

「……您，如果願意把王子藏匿在索魯威爾的話……」

瓦雷利把腰上懸掛的劍強行推到蕾蒂手上。然後，在她腳邊跪下。

「我以基爾夫帝國授予聖安德瑞勳章的瓦雷利·基利雅克夫的名字起誓，會成為您忠誠的騎士。」

在基爾夫帝國里，索魯威爾的騎士傳說——守護王的專屬騎士的故事也在流傳著。聽過這個故事的瓦雷利，向蕾蒂展示了成為她騎士的「利益」。

「您還很年輕。要是為了排擠掉兩個王子成為王，我作為『基爾夫帝國授予聖安德瑞勳章的瓦雷利將軍』的利用價值應該很高吧。」

被從下方傳來的直率目光緊盯著，蕾蒂暗暗對自己說道：別退縮！

「你有著如此忠誠的主人，還會轉向為我效忠？」

「如果是為了王子，我就算下地獄也在所不辭。」

「……是麼。」

第四王子的流亡。蕾蒂被迫在這種情況下做出接受還是不接受的慎重判斷。一個不小心，瓦雷利·基利雅克夫的效忠或許會招致兩國之間的戰爭。

就算這邊有著保護第四王子的打算，也有被基爾夫帝國以綁架王子的正當理由發動戰爭的可能性。

而且，她很在意一件事。究竟這件事是否是「第四王子本人」的意願呢？

「你說的我確實明白了。……但是，我不能當場回答你。等到山火平息，事情告一段落，再談這件事吧。」

蕾蒂沒有拔出被推來的劍，原樣退回了瓦雷利的劍。

「這樣就可以了麼？」

「……是的。」

瓦雷利接下劍，鞠了一躬。正要打開門的他停下了動作，回頭看向蕾蒂。

「蕾蒂絲雅公主，您相信神，相信奇蹟麼？」

被問到麻煩的宗教問題，蕾蒂選擇了迴避明確回復的語言。

「據說我國初代騎士王是神之子。所以我們王族是神的子孫。就是這種說法。關於奇蹟的話，怎麼才算是發生了奇蹟，我認為每個人的定義都是不一樣的。」

打個比方，這種情況下開始下雨的話就是「奇蹟」。平時的話只會沒什麼特別感受地知道下雨了，在這種狀況下卻會成為奇蹟。

因人而異，蕾蒂如此回答。聽到她的答案，瓦雷利微微一笑。

「您是不信神的呢……」

「誰知道。」

「那樣很對。您是正確的。神並不存在，也不能引發奇蹟。如果有神，我就應該在被授予聖安德瑞勳章之前而死了的。」

只說了那一句後，瓦雷利才終於走出了房間。

蕾蒂鎖上門，靜靜地松出一口氣。關於神的那些話就當做是雜談拋開吧。重要的是之前的事情。關於他的主人第四王子的流亡。

（……這就是，身負國家的意思麼。）

瓦雷利請求的是將成為下一任國王的人。

今後也會要拋棄善良公主的身份，作為王而不得不一直做出各種決斷吧。

「——明明光是山火就已經忙的不可開交了，又要考慮第四王子的流亡……頭都快痛起來了。」

不是花時間考慮的時候了。最先要處理的是格蘭山的山火。為了儘早救助那些受苦的人們，要抓緊一切時間讓決定早點通過。

為了那個現在必須入睡……蕾蒂躺在了床上。

但是，蕾蒂失眠了。為了轉換心情，蕾蒂決定出去外面吹吹風。

要是被誰發現的話，一定會說她「帶上護衛！」或者「晚上不要外出！」，所以蕾蒂放輕腳步偷偷地走到外面。

沒被任何人發現成功從屋子裡走出的蕾蒂，全身上下受到炎熱的強風吹拂。

「……公主？」

沉浸在思緒之中的蕾蒂，對來自背後突然出現的打招呼的聲音吃了一驚，急忙回頭。

「諾茲爾斯公……都這麼晚了，你是怎麼了？」

「那是我的台詞。要是深夜外出漫步的話帶上護衛。」

果然被提醒了。有著騎士王之力的蕾蒂，萬一被襲擊也可以輕易地對付。可是不知道這一點的大家都只認為她是個柔弱的公主大人，當然會擔心。

蕾蒂乖乖地點頭說道：「下次會的。」

「我明白你難以入睡的心情，但不要被風吹太久了。四處散落的灰塵會使你眼睛和肺部作痛的。」

「……也是呢。避難而來的大家，都是受著這樣的苦……」

傷害不僅僅來自於灰塵。因為狀況的變化，本來應該是安全的這裡也有著被火焰逼近，成為危險地點的可能性。為防那樣的事態發生，諾茲爾斯公加緊準備著二次避難的地點。

「白天我就這麼想了，難民的數量未免太多了。……究竟燒到什麼程度了？」

對於諾茲爾斯公國的受害狀況，蕾蒂向諾茲爾斯公詢問過格蘭山周邊的事態。但是還沒有問及公國全體的狀況。

「——貝爾登被燒毀了。」

諾茲爾斯極力壓抑感情所說出的話，讓蕾蒂倒吸一口冷氣。

「貝爾登……被……為什麼這麼重要的事不早些說……！？」

貝爾登地區有著從山上留下的清泉和肥沃的土地，是諾茲爾斯公國的「糧倉」。如果那裡被燒毀，諾茲爾斯公國要怎麼度過這個冬季？

「現在最重要的是格蘭山。不，正因為貝爾登被燒毀了這裡才更顯得重要。」

如果不能保證自國的糧食自給自足的話，就只能向其他國家買入。

買來的糧食要通過街道運送。

諾茲爾斯公國與伊爾斯托接壤的南部街道，還有諾茲爾斯公國與基爾夫帝國接壤的北部街道。這兩條街道都面向著格蘭山。

要是格蘭山的火焰蔓延到山下，這兩條街道無法使用的話……等同於斷絕了諾茲爾斯的生命線。

「今年的冬季，有什麼打算？」

「只能走一步算一步了。完成這件事是我這個『國公』的工作。」

諾茲爾斯公國投入至今為止憑藉貿易得來的收入的話，糧食還是有辦法解決的。但是，這只是在其他國家沒有出現糧食不足時的情況。這次的熱浪很嚴重。不僅是諾茲爾斯公國，其他很多地區也出現了作物受災的情況吧。

到底能走到哪裡呢……唯一可以確定的是前途嚴峻。

「……我在明天早上，回索魯威爾。派遣王立騎士和醫生，提供藥品與簡易帳篷這種程度的援助是可能的哦。稍微期待一下也沒有問題。」

但也僅僅是那樣了。也只是能稍稍幫助這些難民的輕微的援助。不是能夠幫諾茲爾斯公國度過這個冬季的大規模援助。

「即使是這種程度我也心懷感激地接受了。」

「嗯……」

熱浪波及不到索魯威爾本土。索魯威爾有著支援諾茲爾斯的國力。但是，如果是為了本國還好說，大規模支援他國是不可能的事情。

諾茲爾斯公讀出了蕾蒂的迷茫，說了一句：「別介意。」

「一切以自己的國家為優先，是肩負國家重任之人的正確判斷。我也是理解的。……差不多該睡覺了，我送你回房吧。」

蕾蒂總覺得什麼都說不上的自己，實在是很沒用。

◆ ◆ ◆

不知何時，蕾蒂來到了騎士王的房間。先到一步的客人只有內政王卡爾海因茲一個人。

「晚上好，蕾蒂絲雅女王。」

「貴安……」

諾茲爾斯公的話還在蕾蒂的耳邊迴響。對於要怎麼做她實在是困惑不已。不，答案其實呼之欲出。但是那個答案未免過於愚蠢。

——究竟是否對諾茲爾斯公國實行大規模的援助。

獅子王亞歷山大恐怕會說，趁機一口氣攻下諾茲爾斯吧。

單臂王奧斯瓦爾德大概會說，哪有那樣的閒心，做不到的。

槍聲王路德格應該會說，別去干涉和自國利益無關的事情。

那麼，被人稱作明君的內政王卡爾海因茲，會給出什麼樣的答案呢？

「……請讓我問一件事。附近的國家有困難，而自己有著幫助的力量，要是您的話作為王會如何判斷？」

「還真是既隨便又粗略的說明。」

面對苦笑著說這樣無法回答的內政王，蕾蒂低頭細語也是。

「那麼就由我來縮小問題的範圍吧。蕾蒂絲雅女王究竟在為什麼迷茫呢？」

迷茫的是對於諾茲爾斯公國的援助。對原來就是索魯威爾的一部分的諾茲爾斯公國，一定程度的援助還是能做到的。但是現在貝爾登被燒毀，「一定程度的援助」是遠遠不夠的。

「……鄰國有著很多受苦的人，或許會有無法度過冬天而死去的人。我想幫助他們。現在的索魯威爾國有著幫助他們的餘力。……但是，這樣做究竟符不符合國家利益……我很疑惑。」

諾茲爾斯公國，是夾在索魯威爾國與基爾夫帝國之間的緩衝國。為了讓這個緩衝國的傾向於索魯威爾，援助是沒有壞處的。

而且和伊爾斯托與基爾夫帝國相連的街道很是重要。要是街道燒毀了對索魯威爾也有著巨大影響。以防萬一，幫助諾茲爾斯更快復興，也是為了索魯威爾自己。

（——可是，這全都不過是藉口。）

自己想把「適當的援助」擴大為「大規模的援助」。蕾蒂的困惑就在這裡。

「我覺得

我只是因為想幫助，而預備了要去幫助的理由。……作為王，明明就不應該讓個人情感影響到政治……」

已經不能再做那個心地善良的公主了。要作為王，為了國家做出正確的判斷。蕾蒂暗罵自己，究竟要天真到什麼時候？

「……原來如此。但是我不明白你區分『目的』與『理由』的意義呢。」

注視著蕾蒂，卡爾海因茲的聲音十分平穩。

「目的與理由？」

「是的。兩個都是目的就不行麼？」

目的是僅僅想幫助別人。理由是為了索魯威爾的國家利益。

對於蕾蒂的區分法，卡爾海因茲提出了異議。

「因為有受苦的人們，所以想幫助他們。這是好事，去幫助他們。援助可以成為自國的利益。那就更是好事了，去幫助他們吧。」

卡爾海因茲，告訴蕾蒂不要區分目的與理由，兩個都是目的。

「蕾蒂絲雅女王，你有兩個目的。那與只有一個目的相比有著完全不同的分量。那麼，身為王就應該迷惘才是。」

「……還真是，聽起來很是動聽的話呢。大臣們不可能會同意的。」

「大臣不同意？……蕾蒂絲雅，你可不能忘了。我們是王。」

蕾蒂之前也聽過同樣的話。她回溯著記憶，應該是……

「理解大臣的心情是好事。但是，不能被大臣牽著走。和他們一樣只看著眼前，總是說『這無助於我國利益』的話，你就不是王了。」

以前聽到的時候，蕾蒂認為這位明君說的話很難理解。但是現在不一樣，卡爾海因茲話語的含義，深深刻在她的腦海。

「王居於萬人之上。所以王可以看得比誰都長遠。就算對自己所在的時代沒有意義，也一定對後世的王有意義。王不來做，又有誰能做？」

——格蘭山的熱浪，是數十年必有一次的。為了預防災害應當事先準備預算。

內政王的時代沒有發生熱浪災害。但是下任王的時代里災害發生了。多虧卡爾海因茲，索魯威爾國能夠有條不紊地度過了熱浪的災害。

卡爾海因茲這種繼任也考慮到的政治，一直被後世的人們所稱讚。

「一旦做出決定，就保持堅信自己是正確的樣子。那是身為王的職責。」

「……曾祖父大人……！」

蕾蒂深深地受到了鼓舞。

就是這樣。蕾蒂握緊拳頭。胸膛暖暖的，眼睛也濕潤了。

「挺胸抬頭做到最後吧。因為我們是王。」

「嗯，不會再迷茫了。我要作為王，援助到底。」

為了兩個目的，蕾蒂決意贏得人們對諾茲爾斯公國大規模援助這個決定的支持。

◆ ◆ ◆

次日清晨，蕾蒂向諾茲爾斯公致以出發前的道別。

站在諾茲爾斯公面前的蕾蒂，已經沒有了昨夜迷茫的神色，諾茲爾斯公看到的是她意志堅定的眼神。

「你啊，在伊爾斯托說過我的說的話『只是索魯威爾國的鳥叫』吧？」

「什麼啊，還記仇呢？」

「我要讓你改變那個看法。關於援助的事情，我的發言有著重大的影響力。所以，做出我們兩個人的『決議』吧。」

蕾蒂在被諾茲爾斯公追問做出關于格蘭山領土問題的『決議』的時候，很是躊躇。但是這次不一樣了。關於援助的話，蕾蒂有著把決議推行到底的能力。

「哦？是怎麼樣的決議？」

「——是索魯威爾國，對於諾茲爾斯公國實施大規模支援的決議。」

大規模。蕾蒂說出這個詞的瞬間，諾茲爾斯公的表情改變了。

「為了幫助貴國順利度過冬季，我國將會無償地提供糧食。而且，我們也會暫時接納失去住處的諾茲爾斯公國的人民，也會幫忙復興的建設。」

這些都是諾茲爾斯公極度需要的東西。

「奇蹟」。除了這個詞已經無法形容他對來自索魯威爾的援助的震驚，他一時間失去了說話的能力。

「給我好好地記下這份恩情。」

（插圖頁）

向著微笑的蕾蒂，諾茲爾斯公緩緩開口。

「……公主你，那個決議有可能實現麼？」

「嗯，我保證。我一定會通過決議，然後回到這裡。」

他同樣是身負國家的人。只通過眼神就能知道她是認真的。

蕾蒂的眼神，向諾茲爾斯公宣誓了「絕對不會背叛」。

情不自禁地，諾茲爾斯公向蕾蒂伸出了手。

「等、……諾茲爾斯公？」

「很感謝你。……想必國內的政敵會有很多吧，你要當心。」

「沒那麼誇張，我明白你的忠告……喂，我說你……趕快停下這讓人誤解的行動！」

被緊緊抱住的蕾蒂十分慌張。雖然明白諾茲爾斯公只是想表達感謝的心情，沒有其他的意思，但是如此近的距離還是讓她無法平靜。

另一方面諾茲爾斯公聽到蕾蒂說讓他離開，歪了一下頭。

「……哦哦，說起來，你是女性呢。」

他好像現在才發現似得點了點頭。

那是連性別都沒有意識到，單純把蕾蒂作為一個人來看待的證明。諾茲爾斯公別無他意。是的，蕾蒂明白，別無他意，但是……

蕾蒂握緊右手。浮現在腦中的是從弗萊德海姆學來的護身術。向著腹部狠擊一拳，在對方痛苦地彎腰之際，再用上全身的力氣打一巴掌。

——然後，就像蕾蒂預料的一樣，諾茲爾斯公在痛苦與衝擊之下失去了知覺。