第二卷 英雄精靈培育兩名弟子！ 第三章 不安寧的森林（1/2）
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大陸北部的卡爾納地區，因為幹道比較完善，預計從維克提姆到城郭都市·艾魯斯貝爾克的旅程將持續一周左右。
途中會經過幾座旅鎮，沿途交換馬匹前進。所幸沒有遇到盜賊，也沒有〈默示錄之獸〉出沒。
如果像這樣一路順暢，就能夠按照預定抵達目的地吧——或許錯就錯在不該這麼樂觀看待。
問題在第六天發生了。
「橋斷了？」
在旅鎮的酒館，衛斯理驚訝得無言以對。
「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一樣，要去艾魯斯貝爾克做生意的商人折回來講的哪。」
老闆有很重的北部口音，衛斯理聽得很辛苦才搞懂，據說也沒下雨引發河水暴漲，通往艾魯斯貝爾克的吊橋卻斷了。
除此以外沒有別座橋，這一周都處於和對岸無法連絡的狀態。
「對於何時修復有眉目嗎？我們在趕路。」
「就算要搶修……想要重新搭橋哪，就得繞過森林，從淺水處把人送到對岸嘍……但，那兒是食人之森啊。」
「嗄？食人之森？」
「嘿啊。進了那座森林的人，會被森林吃掉，再也出不來哪。」
「那只是迷信吧……」
那是鄉下地方常見的古老傳說吧。雖然衛斯理這麼想，但老闆的表情凝重，感覺臉色也很差。
「啊啊……在地人以前也是這麼想的哪，直到最近發生事件。」
「…………？這話是什麼意思？」
「一知橋斷的消息，年輕一輩就去了水流較緩的下游，想去橋的對岸。但……沒半個人回來哪。」
「……那是什麼時候的事？」
「正好一周前。雖然也雇了剛好到這旅鎮來的傭兵去看看情形，但那些傭兵也沒回來。而且，從橋還沒斷時開始，就已經有幾個人說在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的東西在哪……我不會害你，現在已經派人拜託大都市的騎士團來嘍。你還是乖乖地等著，對你比較安全哪。」
「——事情就是這樣。」
旅鎮外圍，在共用水井旁照料馬匹的菲歐和奇莉葉，聽衛斯理轉述從老闆那裡聽來的消息。
「食人之森……是嗎？」
「那個感覺隨處可見的民間流傳是怎樣？」
兩人分別做出不同反應，菲歐認真看待，奇莉葉則是充滿狐疑。
奇莉葉的反應惹得衛斯理不高興。
「雖然我也是這麼想的。但是，我在採買途中也問過其他人，好像真的有人失蹤。如今就連獵人都避免進入森林……怎麼辦，老師？」
「那個，不能駕馬車從徒步可過的淺水處渡河嗎？」
「不巧的是，馬車似乎過不去。」
「那麼，只能徒步過去了嗎……」
「對。馬就寄放在馬店，只要多付一些錢，馬店也會願意幫忙保管馬車吧。只不過，據說在森林中容易失去方向感，外地人不請嚮導就穿越森林太冒險了。」
「那麼，只要雇用當地人就好了嘛。」
奇莉葉講得好像沒什麼大不了一樣。
「你搞清楚……我們本來就是秘密行動了喔？不能那麼輕易任用外人吧。」
「可是，沒有當地人帶路就無法穿過森林吧？既然這樣就只能雇用嚮導了吧。」
「……唉，話是這麼說沒錯。」
儘管如此，從奇莉葉嘴裡講出來就是令人不由得火大。
衛斯理用眼神請示菲歐。菲歐點頭說：
「無妨。雖然是秘密任務，但還不至於需要防範他人知道目的地。說起來，北部應該沒什麼人知道我們的長相才對。」
「既然老師這麼說了，我是無所謂……」
但還有問題。
（……有那麼容易找到人嗎？）
果不其然，很難找到願意擔任嚮導的人。
「啊——！討厭！」
奇莉葉已經厭倦沒有成果的征人活動，在先前的酒館稍事歇息時，直接趴在桌上。
現在是用餐時間，酒館正式開始營業。在上了樓梯的二樓也擺了幾張桌子。目前生意興隆，幾乎所有桌子都坐滿了。
「這是怎樣啊。大家都害怕過頭了吧？雖然不知道是熊還是〈默示錄之獸〉，但那種東西只要打飛就好了嘛。」
「不是吧，聽我說，奇莉葉？普通人是無法輕易把熊打飛的喔？」
「明明就說我不管是熊還是什麼都有辦法打倒，卻沒有半個人相信。啊——討厭！我明明想吃熊肉的！」
「原來你打算吃嗎！？」
衛斯理聽著奇莉葉和菲歐的對話，疲憊地吐氣。
「不過，真傷腦筋啊……即使提高報酬，還是沒有人肯答應。」
衛斯理他們是在中午過後抵達這座旅鎮，現在太陽已經下山，沒入了夜色之中。
「要不要問問下田回來的農夫呢……？不，不管怎樣都沒什麼指望嗎？」
「找傭兵如何呢？就算不熟悉當地，如果是具備探索者【遊俠】經驗的人，應該擅長辨識地形才對……我去問問看。」
說完後，菲歐就在酒館四處奔走，一個一個詢問疑似傭兵的人。
儘管時而被取笑，時而因精靈身分遭到排斥，菲歐還是鍥而不捨地一桌桌詢問。
看老師那個樣子，衛斯理感到事有蹊蹺。
（我知道老師對任務有責任感，但是……總覺得，這樣不像老師。）
因為奇莉葉容易失控，衛斯理也算得上性急，平常菲歐應該是負責委婉勸戒兩人的那方才對。
（該說是眼神不一樣嗎……老師在焦急什麼？初代英雄的遺物有那麼重要嗎？）
說起來，這項任務本來就很奇怪。初代英雄在大陸是救世主的代名詞。雖然其他英雄也為後世傳頌，但初代英雄的待遇特別不一樣。
例如，將據稱是初代英雄的遺骨，當作神體崇拜的新興宗教和祠堂遍布了全大陸，假如那些遺骨全部都是真的，初代英雄將會變成身高超過二十公尺的巨人。雖然講出來像笑話，但由此可見初代英雄之名在雷姆尼亞大陸有多麼特別。
（那個初代英雄的遺物——〈格奧基亞的魔術書〉。我想多少有證據能證明那是真的……但找到那個，真的有用嗎？）
會派遣菲歐前往，是認為英雄繼承人有可能可以判別真假。
但是，尋求那個遺物的理由是什麼？
（目的是解讀魔術書，創造出新的術法嗎？）
刻在背部以便施展魔術的魔導紋章，其實是局部重現英雄的魔導紋章。之所以無法完全重現，一部分是因為英雄的魔導紋章不外傳，但主要是因為人類的靈體沒有英雄的恩寵，就承受不住強大的力量。
（假使開發出新的魔術……但要使用魔術的是人類，終究不可能正常發揮機能。）
看見菲歐認真到令人畏懼的樣子，衛斯理起了疑心。
（老師……是不是隱瞞著什麼？）
因為目標物的重要性，實在不需要菲歐如此拼命。
儘管衛斯理他們名義上是英雄的徒弟，但並未獲得聖王都認證。菲歐在立場上也有很多不能告訴衛斯理他們的事情吧。這點衛斯理能夠理解。但是——
（……總覺得不公平。）
衛斯理想起前幾天在瓦特修汀家的事。菲歐儘管笨拙卻感同身受地關懷衛斯理。再加上那時候衛斯理有點泡到頭暈，甚至不自覺談了自己的抱負。
自己明明坦誠相待，菲歐卻有所隱瞞。不禁令人覺得這種狀況很沒天理。
「不滿嗎？」
衛斯理嚇了一跳。
只見奇莉葉保持趴在桌上的姿勢望著他。
「不滿什麼啦？」
衛斯理總覺得被看穿了內心，過度反應地不客氣反問。
「我說啊。我們是師父的徒弟吧？」
「那又怎樣？」
「簡單說，就像是師父的附贈品吧？」
「我不喜歡附贈品這種說法。」
「真難搞耶……不然，就是那個。配角。如果師父是主角，我們就是配角。沒錯吧？」
雖然還是覺得不滿，但也不是不明白這番話的道理。衛斯理儘管不高興，還是催促奇莉葉說下去。
「然後？」
「故事的配角就是稍微幫一下忙，偶爾扯一下後腿，該怎麼說呢……就像是綠葉吧。和主角是不一樣的。要拯救世界的人是師父，我們則是跟班——所以啊。不要認為雙方對等比較好喔。那就是我和你的任務吧？」
這簡直就像是說「你一輩子都當不了主角」一樣，衛斯理為之慍
怒。
「你想成為英雄吧？那不就是想成為主角的意思嗎？還是你放棄成為英雄了？」
「嗯——……」
奇莉葉露出宛如措手不及的表情語塞了一段時間，最後意興闌珊地眯起眼睛接著說：
「……我並不是放棄喔。我是英雄的徒弟。但是，我並不是想成為主角。」
「…………？這是什麼意思？你說的主角是指英雄吧？」
「……我雖然立志成為英雄，但並不是想成為主角——應該說，我是當不了的。我不像你巴不得當主角又愛出鋒頭。」
「那算什麼？顯然是你比我更搶鋒頭吧？」
「哼——奇莉葉和你已經無話可說了。」
雖然衛斯理更加想不通了，但奇莉葉仍轉過臉去。
「喂，話才說到一半喔。」
「吵死了。我要睡了。找到嚮導再叫我起來，晚安。」
奇莉葉似乎真的不想再跟衛斯理說話，擺出完全無視他的態度。
（到底是怎樣啦，真是的……）
此時，菲歐愁眉不展地回來。
「毫無斬獲……最近還傳聞在森林中看見奇妙的影子，當地人果然都對森林抱持恐懼。傭兵雖然不像當地人那麼害怕，但好像還是抗拒進入未開闢的森林……」
菲歐在椅子上坐下，失望地垂下肩膀。
「客人，讓幾位久等了。」
就在這時，疑似酒館服務生的少女過來上菜。
「因為沒辦法打獵所以沒有新鮮的肉，非常抱歉，只能用肉乾將就了。」
「肉！？」
那個字讓奇莉葉應聲跳起。
「是肉嗎！？有肉吃嗎！？」
「姑、姑且……在濃湯里放了一些，就是了……」
「比乾糧要好太多了！快點快點！」
奇莉葉突然亢奮起來，店員少女儘管不知所措還是將濃湯端上桌，並且在中央擺上一籃麵包。
自從離開維克提姆，因為將移動效率擺在第一，幾乎每餐都是枯燥乏味的乾糧。雖然不像奇莉葉這麼興奮，但衛斯理也很感激能夠吃到烹調過的食物。
奇莉葉眼神發亮地拿起湯匙。
「我要開動～」
她用湯匙舀起濃湯的前一刻——
「——別開玩笑了！」
二樓爆出震耳欲聾的聲音。
隨後，木材碎裂的聲音響起，一道影子覆蓋桌面。
衛斯理反射性地抬頭看。
有人飄浮在空中。
（……嗄？）
恐怕是被人推了一把後，撞破了二樓欄杆吧。一名高個男子和木頭碎片一起摔飛到空中。
在流動得莫名緩慢的時間中，男子好死不死偏偏朝衛斯理他們這桌掉下來。
菲歐掩嘴站起，衛斯理作勢起身想要逃離男子的落下路徑。奇莉葉則是面帶笑容手握湯匙。
——下一秒，男子背部朝下掉到桌上。桌面裂成兩半，桌上的料理全打翻了。
店員尖叫，客人一陣譁然。
這陣吵雜聲中，倒臥在木頭碎片和打翻麵包中的男子——
「——哎呀，傷腦筋、傷腦筋。」
他意外悠哉地耍嘴皮，撿起掉落在一旁的帽子重新戴好。
那是一名風貌儼然是遊民的男子。年紀約在二十五至三十歲之間。一頭深灰色的頭髮沒有好好修剪整理，放任其蓬亂不堪。像枯樹一樣削瘦的身軀，裹著耐髒的褐色系旅裝，寬腰帶掛著好幾個小包包。
他摸了摸布滿鬍渣的下巴，一雙莫名討喜的下垂眼仰望著二樓座席。
「真過分啊，餵。不需要突然把人摔出去吧。」
明明遭遇了搞不好會死人的對待，他卻一派瀟灑地提高嗓門說：
「像你這樣的急性子，賺錢機會會逃走喔。」
「少囉唆，你這個招搖撞騙的傢伙！你以為你害我損失了多少！」
回應他的是一名凶神惡煞的男子。他臉上有傷，雙手幾乎所有手指都戴滿戒指。儼然像是用全身表現出「我靠不法勾當混飯吃的」。
步下階梯的男子背後，有五名穿著全副鎧甲、疑似傭兵的男子。其中一人似乎打算威嚇，將劍拔出又收回去，不斷發出聲響。
戒指男在依然坐在碎片間的帽子男眼前站定，滿臉怒容地俯視男子。
帽子男故作滑稽地聳聳肩仰望戒指男。
「喂喂喂，你倒是說說看我做了什麼？我們很久沒碰面了，開心吃頓飯吧。」
「你只有臉皮比常人厚啊，札克。在敘舊之前，應該先把你拿走的錢還來才對吧。」
「我只是把你遲遲不肯支付的報酬領回來而已，講話真難聽。」
「少囉唆！都是因為你提供的資訊太舊，害我虧大了！沒有報酬是當然的！」
「明明是你們太性急才賺不到錢。」
帽子男——札克不以為然地聳聳肩，跟班之一用劍抵著他。
「喔喔，真可怕真可怕。我不習慣動刀動槍。能不能饒了我呢？」
衛斯理一邊掩護菲歐，一邊和這群男子保持距離。他從那個位置發覺，帽子男的右手不動聲色地繞到背後。
（武器嗎……？）
不管怎樣，我可不想被捲入風波引人注目。還是趕快離開現場為妙。
衛斯理這麼想道，正要叫奇莉葉時。
——看到了奇莉葉踩著桌子高高跳起的身影。
「唦——！」
發出奇聲，幾乎水平飛身而出的奇莉葉，讓鞋底陷進持劍男子的臉。接著以踩著臉的腳為軸心，在空中靈活地旋轉，使出銳利如獵頭鐮刀的一腳，重擊男子的延髓，將男子踹飛到牆邊。
奇莉葉則是像四足動物般雙手雙腳著地。
隔了一拍，呆若木雞的男子們激動起來。
「這……這小鬼在幹什麼！」
「那個笨蛋……！」
衛斯理咂舌的同時唾罵。奇莉葉明明就不是熱心助人的個性，為什麼偏偏在這時候……？
「——你們知道自己做了什麼嗎？」
奇莉葉的聲音充滿怨懟，視線蘊藏陰暗殺機，讓男子們打了個哆嗦。
「怎、怎樣……你在說什麼？」
「喔……說的也是。你們不懂吧——那麼，我就用疼痛教一教你們。絕對不可以打破的、做人最起碼的規矩……！」
奇莉葉將右手高舉至頭上。眨眼就繪製完成的魔導公式，讓男子們瞪大眼睛，整間酒館到處傳出尖叫聲。在陷入混亂狀態的店內，戒指男大叫：
「魔、魔導公式……！？在店內嗎！？你神智正常嗎！？」
（就因為她會神智正常地做這種事，身邊的人每天都煩不完啊……！）
衛斯理咬牙切齒。
「別、別這樣，小鬼！你說我們做了什麼！？」
對於戒指男的發問，奇莉葉回答：
「你們把我的晚餐！打翻到地上！！而且是肉！一周沒吃到的肉！！」
（我就猜是這樣！）
衛斯理感到厭煩。
氣氛一轉，整間酒館鴉雀無聲。
戒指男愣愣地問道：
「……咦？肉？…只有這樣？」
「居然說只有這樣！？」
前所未有的憤怒，讓奇莉葉的雙眸像惡鬼一樣發亮。
她啟動魔導公式。巨大鐵錘隨之出現。即使是大人，也得用雙手才拿得動那把鐵錘，奇莉葉運用自己的體重加以揮動旋轉。
「嘗嘗（沒吃成肉的）我的憤怒吧！」
由下往上奮力揮出的一擊命中身穿鎧甲的男子腹部。
只見鎧甲凹陷。男子被狠狠地打上天，上半身插進天花板。男子的腳無力地垂下，再也沒有動靜。
「……應該沒死吧。」
衛斯理感到毛骨悚然地小聲說道，但恐怖的是無法證實男子的死活。
「你、你們在做什麼！？快保護我！」
戒指男命令他的跟班。
其他跟班恍然驚覺，跳向揮出鐵錘之後尚未改變姿勢的奇莉葉。
「砰！」的爆裂聲轟然響起，男子們停住不動了。
男子之一高舉的劍從中間斷成兩半，插在地板上。
「喂喂喂，你們要找的人是我吧？別無視我啊。」
那是灰發男子——札克。他手中握著冒出梟裊硝煙的手槍。
「不好意思啊，小小姐，讓你幫忙。」
重新扛起鐵錘的奇莉葉沒好氣地看著灰發男子。
「並沒有。我只是為我的肉報仇而已。」
「哈哈，那就好——不過嘛，也有一部分原因出在我身上。接下來由我接手。之後再賠你一頓飯。」
「你這傢伙，札克……！開什麼玩——！」
戒指男怒吼指著灰發男子。
——在他眼前，從下方飛出了小小的球體。
那是喚作札克的男子，從腰部位置靠腕力扔出的東西。
雖然球體的外觀簡陋得像玩具一樣，但跟班似乎從狀況判斷那是武器，立刻用棍棒將之打落。
隨後——白煙伴隨著爆裂聲猛烈擴散。
（煙霧彈嗎……！）
店內再度陷入狂亂狀態。
「要逃走了，笨蛋奇莉葉！」
聽到衛斯理的呼喊，奇莉葉儘管心有不滿，還是使鐵槌化為光之粒子消散，跟衛斯理他們同前往出口。
「冷靜，那只是障眼法！快追，那傢伙打算逃走！」
（呿，沒想到這麼快就恢復了……逃得掉嗎？）
最糟的情況，只能靠自己和奇莉葉迎擊了嗎——衛斯理才這麼想，隨即傳來慘叫聲。
「唔啊！好痛！？這是什麼！？」
「地上有東西！別亂動！」
「那個混帳！居然在地上撒了東西……！」
看樣子似乎不必擔心對方會馬上追來。
「喂，往這邊！」
一出酒館，就有人從暗巷叫住他們。只見札克朝他們招手示意。
「要逃走吧？跟我來。我知道躲藏的地方。」
衛斯理遲疑不決。雖然事到如今已經太遲，但本來儘可能不想引發騷動。如果被駐紮在這座城鎮的士兵抓到，免不了被拘留個兩三天。
（而且奇莉葉做的事很難說是正當防衛……啊啊，夠了！）
「老師，我們走！」
衛斯理牽著菲歐的手，和奇莉葉一同衝進暗巷。
「你——這個——人——啊————！你知道自己做了什麼嗎！？」
在旅鎮邊緣的空屋，衛斯理使出全力怒斥奇莉葉。
奇莉葉悻悻然地鼓著腮幫子。
「是是是，我錯了，我反省——可是要怪那些傢伙不好。居然搞砸了我的濃湯……奇怪？既然是那些傢伙不好，就表示打倒壞人的我是正義的吧？也就是說，我沒錯吧？」
「錯得夠離譜了吧！因為料理被打翻就把人插進天花板，天底下哪有這種人！」
奇莉葉伸出雙手食指指著自己的臉頰。
「就在這裡。」
「夠了，你閉嘴！」
衛斯理喘得肩膀上下起伏。
此時，他發覺一旁笑嘻嘻地看著這邊的視線。
「……話說，你為什麼幫助我們？」
視線來源——男子·札克聳了聳肩。
「這個嘛，追根究柢，你們會遭殃是我的過失。如果那樣放著不管，會違反人道吧？」
「人道，是吧……」
衛斯理狐疑地觀察男子。
「剛才那些傢伙說被你騙了。」
「那是誤會。我只是獲取自己勞動的正當酬勞而已。是拖欠的傢伙不好。」
男子不正經地張開雙臂，浮現難以捉摸的淺笑。
（傭兵……看起來不像。也不像商人……）
不管怎樣，男子都不是從事正當行業謀生的人吧。不要和他牽扯太多比較保險。
「總而言之，這樣就互不相欠了。我們就此告辭。老師，我們走吧。」
衛斯理催促菲歐正要直接離開空屋——
「聽說你們要去艾魯斯貝爾克，正在找嚮導？」
聽到男子的話，菲歐停下腳步。
「剛才我在酒館聽到你們講話了。喔，並不是偷聽喔？凡是有可能當飯碗的事情，耳朵自然就會接收到呢。」
「……那又怎樣？」
「要不要雇用我？」
男子單刀直入地切入正題。
「我忘記報上名字了，我是札克，在全大陸旅行。可以幫你們帶路喔。」
「您去過艾魯斯貝爾克嗎！？」
菲歐逼近男子問道。
「喔，當然去過。雖然交通不便，但值得一游喔。那裡盛行釀造蜂蜜酒，味道相當不賴喔。」
札克邊來回撫摸鬍渣，邊講得津津有味。
「其他人都害怕森林會出現怪物……您願意接受僱傭嗎？」
「那當然。我不像當地人那麼篤信傳說。」
「請、請等一下，老師！」
眼看事情似乎要說定了，衛斯理慌忙介入。
「請來這邊一下……奇莉葉，你也過來。」
衛斯理牽著菲歐的手去隔壁房間——不過因為門壞了，所以隔音效果很低——換個地方說話。
「老師……您瘋了嗎？那種會在酒館鬧事的人，是不能信任的。」
「可、可是……」
「就是說喔，師父。」
看見菲歐語塞，奇莉葉連連點頭贊同說：
「突然就在酒館大打出手，人格有疑慮喔。」
「「…………」」
難得有這麼沒說服力的論點。
「總而言之……這樣就二對一了。雖然我明白需要嚮導，但是別找那個男人吧。」
「可是……」
雖然衛斯理覺得多數決很卑鄙，但總覺得現在的菲歐似乎喪失了判斷力。
「那麼，事情就是這樣，和那個男人在這裡告別——」
就在衛斯理強迫菲歐同意的節骨眼，從隔壁房間傳來札克的話語聲。
「金髮小小姐。雖然稱不上是剛才的賠禮，但我來這裡的途中買了餅乾，要不要來一塊？」
「呀呵——我要我要！」
奇莉葉瞬間衝到札克身邊，接過一袋餅乾大快朵頤起來。她才吃了一口，就露出閃閃發亮的眼神。
「師父，這個人是好人喔！就請他帶路吧！」
「…………」
衛斯理和菲歐互看。
「呃……這樣就二對一了……嗎？」
看來想要用多數決強行擺平，反而弄巧成拙了。
「請多指教了，小伙子。」
札克勾起嘴角刻出深邃笑意，衛斯理大大地嘆氣。
2
因為在酒館惹禍的男子們有可能找上門來，最後衛斯理他們在空屋過了一晚避避風頭，隔天——
衛斯理他們在札克領路下，走在森林中。
前半走的是修築的道路，現在是穿過茂密草木，走在未形成道路的路上。雖然最前面的札克用柴刀幫忙砍草開路，但還是一樣難走。
「真的是這個方向嗎……？」
衛斯理滿腹狐疑地對著札克的背影問道。
「要穿越森林，方向感和觀察植物的能力是不可或缺的。我不會失手啦。」
「你具備探索者【遊俠】職業的知識嗎？」
「好問題。我沒接受過傭兵公會的適性審查。這是生活的智慧喔。」
札克一派輕鬆地宣稱。
「誒、誒，大叔。昨天在酒館使用的煙，還有撒在地板的東西是什麼？」
奇莉葉興致勃勃地找札克聊天。
「用來遮蔽視線的是煙霧彈，撒在地上的則是蒺藜。煙霧彈的材料是有點特殊的金屬粉以及砂糖。」
「砂糖？用砂糖做得出來嗎？」
「對啊，很有趣吧。作法是企業機密。蒺藜也是，雖然可以用乾燥的蒺藜種子，但昨天那個是鐵製的秘密武器。那幫人現在想必沒辦法好好走路，正痛苦不堪吧。」
奇莉葉聽得津津有味，札克酷酷地微笑。兩人似乎莫名合得來。
衛斯理若有似無地和兩人保持距離，靠近菲歐耳朵說悄悄話。
「……老師，您有什麼看法？」
「呀嗚！？」
菲歐嚇得抖了一下。
奇莉葉和札克轉頭看這邊，衛斯理搖搖手表示沒事。
「對、對不起，衛斯理。你吐氣弄得我好癢……所以，有什麼事？」
「……就說了，我問老師對札克有什麼看法啦。」
雖然事到如今才壓低音量也很蠢，但是前方兩人似乎沒察覺，衛斯理就這麼繼續說道。
「呃……我想是好人吧？畢竟他願意接受委託。」
「話是這麼說沒錯，但是……這類人沒要求具體金額也很奇怪。是不是其中有詐——」
「啊啊，對了對了。還沒談到錢吧。」
衛斯理緊張地以為是不是札克聽見了，但看樣子似乎是湊巧。只見札
克轉頭越過肩膀看著這邊，豎起兩根手指。
「抵達艾魯斯貝爾克給兩千，回來後再給兩千，如何？」
「什麼……！」
衛斯理不自覺瞪大眼睛。來回總共四千，這足以匹敵上級官員兩個月的薪俸。雖然此行必須仰賴札克的經驗，但是單程兩天的路程就要求這種報酬，實在是太貴了。行情是這個價碼的一半吧。
「不管怎麼說也太貴了！來回總共一千五！」
「是嗎？就一千五吧。」
「咦……？」
札克爽快地接受殺價，衛斯理當場錯愕。
（他是想要漫天討價爭取有利條件嗎？不，如果是那樣也太快就讓步了……）
果然其中有詐嗎？
（難道他是被派來監視我們的……？不，在那間酒館相遇是偶然，重點是不太可能有哪個勢力會不惜這樣拐彎抹角地打探我們……應該說打探老師的動向。話雖如此，如果是演戲，應該會再繼續討價還價才對……）
真的是一點也想不通這個叫札克的男人的目的。
（——稍微刺探一下好了。）
衛斯理重新確認札克的裝備。
札克將行李藏在那間空屋，但他的行李以旅行而言實在太少。手槍以外的武器是背在背上的長槍，以及砍草用的柴刀。其他行李用一個小型背包就裝完了。其中引人注目的是用繩子掛在身上的弦樂器【魯特琴】。
「你使用的武器還真是特殊。」
「嗯？喔，這個嗎？」
札克用手指敲了敲佩在腰後的手槍。
「別說是對付〈默示錄之獸〉了，對付熊或山豬都火力不足。儘管如此還是有派得上用場的時機。」
「嗯哼……還有，我一直很在意，你背在背上的那個是什麼？」
「就像你看到的，是弦樂器【魯特琴】喔。」
「這我知道。但是旅行中派不上任何用場吧。」
「那你就錯了，小伙子。你只是不知道讓這個派上用場的方法而已。」
「……這話是什麼意思啦。」
被札克當成小孩子看待，衛斯理有點不悅。
「難不成是要模仿吟遊詩人嗎？」
「也有那種時候。如果是沒有娛樂的村莊，有時隨便彈彈唱唱就能夠換取食宿喔。」
衛斯理那麼說本來是打算挖苦，但似乎也不算猜錯。
「要享受人生，只要有便宜的煙和弦樂器就夠了。再來都只是附贈的。」
「那算什麼……」
衛斯理愣住的同時，發覺自己對札克感到莫名煩躁。
（如果能夠那樣過活，誰都想那麼過……但是——）
——這個正值危急存亡之際的世界，不允許那樣。
〈默示錄之獸〉襲擊人類，讓大地腐敗、水源枯竭。
（我們不持續抵抗就活不下去。這個男人卻……！）
「那個……衛斯理？」
菲歐呼喚後，衛斯理才恍然回過神。
他的掌心疼痛。似乎不知不覺間用力握拳，握得指甲都掐進肉裡面。
「你沒事嗎？身體不舒服嗎？」
「……不，我沒事。快趕路吧。」
衛斯理撇過臉不看菲歐，加快腳步前進。
明明才決定非振作不可的，這樣可不行。菲歐這陣子似乎有些操之過急，奇莉葉則是本來就無法指望。
（——這趟旅行，沒有我是不行的。）
衛斯理這麼告訴自己，繃緊神經收心。
既要留意〈默示錄之獸〉，也要留意札克的動向，得順利完成任務。這是自己身為英雄徒弟的任務。既然立志成為英雄，連突發狀況都無法應對還得了。
衛斯理瞪著札克的背影，重新下定決心。
不久之後，一行人來到河邊。雖然河很寬，但流速緩慢，徒步也能涉水而過。再來只要穿過森林抵達幹道，路應該就會比較好走，但是——
「呼……呼……呼……！」
衛斯理扶著大樹，調整急促的呼吸。
「沒、沒事吧，衛斯理？」
菲歐過來關心。
（唔……不應該是這樣的……！）
從旅鎮出發後過了三小時。在窒礙難行的森林行軍意外地吃力，體力消耗得比預想快。
「小伙子，要休息一下嗎？」
「……別說傻話了。我們要趕路，怎麼能夠在這種地方休息。」
「你露出那麼難受的表情賭氣，也沒有說服力。」
「衛斯理，休息吧。我也累了。」
菲歐這番話顯而易見是出於體貼，衛斯理正要搖頭——
「誒，那邊好像有湖。」
話語聲從頭上傳來。原來是爬到樹上的奇莉葉，她正指著森林某個方向。
「喔，這麼說來的確有一座很大的湖。正好，就在那裡稍事歇息。」
「喂，就說不用了！」
「不管怎樣，不能一直走不停。現在正好是中午，就在那裡休息。這是我這個嚮導的判斷。」
既然札克都這麼說了，衛斯理實在無話可說，就此沉默。
「呀呵——！」
在湖邊淺灘，奇莉葉天真無邪地興奮嬉戲。她一下踢起湖水，一下用雙手掬水到處亂潑。水花反射著燦爛陽光，一閃一閃地發亮。
她身穿兩截式的泳裝。
「原來不知何時準備了那種東西。」
看見奇莉葉擺明有空就想趁機玩水，坐在岩石上的衛斯理受不了似地垂下肩膀。
當作休息地的湖出乎意外地大。假如位在交通更方便的地方，早就成為熱門度假勝地了吧。
不過現在連當地居民都排斥靠近森林，除了衛斯理他們以外沒有半個人。
似乎因為有湧泉注入，湖水水質澄澈，直接飲用也沒問題的樣子。
「真耀眼啊。」
站在衛斯理旁邊的札克用手遮陽，望著在湖邊玩耍的奇莉葉。
「……你喜歡那種像猴子的女生嗎？」
「年輕是一種特權。她那種朝氣，連我也想要被渲染呢。小伙子不玩水嗎？」
「開什麼玩笑。這趟旅行又不是為了玩樂。」
「哦？既然這樣，為什麼要專程去艾魯斯貝爾克那種地方？」
「這……」
衛斯理自覺失言而不說話。札克開玩笑地聳肩繼續說：
「說笑的，我不會打聽委託人的隱私啦。只要委託人肯確實支付報酬就好了。」
「……為什麼你會答應這種委託？」
「嗯？反而是委託人問這種問題嗎？」
衛斯理之所以毫不包裝、開門見山地發問，是因為連動腦筋的餘裕也沒有。雖然覺得失敗了，但話題已經打開，衛斯理索性豁出去了。
「不事前交涉報酬，還爽快地答應我方開價……任誰都會覺得其中有詐吧。」
「喔，原來是這件事啊。」
衛斯理本來以為札克會顧左右而言他，但札克爽快地回答：
「那種事，沒有什麼大不了的理由呢。只是感覺好像很有趣喔。」
「有趣……？不知道會發生什麼事的森林嚮導很有趣？」
「不不不，不是那個。我並不是那種不追求刺激就活不下去的人。我說的是你們。」
「我們……？」
「對。你們沒有自覺嗎？你們這群組合相當奇特喔？女原住民【精靈】，加上叫她師父、老師的兩個小鬼。一個是輕而易舉就解決了職業傭兵的高手，一個身上長袍有聖王都魔導學院的徽章。」
的確，衛斯理的長袍是他還在魔導學院時就使用的東西，所以肩膀縫著魔導學院的徽章。雖然大可拆掉，但是因為可以代替身分證明，有徽章總是方便一些，結果就放置不管。
「簡單說，在我心目中錢是額外的東西。有雖然比較好，但如果只用錢決定自己的前途，人生就太無趣了。你不覺得嗎？」
雖然覺得這種思考方式只求活在當下，但似乎不是謊言。
「就這點來說，奇莉葉小小姐就很擅長享受人生。」
「……意思是我不擅長嗎？」
札克輕聲一笑，把手放在衛斯理頭上胡亂搓揉。
「你太緊繃了，小伙子。就是這樣才會造成不必要的疲勞。」
衛斯理總覺得被札克看穿自己，而有所警戒。
「……放開啦。」
衛斯理伸手一撥，札克爽快地收手。
（總覺得……好像在唱獨角戲。）
事實就是這樣吧。衛斯理不知怎地一口氣
鬆懈下來。
札克從外套胸前的口袋取出紙菸。
「……那也是人生樂趣之一嗎？」
「對。只要謹守分寸，自願服毒慢性自殺，也是個人自由之一。不過一天最多三根。」
「結果還是在意健康……既然這樣不抽最好吧。」
「那是明智的作法。但是，有些事不嘗盡酸甜苦辣就看不清。如果周圍都是善人，就容易遭惡人欺騙吧？跟那是同樣道理。」
這個男人講話看似玩世不恭，有時卻莫名有說服力。雖然總覺得被哄騙過去了，這點也令人怒火中燒。
「那麼——我也去釣魚了。」
札克一邊說，一邊在疑似撿來的樹枝，綁上從腰帶的小包包取出的線。
「這座湖釣得到魚嗎？」
「啊啊，有吃起來分量十足的魚。大的甚至超過兩公尺。」
「簡直是怪物了吧……在湖裡游泳不要緊嗎？」
「怕什麼，大歸大，但不會攻擊人。這邊被小小姐鬧得魚都逃光了，去那邊的岩石堆好了。期待釣果吧。」
札克悠哉地揮揮手走掉了。
（玩水和釣魚……根本是普通的健行……）
衛斯理厭倦地垂下肩膀。這時——
「怎麼了嗎，衛斯理？」
「還不都是因為…………唔！？」
衛斯理轉頭看背後出聲的人，嚇得僵住不動。
想必之前是躲在森林中換衣服吧，此時出現的菲歐身穿泳裝。雖然款式和奇莉葉都是兩截式，但給人的印象截然不同……像是豐滿程度。
「怎、怎麼連老師都穿成這副德性！」
「呃……因為奇莉葉也幫我準備了一套，我認為不穿對她過意不去……很奇怪嗎？」
菲歐不好意思似地靦腆起來，緊緊地抱住自己的身體。柔軟的胸部被手臂托高擠得變形。
「不會，那個……並不是奇怪。」
衛斯理不自覺別過眼去。菲歐的服裝，平常就露出很多肌膚的部分。論暴露程度，現在和平常其實沒有太大差別。但問題在於貼身的程度。
菲歐的長相明明稚氣未泯，甚至年紀看似比衛斯理小，某些部位卻很成熟。那種不協調感，具備了出其不意的破壞力。
「你的身體還很不舒服嗎？」
菲歐擔心似地湊近看著衛斯理的臉。彎身前傾的姿勢，導致重力或萬有引力那類的自然現象充分作用，視線就這麼不自覺被拉向菲歐的胸部——
（…………唔！為什麼老師會這麼毫無防備啦……！）
在瓦特修汀宅邸的浴室時，因為被霧氣遮住，其實沒仔細看。但是現在有了「泳裝就可以看」這張免罪符，視線會不小心受到吸引。
菲歐純樸地偏頭愣了一下。
（可是這表示……老師不把我當成異性，是嗎……？）
菲歐和自己是師父與徒弟的關係。即使不把自己當成異性看待，應該完全不會怎樣才對，但衛斯理沒來由地感到沮喪。
「師父，你好慢。」
奇莉葉踢著水走向這邊。
「抱歉，奇莉葉。費了點工夫穿上泳裝。」
「喔，很合身嘛……嗯？——哦呀哦呀，衛斯理。」
奇莉葉看到衛斯理的臉就咧嘴一笑。
「你的臉很紅喔。你在看哪裡喵～？」
「……唔，我才沒臉紅！你搞清楚，泳裝本來就是競技用的裝備！換句話說和鎧甲一樣！誰會對那種東西產生情慾！」
「哼哼，是你不懂。小朋友就是這樣才傷腦筋。」
奇莉葉發出嘖嘖聲搖搖手指，然後筆直指著衛斯理。
「究竟——泳裝比全裸還不煽情是誰決定的事情！」
「你說……什麼……！！」
「——想像一下吧，衛斯公。正是隱藏帶來想像的空間！隱藏會造就各種可能性！就像裝進箱子裡面的貓是生是死，同時存在兩種未來一樣！」
「……所以？」
「也就是說！我在泳裝底下隱藏著不輸師父的火辣身材的可能性——」
「哪裡像了，不管怎麼看都是直筒身材吧。我還以為是大湯鍋呢。」
「你說什麼，欠揍！」
憤怒的奇莉葉一手勾住衛斯理的脖子，另一手牢牢地加以固定。被奇莉葉的手和身體夾住，衛斯理無法動彈。
他就這麼任憑奇莉葉使勁地掐住脖子。
「喂！笨蛋，住手，不能呼吸……！」
「如何！得到貝兒老師真傳的女僕式關節技的威力！」
「和女僕沒關係……唔……！」
本人似乎自認是鬧著玩，但是真的非常痛又呼吸困難。
還有，因為身旁總是有菲歐在才不起眼，而且剛才也說了那些話——
其實，奇莉葉的胸部，還滿有料的。
臉頰感受到的不只有骨頭和肌肉，還有含蓄但確實存在的柔軟觸感。
（……慢著，我在想什麼……！）
應該說情況不妙。氣管真的堵塞了。因為這種白痴理由而死也太不甘心了。
衛斯理想要呼吸而設法掙扎。此時，他感覺指尖在奇莉葉背後勾到了繩狀物體。歷經些微抵抗，繩狀物體解開了。
像是濕布的東西輕飄飄地掉到衛斯理頭上。
「咿嗚！？天啊，你幹嘛啦，可惡……！」
奇莉葉的話語聲聽起來很慌張，掐住衛斯理脖子的手鬆開了。
衛斯理才以為解脫時，背部就遭到奇莉葉雙腳併攏的飛踢轟炸。衛斯理整個人水平飛翔，在水面反彈兩三次以後，在湖的中線沉沒。
「噗哈！咳、咳……你幹嘛啦，笨蛋！想殺了我嗎！」
「別、別說了，把那個還來！」
奇莉葉用手遮住胸口，將肩膀以下浸到水中。身旁的菲歐驚慌失措地漲紅了臉。
「那個……？」
衛斯理忽然發覺右手握著某樣東西，仔細打量起來。
「嗯嗯……？」
原來是奇莉葉的泳裝。
「不許看！然後，去死吧，色狼！悶騷魔王！」
「講、講話不要那麼難聽！誰看到你這種貨色會興奮！」
「你臉紅了吧！」
「是因為被你掐住脖子！」
「別、別說了，快把那個拿來！你過來就殺了你！」
「那個要求太不講理了吧！？」
話雖如此，就這樣一直拿著奇莉葉的泳裝會變成真正的變態。
衛斯理划水游向岸邊。吸滿了水的衣服重重地纏住身體，沒有比這更難活動手腳的事情了。
冷不防地——衛斯理在腳邊看到影子。
（…………？魚嗎……？）
總覺得，以魚而言好像出奇地大隻——
隨後，腳踝被某種東西抓住了。
「唔！？什……！」
衛斯理甚至來不及放聲大叫，就被拖進了水中。
眼前景象扭曲。在水中，耳朵和眼睛都靠不住。
抬頭看水面，在波浪間搖曳的太陽變得愈來愈遠。
低頭看腳下，疑似巨大魚類的生物，叼著自己的腳迅速遊動。
衛斯理想起札克的話。聽說這座湖有超過兩公尺的巨大魚類，但是——
（不管怎麼看都有三公尺啊……！）
或許它是湖中之主。不僅體型肥胖，下巴咬合力也很強。幸好它沒有銳利的牙齒，沒有發生腳被吃掉的事態。
但不管怎樣，這樣下去會溺死。
非肉食性的魚會攻擊人是令人費解的事情。依稀可見這隻怪魚的眼睛顏色混濁，不像神智正常的樣子。是生了什麼病，導致失去理性嗎？
無論如何，不能這樣默默地任它拖進湖底。
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