第二卷 英雄精靈培育兩名弟子！ 第三章 不安寧的森林（2/2）
無論如何，不能這樣默默地任它拖進湖底。
衛斯理用未離手的法杖戳魚的身體，但只是滑過堅硬的魚鱗而已。戳魚鰓或許會有不同的結果，但是魚在水中亂游，無法瞄準。
如果是不需啟動咒文即可發動的初級魔術，或許在水中也能使用。衛斯理將意識集中在指尖，想要畫出魔力線條，卻因為缺氧而分神。
（可惡……！因為這種事……！）
立志要成為英雄而出外闖蕩的自己，被甚至不是〈默示錄之獸〉的普通魚類殺死，天底下有這麼荒唐的事嗎？
缺氧讓意識愈來愈遙遠。
此時，劃破水面飛來奇莉葉的彎刀，刺穿了巨魚的鱗片。
刀深深地刺進身體造成的劇痛，讓巨魚宛如發狂般掙扎亂動。
奇莉葉抓住和刀柄連著的鎖鏈，和巨魚保持一定距離（順便一提，她把泳裝
重新穿好了）。
插在魚身上的彎刀似乎有倒鉤，不僅沒有鬆脫的跡象，巨魚愈動反而就刺得愈深。
叼著衛斯理腳踝的力道減弱，解開了束縛。但是衛斯理已經快要失去意識，沒有餘力游到水面。
這時，奇莉葉抓住重獲自由的衛斯理的領子，將他拉向了自己。
就在衛斯理心想奇莉葉打算做什麼的時候，奇莉葉在水中矯捷地轉身，朝他併攏雙腿——將他狠狠地踢飛了。
「唔…………！」
衛斯理一口氣突破水面飛到空中，最後飛到淺灘，一邊咳嗽一邊吸入氧氣。
（還有其他作法吧……！）
就在衛斯理心中痛罵這種粗魯的救人方式時，奇莉葉從水中跳出來了。她就這麼在突出湖面的粗壯樹枝上著陸。
她的手中握著插在巨魚身上彎刀的鎖鏈。
「師父！要上了！」
奇莉葉將鎖鏈掛在樹枝上，跳了下來。
然後，像定滑輪一樣牽引的鎖鏈，將巨魚釣了起來。
從水中拉出的巨魚，濕漉漉的鱗片映著陽光閃爍光輝。它的身體被奇莉葉的鎖鏈層層纏繞。
「《燒盡一切吧》——」
那是啟動咒文。衛斯理轉頭一看，映入眼帘的是菲歐展開三重魔導公式，使之高速交錯旋轉的身影。
「——《斷罪劫火》！」
以魔導公式為炮身擊出的極大火柱，直接命中釣起來的巨魚。在足以匹敵熔岩的超高溫火柱火吻下，巨魚的身軀眨眼就化為灰燼。
只留下火柱範圍外的尾鰭，巨魚從這個世界消失了。
森林中，一個人影遠眺湖的情況，吹了聲口哨。
「——真有一套啊。」
透過瞄準鏡確認巨魚遭到一擊埋葬，札克放下長槍。
「輪不到我出場，是嗎？好極了。」
札克打開長槍的膛室，取出紙制子彈，用指尖玩弄著。
「不過……說真的，這一行人究竟是什麼來頭……嗯？」
他忽然在水面發現奇妙的東西。定睛細看，發現從掉落在水面的巨魚尾鰭斷面，正湧出某種東西。
「……那是什麼？不是血啊。寄生蟲，不對……泥巴，嗎？」
他看著看著，那樣物體就沉入了水中。
「……是我看錯了嗎？我的眼睛也退化了嗎？真不想變老啊。」
札克宛如說笑般自言自語，聳了聳肩。
從湖開始，走了小一段路就來到幹道。幹道比森林要好走得多，前進速度也加快了。
然而，衛斯理的心情不僅沒豁然開朗，反而陰鬱至極。
（……這是屈辱。）
衛斯理的衣服掉進湖裡時濕透了，現在邊走邊披在肩上的法杖上晾乾。只有防潑水的長袍還能穿，於是直接裸身穿著長袍將前面拉上。長袍布料直接接觸肌膚，實在很不舒服。
「……你剛才去哪裡了？」
衛斯理仿佛遷怒般對札克抱怨。
「就說了去釣魚。雖然沒有收穫，反而是奇莉葉小小姐釣到大魚。」
「雖然不能吃就是了～」
走在前面的奇莉葉轉過頭來哈哈笑。
「而且我的工作不是護衛，是嚮導吧？我啊，又不是魔術師。你以為我有辦法應付那種大傢伙嗎？我只是學人家扮探索者【遊俠】而已。要是貿然出手丟了性命，那是賠了夫人又折兵。俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒。」
「……你就是像這樣，該戰鬥時不戰鬥，還幫自己正當化理由的嗎？那只是膽小鬼而已。」
衛斯理語帶批判，札克不以為意地一笑置之。
「膽小鬼的嗅覺是很有用的喔，小伙子。就是因為有那個，我才能夠在〈默示錄之獸〉這種怪物橫行霸道的大陸活到今天。正因為活著，今天也能夠來根煙。」
札克大口吐煙。
「我說啊，小伙子，你有點太勇敢了。」
「那樣哪裡不好了？」
「不自量力的勇敢是蠻勇。活蹦亂跳的笨蛋和死神很要好。自己找死是你的自由，但傷腦筋的是，那類人往往會波及周圍的人。」
「照你的說法，奇莉葉才是亂來的笨蛋吧？」
「不，那個小小姐不一樣。那是天才。天底下就是有那種超乎常人的傢伙。能幹、果決、本能懂得該怎麼行動才是最好的。即使亂來，也能夠船到橋頭自然直。真是的，看了就討厭吧？」
衛斯理髮覺自己對最後的部分差點產生共鳴。但是，肯定札克的話，就像是承認自己是凡人，和奇莉葉本來就不一樣。
所以，衛斯理即便賭氣還是反駁。
「我……不是凡人。我不會把自己局限在凡人的框架中，好為自己找藉口。」
「是嗎？那樣活著很累吧？」
札克聳聳肩。
「但是啊，小伙子。我當凡人就好。盡凡人所能，過著小家子氣的生活，不求豐功偉業，但求平靜到老，在某個和平的農村角落度過餘生——那樣就足夠了。」
衛斯理對札克感到些微失望。
「……臭膽小鬼。」
衛斯理略顯不快地唾罵，但札克沒有因此不高興的樣子，只是揚起嘴角笑了笑。
從那之後，一行人又走了數小時，如今太陽半隱沒在山稜線的後方，餘暉將森林染得一片火紅。
「差不多該準備紮營了。這一帶正好應該有能夠遮風的關隘遺蹟才對——」
說到一半，札克舉起手制止三人。
菲歐和衛斯理疑惑地看著札克，札克在嘴唇前豎起食指。在他指尖指著的前方，看得見崩塌的關隘遺蹟。遺蹟旁邊，停著一輛載滿行李的馬車。然而周圍不見人影。
札克比手勢示意三人留在原地等待，然後拿起了長槍。他放低姿勢，滑步走向馬車。他的動作迅速敏捷，沒發出半點腳步聲。
「……札克先生，在做什麼呢……？」
菲歐小聲問衛斯理。
「恐怕是在警戒盜賊的陷阱吧。我聽說盜賊會先吸引注意力，再從森林中或牆壁後面奇襲。」
「可是沒有人的動靜。」
「動靜？」
衛斯理狐疑地看向奇莉葉。
「……有辦法知道那種東西嗎？」
「咦？正常都會知道的吧？對吧，師父。」
「……我想正常是不會知道的。」
臭野人。
這時札克朝三人揮手。似乎已經確認安全。
等衛斯理他們過來，札克聳聳肩說：
「總之，不是陷阱。只有馬車而已。」
「將馬車丟在這種地方嗎？可是看起來還能用。」
「是啊。最重要的是還載著行李，這點很不自然。」
「是遭到野生動物或〈默示錄之獸〉襲擊了嗎？」
「不，那也不太可能。你們看車夫席。」
一行人繞過車廂來到馬車前方。那裡的地上只留下挽具。
「遭到攻擊的話，有空特地拆下馬具嗎？」
「……的確很奇怪呢。」
「關鍵是這個。」
這麼說完，札克繞到關隘遺蹟的石牆後面。那裡散落著火堆的痕跡、幾份隨身口糧以及劍或弓等武器。
「假使遭到襲擊逃走，為什麼這些傢伙沒拿走武器？」
如果感到威脅，可想而知會拿武器迎擊才對。
「……不是被熊之類的拖走嗎？」
「熊基本上都是單獨行動。然而這裡沒有打鬥的痕跡。從裝備研判，這支隊伍至少由四人構成。如果真的瞞過了看守接近，不給予反擊機會地將這些人一個一個拖回森林，表示這熊相當高竿，連聖王都的特殊作戰部隊都會嚇得臉色發青。只不過這個情況無法解釋一件事——那就是馬去哪了？」
『食人之森』——宛如唬人怪談的傳聞掠過腦中。
背脊一陣惡寒，仿佛有不明的蟲子爬來爬去。
就像海綿吸了水一樣，漸漸地理解了情況的異常。
「這麼說……這裡究竟發生了什麼事呢……？」
在場沒有人能夠回答衛斯理的問題。
這天確定在關隘遺蹟野營。
雖然有人在這裡憑空消失，大家對於在案發現場過夜感到抗拒——
「這座森林發生奇妙的事是事實。但是，與其在其他地方紮營，這裡起碼有牆，所以還是比較好一點吧。」
但札克的意見合情合理，最後還是被採納了。
晚餐只有用火堆烘過的肉乾和硬麵包。吃完以後，天色很快就變暗了。
一行人決
定輪流守夜，目前由札克和衛斯理圍著火堆留意周圍。菲歐和奇莉葉在馬車中小憩。
在火光照耀下，關隘遺蹟的周邊依稀可見。但是今晚有雲，月光很微弱，森林暗得什麼也看不見了。封閉在徹底黑暗中的森林，仿佛本身就是異形怪物的巢穴。
（『食人之森』——是嗎？）
森林的樹木張牙舞爪地襲擊人類，將其吸收作為養分——這樣的幻想掠過腦海。
（……我在胡思亂想什麼。）
衛斯理覺得自己的想法很丟臉，輕輕地搖頭。
「很困可以去睡喔。我拉了警戒線，如果有東西靠近，聽鈴鐺聲就知道了。」
札克似乎以為衛斯理搖頭是為了趕走睡意，邊為火堆添木材邊這麼說。
「……多管閒事。你做好自己的工作吧。」
聽到衛斯理反應過度地講話帶刺，札克輕聲一笑委婉地避開正面回應。
衛斯理覺得被札克當成小孩子而火大起來，卻又發覺實際上就是這樣沒錯。
他沒來由地感到難堪，於是站起來。
「……我去附近巡邏一下。」
「別走太遠喔。」
本來以為札克會攔住自己，結果卻爽快地目送。
總覺得自己的內心世界好像被看透了，就連這點都很氣人。
從關隘遺蹟走了數百公尺來到森林和幹道的交界處，衛斯理在此停下腳步。
他壓抑了很久。但是，白天在湖邊發生的事，還是在內心深處留下了疙瘩，後悔仿佛從內側火辣辣地灼燒著身體。
（……應該要更懂得應變吧！）
當時只是等著別人營救，自己的不中用引發了強烈憤怒。
說起來，沒發覺那條巨魚接近，就證明了自己的不成熟。即便被拖進水中，換作是奇莉葉，應該多得是辦法在窒息前應對才對。
（這樣下去不行……至今雖然都設法度過了難關，但現在的我應付不了泰坦型那樣的大傢伙。）
雖然臨場的判斷力和注意力也很重要，但首先要從一直沒解決的課題——強化最大火力著手。
衛斯理將意識集中在背部的魔導紋章。平常都漫不經心地使用魔術，應該要重新檢查步驟，找出需要改善的部分才對。
目前合成初級魔術並不順利。既然如此——
（提高魔術威力的方法大致分成兩種——改良我會使用的中級魔導公式，提高魔力的運用效率，或是學會駕馭足以使用上級魔術的魔力壓。）
前者是不切實際的做法。在學院學到的魔術已經徹底效率化，從那裡胡亂下手反而可能弄巧成拙。
（既然如此……只能挑戰極限，儘量提高魔力壓！）
先用指尖在空中描繪出魔力線條。三個青色圓環在空中連成一線飄浮。再添上精緻的花紋，完成上級魔術的魔導公式。
雙腳打開，左手扶著伸出的右手，對準魔導公式。
深呼吸。
想像大氣中的遍在魔力，通過背部的中心流入自己體內的樣子。自己的身體純粹扮演魔力的通道。
從最靠近自己的魔導公式開始依序旋轉。起初緩慢，漸漸變得激烈——三重圓環開始交錯旋轉。
總算是保持轉動。但是——
「……唔，好慢……！」
旋轉速度連所需速度的一半都不到，而且圓環彼此的旋轉速度參差不齊。這是因為魔導公式發揮機能所需的魔力壓不夠。
這樣魔術就無法充分發揮機能，只會淪為連中級魔術都不如的街頭賣藝。
本來這樣就已經到達衛斯理的極限。
（更高……再更高！）
衛斯理提高了魔導紋章吸收遍在魔力的密度。他知道這樣會增加自身靈體的負擔。
——靈體能夠負荷的魔力壓上限，幾乎是由先天決定的。雖然還有例外的方法，也就是修改背部的魔導紋章加以補正。但這和改造靈體同義，不僅伴隨著很大的風險，最糟的情況甚至會危害肉體。
衛斯理的上限只比平均值高點而已——並沒有達到第一線級魔術師的必備技能，也就是行使上級魔術的水準。
即使知道極限，還是強行輸入更高的魔力壓。
（……唔，感覺就像神經著火一般……！）
作為魔力通道的靈脈過度激發，開始對肉體造成負面影響。
但，多虧這樣，魔導公式的轉速逐漸上升。
（這樣，會成功……！）
衛斯理感覺有把握，開口要詠唱啟動咒文。就在發動魔術的前刻——
從頭頂到脊髓竄過一陣宛如天打雷劈的劇痛。
「嘎……！」
衛斯理不自覺地屈膝跪下。因為實在太痛眼前一閃一閃地發紅。
他冷汗直流，強忍著劇痛。
在忍受疼痛的同時，魔導公式停止旋轉，在空中融化消失。
「…………可惡！」
衛斯理揮拳毆打地面，力道強得讓骨頭互相擠壓。
「……這樣是不行的……我要，更多力量……！」
衛斯理站起來想要重新繪製魔導公式——
「衛斯理……？你在做什麼！？」
聽到身後那個聲音，衛斯理背脊僵硬。
在那裡的，是最不願讓她看到自己這個樣子的人——菲歐。
「逞強對身體不好喔……」
衛斯理在枯樹坐下，旁邊的菲歐擔心地關切：
「而且據說強行提高魔力壓，會對身體造成負面影響……」
菲歐說的話宛如轉述傳聞，因為菲歐不可能因為魔力壓太高，導致身體出毛病。
菲歐是完全魔導體體質——一說是數百萬人才有一個，一說是數千萬人才有一個的特異體質者。這是指靈體對於遍在魔力的抵抗趨近於零。也就表示，不管輸入再高的魔力壓，靈體都不會出問題。
理論上，只要菲歐體力沒耗盡，哪怕是上級魔術都能夠無限連續發動。不僅如此，再加上英雄的恩寵，就連本來要由多人分擔的戰術級魔術，都能夠獨自啟動。
她和衛斯理面臨的瓶頸是無緣的存在。
從腹底正要湧上濁黑的嫉妒——
「衛斯理……？」
菲歐湊近看著衛斯理的臉，那雙眼眸蘊含著發自內心擔憂衛斯理的誠摯。
即將爆發的嫉妒心逐漸煙消霧散。
（好詐啊……）
這是人德使然嗎？
面對這個人，原本暴躁的心情就會一下子消融不見。
「沒事啦……我只是稍微練習而已。身體也已經恢復了。」
「是嗎？」
雖然菲歐還是很擔心的樣子，但她似乎相信了衛斯理的話。
接下來一段時間，兩人都沒有交談，任憑時光流逝。
「……我問你喔，衛斯理。」
菲歐忽然開口。
「之前你說憧憬故事的英雄對吧？所以你想成為英雄。」
那是在瓦特修汀宅邸的大浴場說過的話吧。那時候自己也像這樣被菲歐化解怨氣，坦率地說溜了嘴。
衛斯理想起在大浴場看過菲歐的香艷肢體，當場臉頰泛紅。但菲歐這番話的意圖似乎並不在此。
「可是……真的只有那樣嗎？」
衛斯理一時半刻無法呼吸。在他豁然看開的同時，讓吐息消散在夜晚的寒氣中，接著嘀咕道：
「……唉，真不知道該說是遲鈍還是敏銳。」
「咦？」
「我自言自語……倒是，那時候說的話。」
衛斯理的確說過自己憧憬故事的英雄。但是——
「那是騙人的。」
「咦！？這麼爽快承認！？」
看見菲歐仿佛措手不及般睜圓眼睛，衛斯理髮出「啊——」的聲音重新選擇用詞。
「不，也不完全是騙人的……其實是有更私人的因素。」
在菲歐大大的眼眸凝視下，實在無法說謊。這個人的眼眸具有不可思議的引力。
「我並不是在聖王都出生的。故鄉在南洛克地區邊緣的小農村。雖然沒有名產，但因為是糧食的生產據點，算是村民不至於過得青黃不接的安定村莊。」
衛斯理停頓一拍。要說出接下來的話，需要在丹田使力。
「可是，現在已經不存在了。被〈默示錄之獸〉毀滅了。」
從動靜得知菲歐倒抽一口氣。
——衛斯理讓意識回到過去，在夜色中看見赤熾火色的幻影。
「這是常有的事。離騎士團駐兵的大城市有段距離的村落，只能自掏腰包雇用傭兵團
。但是憑農村雇用得起的傭兵團規模，無力應付〈默示錄之獸〉。就只能做好遭到默獸攻擊的心理準備……然後，那一天順理成章地到來了。
傻的是，我到那時候才第一次發覺——這個世界無論何時都是在走鋼索。差別就只有擲硬幣的結果是正面還是反面而已。在那一天之前都沒有遭受默獸襲擊，純粹是運氣好……那一天，村落毀滅，是因為擲出了硬幣反面——就只是這樣而已。」
衛斯理仰望冥冥夜空，腦中浮現家人的臉。
「我身邊都是把那種事當成理所當然、隨遇而安、死心放棄的人。父親也是、母親也是、哥哥也是……雖然妹妹有點獨特。」
聽得見菲歐的吐氣聲。她對這番話有什麼感觸嗎？
衛斯理接著說：
「可是，那樣不是很討厭嗎？居然將生死託付給硬幣的正反面，那樣稱不上是以自己的意志生存。只求當天溫飽而進行狩獵的野生動物，還比較稱得上是自力生存。
——所以，與其過著每天早上一邊在意擲硬幣的結果，一邊貪睡賴床的人生，我寧可用自己的力量生存、戰鬥、奪回失去的一切——我是這麼想的。」
「衛斯理……」
看著少年握緊拳頭盯著空中的身影，菲歐的胸口深處泛起漣漪。
菲歐突然發覺——
（雖然從第一次見面時就覺得放不下他——）
對於自己為什麼會那麼在意衛斯理，菲歐產生了自覺。
（他很像修伊特大人呢。）
和總是用瀟灑態度隱藏真心的主人相比，這名少年好懂多了。儘管如此，菲歐覺得兩人在根本部分有相似之處。
（固執倔強、什麼事都想要自己一肩扛起的，那愛逞強的部分。）
主人每次出門都帶著更多傷回來的身影，和眼前的少年重疊。
菲歐感覺到宛如荊棘揪心的痛楚——
——回過神來，菲歐已經從背後抱住衛斯理。
「老、老師……？」
突如其來的擁抱，讓衛斯理不知所措地出聲。
「……衛斯理太求好心切了。」
菲歐透過手臂，感受到懷裡的少年繃緊身體。
「請你不要逞強。你不必背負那個也沒關係喔。」
菲歐想要儘量減輕這名少年懷抱的重責大任【詛咒】。
——衛斯理太強求自己成為英雄、持續戰鬥。
那種自我要求會一天比一天沉重，最後變成自己對自己下的詛咒，自己束縛自己。
菲歐知道，有個青年就是過著這種人生，最後遭到現實背叛，差點溺死在孤獨中。
「交給別人並不會遭天譴——沒事的，有我在。」
現在還有英雄身負守護這座大陸的任務。所以，希望你別把自己逼壞了——菲歐如此祈願，輕聲呢喃。
——菲歐沒發覺。
雖然衛斯理和修伊特的確有共通的部分。
然而在同時，兩人是不能混為一談的不同個體。
——菲歐疏忽了。
相對於修伊特·克萊傑爾是已經成形的英雄——
衛斯理還沒有定形，只不過是未成熟的英雄志願者。
或許是沒能阻止主人賭命上戰場的後悔，以及在臨終陪伴著主人逝去的過去【心靈創傷】，導致菲歐為了避免舊事重演，而無意識地將兩人重疊。
不管怎樣——為了衛斯理設想的那番話，卻造成意想不到的效果，銳利地刺傷少年。
『你不必背負那個也沒關係喔。』
那句話聽在少年耳中，否定了他從兒時就一直懷抱的信念。
『交給別人並不會遭天譴——沒事的，有我在。』
那句話對於立志當上唯一存在的少年，成為迫使他認清「有其他人可以替代你」的現實之利刃。
（……啊啊。什麼嘛，原來是這樣嗎？）
失落、憤怒、失望與死心的混合物，從衛斯理的腹底湧上。
他甩開菲歐的手，逕自站起。
「衛斯理……？」
菲歐不知所措，衛斯理用凍結的視線俯視她。
「……那是老師的真心話嗎？」
「咦……？」
菲歐啞口無言地瞠大眼睛，但衛斯理已經不看她了。
他轉過身，跑進黑暗無底的森林。
「衛斯理……！」
菲歐情急之下要衝過去，一隻手從旁邊伸過來制止她。
在那裡的人是札克。
「札克先生！得去追衛斯理才行……」
「先冷靜。你就算追過去，他也只會賭氣逃走而已。」
菲歐不說話。
「抱歉。雖然我無意偷聽，但是小伙子遲遲沒回來……我不知道詳細情形，但你說的話對那個年紀的男生太殘忍了。尤其對那種認真的傢伙更是如此。」
「我說的話……？」
菲歐似乎不明白自己究竟說了什麼。
札克聳聳肩。
「總之，你先回馬車。小伙子由我帶回來。」
這麼說完，札克撥開草叢進入森林。
衛斯理在森林中渾然忘我地奔跑。
在昏暗森林奔跑的風險，或是森林潛伏著不明威脅的疑慮，已經被拋在腦後。就只是一心想要離開原地，心無旁騖地在昏暗森林中奔馳。
忽然間，他被樹根絆到腳，整個人失去重心。因為跑太快煞不住的關係，他甚至無法採取護身倒法，狼狽地摔倒在泥土上。
「……唔、唔……！」
衛斯理撞到背部，一時喘不過氣。
他就這麼倒在地上仰躺，好一段時間專注於平復呼吸。從蓊鬱茂密的枝葉縫隙間，看得見沒有星星的夜空。
——我想成為故事中登場的那種英雄。我想要有無與倫比的力量，能夠和恃強凌弱、危害人類的怪物、來自外海的侵略者，甚至是異次元的神分庭抗禮。
衛斯理當然知道那些只不過是創作。但是，名為英雄的存在就是這麼可靠，其力量就是足以勝任人類的守護者，讓人想要託付那種夢想。
只要有那等力量，就再也不需要害怕〈默示錄之獸〉這些不講理的暴力，就能夠為那些活在默獸恐懼威脅下的人保障安歇。
——事到如今，我並不認為故鄉能夠恢復原狀。
之前曾經路過村莊附近。但是，那裡只有成排宛如墓碑的廢屋，甚至無法分辨是否真的是自己出生長大的地方，還是其他村莊的遺蹟。
——我知道。已經來不及了。
但是，正因如此——為了再也不會被奪走、為了再也不讓任何人奪走，衛斯理想要不輸給任何人的力量。
但是，菲歐說了。
有其他人可以代替他做這些事。
雖然憑那句話不足以定論，但是正因為那是脫口而出的一句話，反映了菲歐的真正想法吧。
（至少……意思是不選我也無所謂吧。）
衛斯理本來以為，菲歐遲遲不決定繼承人，是因為難以決定。他本來以為，自己也有機會。
然而，那種想法是錯覺呢。
（結果……會中選的是奇莉葉嗎……我早就知道了啦，那傢伙和我不一樣，是厲害的狠角色。）
衛斯理閉上眼睛。他甚至厭倦想事情，乾脆放棄思考。
——這時。
樹叢搖曳的聲音，讓衛斯理警覺地爬起來。
（是熊嗎……？不對，這是……）
衛斯理以為是左手邊的草叢搖晃，看向那邊就換反方向的樹木搖動。將注意力轉向樹木，又換完全不一樣的地方枝葉彈動。
（複數……不對，是一隻到處移動嗎！？）
就這樣被玩弄了幾次，衛斯理髮覺，就連自己從哪個方向跑來的都搞不清楚了。
（可惡……我怎麼會這麼呆……！）
雖然快被自己的愚笨氣到吐出來，但不管再怎麼咒罵都無濟於事。
將全副精神集中在捕捉敵人位置的同時，用右手繪製魔導公式。
——左側有動靜。
「《颳起吧·風槍》！」
經過壓縮的高密度大氣之槍，貫穿了襲擊者的影子。但是——
（不見了！？）
魔術沒有命中目標，只打落了直線上的枝葉而已。
隨後，換頭上有動靜。衛斯理仰頭時，襲擊者已經高舉長著長長爪子的手臂。
襲擊者的四肢很長，覆蓋著剛毛。突出的吻部像狼，全身的外形卻近似猿猴。
（狼猿……！）
狼猿是這個生物的通稱，本名應該
另有其他。
扣掉〈默示錄之獸〉，這是旅行者在雷姆尼亞大陸最需要注意的野生動物之一。狼猿兼具了猿猴在樹上跳躍的機動性，和能夠咬碎人類頸椎的狼下巴，每年都造成了許多犧牲者。
衛斯理向朝著頭上逼近的狼猿伸出右手。在右手前方，有著已經進入激發狀態的魔導公式。
這是延遲詠唱。衛斯理除了先發動的魔術以外，還建構了別的魔導公式保留備用。
「《切碎吧·烈風之鐮》！」
施展的魔術化作真空的刀刃，迎擊狼猿。
真空的刀刃，從肩膀砍飛了狼猿高舉的右手。
（打偏了……！）
儘管如此，既然對方不是〈默示錄之獸〉而是野生動物，應該會逃走而不會執著於人類才對。因為野生動物沒有治療方法，出血就攸關性命。
然而——狼猿直接壓上推倒衛斯理，揚起剩下的手重重地打過來。
「什麼……！？」
衛斯理情急之下將法杖卡進兩者之間，阻擋爪子的一擊。
壓上狼猿全身體重的爪子一點一點地逼近衛斯理。
「……唔、可惡……！」
衛斯理一腳端開狼猿細瘦得不協調的軀幹。
狼猿發出怪聲馬上站起。即使失去一條手臂，狼猿還是分外眼紅地看著衛斯理，發出宛如狼的低吼聲。
「……別開玩笑了，區區動物【小角色】。」
被爪子擦過的臉頰流出血，衛斯理用手背擦拭。
「英雄不會逃……英雄不會輸。怎能搞不定害獸這種程度的威脅？」
衛斯理瞪著狼猿。衛斯理的眼神並非單純在對抗眼前的害獸，其中蘊藏著異樣的鬥志——不對，是更灰暗的感情。
狼猿彎起下肢蓄勢待發。
為了迎擊狼猿，衛斯理用雙手握住法杖擺出架式——
「閉上眼睛，小伙子！」
從背後傳來呼喊聲的同時，衛斯理和狼猿之間飛進一顆球體。
隨後，膨脹擴張的光芒將景色染成一片白。
（閃光彈……！？）
衛斯理情急之下掩住眼睛，但無法完全遮蔽。就在他被強光刺得閉上眼睛時，整個人被抱了起來。
他設法將眼睛睜開一條縫，發現是札克將他扛在肩上，背對著狼猿奔跑。
「你在做什麼，札克！」
「做什麼？當然是逃跑吧。」
即使衛斯理咄咄逼人地責問，札克也不為所動地灑脫回答。
「放開我！要逃你自己逃！那傢伙由我收拾！」
「反了吧。你不要為了那種對手意氣用事。況且地形對它太有利。你要更仔細觀察周圍再判斷。」
「挑對手來決定要不要戰鬥，這是膽小鬼做的事！」
「哈哈，果然是男孩子。」
札克笑了起來，與其說把衛斯理當傻瓜，不如說是覺得愉快。
「小伙子。就算再遜，只要活下來就還有下次。死了就結束了喔。別搞錯賭氣的時機了。」
「…………！別說得好像你很懂一樣……！」
衛斯理朝札克的臉使出膝踢。
「哇！很危險啊。」
札克儘管用手掌接下了膝踢，卻還是失去重心。衛斯理趁機扭身從札克的肩膀滑下。
「你就儘管逃走吧，我來阻止那傢伙……！」
衛斯理拿起法杖，重新面向背後——
狼猿的一口亂牙已經逼近眼前。
就在銳利的牙齒咬碎衛斯理喉嚨的前一刻——衛斯理被推開肩膀。
他摔倒在地，總算撐起身體爬起來——
「……！？」
衛斯理倒抽一口氣。
衛斯理看到的是，壓在札克身上的狼猿。
「札克！？」
一瞬間，狼猿的下顎看似咬住了札克的脖子。但是並非如此。原來札克雙手拿著長槍，在千鈞一髮之際，擋住了狼猿正要咬向喉嚨的下顎。
「還真是熱情的擁抱啊，餵……！」
札克被狼猿突破防守——看似如此。
實際是札克使出了高超身法背起狼猿，使狼猿旋轉一圈摔在地上。
趁狼猿仰天倒下，札克將長槍槍口塞進狼猿口中。
槍聲一響。
腦袋被轟飛一半的狼猿痙攣了一下，停止不動。
槍聲的殘響融入夜晚的森林中，四周恢復寂靜。
「……死了嗎？」
「好像是。如果這樣還活著，就沒辦法安心吃火雞了。」
札克聳聳肩裝糊塗。從他的樣子，感覺不到剛經歷過生死搏鬥的氣魄和緊張。
「……為什麼啦。」
衛斯理不自覺地宛如責備般大聲說：
「為什麼逃走！為什麼不從一開始就戰鬥！」
看見衛斯理咄咄逼人，札克舒了一口氣。
「因為我是膽小鬼。可以不必遭遇危險就了事的話，那樣最好。」
「別開玩笑了！如果就那樣放它逃走，或許早就去攻擊村鎮了喔！？」
「它已經傷得夠重了。就算放著不管也會失血而死。」
「那是詭辯！」
札克無可奈何地聳聳肩。
「我反過來問你，小伙子。你為什麼這麼好戰？」
「既然有力量戰鬥，為了弱者行使力量是強者的義務。」
「強者的義務，是吧……你講話好像貴族啊。」
札克轉動舌頭仔細玩味那句話，說：
「小伙子。要我教你活下去的秘訣嗎？——那就是不戰鬥喔。」
聽到札克賣關子後公布的答案，衛斯理頓時氣得腦袋充血。
「我的想法是，擁有力量的人擁有的不是義務，而是權利。戰鬥的權利和不戰鬥的權利。結果就是活下去的權利。」
「……獨善其身嗎？力量只用來保護自己就滿足了嗎！？」
衛斯理其實並不清楚，自己到底是對什麼感到如此煩躁。他就這麼不明所以地宣洩激動的情緒。
「嗯嗯？你怎麼特別沖啊……啊啊，是嗎？唉，這也難怪啦。身邊有那樣的人，看久了當然會得心病。」
札克盯著衛斯理的眼睛看，當頭棒喝地說：
「你是在害怕。」
「……你說到哪裡去——」
「沒有才能。」
「………！」
札克突然斷言，衛斯理為之語塞。
「——你就是害怕承認沒有才能。所以不斷奔跑、不斷掙扎。仿佛你相信停下來就會死掉。」
札克發出「哈」的一聲吐氣，與其說是嘲笑，比較像是帶著幾分憐憫。
「很累人對吧？小伙子。你走的是險峻陡哨的上坡路。不顧一切地不斷往上爬，不斷否定自己的凡庸。但是啊，小伙子——那條路很窄。稍微踩空的瞬間就會滑跤，爬得多高就摔得多重。然而，這世上，也有人能夠哼著歌，一步登天爬上那種狹窄山路。」
衛斯理的腦中，浮現一同旅行的兩人的臉龐。
「不要和那種人競爭。走路不看路，可是會滑跤的喔。」
札克甚至像是同情慰勉地說道。
「還有啊。你認為絕對不可以在敵人面前逃亡，對吧？」
「…………」
得到衛斯理無言的肯定，札克點了一根煙，仰望著包夾在森林林木間的狹小夜空。
「那的確是美談吧。決不退縮的英雄，不管面對多麼強大的敵人，都會加以迎戰擊敗。但是啊，小伙子。我和你是同類，都只是凡人。逞強亂來只會變成屍體。如果是偉大的英雄還另當別論，但凡人的屍體啊，誰都不會感激涕零——所以啊。」
札克看著衛斯理，眼神在嘲諷中帶著幾分溫柔。
「背對敵人並不可恥。只要撿回一條命，就還有下次。別害怕輸。世上大多數的人都是一邊挫敗一邊活著。」
「多管閒事。」
因為不說話也很氣人，衛斯理勉強回嘴頂了一句。札克不以為意地說「我想也是」，吐了一口煙。
「但是啊，你要記住這點。凡人有凡人的作法。只要懂得這點萬一摔倒也不會摔成致命傷。但是，如果搞錯這點，下場可是會很悲慘的喔——衛斯理。」
札克恐怕是第一次好好地稱呼自己的名字，以此作結。
（……到底是怎樣啦。）
腦中一團亂。
被心中輕蔑的男子救了一命，又被男子說出仿佛看穿了心事的話，卻完全沒辦法反駁。但是——
（要是接受那種話……我將再也不是
我。）
接受自己是凡人，過著認分的人生——那就否定了自己至今的人生。等於要捨棄自己在大火吞噬故鄉村莊時懷抱的信念。
——一個是捨棄尊嚴背對敵人。
——一個是以死斷送英雄之路。
對自己而言最糟的——是哪一個？
這時——
「餵——衛斯理、大叔。你們在哪裡～？」
「衛斯理！札克先生！你們沒事吧！？我聽到了很大的聲響……」
森林中，搖曳的油燈光源逐漸靠近。奇莉葉她們循著槍聲過來找人。
「哦，好像把她們吵醒了。既然有人來接我們了，回去吧，小伙子——……唔，快躲開，衛斯理！」
札克臉色大變地撲過來。
明明現在不是做這種事的時候·衛斯理還是不假思索地轉頭。
只見暗褐色的泥塊站在那裡。在油燈燈光照亮下蠢動的模樣，既像是風吹過水麵掀起陣陣波浪，也像是數萬隻蚯蚓形成的柱子蠕動。
泥巴的來源是狼猿的屍骸。是從被轟飛的頭部斷面湧出來的。
像蛇翹起頭一樣站起來的泥巴，以出乎意料的敏捷動作沖了過來。
「唔……！」
衛斯理僵住無法動彈。這時，他被抓住領子往後拉。
飄移的視野捕捉到的是，札克的左手被泥巴吞噬的景象。
「唔啊……！」
傳來忍受疼痛的呻吟聲。
札克的左手被蠢動的泥狀物體纏住了。
泥巴在札克的手臂爬來爬去，似乎想要往上爬。札克的臉因為痛苦而扭曲。
雖然札克用右手從腰際拔出手槍朝泥巴射擊，但子彈只是貫穿而過，泥巴怪物並沒有變化。
「唔……！用火燒，衛斯理！」
「什麼……可是你的手……！」
「動作快！」
聽到札克迫在眉睫的叫喊聲，衛斯理拋開遲疑，建構魔導公式。
「……唔、《顯現吧·星火》！」
他夾帶一瞬間的遲疑，喊出了啟動咒文。
飛出的火球包住札克的左手，剝除泥巴。
被燒得剝落的泥巴宛如厭惡火焰般收縮，最後縮成小小一團停住不動。
「札克！手怎樣……！」
「……沒什麼大不了的。差不多三分熟。」
「現在是開玩笑的時候嗎！得趕快治療……」
「慢著。」
札克用下巴示意催促，衛斯理轉動視線，當場瞠目結舌。
「什麼……！？」
被魔術火焰燒得收縮的泥巴——從中湧出了黑霧，轉眼間消融。
「瘴氣……這就表示……！」
〈默示錄之獸〉——衛斯理驚愕得喘不過氣，說出了侵觸世界的人類天敵之名。
趕過來的菲歐和奇莉葉的聲音，聽起來格外的遙遠。
3
過了一晚，隔天早上。
「您的手還好嗎？」
菲歐表示擔心。札克舉起纏著繃帶的左手，對她酷酷地笑著說：
「別擔心，沒什麼大不了的。因為有小伙子的治癒魔術，已經充分恢復了。」
札克左手的燒傷，由衛斯理用治癒魔術治療後，再塗上手邊現有的傷藥包紮處置。雖然還沒完全康復，但要活動似乎不成問題。
——之後，一行人判斷在黑暗中行動很危險，選擇在關隘遺蹟過夜。後來沒發生任何事，平安迎接早晨。
「傷勢不影響開槍。不如說，很幸運只受了這個程度的傷就沒事。這都是托小伙子的福。」
「…………」
衛斯理尷尬地撇開視線。雖然札克那麼說，但是衛斯理鬆懈才害札克受傷是事實。不責怪衛斯理，反而讓衛斯理覺得那樣說，好像自己連負起責任的資格都沒有——和獨當一面還差得遠一樣。
「那麼，昨天不方便詳細詢問……那究竟是什麼呢？」
「那個像泥巴的怪物嗎？似乎也是〈默示錄之獸〉的一種。問題是，那是從狼猿裡面跑出來的。那隻狼猿不正常。即使是因為處於育兒期間而脾氣暴躁的熊，也不會像那樣不顧一切地攻擊人。」
「這就表示……原因是那個泥巴嗎？」
「看樣子似乎是。是寄生其他生物的新種嗎？」
菲歐臉上失去血色，在胸前握緊拳頭。
「如果那種東西襲擊村鎮……」
「後果將不堪設想。問題是那個的數量有多少……說起來，能不能用個體計算都不曉得。」
衛斯理想起昨天攻擊他們的泥巴模樣。
（〈默示錄之獸〉改變形態了嗎……？就算是那樣，也未免太奇特了。）
不知道那能不能稱為進化……感覺甚至像回歸更原始的形態。果然不應該用既有生物常識來思考吧。
「這就表示啊，大叔，攻擊馬車主人的，也是那個泥巴嗎？」
奇莉葉用似乎不理解情況嚴重性的輕鬆口吻說道。
「或許是，但還是無法說明馬不見的事。去修橋的人也是遭到那個攻擊嗎……老實說，疑點重重。」
札克厭煩地搖搖頭，重新面向菲歐。
「話說，關於接下來的方針。我身為嚮導，建議現在撤退。」
所有人的視線集中到菲歐身上。
菲歐面對眾人的視線似乎有一瞬間退縮，但她明確地表示：
「……不，就這麼繼續前進。」
「但那樣很危險。也不知道昨天的怪物有多少數量。」
「既然如此，就更應該前進。如果放置不管，艾魯斯貝爾克的人會有危險。」
「既然說危險，先折返一趟，呼籲鄰近城鎮注意也是一個辦法喔？」
「這……」
札克說的話非常有道理。菲歐無法反駁陷入沉默——
「——就這麼繼續前進吧。」
出現了意想不到的援軍。
「不管怎樣，距離目的地只剩下一點點路程了。」
平常應該會規勸這種魯莽行為的衛斯理出聲支持，反而是菲歐露出不知所措的表情。
「誒，要怎麼辦？我是無所謂啦——」
一開始就無意參加討論的奇莉葉，坐在關隘遺蹟的外牆上搖晃著雙腿。
札克聲聳肩坦然地說：
「算了，僱主是你們。既然你們那麼堅持，我也會奉陪到底。」
「那就決定了。奇莉葉，快準備。我們要去艾魯斯貝爾克。」
「是、是。」
一行人動手收拾行囊。
菲歐朝衛斯理的背伸手，想找他說話。
「衛斯理，那個，我——」
「快趕路吧。在這種地方摸魚，情況只會更加惡化。」
衛斯理穿過似乎有話想說的菲歐旁邊，瞪眼直視著行進方向。
在那雙眼眸中，蘊藏著稱為鬥志稍嫌偏執的陰暗火焰。
「……這樣實在不行啊。」
札克的自言自語沒有傳進任何人耳中，被風吹散流逝。
那天中午過後，一行人穿過森林，抵達目的地所在的城郭都市·艾魯斯貝爾克。