第七卷 2 指引的方向（2/2）
洛克點點頭。
「事隔多年，也不知道是否能派上用場。我還記得哥哥最後離家遠遊之前，曾經說過——『如果沙漠不行，就到「海之國」碰碰運氣』。」
「海之國？」
「是的。當時我聽不懂哥哥說了些什麼，只記得這句話而已。」
洛克好像在哪裡聽過這個地名，一時之間卻又想不起來。不過既然是帝姆那繼沙漠之後的下一個目標，說不定真的是解除詛咒的重要線索。
這時艾瑪從長椅起身，走到位於窗邊的書桌。打開抽屜之後，取出一份陳舊的文件。正準備走向兩人的時候，艾瑪的腳下突然一個踉蹌，洛克和愛莉西亞連忙從左右將她扶起。
道了聲謝之後，艾瑪在兩人的扶持之下坐回長椅。
「請你收下這個。」
洛克從艾瑪手中接過文件，臉上露出不解的神情。文件大約相當於洛克手掌的兩倍大，數十張泛黃的紙張以棉線固定之後，外面再罩上獸皮製成的封面。乍看之下有點類似書籍，份量卻略顯單薄，做工也沒那麼精緻。
「這是哥哥的……姑且稱之為筆記吧。每當哥哥結束旅程回到家中，就會記下旅行中的所見所聞。」
洛克聞言，頓時睜大雙眼直盯著手中的文件。
「……真的要把這麼重要的筆記送給我嗎？」
察覺到洛克內心的惶恐之後，老婆婆笑著點點頭。
「當然、當然。繼續保留這份筆記，已經毫無意義了。如果你願意帶在身上，相信哥哥也會很高興的，畢竟你是哥哥最信任的人。」
毫無意義四字傳入耳中，洛克頓時感到一陣心痛。或許這才是老婆婆的真心話吧。然而這句話絕對不能說出口，洛克也知道自己不應該繼續待在此地。
「謝謝，我一定會好好珍惜的。」
強行壓抑內心的激動，洛克向艾瑪低頭致意。
再度向艾瑪道別之後，兩人離開二樓的房間。輕輕地帶上房門，靜靜地走下階梯。
話別站在廚房的中年女子之際，若有似無的嗚咽傳入洛克的耳中。除了洛克之外，愛莉西亞和中年女子也聽見了來自二樓的啜泣。
「你們走吧。」
洛克和愛莉西亞只能低著頭，默默地走出大門。
目送洛克和愛莉西亞走進屋內之後，菲爾和娜奇漫無目的地在街道上閒逛。
一個是面無表情、身形嬌小玲瓏的小女孩，一個是笑臉迎人、身材修長的美少女，這種兼具可愛與美麗的組合頓時吸引了來往行人的目光，然而兩人不是刻意忽視，就是渾然不覺，悠遊於休里卡哈的市鎮風光之中。
或許是菲爾背著鐵錘，娜奇手持長槍的關係，一路上倒是沒有人主動跟她們搭訕。兩人在途中發現販賣冷飲的攤販，菲爾買了蜂蜜酒，娜奇則是選擇了蘋果發酵之後製成的水果酒。喝下冰涼的冷飲之後，兩人頓時有些餓了，不過當初約好四人一起用餐，也只能暫時忍耐一下。
「這裡就是洛克的家鄉呢。」
走在街道上的娜奇不時左顧右盼，興奮之情溢於言表。相較之下，菲爾的反應和語氣就顯得平靜許多。
「不過『要塞都市』的街景倒是跟其他都市差不多。」
「會嗎？總覺得一路上碰到的魔劍使似乎特別多。」
「或許吧。對了，娜奇。我累了，可以背我嗎？」
「……你真的累了嗎？」
娜奇的語氣流露出明顯的戒心。一個月前發生在貝亞費爾的慘劇記憶猶新，娜奇可不想重蹈覆轍。如今身上雖然穿著盔甲，還是有部分的胸脯裸露在外，更何況自己的胸部被人當成玩具，感覺也不會好到哪去。
菲爾聞言，頓時停下腳步，拄著鐵錘跪在地上。
「嗚嗚……如果洛克在場，鐵定是二話不說，直接把我背在身上……」
聽起來有點照本宣科的感覺，秉性善良的娜奇還是無法置之不理。於是她嘆了口氣，無奈地開口：
「好吧，反正洛克和愛莉西亞也差不多……」
話還沒說完，身後突然傳來陌生的聲音。
「抱歉，打擾一下。」
娜奇不經意地回過頭來，同時在內心提高了警覺。菲爾則是迅速地環繞四周之後，躲到娜奇的身後。
——一點都不累嘛，差點上她的當。
年幼夥伴精明幹練的反應，令娜奇感到既好氣又好笑，不過她立刻集中精神，打量著眼前的人物。那是二十歲出頭的年輕男子，中等身材，身上套著一件皮甲，腰間懸掛一把長劍。
臉型細長，五官端正，眉宇之間卻流露出輕佻的氣質。眼珠子骨碌骨碌地轉動，仿佛正在鑑定娜奇和菲爾的身價。
「你們是魔劍使吧？抱歉，另一位是煉成師嗎？」
「是的，有何貴幹？」
男子的語氣異常諂媚，更是提升了娜奇的警戒。只見男子頻頻點頭，一副喜出望外的模樣。
「能不能耽誤兩位一點時間？我們正在徵求冒險隊伍的夥伴，願不願意加入我們？」
「……對不起，我的身心已經跟這把長槍一起獻給了——」
「我有興趣，大概是怎樣的冒險隊伍？」
就在娜奇以堅定的態度拒絕對方的邀約之際，菲爾突然從身後探出頭來。喜形於色的男子雙手一拍，頓時堆起了滿臉的笑容。
「先聽聽我們的計劃吧，到時候不想加入也沒關係。其他夥伴都在另一個地方，請跟我來。」
男子並未站在前面負責帶路，反而來到娜奇的身邊，示意兩人先走。這種阻斷退路的做法，令人聯想起不讓到手的獵物輕易溜走的猛獸。娜奇白了菲爾一眼，不情願地邁開腳步。
——大概是閒得發慌，想找點樂子來玩玩吧。
男子面露輕薄之色，一看就知道不是什麼好東西。
——八成是看我跟菲爾都是年輕女子，比較好下手吧。
除此之外，兩人走到哪裡都不忘東張西望的習慣，也徹底暴露出外地觀光客的身分。娜奇料得到其一，卻料不到其二。
在男子的指引之下，菲爾和娜奇拐了好幾個彎，最後來到人跡罕至的小巷前方。男子停下腳步，指著小巷的深處。
「不好意思，讓你們走了那麼久，就在前面而已。」
建築物與建築物之間的防火巷既潮濕又陰暗，地面更是布滿了垃圾，透露出莫名的詭異。而且男子堅持讓娜奇和菲爾先走，顯然打算阻斷兩人的退路。
——既然幾乎沒什麼來往的行人，不如就在這裡……！
娜奇當然沒有進入暗巷的打算。她準備先把男子修理一頓，逼迫男子吐露埋伏於暗巷中的夥伴到底有多少人，再殺得對方措手不及。
——轉身逃跑固然也是個選項，不過他們應該會另尋下一個目標。身為一個騎士，絕對不容許這群歹徒繼續為惡……！
在正義感和使命感的驅使之下，娜奇燃起了熊熊的鬥志，同時也握緊了手中的長槍。
這時暗巷的深處突然傳來奇怪的聲音。疑似動物的慘叫聲傳入在場眾人的耳中，除了娜奇和菲爾之外，甚至連年輕男子都露出驚愕的神情。
短暫的腳步聲之後，一名男子走出暗巷，菲爾和娜奇頓時驚訝地睜大雙眼。
他年紀大約二十歲上下，金色的短髮，炯炯有神的灰色瞳孔，桀傲不遜的臉龐流露出明顯的不悅。男子身穿黑色上衣，穿戴金屬制的胸甲，肩膀上套著大紅色的披風。
——法迪亞……
娜奇凝視著金髮的年輕男子，雙眸流露出警戒的視線。法迪亞跟洛克一樣，都是為了打倒魔王四處旅遊的魔劍使。他的實戰經驗豐富，劍術一流，煉成術的造詣也在水準之上。
法迪亞曾經在聖森拯救陷入危機的眾人，光復卡利亞的戰役當中，也跟大家一起並肩作戰，然而娜奇對他實在沒什麼好印象。
察覺娜奇和菲爾的存在之後，法迪亞停下腳步的同時，也眯起了雙眼。隔了一段時間，他才露出恍然大悟的神情。
「難怪有點面熟，原來是那個傢伙的朋友。」
這種上對下的倨傲態度令娜奇和菲爾的臉色微微一變，不過兩人還來不及發作，帶著她們來到此地的男子立刻衝到法迪亞的面前。
「你、你做了什麼？」
男子的問話有些抽象，然而臉上的表情和視線已經說明了一切。於是法迪亞回過頭來朝著暗巷瞥了一眼，臉上露出一抹冷笑。
「你跟他們是一夥的？他們幾個故意找我麻煩，結果被我教訓了一頓——就像這樣。」
話才剛說完，法迪亞突然往前跨出一步，與娜奇和菲爾兩人擦肩而過。接著又伸長手臂捏住男子的下顎，將他拽倒在地。
「雖然可能是白費力氣，還是姑且問之吧。你對海之國知道多少？」
法迪亞緊捏下顎的五指逐漸加重了力道，臉上也露出輕蔑的微笑。男子發出沉悶的哀號聲，菲爾和娜
奇不禁互望一眼。看來如她們所料，這名男子顯然是心懷不軌。
只見無法開口說話的男子拚命搖頭，表示自己什麼也不知道。略感失望的法迪亞哼了一聲，一拳打在男子的前額。清脆而短暫的聲響之後，男子頓時翻起白眼，當場失去意識。
法迪亞好整以暇地起身，視線落在菲爾和娜奇的身上。
「……請給我們一個合理的解釋。」
與對方保持一段安全距離之後，娜奇小心翼翼地開口。金髮年輕人先前的行動與速度簡直就是行雲流水，對娜奇造成了不小的震撼。只見法迪亞嘴角一斜，露出嘲諷的笑容。
「事情很簡單，他們全部是當地的小混混。不相信的話，大可叫醒他們問個清楚。被我訓過之後，他們現在想必是有問必答，絕無隱瞞吧。」
這時法迪亞的笑容突然消失，視線落在娜奇手中的長槍。
「……你手中的武器是光之槍吧？」
娜奇點點頭。起初還對法迪亞一眼認出光之槍的鑑別能力大感佩服，不過轉念一想，似乎也沒什麼好驚訝的。畢竟法迪亞手中的武器也是神話時代的海神莉露所使用的神器——人稱報復者的魔劍。
「光復卡利亞的戰役當中，你也是使用長柄的武器。都已經是這種時代了，居然還碰得到使用長槍的魔劍使。」
法迪亞上下打量著娜奇，眼神之中流露出些許的好奇，仿佛將娜奇當成了罕見的奇珍異獸。娜奇雖然略感不悅，卻也不便發作。
自從人類被魔物逐出大陸之後，長槍就成為維護都市治安的衛兵所使用的武器。除了極少數的例外，如今只能從圖書館的文獻資料當中一窺古代槍術的原貌。
「我挺欣賞你的，願意效命於我嗎？」
面對法迪亞唐突的邀約，娜奇和菲爾同時睜大了雙眼，臉上更是露出難以置信的神情。只見金髮的年輕人手抵下顎，表情十分認真。
「我不懂槍術，也對長槍沒什麼興趣，卻十分明白那把槍不是一般人能夠弄到手的武器。想要充分發揮光之槍的能力，就乖乖地效命於我吧。」
法迪亞的這番話可說是傲慢的極致，娜奇的表情頓時出現了明顯的變化。首先是瞳孔的深處燃燒著熊熊怒火，緊接著強大的憤怒突然消失，取而代之的是是以讓一般人為之膽寒的冷靜。
「恕難從命。」
鏗鏘有力的拒絕自黑髮魔槍使的口中竄出。
「我已經將這把魔槍連同自己的身心獻給一個人了！為了繼承守護魔槍的四賢之一艾斯拉斯的遺志，我絕對不會另仕他主！」
法迪亞以冷笑回應娜奇義正詞嚴的宣示，將雙手交抱胸前，露出不可一世的表情。
「你確定？打倒魔王的人，可是我喔。」
「未必！」
娜奇不甘示弱地加以駁斥，同時緊握手中的光之槍，睥睨著眼前的法迪亞。金髮魔劍使非但未將娜奇堅定的視線放在心上，嘴角反而還露出一抹憐憫的笑容。紅色的披風劇烈翻卷，法迪亞原地轉身，背對菲爾和娜奇。
「太遺憾了，相信那把魔槍也希望在對抗魔王的決戰當中參上一腳吧。」
凝視著輕聳肩膀逕自離去的法迪亞，娜奇不禁咬緊了後齒。那個傢伙擺明了就是瞧不起自己，就算叫他站住，恐怕也不會停下腳步吧。更何況這裡是都市，不容許魔劍使之間的私鬥。
「——娜奇，該回去了。」
身後的菲爾輕拍娜奇的肩膀。這件事跟菲爾也有關係，然而面無表情的煉成師少女卻是一副事不關己的模樣，令人萌生一種莫名的安心感。於是娜奇立刻恢復了冷靜。
「說的也是，好像跑太遠了。」
兩人打量著倒地不起的男子，思索了片刻之後，決定維持現狀。男子確實是圖謀不軌，兩人卻懶得特地喚醒他之後再來嚴刑逼供。更何況男子的同伴已經被法迪亞擺平了，兩人更是沒有出面的必要。
回程的路上，菲爾突然抬起頭來仰望娜奇。
「娜奇，你剛剛的表現真的很帥。」
「會、會嗎？」
面對菲爾發自內心的讚美，娜奇喜悅之餘，也不禁羞紅了雙頰。
「——我已經將這把魔槍！連同自己的身心！獻給一個人了！」
娜奇的笑容立刻變得僵硬無比。身旁的菲爾正以煞有介事的表情和照本宣科的語氣，重現當時的場景。
「為了繼承守護魔槍的四賢之一！艾斯拉斯的遺志！」
「別、別這樣，菲爾，大家都在看我們……」
雙頰緋紅的娜奇不知所措地搖動雙手，試圖阻止菲爾的胡鬧，然而面無表情的菲爾卻還是以平淡的語氣繼續開口。
「……絕對不會另仕他主！」
「拜、拜託，算我求你好嗎……」
結果娜奇一路上受到菲爾的揶揄與戲弄，直到兩人與洛克和愛莉西亞會合為止。
洛克和愛莉西亞離開艾瑪家不久，菲爾和娜奇就返回了會合地點。
「怎樣？有沒有什麼新發現？」
為了甩脫內心的陰霾，洛克刻意以開朗的語氣詢問兩人，面無表情的菲爾卻低頭不語，娜奇的視線也在虛空中來回遊移，一副心不在焉的模樣。
「你們兩個是怎麼啦？」
愛莉西亞見狀，忍不住皺起了眉頭，娜奇卻只是搖搖頭，口中直說沒什麼。眼見菲爾的情況也好不到哪去，洛克和愛莉西亞互望一眼，決定來個視而不見。若真的有什麼重要的事情，兩人不可能一直悶在心裡，一定會找機會把事情說出來。
「該忙的都忙完了，找個地方吃飯吧。吃飽喝足之後，再去物色今晚的落腳處。」
「說的也是，我的肚子從剛剛就一直叫個不停呢。怎樣，有沒有找到什麼不錯的飯館？」
愛莉西亞的提案獲得洛克的附議，於是洛克向菲爾和娜奇徵詢適合的地點。菲爾指著先前一路走來的方向，回答洛克的詢問。
「那邊沒什麼可以吃飯的地方。」
「看來也只能另覓目標了。」
娜奇凝視著反方向的街道。
——那裡是……！
午後悠閒的市鎮街景映入眼帘，洛克的心中頓時萌生莫名的感傷。他並不反對娜奇的提案，愛莉西亞和菲爾當然也沒有異議。
如果洛克在這個時候表示反對，其他三人大概會尊重他的意願吧——而這也是洛克決定保持沉默的原因。
於是四人走在鋪設石板的街道上。這個方向的街道是和緩的上坡，兩層樓建築的民宅整齊排列於街道兩旁，在街道的石板上投射出形狀不一的黑影。
幾個小孩子聚集在街道的角落，拿起畫筆在地上塗鴉，民宅門前的圓桌和石椅，則是坐著兩名正在下棋的老人。從市集歸來的少年提著裝滿麵包、起士和水果的籃子，小心翼翼地行走於街道上。
令人懷念的街景勾起了過去的回憶，與眼前的景象互相重疊。
洛克的眼神頓時變得格外溫柔，這個小小的變化可沒逃過愛莉西亞的眼睛。
這時洛克突然停下腳步，緊跟在後的菲爾差點撞上洛克背在身上的魔劍。
「怎麼啦？」
洛克並未同答，視線落在二、三十步之遙的建築物上面。紅褐色薄磚鋪成的屋頂，石板和灰泥砌成的外牆——是休里卡哈隨處可見的兩層樓建築。
眼見洛克的反應異於平常，愛莉西亞遲疑了片刻之後，才鼓起勇氣開口詢問：
「洛克，你以前住在這一帶嗎？」
洛克點點頭，朝著建築物走去。街道兩旁的民宅都是同樣的造型，只能依靠描繪在門板上的圖案以及前庭的小花園做出區別。
站在門口仰望建築物之際，大門突然開啟，四、五歲的小女孩自門後現身。手中抱著貓咪玩偶的小女孩打量著洛克，臉上露出疑惑的神情。
「大哥哥，找我們家有事嗎？」
「……沒事，找錯地方了。」
微微苦笑的洛克回應小女孩的詢問之後，旋即揮了揮手轉身離去。小女孩也笑著向洛克揮了揮手，這才返回家中。
「……六年了。」
洛克嘆了口氣，眼神流露出些許的寂寥。三名少女雖然追了上來，察覺到洛克內心的感傷之後，一時之間都不知道該說些什麼。
最後還是洛克身上的魔劍以平靜的口吻打破了沉默。
『這裡以前是你的家？』
「我以前住在這個地方，但房子不是同一棟。」
洛克的家是一間鞋店，一樓是店面，二樓才是住家。在洛克的記憶當中，從小他就跟著父親一起忙進忙出，每天都過得很充實。
當時的洛克滿心以為自己會繼承父親的鞋店。沒事的時候雖然會跟左鄰右舍的
孩子一起玩『劍士與魔物』的遊戲，或是拿起木棒模擬魔劍使對抗魔物的場景，心裏面倒是從未萌生走上魔劍使之路的念頭。
「六年前魔物襲擊休里卡哈的時候，我的家起火燃燒。等到魔物遭到擊退，一切恢復平靜之後，已經被燒成了斷垣殘壁。不是只有我家如此，附近的好幾戶人家都遭到了波及。」
現在回想起來，那幾間屋子應該不是被大火燒毀，而是當時的居民認為過於猛烈的火勢難以撲滅，為了避免惡火延燒到其他的建築物，才不得不破壞已經陷入火海的民宅。
「當時住在那一帶的人幾乎都死光了，我也只身前往大陸，從此離開休里卡哈。看來，其他人就在無主的空地上蓋了新房子，就此定居下來了呢。」
娓娓道來之際，洛克不忘擠出一絲微笑，看起來卻有些勉強。這時洛克突然感到有人從身後輕拍他的肩膀。
可是愛莉西亞、菲爾和娜奇都站在他面前。
只見洛克眉頭一皺，準備轉頭望向後方，臉頰卻被修長細緻的手指輕輕一戳。
「——欸，你是洛克吧？亞馬洛克？」
聲音帶著些許的確信與不安。手指離開臉頰之後，少女的身影頓時映入眼帘。身高比洛克略矮，跟愛莉西亞差不多，年紀應該也相差無幾。
少女頭上胡亂纏著藍色的布條，搭配一頭火紅色的短髮。小麥色的肌膚頗有陽光少年的氣氛，纖細的身軀卻帶有女性特有的圓潤之美。身上穿著到處都是修補痕跡的皮甲，腰間掛著一把長劍。
整體而言，是一個熱情洋溢活力四射的陽光美少女，燦爛的笑容更是令人印象深刻。
大吃一驚的洛克呆呆地凝視著眼前的少女。在昔日的景物刺激之下，很快就從腦海中搜尋出少女的記憶。
「你是……諾艾兒？」
「不錯嘛，居然還記得我，我好感動呢。」
洛克睜大了雙眼，名叫諾艾兒的少女則是露齒而笑，接著又伸長了手臂繞過洛克的後頸，整個人貼在洛克的胸前，眼角更是泛起陣陣淚光。
「原來你還活著……太好了，洛克……」
少女的舉動令洛克吃了一驚，懷念與喜悅的情感也同時自內心湧現。於是洛克輕拍諾艾兒的後背，試圖讓她的心情平靜下來。
老實說，自從來到休里卡哈之後，洛克一直不想見到過去認識的人。畢竟洛克自六年前就失去了消息，而且見到舊識之後，難免會想起死去的父母、朋友以及當時住在附近的左鄰右舍。
事實上諾艾兒的出現確實讓洛克憶起了六年前死於非命的朋友——尼爾和柯林，內心頓時感到一陣絞痛。
不過，洛克也對他跟諾艾兒之間的闊別重逢感到無比的欣慰。
大約相擁了數到十的時間之後，三道灼熱的目光將洛克拉回了現實，這時洛克才發現來往行人紛紛對自己報以好奇的視線。
回頭一看，愛莉西亞、菲爾和娜奇同時凝視著洛克，要求洛克給她們一個合理的解釋。靦腆和尷尬的情緒湧上心頭，洛克連忙將諾艾兒輕輕一推，恢復冷靜的諾艾兒也同時鬆開了對洛克的擁抱。於是洛克回過頭來，向其他同伴介紹這名紅髮少女。
「這位是我的朋友諾艾兒，小時候常常玩在一起，算是……呃，兒時玩伴吧。」
「是哦，兒時玩伴……」
愛莉西亞看起來有些不是滋味，娜奇則是點了點頭，表情十分曖昧。菲爾依然維持一慣的面無表情，向諾艾兒點頭致意。
接著洛克也將愛莉西亞三人介紹給諾艾兒。只見諾艾兒睜大雙眼，打量著眼前的三名少女之後，突然以手肘輕敲洛克的腰部，臉上更是露出不懷好意的笑容。
「洛克，這六年來到底發生了什麼事啊？身邊居然多了三個這麼可愛的美少女。還有，這身裝備又是怎麼回事？」
「這就說來話長了。諾艾兒，附近有沒有什麼推薦的飯館？」
「這就要視你願不願意請客而定了。對了，有人不能喝酒的嗎？」
「我不能喝酒。」
聽見洛克的回答之後，諾艾兒頓時露出難以置信的神情。
「不會吧？以前你不是跟我喝過？」
「……有嗎？」
這下子輪到洛克大惑不解了。在他的記憶當中，第一次喝酒是在普洛多米爾斯的『乾杯』。
當時洛克想留在『乾杯』工作，老闆謝瑪斯為了測試洛克的酒量，特地請他喝了一杯酒。結果洛克當場發起酒瘋，緊抱著謝瑪斯不放。
「不記得了嗎？也難怪啦，因為你馬上就睡著了嘛。當時還一直抱著我不肯放手，好像把我當成枕頭似的，真是傷透了腦筋。」
諾艾兒笑得十分開心，洛克卻一點也開心不起來。先前被久別重逢的喜悅沖昏了頭，完全忘了諾艾兒就是這種口無遮攔的人。雖然還不到令人討厭的地步，只是過去的糗事遲早會被諾艾兒挖出來，可得先做好心理準備才行。
「也罷，已經是六年前的往事了。既然不能喝酒，就帶你到不必喝酒的地方吧。」
微微一笑之後，諾艾兒向愛莉西亞等人低頭致意。
「還沒跟大家打招呼呢。我們家的洛克承蒙照顧，真的是感激不盡。」
諾艾兒的態度和用語並無不妥，『我們家的洛克』卻大大刺激了三人的情感，其中又以愛莉西亞的對抗意識最為明顯。只見她輕拍洛克的肩膀，故作輕鬆地開口：
「哪裡，稱不上照顧。我跟洛克已經是相識多年的老朋友了，本來就應該互相提攜。」
諾艾兒眯起雙眼，顯然是聽出了愛莉西亞的弦外之音。綠色的瞳孔閃過一抹異樣的光彩，不過表面上還是堆起了滿臉的笑容。
「好，我們走吧。」
「其實我是在你們走進那條巷子的時候剛好發現的。不過你身邊跟著三個不認識的人，一開始還以為認錯了，之後又覺得愈看愈像，應該就是你沒錯，所以就偷偷跟在你們的後面。直到你在那戶人家的面前停下腳步，我才確定你就是洛克沒錯。」
興高采烈地描述當時的情形之際，諾艾兒帶著大家來到一家名叫『圓陣』的酒館。
外表看起來只是一間不怎麼起眼的兩層樓建築，走進店面一看，這才發現酒館裡面居然沒有椅子。大家全都坐在鋪設木板的地面大啖美食，或是跟朋友閒話家常。
「好特別的酒館。」
環視店面之後，大為驚奇的愛莉西亞不禁有感而發。走遍了各大都市，愛莉西亞還是第一次見到這種不一樣的酒館。
「很有趣吧？」
諾艾兒笑了笑，旋即穿過席地而坐的酒客，走向店面的深處。
「看來位置還是有所規劃，並不是想坐哪裡就坐哪裡。」
環視四周的娜奇喃喃自語，愛莉西亞也有所察覺。
木頭地板上每隔一段距離就鋪上一塊四方形的羊皮，所有的酒客全都圍繞著羊皮席地而坐。
店面的深處還有空的羊皮，於是愛莉西亞等人也依照同樣的要領各自就座。愛莉西亞穿著裙子，坐下來的時候不忘輕壓裙擺以防走光，心中也不禁羨慕起輕裝備的菲爾和娜奇。
——原來如此，這就是『圓陣』的由來。
圍繞羊皮坐定之後，愛莉西亞端看四下，這才恍然大悟。
確認大家想喝什麼飲料之後，諾艾兒負責向酒館的服務生點菜。等到一切都安排就緒，這才打量著洛克微微一笑。
「想不到你居然成為魔劍使，真是令人跌破眼鏡。」
「彼此彼此吧。我還以為你跟伯父一樣，會成為一名漁夫呢。」
洛克仔細打量著身旁的諾艾兒。無論身上的皮甲或是手邊的魔劍，在在證明了魔劍使的身分。穿著短褲的諾艾兒盤腿而坐，作風十分豪邁，倒是跟並膝側坐的愛莉西亞等人截然不同。
「我遲早會回歸漁夫的身分，有空的時候也會幫老爸出海捕魚。不過想要一夕致富，魔劍使的工作還是唯一的選擇。」
「你還是跟以前一樣。」
「洛克，能不能請教一下你跟諾艾兒之間的關係？」
這時坐在對面的菲爾突然插口。愛莉西亞和娜奇雖然沒作聲，卻也露出好奇的視線，洛克這才發現自己還沒跟三名同伴解釋清楚。
「誠如先前所言，諾艾兒是我小時候的朋友。她很少跟其他的女孩子在一起，總是喜歡找我們玩，從小就是個野蠻、凶暴又粗魯的女孩子。」
「不是我野蠻，而是你們太弱了好嗎？每次玩起『劍士與魔物』，沒有一個人是我的對手。」
面對諾艾兒的嗤之以鼻，洛克也不甘示弱地加以反擊。
「那是因為我們看你是女孩子，才故意放水的好嗎？我們也是懂得憐香惜玉的。」
「是是
是。所以你們亂掀女生裙子的舉動，也是出於憐香惜玉囉？」
諾艾兒眯起雙眼，嘴角浮現促狹的微笑，洛克頓時感到夾雜著輕蔑與鄙視的三道目光射在自己的身上。
「你、你又沒有阻止我們……」
到頭來洛克只能做出這種弱小無力的反擊。畢竟事實擺在眼前，不容洛克分辯。
「是是是。不過就這個浩大的陣容看來，你應該已經改掉那種壞習慣了吧？」
諾艾兒的視線落在愛莉西亞三人的身上。愛莉西亞和娜奇的嘴角微微牽動，露出無奈的苦笑。事實上洛克非但沒改掉那種壞習慣，甚至還有變本加厲的趨勢——雖然是酒精作祟的關係。
「不過這麼一來總算是放心了，我一直以為你已經死了呢。」
「我也是，幸好你平安無事。」
洛克話才剛說完，諾艾兒突然低頭俯視地面，臉上露出一抹寂寥的微笑。
「我只是運氣好而已，公會的人在魔物出現之前及時趕到。」
這真的只能歸功於運氣。諾艾兒和她的家人並不是第一批逃命的居民，他們只是比其他遇襲的居民早一步遠離魔物罷了。
「尼爾、科林、羅南和邁拉都死了，只剩下我一個人。當一切都恢復平靜之後，我雖然認識了住在其他區塊的孩子，可是……」
就在沉重的氣氛籠罩全場之際，服務生替大家送上了飲料，包括了一瓶蜂蜜灑以及蘋果酒，還有五隻三腳杯。洛克的三腳杯已經注滿了藥草茶。
「抱歉，還是先乾杯吧。」
諾艾兒向愛莉西亞三人表示歉意之後，替眾人的三腳杯斟滿了蜂蜜酒和蘋果酒。確定大家都有飲料之後，這才舉起了自己的酒杯。
之後洛克改變了話題，聊起了自己的往事。
其中包括了失去雙親的洛克孤身前往大陸，在遇到魔物襲擊之際為巴特達斯所救，最後拜入巴特達斯的門下，在普洛多米爾斯展開全新的生活，工作之餘不忘接受魔劍使的訓練，之後為了增廣見聞，旅遊於各大都市之間。至於身上的詛咒以及打倒魔王的目標，則是按下不表。
「所以你現在隸屬於普洛多米爾斯的魔劍使公會囉？」
「不，我沒有加入公會。」
「……沒有加入公會？」
諾艾兒睜大雙眼凝視著洛克，接著又環視愛莉西亞等人。
「我們也跟洛克一樣，沒有加入任何的公會。至於其中的原因，就一言難盡了。」
啜飲一口蘋果酒之後，愛莉西亞做出回應。
愛莉西亞之所以含糊其詞，固然是基於對洛克的尊重，真正的原因卻是源自內心的警戒。愛莉西亞沒有兒時玩伴，自然看不慣諾艾兒以老朋友自居的態度，再加上洛克也跟諾艾兒相談甚歡，看在眼裡當然也不是滋味。
——不過事隔六年之後遇見滿心以為早已不在人世的朋友，這種反應也是很正常的。我應該要多多體諒洛克才對。
而且洛克也並非知無不言、書無不盡，交談之際還是有所保留。既然如此，其中的分寸還是交給洛克來拿捏吧。
「是哦，該不會是起了什麼爭執吧？就眼前的陣容看來，難道是男女之間的問題？」
「想太多了。我是因為師父沒加入公會，所以才比照辦理。」
「真是一點主見都沒有。師父是師父，你是你，怎麼會混為一談呢？」
諾艾兒笑得十分開心，不過她的批評倒是十分犀利，洛克頓時無言以對。
這時服務生送上了今天的主菜。首先是沉甸甸的陶製深鍋壓在四方形的羊皮之上，接著送上來的是切成薄片的鹽漬鮮魚以及盛滿新鮮蔬菜的食盆。
「……這是火鍋嗎？」
洛克臉色一沉，打量著熱氣騰騰的陶鍋。馬鈴薯、牡蠣和蘑菇等等的食材在混濁的高湯之中上下翻滾。
「要我們自行放入魚片和蔬菜的意思嗎？可是陶鍋冷卻之後，可能會煮不熟吧？」
打量著陶鍋和食盆，娜奇露出不解的神情。將餐具分發給大家之後，諾艾兒露齒而笑。
「這倒是不必擔心，看看鍋底吧。」
於是娜奇、洛克、愛莉西亞和菲爾睜大眼睛仔細觀察，這才發現鍋子裡面有幾顆黑得發亮的石頭。
「這幾顆石頭都被烤得熱騰騰的。魚片下鍋之後，沒兩下就熟透了。」
「小時候好像也吃過類似的料理。」
洛克喃喃自語，眼神流露出些許的懷念。當時是冬天的寒夜，父親忙於工作，無暇用餐，母親就做了熱騰騰的火鍋充當晚飯。現在回想起來，應該是為了錯過用餐時間的父親特別準備的吧。
接著諾艾兒又以熟練的動作分別替大家盛了滿滿一碗的佳肴。接過湯碗之後，洛克先是說了聲謝謝，旋即從熟透的馬鈴薯開始進攻。
帶皮的馬鈴薯十分鬆軟，火候恰到好處。湯頭雖然只以鹽巴和羊肉的脂肪調味，卻襯托出馬鈴薯獨特的甘甜，喝起來也是格外順口。
面對這種陌生的料理，愛莉西亞三人難掩內心的躊躇，不過嘗了一口之後，立刻感受到其中的奧妙。只見三人忙不迭地將蘑菇和其他食材送入口中，細細品味之餘還不忘頻頻點頭。
「早知道就應該學洛克點藥草茶，比蜂蜜酒對味多了。」
聽見菲爾的感言之後，以叉子挑起牡蠣的諾艾兒微微一笑。
「謝天謝地，看來似乎很合大家的胃口。若覺得湯頭淡了點，不妨放些魚片試試看。」
「我明白了。如果湯頭鹹淡適中，放入魚片之前必須先撥掉上面的鹽粒是吧？」
「沒錯，就是這麼回事。對了，洛克，還記得你家附近的魔鋼店嗎？」
用餐的同時，洛克和諾艾兒聊起小時候的往事。兩人的事情已經聊得差不多了，話題自然圍繞在都市的模樣以及共同的朋友上面打轉。
這並非單純的閒聊，同時也兼具了療傷止痛的效用。每當提起死去的友人或是被燒毀的民宅和店面，洛克的表情就會蒙上一層陰霾，不過基本上他還是頗為樂在其中。愛莉西亞三人完全插不上話，只能扮演聽眾的角色。
直到鍋中的食材剩不到一半的時候，諾艾兒這才改變了話題。黑石依然保有相當的溫度，沸騰的熱氣絲毫沒有衰退的跡象。
「對了，洛克，你的實力大概多強？」
「大概多強？」
洛克口中咀嚼帶皮的魚肉，反問了一句。魚皮的鹹度適中，味道十分鮮美。
「小時候你不是一直打不贏我嗎？如今你已經當了六年的魔劍使，不知道實力如何。」
「——普普通通。」
回答的人不是洛克，而是愛莉西亞。洛克和娜奇露出詫異的神情，諾艾兒則是一副好奇的模樣。只見愛莉西亞喝了一口蘋果酒，好整以暇地繼續開口：
「就十六歲的魔劍使而言，實力並不算太差，卻也沒有想像中的強大。」
「……真的嗎？」
諾艾兒對洛克報以懷疑的視線。洛克不明白愛莉西亞此舉的目的為何，不過基於過去的經驗，愛莉西亞這麼做一定是另有用意，所以洛克決定配合她的說法含糊以對。
「話雖如此，我可不是好欺負的。對了，那你呢？你是什麼時候成為魔劍使的？」
「也差不多是六年前吧。不過並不是在那件事之後就立刻加入，大概比你晚了兩、三個月左右。至於目前的實力，大約是一個月三百五十枚銀幣。」
「……三百五十枚銀幣？」
這種比喻方式十分特殊，洛克不禁露出疑惑的神情，不過娜奇倒是立刻恍然大悟。
「啊……是每個月從公會領取三百五十枚銀幣的薪水嗎？」
「嗯。這是底薪，實際的收入隨著當月繳納的魔鋼數量而有增減。」
這下子洛克總算是明白了。不過洛克從未加入公會，領取這種薪資的魔劍使到底是強是弱，也是毫無概念。諾艾兒似乎早就料到了，接著又做出補充。
「以魔物的強弱來說，大概就是在獲得支援的情況下可以打倒荒野巨人的程度。如果是一對一，就有點勉強了。」
「不簡單。」
洛克對眼前的兒時玩伴報以欽佩的視線。
荒野巨人是青銅頸環等級的魔物，即使是經驗老道的魔劍使，也有可能在稍有疏忽的情況下死於荒野巨人之手，可說是相當棘手的敵人。洛克也是直到最近才擁有獨自擊倒荒野巨人的能力，兩年前遇到荒野巨人的時候，即使獲得了菲爾的協助，兩人依然不是對手。要不是當時跑得快，恐怕早就一命嗚呼了。
愛莉西亞似乎也有同感，藍色的瞳孔浮現出些許的驚訝。
「……挺厲害的嘛。」
「謝謝。對了，你叫做愛莉
西亞是吧？不嫌棄的話，能不能請你跟我交手？」
喝了一口蜂蜜酒之後，諾艾兒若無其事地開口。
「我？」
這下子愛莉西亞可就糊塗了。諾艾兒一直跟洛克交談，怎麼會突然扯到自己？
「在場眾人當中，只有你跟我一樣都是女性的魔劍使。從穿著打扮來判斷，這位應該是煉成師，另一位雖然不是煉成師，使用的武器卻是長槍。看來看去，好像只有你比較容易對付。」
諾艾兒的視線分別落在菲爾和娜奇的身上，最後凝視著愛莉西亞露齒而笑。愛莉西亞從諾艾兒的眼神當中，清楚地感受到挑釁的意味。
「好啊，只怕我不是你的對手。」
話雖如此，愛莉西亞可是抱定了全力迎擊的打算。一方面是諾艾兒指名向自己挑戰，愛莉西亞說什麼都不能示弱，然而最主要的原因，還是在於愛莉西亞看不慣諾艾兒面對洛克的時候所展現的親昵態度。