第一卷 以神為目標的人們 第三章 毀滅世界的原腸動物（1/2）
1
最先聽見的是唰啦唰啦的聲音。
自己好像被某種非常柔軟的東西包住，感到溫暖又舒服。
藥的刺激氣味衝擊鼻腔黏膜，閉上的眼皮儘管模糊，還是能夠感覺到光線。口中殘留什麼帶有苦味的東西，讓人不由得繃著臉。
意識有如從泥淖底部爬起來一般覺醒。除此之外，自己依然保有意識這點本身，更讓蓮太郎感到驚訝。
他想睜開眼睛，不過眼皮很重，只能不斷微微眨眼。過了半晌天花板終於朦朦朧朧地出現，淡藍色的模樣與自家的木造天花板截然不同。此刻的自己正睡在床上。
視野出現木更的身影。她身著美和女的制服，正以漆黑而明亮的濕潤雙眸俯視蓮太郎。
掠過鼻尖的木更秀髮飄散淡淡的洗髮精香氣。那頭過度深邃的黑髮總讓人覺得帶點綠色。蓮太郎在心底讚嘆她的美，同時恍惚地望了木更一陣子。
「……嗨，木更小姐。」
他儘量以平穩的態度擠出這句話。
木更緊閉眼睛咬著嘴唇，睫毛不住顫抖，最後才眼眶噙淚地拼命露出微笑：
「歡迎回來，里見同學。」
蓮太郎露出苦笑。
「這裡是天堂嗎？」
「這裡還是地獄，笨蛋。」
蓮太郎望向床邊的茶几。
「……你削了蘋果啊。」
木更以衣袖擦拭眼角。
「你要吃嗎？」
「不，明明什麼都沒吃，但是不怎麼餓。」
蓮太郎命令疲憊至極的身體將頭轉向窗戶，彎彎的月亮掛在清澄的夜空。
接著又轉回木更的方向。
「我睡了多久？」
「整整一天又三個小時。那是個大手術，連醫生都快要放棄了。不過你的心臟，到了最後的最後突然撲通撲通跳了起來。看來你沒有放棄求生意志，真了不起。」
木更以食指戳戳蓮太郎的胸口，接著撫過他的心臟的位置輕拍了兩下。蓮太郎忍不住有點心跳加速。
他試圖勉強坐起上半身，馬上遭到木更阻止，不過蓮太郎搖搖頭，木更也不再反對。他確認自己的右手右腳還在，最後輕觸左眼。
「老實說，你應該安靜休養。」
「木更小姐，你為什麼能找到我被沖走的位置？」
「因為有這個。」
如此說道的木更在包包里摸出蓮太郎的手槍。滑套固定卡榫鎖住滑套。那代表這把XD的子彈已經射完了。還記得這把槍是蓮太郎在戰鬥當中搞丟的。
「槍掉在河邊。所以我猜你可能被河水衝到下游。」
總算明白自己活下來的理由。蓮太郎開闔手掌確認沒有異樣，不經意地發現木更目不轉睛地望著自己。
「里見同學睡著時，真的發生了好多事。這個嘛……該從哪裡說起呢？」
木更以美麗的姿態揚起下巴，彎起充滿自虐的嘴角。
「我們或許會死。」
「什麼？」
「更正確的說法，是東京地區的所有人都可能會死。」
「該不會是蛭子影胤？」
「……方才民警的代表集合起來，聆聽這項委託的真正內幕。請你冷靜聽我說，那個行李箱裡裝的，其實是某種能召喚階段V原腸動物的觸媒。J
蓮太郎頓時之間反應不來，等到回神才發現自己的掌心都是汗。
「階段V——指的是過去毀滅世界的十一隻原腸動物……是嗎？」
「不然呢？」
這樣啊，所以才會大滅絕……
「但是木更小姐，不可能人工召喚階段V的！」
「這是可能的。我也是那個時候才首度聽到。看來這件事被聖天子一派，也就是那些高官隱瞞起來了。」
蓮太郎的眼裡浮現聖天子與菊之丞的模樣，不快地咋舌。所以他才討厭那些掌權者。
「……繼續說下去吧。」
「民警的代表都很豪氣，既沒人昏倒也沒人陷入恐慌，除了幾個跑去洗手間之外，其它人都保持平靜。」
「延珠對我說過了。里見同學，你們遇上蛭子影胤了吧。結果如何？」
「太強了……他根本不是人類。」
「聖天子那邊也傳來他們的情報。促進者蛭子影胤——他所放出的斥力力場好像能彈開反戰車步槍的子彈，或是抵抗工程用吊車的鐵球。起始者蛭子小比奈是螳螂型，也就是具備螳螂原腸動物因子的起始者，據說在她的武器攻擊範圍之內的近身戰鬥是無敵的。這對搭檔因為經常惹事生非，所以被吊銷執照，不過他們最後的IP排行是一百三十四名。你能活下來真是走運。」
「一百三十四名！」
蓮太郎瞪大雙眼。難怪那傢伙會強到這種誇張的程度。這還是他有生以來頭一次親眼見識排名那麼前面的搭檔，他再度慶幸自己能保住這條小命。
「現在蛭子影胤他們已經逃到巨石碑外的『未探查領域』，準備將階段V呼喚到東京地區。所以如今政府正在主導大規模的作戰計劃。」
「在我昏睡的這段時間，竟然發生這種事……」
突然雙方都不再開口，夜晚靜謐的氣息籠罩他們。
木更溫柔地眯起眼睛：
「——那麼延珠，你可以出來了吧？」
「啥？…….延珠？」
「這兩個變態！」
聲音和自己的距離好像很近。
此時蓮太郎的棉被突然彈起，延珠從裡面現身。最驚訝的人正是蓮太郎自己。
「嗚喔。等一下，你難道從剛才——」
毀滅世界的原腸動物
「人家一直躺往汝旁邊。雖然不小心打起瞌睡，不過全都聽到了。包括蓮太郎害臊的聲音。木更到底哪裡好了？木更只不過是胸部！」
被稱為胸部的木更一臉不悅。
「——慢著，你這傢伙，明知我一直昏睡到剛才，竟然還在我旁邊睡著？」
延珠激動地挺胸說道：
「誰叫護士跟醫生都這麼遲鈍。」
「沒人跟你討論實行的方法。別亂鑽進別人的被窩好嗎？至少我在昏睡時，讓我好好休息一下。」
「在哪裡睡是人家的自由吧。」
「你、你這傢伙……」
「里見同學，先別拌嘴了，你不是有事要跟延珠說嗎？」
「……對了。抱歉，對你下那種命令。」
延珠緊緊摟住蓮太郎的脖子。蓮太郎也默默抱緊延珠纖細的身體。
「我沒資格當你的監護人。」
「就是說嘛……蓮太郎身為監護人真的太差勁了。」
與發言相反，延珠泫然欲泣。
「一想到蓮太郎死了——汝能明白人家的心情嗎……」
蓮太郎拍拍延珠的肩膀安撫她。
「真的……很抱歉。」
就在此時，木更的手機響起。來電鈴聲是拉威爾的「獻給逝去公主的孔雀舞曲」。
木更只說了幾句話，便將手機交給蓮太郎。
『里見先生，是我。』
蓮太郎大吃一驚，有好一會兒直盯著手機。
「……聖天子大人，事到如今還有什麼事？」
『里見先生，追擊蛭子影胤的作戰要開始了，許多民警都會參與，這是史上最大的行動。儘管你的身體剛恢復，我還是希望你能參加。』
「有一件事我想先問。蛭子影胤那傢伙——」
『……你應該從天童社長那裡獲悉一定程度的情報了，那傢伙在十年前，殺了公立醫院的工作人員逃亡。之後又趁戰後的混亂時期改名換姓擔任民警……我們政府始終隱瞞他逃亡的事實。』
蓮太郎死命握住手機，幾乎快把它捏碎。
「……為什麼完全不採取任何對策？」
『里見先生，「新人類創造計劃」是不存在的。不存在的士兵當然不可能逃亡。』
「別開玩笑了！你知不知道他殺了多少人！這全都是因為你們！我為什麼非得幫你們擦屁股不可，誰想做這種事！」
『里見先生，如果你現在不去戰鬥，將會死傷更多人。包括你珍惜的朋友，以及你最鍾愛的人。你能夠容忍這種事發生嗎？』
蓮太郎以手掌遮住臉，虛弱搖頭：
「莫名其妙……為什麼是我？」
『理由你應該最清楚。因為只有你能制止蛭子影胤。』
蓮太郎重重嘆氣：
「好吧……不過別忘了我不是為了你們。」
『無妨。里見先生，祝你旗開得勝。』
蓮太郎切斷通
話，將手機丟還給木更。
手臂有種拉扯的感覺，蓮太郎望了一眼，枕邊顯示他的各種生命徵象數值。蓮太郎確認警報不會響起便將電源關閉，把身體上的電極與針一樣拔掉。
碰觸傷口傳來的劇痛令他皺起眉頭，不過勉強還能支撐。大概是託了在加護病房接受最先進治療方式的福吧。他的傷口貼著促進癒合的膠布，只要不是太過激烈，還是能夠活動。在架上的紙袋找到自己的制服之後，他便脫去醫院的衣服。木更紅著臉罵聲：「笨蛋。」將頭轉開。
「里見同學。有勝算嗎？」
「不贏不行啊。」
「你會死喔。」
「早就有覺悟了。」
背後傳來木更緊咬嘴唇的聲音。
「……你真的有必要去嗎？有我，有延珠，我們三個人一起支撐天童民間警備公司。那樣不好嗎？」
「……抱歉，木更小姐。我——」
「……好吧，我不問了。還有一件事我也很在意，所以調查了一下。蛭子影胤為了召喚階段V逃到巨石碑外時，差點讓幾家媒體追查到這個消息。但是聖天子大人實時宣布新聞管制堵住風聲，所以我針對這點進行調查。」
蓮太郎一邊打領帶，一邊覺得這點很可疑。
階段V如果真的襲擊東京地區，最悲慘的情況就是本區的人類遭到滅絕。新聞一旦出現這個消息，普通老百姓應該會出現致命的恐慌情緒吧。做出那種事有誰能獲得好處？到了這個地步，對手是否還有沒翻開的底脾？
蓮太郎告訴木更自己換好衣服。
木更端正坐姿，以月色為背景撥動黑髮：
「我以社長的身分命令你。打倒影胤、小比奈這對搭檔，阻止他們召喚階段V原腸動物——里見同學，你必須為了我付出之前百倍的努力工作。我也會以千倍的辛勞回報。」
「我絕對會阻止他們。這也是為了你！」
2
晚上九點。
耳邊傳來有如沙蜂低鳴的螺旋槳聲，蓮太郎看著在眼下延伸的昏暗森林。在這麼短的時間兩次搭直升機，對他來說還是頭一遭。深邃的黑暗蟠據森林，僅靠微弱的月光無法看穿。
蓮太郎之前躺在醫院撐過生死交關的時刻，所以沒能直接聽取聖天子進行的任務簡報，不過從直升機飛行的方向判斷，影胤應該潛伏在前千葉縣的房總半島附近。
先前駕駛員表示已經可以看到新東京國際機場的遺址，然而由於光線太過昏暗，所以什麼也沒看到。反正那裡大概也變成植物生長的廢墟了，蓮太郎實在沒什麼興趣。
除了我孫子與臼井等接近東京的地區外，大部分的前千葉縣都沒有劃入巨石碑的保護範圍。直升機在很久之前就越過充當國境的巨石碑，附近已是原腸動物控制的危險地帶，屬於未探查的領域。
原本IP排行一百三十四名的搭檔就潛藏在附近。如今其它公司的民警也由直升機或運輸機空降到各自負責的區域。
蓮太郎一面抖腳，一面輕輕摩娑手掌。
這是一場為了搜捕他們而展開的全面戰爭。聽說除了蓮太郎以外，也投入了許多強力的民警搭檔。當中應該有排名比影胤更前面的人吧。
不知潛伏在何處的影胤不太可能那麼剛好遇見蓮太郎，並且與之交戰。儘管如此，他的緊張感卻與時倶進。如此難以名狀的焦躁究竟出於什麼？
出發之前，蓮太郎順便跑了一趟堇所在的大學醫院。
一看到他的臉，堇就將大型購物袋扔過來。蓮太郎手忙腳亂地接住袋子，打開一看忍不住大吃一驚。
「這是你的贊助者給你的。她說你需要的東西應該都在裡頭。夠嗎？」
「……真了不起，太夠了。」
他在心底感謝學生會長，同時裝備固定在腰帶的武器腰包與槍套。腰包里放了各種必要的道具，還將XD手槍的槍管換成能夠安裝滅音器的類型。他輕輕跳了幾下，感覺不出身體負重有明顯的變化。
那個人知道蓮太郎不喜歡迷彩服、頭盔、防彈背心等裝備，所以將外觀的變化與負重增加壓到最低的限度。
她是司馬重工社長的千金小姐——司馬未織。對自己可說是非常了解。
「啐，真麻煩。這麼一來下次就得向那個女人道謝了。」
「她好像很期待你喔。你就好好表現回報她吧。」
蓮太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器裝有鮮紅的藥水，前端的針頭還附有蓋子。
「這是我給你的餞別禮物。我在研究原腸動物時製作的，說是AGV實驗性藥物你應該知道吧？」
蓮太郎不禁瞠目結舌，不停端詳註射器里的藥水。
「如果可以最好別用。假使你死了，這間地下室就幾乎沒有訪客，我會很困擾的。」
不知該如何表達感謝，蓮太郎愣愣地站了一會兒。
「我有一個要緊的忠告，想聽嗎？」
「好、好啊。」
端正坐姿的蓮太郎，感覺到堇緩緩將手放在他的肩上。
「那個……如果你要死，希望死得乾淨一點。」
「啥？」
「最好是凍死——不不，那太奢侈了。這種情況就算是餓死也行。我會從你的屍體屁眼灌入松節油，渾身裹上泡鹼拿到太陽下曬乾。」
「你、你想把我製成木乃伊放在研究室里當裝飾嗎！」
「你的理解能力真不錯，完全正確。放心吧，我會把木更的內褲當成陪葬品套在你的頭上，然後把你放在大學裡最醒目的位置啊哈哈哈哈。」
「我決定了！死的時候一定要抱著一堆手榴彈引爆。讓自己屍骨無存！」
這算哪門子的威脅？一想到自己不能隨便就死，心情便鬱悶了起來。
「蓮太郎同學，再讓我說一句吧。」
堇坐在椅子上翹著二郎腿。蓮太郎則是繃緊神經，提醒自己千萬別受騙。
不過事情不如他所想像。
「十年前，自原腸動物開始驅趕人類的那天開始，我的世界便發生劇變。血海屍山、肝腦塗地，要形容那樣的地獄即便用盡千言萬語也顯得遠遠不夠。然而即便是那樣，我對你做的事依然是不可原諒的吧。」
堇抓著胸前裝有照片的項鍊不停顫抖。蓮太郎知道那裡放了男朋友的相片。
「我當時實在脫離正道。想不出該說什麼向你謝罪。」
蓮太郎遲疑了半晌，終於開口：
「醫生……打從那天以後，我一次也沒有恨過你。」
堇好一陣子閉口不語。
蓮太郎瞥了她的項鍊一眼，視線回到堇的臉上。他默默地將XD手槍放入槍套轉身。
臨行之前，蓮太郎看向收藏西洋電影的書架，緩緩豎起大拇指：
「I，I WILL BE BACK！」
大概是一下子沒聽懂，堇頓時傻眼。蓮太郎突然覺得很丟臉，不過現在也不能裝作沒發生，因此自暴自棄地再度叫道：
「呃……I，I WILL BE BACK！」
下一個瞬間，堇便捧腹大笑：
「喂喂，你以為自己是好萊塢演員嗎？就算差勁的演技能夠容忍，台詞也不要說得這麼害羞……況且說這句台詞的角色——後來還是死了。J
衣袖突然被人扯了一下，讓蓮太郎返回現實。直升機螺旋槳的噪音猛然回到耳中。
「怎麼啦，蓮太郎在想什麼？」
「沒事……」
穿上不合身綠色飛行夾克，體型大了一號的延珠筆直仰望蓮太郎。她從剛才就一直緊閉嘴巴，靜不下來地扭動身子。
「話說回來，這是你第一次進入未探查領域吧？」
延珠點點頭。原來如此，到巨石碑外面活動，對於住在裡面的人而言可是少有的機會。
一想到自己必須好好支持她，蓮太郎就不由得繃緊神經。
「作戰之前有什麼想知道的？」
「這架直升機叫什麼名字？」
蓮太郎環顧機艙。
「儘管各個部分做了少許改良，不過這架直升機應該是黑鷹的日本版吧。」
「人家聽說過喔！堇借人家的老電影裡有兩架被擊落，簡直是太弱了。蓮太郎，這一架會不會也摔下去啊？」
駕駛不悅地回頭看來。
「喂，笨蛋！你在胡說什麼。」
蓮太郎以視線向駕駛賠罪，本來想以「我說你啊」為開場白回頭教訓延珠，卻因為她出人意外的陰沉表情而作罷。或許這只是她解除緊張的方式吧。
就算她具有超人一般的力量，畢竟還是個十歲的孩子。跟延珠相處時偶爾會忘
記這件事。蓮太郎下了今後得一直陪伴她的覺悟，輕輕點頭。
「沒有其它的嗎？就好比……還有什麼想問的？」
「……那這架直升機到底哪裡經過修改？」
「還是直升機嗎？你還真喜歡直升機。它的螺旋槳似乎換上能減低噪音的最新裝備。」
兩人的談話中斷時，螺旋槳發出的「啪噠啪噠！」聲響就會穿插進來。
「人家覺得還是很吵耶，蓮太郎。」
「因為飛到一定的高度，從地面上聽會更小聲。如果是普通的直升機，在機艙里我們得加大音量才能對話。」
延珠露出還是很不服氣的表情擺動雙腿：
「消除噪音很重要嗎？」
「那是為了避免吵醒原腸動物。它們有些和我們人類一樣晚上睡覺，也有些專門在晚上出來活動的夜行性。如果發出巨大噪音，不只是夜行性原腸動物，就連原本晚上睡覺的傢伙也會被吵醒，那可就麻煩了。我之後再詳細解釋給你聽，下去以後任何行動都不可以發出巨大聲響。否則會發生難以收拾的狀況。」
原來如此——延珠口中念隱有詞，隨後抬起頭來：
「之前在病房裡提過的階段V又是什麼？原腸動物不是只到階段IV而已嗎？」
「喔，那個啊。」
蓮太郎迅速望向窗外，底下是已化為鬼城的市區。民宅的窗戶冷不防地浮現一個小小的影子。那恐怕是某種動物，或是曾是人類的玩意吧。
這個問題遲早會來的——蓮太郎暗地心想。
「該怎麼說明才好……普通的原腸動物是從階段I開始，一直發展到階段II、階段III，體型會隨之成長、變大，皮膚也會越來越硬吧？這段過程會吸收各種生物的基因，所以越是成長外表就會變得越獨特。因此處置原腸動物的手段沒有固定的模式。」
「嗯，這些人家曉得。」
「確實是如此。至於說到階段V，是超越前述原腸動物常識的存在。普通的原腸動物成長到階段IV——也就是完全體之後，理論上不會再成長……但是階段V確實存在這個世界。十年前，當原腸動物在世界各地大量現身時，就已經確認階段V的存在。儘管無人知曉它們如何誕生、從何而來，總之都是些巨無霸，階段IV原腸動物相形之下就像小朋友。另外為了不被自己的體重壓垮，它們的肌肉、皮膚、骨骼，甚至內臟都因為大幅強化變得非常堅硬。堇醫生提過原腸動物病毒好比設計生物的設計師，這種能力的終極型態大概就是階段V。」
「可是只要有巨石碑。不論哪種原腸動物都沒法進入東京地區吧？就算體型再大應該也沒用吧。」
「這是個好問題。關鍵也在這裡。我就直接說了，階段V不受鈥的磁場影響。」
延珠雙目圓睜。聰慧的她應該立刻就能理解。人類以大量的鈥製造巨石碑，躲在其中過著固守不出的生活，十年來總算維持暫時的和平。然而這種日子隨時可能被打破。
「不只是這樣，更可怕的是某塊巨石碑被階段V破壞。那麼一來，階段I?IV的原腸動物都會從崩壞的防線有如雪崩一般侵入。假使那種情況真的發生……」
蓮太郎說到這裡突然打住，延珠咽下一口唾液緊張地追問：
「真、真的發生？」
「我們稱那種案例為『大滅絕』。過去曾在中東與非洲發生，簡單來說就是地獄吧。」
延珠臉色鐵青。嚇延珠做什麼——蓮太郎腦內響起批判自己的聲音。
獨自思索的蓮太郎緩緩搖頭。已經不能把延珠視為小孩。她對即將發生的危機，也有知的權利。
「你明白了嗎，延珠？如今東京地區正處於是否會步入大滅絕的存亡關頭。儘管對於有辦法將階段V召喚至東京地區這件事，我到現在還是難以置信，不過既然政府主導這麼大規模的作戰，就代表或許真的會發生。而這件事的發端，就是從我們手中被奪走的行李箱。因此我們必須打倒影胤他們阻止這件事。」
「階段V有很多隻嗎？」
「有目擊報告的有十一隻。其中有兩隻奇蹟般地被打倒了。絕大多數感染原腸動物病毒的細胞都能修復、再生端粒，所以理論上它們沒有衰老而死這種下場。我們民間警備公司的最終目的，就是將剩下的九隻階段V全部消滅。不，或許該稱之為人類的悲願吧。」
這時直升機駕駛說聲：「目的地已經到了。」蓮太郎對延珠伸手：
「我們走吧，延珠。東京地區要靠我們拯救。」
仰頭望向完成任務返回的直升機，蓮太郎忽然膽怯起來。下次搭直升機，要不就是作戰平安結束，要不就是裝進屍袋抬上去的時候吧。
接下來得靠自己闖出一條路了。
蓮太郎與延珠降落在廣闊的森林。這裡蒼鬱高大的常綠樹非常茂密，再加上夜色也一同阻擋視野。可能是之前豪雨的緣故，整座森林都很潮濕，濕氣與夜晚氣息竄入鼻腔。
不過一直站在原地也無濟於事。
蓮太郎走在前面，延珠尾隨在後。蓮太郎自腰際拔出開山刀，將阻礙後頭延珠通行的東西全部砍掉。
延珠擁有強大的再生能力，樹枝劃破的小傷轉眼便能痊癒，不過她還是有痛覺，所以蓮太郎不想讓她受傷。
高達三十公尺的樹冠擋住月亮，森林裡異常黑暗。
蓮太郎的失算是事前取得的地圖完全派不上用場。由於這是十年前的地圖，理所當然有所誤差，然而不要說是植物種類，就連地形樣貌都出現改變。
蓮太郎很快就放棄地圖，被迫使用手持的照明設備。
老實說，這會讓充滿敵意的原腸動物與不知隱藏在哪裡的影胤得知我方位置，所以蓮太郎不太想使用，不過如今也管不了那麼多。
蓮太郎轉動手電筒的底部開關。一百八十流明的光環照出各式各樣的物體。
蓮太郎看見這個光景，不禁愣在原地。
氣溫明明稍讓人感到寒意，但是熱帶雨林才有的蕨類與灌木植物卻在光線所及之處無限延伸。
其中也有蓮太郎從未見過的扭曲樹木長出枝幹，纏著周圍的樹木。這就是類似所謂的殺手樹，可是蓮太郎還沒看過黑紅斑紋的這類植物。
最為異常的還是背景聲音。
如果是赤道一帶的熱帶雨林，夜晚應該會有蟲、鳥、青蛙等動物的熱鬧合唱，但是這座虛假的森林卻被死亡一般的寂靜覆蓋。
「蓮、蓮太郎……」
延珠大概也覺得不舒服，依偎在蓮太郎身旁。
「人家以前沒離開過東京地區這麼遠，真嚇人。」
在原腸動物控制的區域裡，動植物分布亂七八糟。不過蓮太郎也是頭一遭看見這麼離譜的景象。這裡當然也有未被原腸動物化的生物，不過大概是隱蔽氣息不敢現身吧。
「延珠，我們穿越這裡去附近的城鎮。」
「我們分配的任務不是要搜索附近嗎？」
蓮太郎伸手抵著下巴，稍微想了一下。
目前聖天子指揮的作戰總部應該位在東京地區第一區。看來政府官員企圖用人海戰術把敵人趕出來，而且正如延珠所說，蓮太郎分配到的區域是濱海地區。但是蓮太郎搖搖頭：
「不，我們還是去城鎮。這種地方只要是腦袋正常的人都不會想待太久。影胤他們鐵定在別的地點。」
延珠沒有特別提出反對的意見。
繼續前進一陣子，他們來到在森林裡的林道，腳下也從柔軟的地面變成柏油路。樹林彷佛從道路兩邊覆蓋過來一般向前延伸。柏油路面顯得殘破而且滿是裂痕。
延珠以不可思議的表情在馬路上蹦蹦跳跳：
「路鋪得太差勁了。道路公團根本是稅金小偷。」
「喂，一旦沒人保養馬路，可是比你想像得還要脆弱。不久就會長出雜草並且龜裂。累積其中的水不斷重複結凍與解凍的過程，裂痕就會持續加深。這不是因為公務員打混才會變成這樣。」
「原來如此，那麼人家換個說法吧。道路公團是善良的稅金小偷。」
「什麼跟什麼啊。」
蓮太郎忍不住苦笑，隨後仰望天空。可能是因為氧氣豐沛，這裡只有空氣讓人十分舒暢。兩人繼續沿著道路前進。離開那座虛假的熱帶雨林，終於能見到水杉與楓樹等眼熟的植物。不過明明是初春，楓樹卻冒出紅葉，生長在樹下的草也顯現彷佛根部腐爛的棕褐色，還發出劇烈的惡臭。
倘若有一天人類打敗原腸動物，可以將破壞到這種程度的環境重新恢復嗎？
「…延珠，同業的人說過在未探查領域裡目擊過鳳尾綠咬鵑。」
「鳳尾綠咬鵑？」
「是啊，手塚治虫的《火之鳥》就是以那種鳥為范
本，公的鳳尾綠咬鵑又稱為世上最美麗的夢幻之鳥。當然日本不會有那種生物，因此我一直覺得是胡說八道，不過親眼見識過生態系統變得這麼亂七八糟，或許真的有也說不定。」
「蓮太郎真是喜歡動物。汝也想看那種鳥嗎？」
蓮太郎嘟起嘴唇：
「怎麼，不行嗎？j
「不，既然蓮太郎想看，那麼人家也想。這麼美麗的鳥，味道應該也很棒吧。」
「你想吃嗎！那可是夢幻之鳥耶！」
就在這時，遠處傳來有如低吼的聲響，蓮太郎反射性地關閉手電筒，蹲下身子。
他從腰際拔出XD手槍與隨插即用式的滅音器，並將滅音器裝上XD的槍口，接著緩緩朝聲音的方向挺進。
遠方有小溪的水聲。越接近目標聲音就變得越大。壓低音量前進大約一分鐘，蓮太郎慢慢撥開樹叢。
沒想到那玩意近在咫尺。蓮太郎瞬間嚇傻了眼，隨後趕緊蹲入樹叢。
他看到黃色的光芒之中有著細長瞳孔。
細長的嘴裡長了綿密的牙齒，從頭到尾都是有如盔甲的堅固外皮，還散發濕潤的光澤。那傢伙從河川探出半個身子不動如山的姿態，搭配厚重的外皮簡直有如重戰車。
「是鱷魚。長吻饉……嗎？不過——」
與鼉科及鱷科不同，同屬鱷目的長吻鱷科特徵就是細長的嘴巴。不過蓮太郎還是無法肯定自己的判斷。
因為原腸動物病毒而巨大化的生物不足為奇，但是那傢伙有五條腿，眼睛除了原本生長的位置外，還有另外四個。
原腸動物病毒並非萬能。恐怕是在設計身體時細胞分裂出了錯，才會變成那副模樣。
應該說是神的造型美嗎？大多生物都是設計成左右對稱，所以看到打破這種定律的生物不免讓人感到害怕。長吻鱷細長的喙是為了捕魚逐漸適應、進化的，不過很難想像那麼龐大的身軀可以只靠河裡的魚填飽肚子。
那傢伙也已察覺蓮太郎。雖說它只是側眼看來，沒有打算襲擊的樣子，蓮太郎的手掌卻滿是討厭的冷汗。
怎麼辦？要開打嗎？蓮太郎的視線落在自己的槍上。
為了發揮滅音器的最佳效果，槍里裝了「弱裝彈」——亦即減少火藥量讓子彈初速降到音速以下的亞音速錨彈。原本就堅韌的鱷魚皮經過原腸動物病毒強化，就算命中頭部子彈也會被頭蓋骨擋下吧。
延珠拉扯蓮太郎的袖子，以不安的眼神輕輕搖頭。別理它吧——蓮太郎明白延珠的意思。這只是為了小心起見。
蓮太郎舉著槍，避免剌激對方同時緩緩後退。五條腿的長吻鱷用難以看穿心思的眼睛持續盯著自己。等到那傢伙的身影從視野消失，他們才快步離開現場。確認來到大致安全的場所之後，蓮太郎重重呼出一口氣。他的心臟還在猛烈跳動。急遽襲來的寒氣令他全身發抖。現在的他沒有嘲笑自己膽小的從容」
「蓮太郎，假使剛才人家沒阻止汝，汝應該會殺過去吧？」
延珠發出不快的聲音。
蓮太郎無法回答這個問題。
「蓮太郎的身體明明比人家脆弱，卻想在人家面前逞威風。」
冷靜之後想想，從節省彈藥或危機管理等各種觀點來看，方才的舉動都很有問題。
倘若認為可以直接打倒那傢伙便沖了出去——蓮太郎一想到後果就忍不住搖頭。
「抱歉，我以後會注——」
然而他的話還沒說完，彷佛重低音的爆炸聲就劇烈搖晃空氣。蓮太郎馬上發現巨響的來源，不禁咋舌：
「混帳傢伙！是哪間公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」
這時讓人搞不懂剛才究竟躲在哪裡的大量蝙蝠一口氣從森林竄出，它們嘰嗤叫個不停，像是發瘋一樣在蓮太郎他們頭上打轉。
蓮太郎嚇出冷汗。這是最糟的情況。森林甦醒了。
災厄很快降臨。與剛才那聲巨響不太一樣的重低音從腳下傳來。那是生物的巨大軀體踩踏地面造成的。
地鳴在四周迴蕩，讓人搞不清楚發出的方向。
接著又傳來足以震撼人們內臟的低吼聲，令蓮太郎焦躁地東張西望。原本猜測是先前那隻長吻鱷發出的，然而這種吼聲更加邪惡不祥。
一旁的延珠臉色蒼白地望向一點。
「蓮太郎……那是，什麼？」
隨著延珠的視線，蓮太郎只看見巨大的影子。他打開手電筒，卻差點嚇得摔掉手中的照明設備。
樹冠有對巨大的眼珠正在凝視兩人。
那個玩意身長超過六公尺。爬蟲類獨有的猙獰臉孔與長脖子不斷吐出赤紅的舌頭。滿臉都是疹子一般的細小疣狀物，位於下風處的蓮太郎等人可以聞到彷佛腐肉的強烈口臭。
身體是綠色，兩臂骨骼進化為翼狀，其中混雜鳥類的原腸動物自不待言。
外形很像童話故事裡的龍。
毫無疑問，這是階段IV的原腸動物——不知道混合幾種鳥類與爬蟲類，一旦進化到這個階段，要分辨出原本的生物基因就很困難。
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