第六卷 鍊金術師歸來 第四章 海上的祭品 The Sacrificial Victims（1/2）
1
在穿制服的凪沙眼前，少女閉著眼睛，近得幾乎能觸及彼此的呼吸。
那是個將及肩黑髮筆直剪齊，相貌正經的女生。長長的睫毛隔著鏡片閃動，微微噘起的嘴唇呈淡紅色，散發著艷麗光澤。
她的嘴唇正朝著同樣閉起眼睛的凪沙貼近。
於是，在兩人的嘴唇——眼看就要相疊的瞬間。
「不……不行……撐不住了！」
叫出聲音的凪沙抬了頭。
「喀」的一聲脆響，兩個人叼在嘴裡的棒狀零食折斷了。
朋友們看著這一幕，發出「喔喔」的失望之聲。
國中部的外宿研修第一天。往東京灣移動的渡輪里，凪沙等人玩啵奇遊戲玩得正熱烈。這是讓面對面坐著的兩個人叼著一根啵奇的兩端，比賽彼此可以靠得多近，算是內容有些挑戰尺度的遊戲。
「呼……好險。初吻差點就被班長奪走了。」
「彼此彼此。」
黑髮戴眼鏡的少女低頭望著疲軟倒在地上的凪沙冷冷說道。
她名叫甲島櫻。從小學五年級搬來弦神市住以後，連續五年都當班級幹部，堪稱班長中的班長。受老師青睞的正經外表以及玩起來意外High的個性，極受班上同學的支持。
「話說回來，雪菜好厲害喔。她是不是到現在都沒輸過啊？」
一邊把撲克牌收回來洗牌一邊這麼問的，則是同班的辛蒂。
雖然叫辛蒂，不過她是秋田出身的日本人。單純是因為姓進藤，又在自我介紹時緊張得舌頭打結髮錯音，在那之後大家就一直叫她辛蒂（註：日文中「進藤」和「辛蒂」發音相近）。她和班長，再加上雪菜，就是這次外宿研修與凪沙分在同組的成員。
「你沒有用機率操作類的護符或魔具吧？」
「我……我只是運氣好而已……」
辛蒂投來懷疑的視線，讓雪菜哆嗦著搖頭。
和班上同學玩抽鬼牌，當然不會煞費周章地用上那種咒具。不過，無意識用了幾次劍巫的靈視能力這一點，雪菜還是得保密。畢竟要是抽鬼牌輸掉，就有嚴苛的處罰等著。旅行中的國中女生比勝負，絕不容放水。
「畢竟雪菜都是一副撲克臉嘛。」
三連敗的凪沙一邊不甘心地嘀咕一邊望著發下來的牌。這麼說的她是心裡想什麼就會直接表現在臉上的類型，由於實在太好懂，反而會讓人提防那是不是陷阱。
「來，抽吧。輪到雪菜了喔。」
凪沙呼吸急促，將擺成扇狀的手牌遞了過來。連靈視都不必就可以看出裡面混了鬼牌。雪菜從凪沙大眼睛的動向，精確判別出鬼牌的位置，然後將指頭伸向那旁邊的牌。結果——
「對了，雪菜，你和凪沙她家哥哥最近怎麼樣了？」
辛蒂在這時候不經意問了一句。
被她突然提問，雪菜的意識產生一瞬間的空白，抽牌的手因此出了差錯，而她又太晚察覺。這是致命性的失態。
「啊……」
雪菜望著從凪沙那裡抽來的鬼牌，微微出了聲。
班長沒看漏這一點，調了調偏掉的鏡框說：
「喔，她動搖了。」
「我抽牌嘍。」
辛蒂趁雪菜亂了步調，從她手裡抽走安全的牌。丟掉數字湊成對的牌以後，辛蒂的手牌剩下兩張，和雪菜差了六張。雪菜要從這個局面追回來相當困難。
「曉學長最近給人的感覺有點不一樣耶。」
辛蒂察覺獨贏的雪菜有弱點，就緊迫盯人地發動攻勢。即使知道那是陷阱，雪菜也無法忽略她的話題。辛蒂是應屆女籃社社員，也是古城在國中時期的直屬學妹。換句話說，她知道雪菜不了解的古城另一面。
「哪……哪裡不一樣？」
「唔～～他好像恢復以前在社團時那種感覺了。因為他前陣子很恐怖。」
「曉學長……會恐怖？」
辛蒂語氣認真說出的這番話，讓雪菜滿臉納悶地反芻。
就雪菜所知，古城並不是具有攻擊性人格的人。古城身懷世界最強的吸血鬼之力卻又應用不來，還懶懶散散地過著怠惰的日常生活，所似雪菜才會莫名放不下心。就連年紀較小的她都不由得希望古城能振作一點。即使將這樣的人形容成「恐怖」，她也很難有共鳴。
「我不太能想像耶。」
雪菜坦白講了以後，辛蒂就面帶苦笑地眯著眼說：
「啊，我的意思不是指他之前很叛逆。要怎麼說呢？感覺就是有股殺氣，不太容易找他講話吧？還有，他偶爾也會受很嚴重的傷。」
「那是……什麼時候的事啊？」
雪菜蹙起眉頭問道。「唔～～」辛蒂望著天花板，像是在摸索記憶。
「比如春假、黃金周那陣子吧。你想嘛，凪沙那時候剛好入院檢查，我在想會不會就是因為那樣……」
「春假……」
雪菜發出沉沉嘆息。
古城升上高中部前後——那正好和他獲得第四真祖能力的時期一致。到底發生過什麼事，讓當時的古城凶得連要好的學妹都不敢搭話，還受傷過好幾次——這似乎值得調查。
「曉學長參加社團時，雖然進了球場就很任性又愛擺架子，可是其他時候就常常在發呆，那種落差很棒。最近他好像又回到那時候的感覺了，我覺得滿不錯耶。差不多就是從雪菜搬來以後開始的。」
辛蒂一邊將手伸向雪菜拿的牌一邊喃喃自語般說著。
雪菜一臉覺得不可思議地望著這樣的她。
「你看得好仔細。」
「咦……沒有啦，你想嘛，我們都是籃球社的啊。曉學長在國中部時就滿醒目了。」
這次不知道為什麼換辛蒂動搖了。她猶豫到最後，說巧不巧地從雪菜的手牌中抽到鬼牌，變得欲哭無淚。
「呃，沒有啦，我說真的，並不是那樣喔。你們想嘛，只有雪菜也就算了，還有藍羽學姊在耶。我根本沾不上邊啦。」
「對了，古城哥有誇獎過辛蒂喔。」
等著抽牌的凪沙開朗地這麼告訴心慌意亂的辛蒂。
辛蒂吃驚地抬起頭問：
「咦？他是怎麼說的？」
「他說你回防速度很快，還有上籃也夠准。」
「嗚嗚嗚……學長他就是那樣。」
雪菜對垂頭喪氣的辛蒂有點同情。儘管當事人應該完全沒有惡意，這對兄妹在許多方面還真是罪過深重。
「話說回來，古城哥有變恐怖過嗎……？」
「就知道凪沙絕對會這樣說……那個人對妹妹寵得不得了嘛。」
辛蒂使性子似的回答。然而，凪沙卻搖頭大表不平：
「才不呢，我們老是在吵架。前天古城哥還擅自吃掉我的冰淇淋，那是很難買到的黑蒙布朗口味耶。真不敢相信，哪有人那樣的嘛。不過我念了他一頓，叫他立刻補買回來了。」
凪沙像是真的動了肝火一樣，氣呼呼地鼓起臉頰。
「好溺愛。」
「咦？黑蒙布朗嗎？不會喔，吃起來有點苦味。」（註：日文「溺愛」音同「甜膩」）
聽到班長傻眼般嘀咕，凪沙愣著歪了頭解釋。
順帶一提，那件事雪菜記得很清楚。因為古城在大半夜突然出門，負責監視的她只好連忙追上去。
結果，古城找了四間便利商店，才總算買到凪沙要的冰淇淋。不過被迫奉陪到最後的雪菜，應該算是兄妹吵架的最大受害者。
再不久就早上九點了。早上七點從弦神觀光港出海的渡輪，在途中會停靠伊豆群島的神丈島和美藏島，預定要花十一個半小時才能抵達東京灣的武芝棧橋。
和室風格的二等船艙里塞了一百五十六名國中部三年級學生。每個班級都興高采烈地玩遊戲聊天，各自享受著船上的旅程。強化玻璃窗外是整片蔚藍大海，很不可思議的，怎麼看也看不膩。
「接下來的行程是什麼啊？」
「十點半在大廳集合，看完視聽教材以後就吃午餐。」
聽了辛蒂的問題，班長對答如流。
「中午是吃什麼呢？會不會是咖哩？好想吃咖哩喔。啊，是夏音耶。」
察覺到朋友的身影，嘴饞得口水快要滴下來的凪沙揮了手。
站在窗邊的葉瀨夏音回過頭，長長銀髮隨之搖曳。
「啊，凪沙。大家早安。」
恭敬問候的夏音胸口掛了一副大大的黑色光學器材。那似乎是向渡輪公司借來的東西。
「你在做什麼？那個粗重的東西是？」
「這是望遠鏡。我聽說這附近可以看到野生海豚。」
夏音說著藍眼睛像寶石一樣發亮了。她是重度動物迷，只要和野生動物扯上關係，連平時含蓄乖巧的她也會發揮意想不到的行動力。
「咦？海豚？哇，好好喔，我也想看！」
凪沙表情開朗地站了起來，雪菜等人也跟著移動到窗邊。
「我之前看過喔。話說好像就是在這一帶。你們看，我有照片。」
辛蒂說著拿出了手機。待機畫面上顯示的圖片是和船隻並行還跳出海面的成群海豚。看了那張照片，凪沙等人的期待度也大幅上升。
不過之後又過了幾分鐘，還是看不見疑似海豚的蹤跡。
「等不到海豚耶。」
凪沙失望地嘀咕。辛蒂打氣似的拍了她的背。
「沒那麼容易遇到吧。」
「大海廣闊。」
班長也木訥地說了。
此時只有夏音和雪菜兩個人將視線轉向船後方，像是察覺了什麼。渡輪留在海面的白色航跡間浮著某種閃耀的銀色物體。她們倆感受到從那發出的纏人視線。
令人聯想到小型潛水艇或魚雷的金屬航行物體——
可是，它卻像海蛇一樣扭著龐大身軀，立刻就沉入水中了。
「那個是什麼啊？是海豚嗎？」
凪沙一臉覺得不可思議地睜圓眼睛問道。不會吧——雪菜在口中暗自嘀咕。
夏音在她們旁邊貌似畏懼地用力咬著唇。
2
建築物倒塌所揚起的粉塵和煙霧，宛如一片不祥朝靄籠罩著港口。
矢瀨坐在傾斜的燈塔屋頂上，癱軟地望著那景象。
他在片刻前待的巨大橋式起重機從基座被斜向砍斷，狀甚悽慘地倒在埠頭示眾。那已經不可能修復，原本矢瀨也會和起重機走向同樣的命運。
救了他的是一道打著黑色陽傘的嬌小身影。
「還活著嗎？矢瀨？」
提問的南宮那月一身鑲滿荷葉邊的翩翩禮服，和現場極度不搭調。
借著空間跳躍忽然從虛空中現身的她，在千鈞一髮之際救了差點和起重機一起撞向地面的矢瀨。
「唉，勉強啦。」
矢瀨慢吞吞地抬起頭，摸了摸被耳機壓亂的頭髮。
「該死，這次我真的以為會沒命……那月美眉，讓你救了一次。謝啦。」
「別用『美眉』稱呼班導師。」
那月不悅地咕噥，並用鞋跟踹了矢瀨的背。
「你也好，曉也好，都把班導師當成什麼了……！」
「等等……好痛，我是傷患耶！血都流出來了！流得超嚴重的！」
矢瀨將沾滿血的雙手舉過頭拼命強調。儘管躲過了墜落的命運，他全身還是被爆炸四散的碎片掃中，變得遍體鱗傷。
那月斷然無視訴苦的學生，審視著埠頭的狀況。
沿海林立的巨大倉庫，有十棟以上已經倒毀起火。
原本包圍「賢者靈血」的特區警備隊也呈潰滅狀態，所幸死者不多，但裝備耗損及眾隊員的混亂仍慘不忍睹。
這是天冢將詭異骷髏扔進「賢者靈血」體內所導致。骷髏吐出的不明閃光，一擊就讓特區警備隊瓦解了。
「你們該得的。」
那月貌似同情地咕噥。抬頭望著她的矢瀨搔了搔頭。
「抱歉，是管理公社失算。我們誤判天冢的目標了。」
「他想讓『賢者』復活？」
「——原來你知道喔？」
矢瀨訝異地反問。那月帶著令人聯想到瓷偶的無表情面孔，沉重地點頭回答：
「住院的葉瀨賢生剛才恢復意識了。多虧如此，我得知了一些有趣的事，內容可不少。畢竟阿爾迪基亞的騎士團也有提供情報。」
「有那種消息，希望你可以早點告訴我啦。」
矢瀨不悅地歪了嘴。要是知道天冢的目的在於讓「賢者」甦醒，多少就能找出對策因應，也省得拱手送上貴金屬子彈，還幫了天冢一把。
那月卻冷冷嘆道：
「警察局應該發了將事情交給攻魔師處理的警告啊。雖然我並不是不懂警備局看同僚遇害的憤懣——」
「對啊……結果那種心理反而讓對方善加利用，殉職的人死也不會瞑目吧。」
矢瀨吐出積在嘴裡的血，吆喝一聲站了起來。
「那月美眉，你對特區警備隊的狀況清楚嗎？」
「指揮系統嚴重混亂，光是收容受傷的隊員就分不出心力了。雖然已經申請增派人手，這種狀況下又不能出動基石之門的守備部隊。在預備兵力從本土趕到以前，只能召集沒排班的人員來湊合了吧。」
「戰力折半便能了事，大概就謝天謝地啦。」
矢瀨皺著臉長嘆。
「哎，反正『賢者』要是真像傳說中敘述的那樣，靠特區警備隊的普通裝備也招架不住。還是和上層拜託看看，請公社直屬的咒裝化部隊和魔族傭兵出動好了。」
「我也這麼希望。畢竟可沒人能保證某個蛇夫會一直安分下去啊。」
那月看似困擾的視線前方，有一艘堅守沉默的豪華船隻。那是迪米特列·瓦特拉的「深洋之墓二號」。
對天冢不感興趣的瓦特拉要是知道「賢者」出現，不知道又會採取什麼行動。最好趁那個擾人的吸血鬼讓問題複雜化以前，就找出天冢將事態收拾乾淨。
「話雖如此，要再次發動『聲響結界（Soundscape）』還得花一點時間。」
矢瀨把弄著掛在脖子上的耳機，難以啟齒般如此告白。
聲響結界是擁有「聲響過度適應」特異體質的矢瀨，透過念動力創造出的特殊領域。他能以媲美精密雷達的解析度，觀測結界內的聲響。連屬於不定型金屬生命體的「賢者靈血」，矢瀨都能對其動靜瞭若指掌。
然而也因為這樣的敏感度，聲響結界有不擅應付爆炸性大音量這個致命缺點。在天冢的攻擊餘韻完全消失前，矢瀨無法再次展開結界——也就是說，要掌握住逃走的天冢行蹤，最少還要花上幾小時的時間。
「要緊時卻派不上用場的男人。你就是這樣，閒才會連手都不讓你牽。」
那月失望地斷言。
「煩死了！話說，你是怎麼知道那種事的啦！」
「物以類聚，你和曉終究都是一個樣。」
「我總覺得自己被班導師罵得很慘耶。」
矢瀨消沉得一蹶不振。那月隨手彈響指頭，令眼前的空間如漣漪般蕩漾。她打開了空間跳越用的門。
「夠了，剩下的我來處理。你快點去學校，現在應該還能趕上第一節課吧。」
「啊……喂！那月美眉，等一下！拜託！」
矢瀨連忙想叫住那月，可是她頭也不回地直接穿過門，溶入虛空似的消失了。
矢瀨一無所措地搖搖頭，俯望地面懊惱。
「這是要我怎麼下去啦……？」
高度十幾公尺的海風輕輕吹過獨自被留在傾斜燈塔上的矢瀨臉頰。
3
此時在相同埠頭的偏遠處也有曉古城的身影。察覺到「賢者靈血」動靜的妮娜帶著他趕了過來。
然而，埠頭已經不見「賢者靈血」的形影，只剩撤收中的特區警備隊隊員以及慘重的破壞痕跡。
「這怎麼回事？這全是『賢者靈血』乾的嗎？」
古城望著化為殘骸的橋式起重機和倉庫驚呼。
損害嚴重得連港口的地形都改變了，仿佛看著經過轟炸的內戰都市。
可是建築物留下的傷痕，明顯不同於炸彈那種單純的破壞兵器。
倒塌的起重機切面就像被無形的巨大利刃掃過一樣光滑。而且連倉庫的混凝土牆都被高熱熔毀，完全不留原形。
「是重金屬粒子炮的攻擊。」
妮娜·亞迪拉德帶著淺蔥的外表審視毀損的建築物
咕噥。
現在她身上穿的是淺蔥那套經過復原的制服。穿體育服走動實在太醒目，妮娜就使用鍊金術創造出和原本破掉的制服絲毫沒差別的新品。
「粒子炮？」
古城愕然反問。嗯——應聲的妮娜點頭說：
「就是所謂的荷電粒子光束的一種。」
「——光束兵器喔？」
妮娜一臉覺得不可思議的表情回望訝異的古城，繼續平靜說道：
「沒有你想像的那麼了不起。粒子束在大氣中會擴散，射程頂多數公里遠，直接挨中也只會被分解成原子罷了。」
「那已經夠糟了吧！」
汗毛直豎的古城倒抽一口氣。
能將半徑數公里內的物質分解成原子的光束兵器。要是在市區內用上那種玩意，根本無法估計會造成多大損害。最糟的情況下，弦神市一瞬間就會滅亡。
「『賢者靈血』連那種攻擊都使得出來嗎！或者是天冢下的手？」
「不對。這是『賢者』做的好事。」
妮娜用冷冷的凝重語氣回答，聲音虛弱得並不像她。
「那傢伙是誰？」
古城困惑地反問。於是，妮娜莫名露出自嘲般的淡淡微笑。
「難道你不覺得奇怪嗎？那團液態金屬為什麼會被稱為『賢者靈血』——你以為那到底是誰的『靈血』？」
「意思是說，『靈血』另有原主？那傢伙的稱號就叫『賢者』……？」
「嗯。」
看妮娜靜靜點頭，古城無意識地繃緊面孔。
「那傢伙是什麼人？」
「你知道鍊金術師的終極目標嗎？」
「唔……我知道，是要接近神的境界……對嗎？」
古城循著從人工生命體那裡懵懂學來的知識，回答了問題。
妮娜滿足似的眯眼說：
「答對了。但即使稱之為神，指的並非概念中活於高次空間的超然存在，而是鍊金術師人工創造出的『完美人類』。」
「……那就是被你們稱為『賢者』的玩意？」
原來如此——古城喃喃嘀咕。聽妮娜這麼一說，倒不算多離奇的事情。
鍊金術師們已經獲得技術，可以創造出人工生命體形態的「人類」。那麼他們接下來會以創造「神」為目標，反而是理所當然。
「所以，你們實際創造出來了嗎？」
「應該是成功了。就某種意義來說。」
妮娜的口氣仿佛事不關己。古城傻眼地望著她說：
「你這麼說就幾乎等於失敗了吧。」
「沒辦法，這就是事實。鍊金術師們追求完美所創造的『神』，自然會完美過頭。」
「……我不太懂意思。完美有什麼不好嗎？」
古城歪著頭問。既然創造出心目中追求的東西，他們在那時就該滿足了不是嗎——？
妮娜卻挖苦般笑著搖了頭。
「很簡單。完美的個體，並不需要自己以外的任何生物。」
「……哈？」
「生物會愛護同伴，是因為那對種族存續有必要性。還不僅限於相同種族。人類保護自然，也是因為明白自己不那麼做就會滅亡。愛情和友情那些美好的東西，不過是種族存續本能帶來的錯覺罷了。」
「錯覺嗎……？」
妮娜毫不留情的說詞讓古城頗為沮喪。被人那樣斷言，心情會跟著變得哀傷。
「哎，實際上有可能是那樣，不過就不能說得好聽點嗎？」
「別誤解了，妾身並沒有責怪之意。人生終究有限，既然如此，就算當事人感受的是錯覺，也應該活得讓自己滿足才對吧？」
妮娜自信地微笑。
「況且，這個世界的生態系，正是成立於眾多想讓物種存續的意志總和之下。如果那樣想，要說愛情支撐了全世界，倒也不盡然是錯覺。」
「這樣啊……那『賢者』不就……！」
古城明白了妮娜話里的真正含意，臉色變得嚴肅。嗯——應聲的妮娜表示首肯。
「『賢者』活著並不需要氧氣或食物。哪怕地球上所有生物滅絕，變成了一顆死亡行星，那廝也不會在意，反倒那樣才順它的心。因為那廝唯一害怕的，就是其他生物進化後會變得比自己更『完美』。」
「你們真的造出了很不像話的玩意耶。」
古城煩悶地捂住眼睛。為了維護唯一的完美地位，只求滅絕自己以外所有生物的人工之「神」——在這種窮兇惡極的存在面前，連邪惡一詞都顯得小兒科。
「……所以，製造出的『賢者』後來怎麼了？」
「不滅的『賢者』無法被消滅，因而受到封印。鍊金術師抽出所有『靈血』，奪走其力量。這是兩百七十年前發生的事。」
「當時抽出來的血，就是『賢者靈血』？」
總算掌握情況的古城懶散地嘆了氣。接著他馬上又察覺，妮娜的說明當中還缺了一段重要的環節。
「等等，妮娜。既然如此，你又是什麼？為什麼你能操控『賢者靈血』？」
「妾身是負責阻止『賢者』復活的看守，碰巧在當時的鍊金術師中靈力最為傑出，才會被選上。為了監視不滅的『賢者』，監視者也非得是不滅之軀。因此妾身將意識移轉到這顆『煉核』，一直管理著『賢者靈血』。」
「怎麼會……這樣的話，你不是……」
不是簡直和活祭品一樣嗎——差點說出口的古城把話吞了回去。
為了阻止不滅的「賢者」復活，便永遠受「靈血」束縛的孤獨管理者——這就是妮娜·亞迪拉德的真面目。封給她「傳說中的大鍊金術師」這種頭銜，大概是當時的鍊金術師們聊表心意的贖罪行為吧。
而且妮娜本人對自己的立場應該也再理解不過。
妾身也不是自願獲得這副身子吶……
古城想起她如此低喃時的落寞表情。
妮娜被強加了不老不死的肉體以後，是抱著什麼想法來到「魔族特區」並建立了修道院？這些古城並不明白。可是，她在那裡得到共度須臾時光的家人，應該也過得平靜安穩。直到五年前修道院封閉——
「妮娜？」
沉思一會的古城發覺妮娜在離得稍遠的地方停下腳步。
那地方大概經歷過激烈交戰。蹲下來的她身邊散落著被摧毀的車輛殘骸，以及無數彈殼。幾滴濺出的「靈血」也留在那裡。之前遭受特區警備隊攻擊而結凍的碎片在解凍後又動了起來。
然而妮娜伸手撿起來的並不是「靈血」。
是散落在地上的人骨。
「這些骨頭……不是特區警備隊的隊員吧。怎麼會……變成這副模樣……」
古城察覺到遺落下來的白骨數量，愕然呆站在原地。那並非一、兩個人的骨骸，應該超出十幾人份。當中特別多的是年歲尚幼的小孩亡骨，貌似高大男性的新骨骸只有一具。除此之外都已徹底腐朽。
「這些是被天冢吞食的修女和孩子們。那個男的就不清楚了，恐怕是用來將『偽煉核』植入妾身體內的餌吧。」
心痛的妮娜依然垂著目光，又站了起來。古城對她的話忽有感觸。
「修女……？五年前那起事件中被波及的修道院居民嗎？」
嗯——妮娜無助地露出微笑。
「五年前，天冢在妾身面前出現，要求拜師為徒。當時那廝帶來的就是『偽煉核』。他表示想解析那玩意，卻從一開始就只覬覦妾身的肉體，用意在搶走『賢者靈血』。」
古城默默點頭。他無法責怪被矇騙的妮娜。
假如「偽煉核」真能操控「賢者靈血」，妮娜就能獲得解脫，不必再當永遠的活祭品。那對她來說，會是多麼甜美的誘惑——
可是就連那一絲希望，也是天冢策動讓「賢者」復活的計劃一環。
「不過天冢失敗了對吧？」
聽古城發問，妮娜露出苦笑。
「『賢者靈血』脫離妾身掌控後就陷入失控狀態，所有在修道院的人都死了。天冢也被吞掉半邊身軀，應該在那時就死了。阻止『靈血』失控的是葉瀨夏音——擁有稀世靈力的那個姑娘，以及在背地裡呵護她的葉瀨賢生。」
「那麼，天冢會打算率先除掉葉瀨和大叔
，就是因為——」
「他應該是顧忌那對父女又會來壞事吧。」
如此說道的妮娜臉上浮現了令人發冷的憤怒之色。
「妾身一直都覺得奇怪，為什麼憑天冢的能力可以造出『偽煉核』——但如果他從一開始就受到『賢者』操弄，事情便說得通。」
「意思是『賢者』為了讓自己復活，一直在利用天冢嗎……？」
古城想起天冢之前那些令人費解的行動。
他的行為會讓人覺得無意義而缺乏連貫性也是當然，因為他並不是根據自己的利害關係而行動。他所做的一切都是為了令封印的「賢者」復活——甚至不惜犧牲自己的分身。
就在此時——
「唔……喂！妮娜！」
古城看妮娜突然敞開制服前襟，變得倉皇失措。
畢竟妮娜用的是淺蔥的身體，在旁人看來只像是淺蔥突然當著古城眼前脫起衣服。
「脫離『賢者』支配的『靈血』碎片……儘管要重造妾身的身軀略有不足——」
妮娜卻語氣認真地嘀咕，並將手伸向自己的胸口。然後，她挖出嵌在當中的深紅寶石。
「妮娜！」
當著驚訝的古城面前，淺蔥的身軀緩緩倒下。
寶石從她的指間掉到地上，發出清脆聲響。
4
大型渡輪「法厄同」的航程一路順暢。
要停靠在弦神島的「魔族特區」，比其他航道來得費事。運載的貨物更有許多特殊物品，登島管理及檢疫手續也很繁雜。現在則是在完成那些繁瑣手續的回程中，待在操舵室的值班船員們都抱著放鬆的心情執行業務。
天氣晴朗，視野良好，海浪也相對平穩。
占乘客大半的教育旅行學生有些聒噪，不過還在預料範圍內。
接下來只要天候沒有劇烈轉變，應該可以不費工夫地抵達本土——正是在所有人都這麼想的下一刻，事情發生了。
「——你是什麼人！」
聽來非比尋常的警衛吼聲讓船員們回過頭。
弦神島航道的渡輪被課予義務，最少要配署四名警衛。他們大多是警察特種部隊及特區警備隊出身。儘管沒攜帶槍械，仍然是獲准持有電擊棒及刀劍的搏鬥行家，對付魔族的實戰經驗亦稱豐富。這樣的一群好手，現在卻明顯心生怯意。
進入操舵室的是個穿白色大衣的瘦弱男子。
然而操舵室入口處的門依然上鎖緊閉著。男子並沒有開門進來，而是從天花板的空調導管滲出身影。
「別動！站在原地——！」
警衛們拔出武器。瘦弱男子冷冷地回頭微笑。
「好啊。只不過，會站在原地的是你們。」
「什——」
舉起電擊棒的警衛擺著一副正要開口的姿勢定住了。全身僵硬的他逐漸轉變成鏽鐵般的顏色。
鍊金術師——天冢汞的右臂像觸手一樣纏住警衛，接著就將他變成了金屬。剩下的兩名警衛以及站在舵盤前的航海員，也陸續變成了金屬。操舵室裡頭，如今只剩一名航海員。
「慢著。快住手，這裡可都是——」
航海員面色蒼白地大吼。他不清楚入侵者的底細，但是跑船人的直覺已經明白眼前的鍊金術師並非尋常的劫船犯。
這個男人是遠比劫船犯邪惡恐怖的人物——
「我知道啊。開船用的電子儀器都聚集在這裡吧。」
天冢微笑著說道。此時，最後剩下的航海員也已經變成金屬了。
「所以我才會來破壞不是嗎！」
天冢揮舞化成利刃的右臂，粗野地發出狂笑。火花四濺的自動駕駛裝置頓時短路，緊接著無線電、雷達及推進機的操控裝置，也依序成了一眼就明白無法修復的殘骸。
或許是安全裝置起了作用，原本運作中的推進機停止了。結果「法厄同」就此失去推進力，變成只能在海上徘徊的漂流船。
天冢確認過這一點，貌似滿意地竊笑。
然而伸長的右臂縮回來時，他那張臉便蒙上了陰影。化為利刃的指尖無法變回人類的模樣，手臂像缺鋒卷刃一樣裂開，支離破碎地剝落了。
構成他那副身軀的液態金屬細胞已經到達極限。
「劣化都嚴重到這種地步了……可惡。賢者大人使喚部下真不留餘地。」
天冢捂著嵌在胸口的「偽煉核」，氣喘如牛。
他臉上浮現的是掩飾不住的焦慮神色。
「算了，只差一小步。照之前約好的，你可要把我的另一半身體還來喔，『賢者』！」
天冢幽幽一笑，從操舵室的窗口望向海洋。
船已經遠離弦神島，能對他造成威脅的第四真祖和魔女都不在這裡。
只剩備齊「祭品」而已。
傳到天冢耳里的是一陣「咯咯……」的奇怪笑聲。
5
「——雪菜，你要去哪裡？」
凪沙帶著一副覺得奇怪的表情，叫住了想偷偷回到船艙的雪菜。
彩海學園的外宿研修生正往渡輪的大廳移動。按照行程，他們到午餐時間以前都會在那裡看試聽教材。活動本身對學生們來說挺乏味，不過規定要交心得報告，想翹掉需要相當大的勇氣。然而——
「我忘了一點東西。你先過去。」
雪菜迅速說完以後，不等凪沙回答就先跑走了。
回到無人船艙的雪菜從旅行袋底部拿出一個細長的布包。包在裡頭的是匕首——刀身約長二十五公分，刀柄部分纏有傘兵繩的粗獷實用品，唯有輝亮的銀刃稍稍神似「雪霞狼」。
匕首共有兩把。雪菜將匕首插到制服背後，披上大衣掩人目光。
接著她離開船艙，直接趕往艦橋。
雪菜並未明確感應到異變。
可是胸口卻有一股莫名的心悸，身為劍巫的直覺正發出警訊，仿佛這艘船已完全被強烈的惡意包裹。
「——咦！」
在雪菜衝上樓梯後，她察覺走在自己前面的人影，因而感到愕然。
不安地環顧四周並走向禁止進入的艦橋的，是個身穿制服、一頭晶瑩銀髮的女學生。
「葉瀨同學？」
「啊……」
忽然被雪菜叫住，夏音帶著怯色回過頭。
與其說碰得不巧，那更像是害怕連累雪菜的反應。雪菜看到夏音的態度，便明白她的目的了。
「難道你也……？」
雪菜問得含糊，不過夏音似乎準確理解了其中含意。
夏音虛弱地點頭，並用藍色眼睛直直回望雪菜。
「這艘船似乎被某種不好的東西纏上了，所以——」
我會設法處理——就要這麼說出口的夏音，被雪菜帶著微笑制止了。
「不要緊，這前面就由我去。你能不能幫忙通知笹崎老師？」
看雪菜從背後抽出匕首，夏音吃驚似的猛眨眼。不久，她的眼裡現出了理解的神色。
在十月中的模造天使事件中，夏音曾目睹雪菜以劍巫的身分戰鬥。即使不清楚詳細情況，她好像還是能明白這裡該交給雪菜處理。
「還有，這個你帶著。這是護身符。」
雪菜說完將右手伸到夏音面前。擱在她手掌上的，是折成狼造型的紙勞作。夏音一臉納悶地收下那張紙勞作——
「啊，等一下。」
夏音從準備動身的雪菜背後喚道。
她擔心地仰望著留步的雪菜，又靜靜地說了下去。她握緊在胸前的雙手正在發抖。
「我對這種感覺有印象，之前在別的地方應該也遇過。」
「……葉瀨同學，難道你認得那個鍊金術師？」
雪菜困惑地反問。
夏音是五年前亞迪拉德修道院事故的當事者，即使和天冢有接觸也不奇怪。既然如此，她有可能知道天冢所求為何。
「鍊金術師……」
夏音卻緩緩搖頭。
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