第二卷 第五章（1/2）
我領著皋月、蜜依、希莉爾、艾琳四個人，在森林裡前進著，陽光透過枝葉縫隙照亮我們的路。
由於昨天下過雨，目前周遭樹木的葉子上仍有水珠滴滴答答地落下。
「話說你這樣看起來，真的完全跟半獸人一模一樣呢。」
走在我身後的皋月看著我，嘀咕著她的感想。
順帶一提，她現在正被繩索綁著。繩索在她身上捆了好幾圈，而她身後的另外三個人也一樣。
少女們被一條繩索捆著，而我正握著繩索的另一端，像是在擄人一樣地拉著她們前進。
「那當然了。我都施了喬裝咒變成了半獸人的模樣，還不像的話就麻煩了。」
「我要是什麼都不知道的話，真的會拔刀砍下去呢。」
「原來如此。我以後會小心避免那種狀況。」
我以喬裝咒把自己變成了半獸人的模樣。
喬裝成半獸人的我，現在正領著被繩索綁著的少女們前進。
也就是說，我們這一行人從旁看來完全就像是「半獸人與它擄走的四名少女」。
喬裝咒是比變身咒更為低階的咒語，雖能變成其他生物的模樣，但無法使用該生物的能力。
換句話說這個咒語的效果就像穿上紙糊模型，現在我的外表看起來跟半獸人一樣，但沒有半獸人的怪力。
不過我可以在維持喬裝的狀態下施展咒語，而且也能夠喬裝出外表一樣的服裝與裝備，這個咒語有時比變身咒還要方便。
「話說小威，我們應該快到了吧？我對這一帶的景色有印象。」
走在最後的艾琳東張西望地說道。
她說的沒錯，這裡離我上次偵查回程中遇到艾琳的地方很近。
「是啊。差不多是該派出『眼睛』的時候了。」
說完我立刻停下腳步，詠唱魔法之眼的咒語。
當我念完咒語後，透明而看不到的「眼睛」在我眼前浮現。
那雙「眼睛」浮在跟我的視線一樣高的高度上，能夠在我的意志操縱下，以和人走路一樣的速度移動。
「我現在開始偵查。你們等我一下。」
如此知會夥伴們後，我操縱「眼睛」使其往我們的前方前進。
我閉上眼睛，將自己的視野頻道切換到「眼睛」所見的視野。
於是「眼睛」所見的景象映入了我的眼帘。
我繼續操縱「眼睛」使其往前進。
不久後，它便抵達了我們的目標聚落。
這裡是菲諾拉等人原本居住的聚落，現在應該被半獸人們支配著。
聚落入口有一隻半獸人在站衛哨。
往它的身後一看，聚落內也四處都有半獸人們大搖大擺地徘徊著。
確認到這個情況，我讓「眼睛」從半獸人守衛身旁經過，進入聚落內。
跟上次看到的一樣，聚落內隨處都有精靈的死屍被丟棄在地上。
還有比曝屍荒野更慘的──營火旁還有疑似「被啃食過」的屍體殘骸。
目擊這個景象，讓我湧上一股生理上的厭惡與憤怒。
同時我也想到我必須通知皋月她們，讓四人事先知道「目前這裡的狀態是這個樣子」。
因為要是她們在毫無心理準備的狀態下看到這副情境，很可能會當場變得情緒化，採取失控的行動，我們的作戰計畫可能因此出現破綻。因此事前提供情報讓她們做好心理準備也很重要。
以這一點來說，「其他的景象」也是一樣的。
我讓「眼睛」繼續前進，看到聚落內到處都有幾隻半獸人圍著一名精靈族女性的光景。
在清晨的陽光穿過枝葉縫隙灑落地面的爽朗景致中，上演著如此慘絕人寰的戲碼，形成強烈的對比，荒謬得令人難以置信。
現場發生的聲響不會透過「眼睛」傳達過來，真不知該說是幸還是不幸。
難以置信的荒謬景象，卻是無庸置疑的現實。
但是，我現在施展魔法之眼的目的，並非為了再度確認這種現實，增幅自己的憤怒情感。
而是為了收集達成任務所需要的重要情報。
我以餘光瞥著這些景象，讓「眼睛」繼續前進，仔細地偵查聚落內的每個角落。
不出多久，我便找到了「那傢伙」。
在聚落內的所有樹上房屋中，有一棟最大最氣派的樹上豪宅，應該是這精靈族聚落領導者的住家。
在蓋著這棟豪宅的大樹下，設了一張即席製作的「椅子」靠在樹幹上。而「那傢伙」就坐在那張椅子上。
不，我實在不想稱那東西為椅子。
那一堆東西是由許多精靈的屍體所堆疊而成，上面蓋著布，勉強使其看起來像是椅子的形狀。
這一堆物體的擁有者，現在就坐在其上，那確實是半獸人。皮膚的顏色是半獸人特有的綠色，頂著一張豬玀面孔，體格也很龐大。
但那體格的龐大程度，完全不是其他半獸人能與之相比的。
身高恐怕高達二公尺半。在人類的成年男性中，我已經算是身材較高䠷的了，但跟它那高大的身形相比之下，我簡直就像孩童，對方幾乎可稱得上是巨人了。
驚人的還不只有身高。
那傢伙的外表就像是把一般肥胖體型的半獸人直接放大，重量感與壓迫感均十分駭人。
不只體格龐大，還有氣場。
它全身都籠罩著氣場所發出的微弱光輝。
頭上則戴著一頂不像頭盔也不像王冠的東西，似乎是用某種大型野獸的頭骨做成的。
它的存在感完全壓過驚悚駭人的屍堆，以一臉旁若無人的霸道表情，坐在堆積如山的精靈族屍體上。
半獸人皇帝。
它就是敵軍的總將領，也可說是這場騷動的元兇。
這時候，它就像打發無聊似地，抓起某個東西塞進口中。
等那東西最後只剩骨頭之後便隨手丟開，然後向部下索求「下一個」。
半獸人皇帝的身旁站著兩隻半獸人王，看起來像是它的親信；周圍還有三隻一般種的半獸人縮在地上，看起來十分畏懼。
其中一隻半獸人王在收到皇帝的要求後，轉身向一般種的半獸人下指令。
於是三隻一般種半獸人中的其中一隻，連忙從其他精靈族的屍堆──不是被半獸人皇帝當成「椅子」的那一堆──拔出一隻手臂。
然後將那隻手臂獻給皇帝。
皇帝則草率地將其抓起，放入口中──
──這時我將「眼睛」移動到別的方向去。
這種只會令人感到不舒服的景象，觀察得再仔細也於事無補。
重點是皇帝目前在那個位置，身旁跟著兩隻王級與三隻一般種的半獸人。
那裡就是我們所要前往的目標。
接著我再用「眼睛」概略地將整個聚落看過一遍。
接下來看到的景象都跟先前看到的差不多。
之後我結束專注的狀態，呼了一口氣。
「……情況怎麼樣？」
蜜依看我睜開眼睛，如此向我問道。
皋月、希莉爾與艾琳也都在。
現在我的眼前沒有地獄般的慘狀，只有和諧的森林風景與溫柔體貼的夥伴們。
「…………」
一時之間我無言以對。
我接下來真的要帶這些少女走進那個地獄嗎？
乾脆現在馬上中止跟精靈族之間的契約，當作沒看到這件事──
而且說真的，那裡真的有我們該拯救的對象嗎？
是不是一切都已經太遲了？
我們到底是為何而戰？
我跟我的同伴們到底是為什麼要賭命冒險？
「各位……我現在要向你們確認一件事。」
我環視各位夥伴們，如此開口說道。
＊＊＊
現在我的夥伴們正被繩索捆了個好幾圈，而在她們眼中我現在的模樣跟半獸人一樣。
這種狀態看起來一點都不嚴肅，但是別無他法。
我接著說下去：
「在前頭等著我們的是地獄般的景象，那無疑是這世上的活地獄。精靈的生命、尊嚴還有肉體，正遭受慘無人道的凌辱。我們要是繼續前進，難保不會落得跟他們一樣的下場──我們現在還來得及回頭。這樣你們仍想繼續前進嗎？」
我如此問著我的夥伴。
從事冒險者這一行，隨時都會面臨生命危險，但有些風險，並不是冒險者應該要承擔的。
我依序看著皋月、蜜依、希莉爾三個人，確認報酬的內容。
「成功的話將會得到兩百枚金幣，我們一個人可以分到五十枚金幣。這相當於完成五次一般的D級任務、也等於打零工的勞動者三個月份的薪資。但也『不過是如此』而已。」
當然「一般的D級任務」也有喪命的風險，其實任何冒險都沒有例外。
至於艾琳更沒有報酬可言，她的行動完全是出自於情義，是為了自己的正義。
所以我對她也有話要說。
「艾琳，你再好好考慮一次。這真的是值得你拚上性命守護的信念嗎？」
「……你的意思是要我對那些精靈見死不救嗎？別忘了，我不久前才剛跟人家約好要建立良好的鄰人關係、互相幫忙喔。」
艾琳似乎有些來氣，兇狠地瞪著我。
果然很頑固，她本來就是這個性子。但是──
「對。我的意思是你應該將這個選項列入考量。畢竟那只是『跟你不怎麼熟的精靈族的性命』。」
「小威……你這句話是認真的嗎？」
艾琳的怒氣更為明顯，並且散發出幾乎可稱得上殺氣的壓迫感。
但我現在可不能退縮。
「沒錯，我是說真的。我先聲明，我們之中只要有一個人決定繼續前進，我都會跟著去。也就是說，艾琳──如果你決心要去，那我絕對不會讓你一個人過去。我會跟去輔助你，這是我自己的意志。」
「……什麼？」
聽了我的話之後，艾琳發出了訝異的聲音。
「小、小威，你那個時候不是說，沒辦法為了我的心意賭上自己的性命嗎？」
艾琳所說的「那個時候」，指的應該是我變身成鷲前去偵查的回程中遇到她的那個時候。
我自己也記得我當時說過那樣的話。
但是──
「關於那一點，我改變主意了。冷靜想想，在我心中不可能存在對艾琳見死不救的選項。因為，對我來說，你是我非常重要的、無論如何都不能失去的、無可替代的──好朋友。」
「我就知道！」
艾琳跌倒了。為什麼？
皋月、蜜依、希莉爾三人看到艾琳這個反應，也跟著苦笑，無奈地聳著肩。
我不懂她們的反應是什麼意思，但現在先不管了。
「我接下來要說的話特別重要，艾琳。只要你決定前進，我也會跟著你去。這樣一來皋月、蜜依、希莉爾或許也會表示要一起去。」
「……嗯。」
「也就是說，你的抉擇可能會讓她們面臨生命危險，這也是為什麼我剛才把精靈們的性命說得那麼輕。因為對我來說，那些精靈與我素昧平生，跟他們的性命比起來，皋月、蜜依、希莉爾以及艾琳你的性命更是重要幾萬倍。」
「…………你說這什麼話嘛，這樣太卑鄙了。」
艾琳聽完我的話後低著頭，表情看起來正在苦思，十分煩惱。
但是這是有必要的。唯獨這一次，我絕對不能讓她在什麼都沒多想的前提下衝動行事。
為了避免她衝動行事，對她訴之以情，會比用社會常識說服她更有效果。
但如果她給我的答案是仔細煩惱、思考後得出的結論，而不是沒怎麼思考就脫口而出的答案，那我就不打算否定她。
就在我如此想著的時候──
「那麼……小威，你自己又如何？」
艾琳鼓起臉頰對我問道。
「嗯……？你問我如何是指什麼？」
「我是說，你剛才那樣問我們，那你自己到底想不想救那些精靈們？想還是不想？」
不知道是不是因為被我問得答不出話而想要回敬，艾琳咄咄逼人地逼問著我。
對於她的問題，我思考了一會兒。
問我想不想救那些精靈們，答案當然是──
「想。我想救出他們。」
「真的？為什麼？是為了報酬嗎？」
「不，如果目的只是想要錢的話，我這時候早就退出任務了。至於我不是為了金錢，還這麼想救人是因為──理由應該跟你差不多，艾琳。」
我的回答似乎讓艾琳十分意外，她看起來傻住了。
「理由……跟我一樣？」
我朝著艾琳意志堅定地點頭說道：
「對。只能說這是來自於我內心的『正義感』。」
「小威的……正義感？」
「沒錯。但說得更正確的話，這一股正義感終究只是一種自我滿足的心態。不是為了任何人，只是因為我想要滿足自己的欲望。」
我向艾琳如此解釋道。
想要消滅邪惡、想要為正義而戰，這樣的想法一樣是我身為人類，自然而然所擁有的欲求之一。
對我來說，拯救精靈、消滅半獸人只是為了滿足這種欲求而已，絕對不是為了什麼大義，本質上來說只是我個人的願望、抑或是欲望而已。
至於這算不算是偽善，答案應該因人而異，對我來說是不是偽善都不重要。因為我並不希罕被別人當成善人。
艾琳聽了我的回答後──
「這樣啊──呵呵，很有你的風格呢，小威。」
她如此說著，小聲地笑了起來。
但是就因為我的動機是如此，我必須嚴格地向大家提醒一件事。
「不過，這終究只是我個人自私的欲望。我並不認為每個人都應該為了大義拚上自己的性命。相信各位也都有自己的想法，這是最後的分水嶺了，要回頭就趁現在。請你們好好考慮。」
我對眼前這些少女如此說，同時一一看著我的這些夥伴們。
對我來說，她們當然不是我能為了滿足自己的目的而隨意操縱、利用的棋子，而是有個人意志的夥伴。
經過一陣沉默後，希莉爾開口了：
「──威廉，我可以說說我的意見嗎？」
她以嚴肅而堅定的眼光看著我。
看我點點頭，希莉爾也點了頭，接著繼續說道：
「我可不希望你誤會，為了感情而行動的人，不是只有你跟艾琳公主而已。我也是有正義感的，這跟報酬無關。我無法原諒那些半獸人，如果能夠拯救精靈們的性命，我也想要救出他們──這是我的信念，我不想為了活命，扭曲自己的信念。就算這是只考慮當下而欠缺深思熟慮的想法、就算這可能只是偽善，我也不想扭曲這個信念。」
希莉爾對我如此訴說著，同時將手掌貼在她那被神官服包覆著的傲人胸圍上。
這時候另外一人──獸人少女也跟著開口了。同時她頭上的貓耳一抖一抖地躍動著。
「蜜依也不想放過那些半獸人，不把它們的咽喉全部割破絕不罷休。而且，既然你肯走到這一步，不就代表你認為有充分的勝算嗎？威廉。」
「有，但並非十成。」
「那麼蜜依決定要跟平常一樣參一腳。蜜依我們可是冒險者，要是過於顧慮性命安全，根本就什麼都不能做吧。」
蜜依說完，皋月也接著說道：
「小威啊，我有時候會覺得……你是不是以為自己是我們的監護人還是什麼的？」
「唔……？不，我並……」
沒有……不，我可能無法斬釘截鐵地否定她的話。
這一點可能是皋月說的對。
接下來皋月繼續說了下去。她看起來一派輕鬆的模樣，看不出是裝的還是真的。
「小威，你可能覺得我們不夠可靠，但我們可是你的『夥伴』喔。所以，該怎麼說呢──哎喲，總之你就放一百二十個心，儘管交給我就對啦！不管對手是半獸人的老大還是何方神聖，我全部都會幫你砍成兩半的！」
皋月說完咧起嘴笑著。
聽她這麼說，我的嘴角也忍不住流露笑意。
真是胡來。不管是任何事，在皋月面前評估還是計算什麼的，根本沒有意義。
這時候艾琳從旁插嘴對皋月發難：
「是嗎～就憑皋月的本事，我看應該沒辦法吧？你就別打腫臉充胖子了，還是交給我吧。」
「你、你少囉嗦！我講的是心態的問題啦！反正只要殺進去大鬧一場，把它們全部轟飛就好啦！」
「哎呀呀，看來果然不能交給皋月呢～小威，你說是吧？」
「呼呼，確實如此。」
「什麼～！？怎麼連小威都這樣！太過分了！」
皋月說完便哭喪著臉縮起身子，逗得所有人哈哈大笑。
真是不可思議，現場的氣氛在不知不覺間開朗了起來。
而且現在大家的意志更堅定了。
我看著少女們，為這場討論做個總結。
「那麼，就是所有人都同
意『前進』了，可以嗎？我再提醒一次，前方真的會看到地獄般的光景。」
對於我的問題，艾琳開口回答。她的表情看起來就像在說「你不懂啦」似的。
「所以我們現在就是要殺進去拆了那地獄，不是嗎？」
看艾琳自信滿滿的表情，讓我覺得這次真的被她駁倒了。
「嗯，你說的對──那我們就出發吧，去把那個地獄拆了。」
我如此說完，少女們各抒己見地出聲附和。
＊＊＊
確認過夥伴們的決心後，我正式開始著手實施作戰計畫。
我手拉捆著少女們的繩索，跨步走向被半獸人所支配的精靈族聚落。
前進一陣子後，在聚落入口前站哨的半獸人映入眼帘。
我繼續前進，站哨的半獸人察覺了我們。
它朝著我走來，用半獸人語向我搭話。
『嗨，兄弟，你的收穫可真豐盛呢。嘿嘿嘿，記得分我一個啊。』
半獸人守衛說完，就繞到皋月等人旁邊並目不轉睛地打量著她們。
皋月她們四個人都一臉沮喪地低著頭，當然那是裝出來的。
往我們將要進入的聚落內一看，可以看到有幾隻半獸人正在從中窺視著我們，看起來對我們一行人充滿興趣。
當然，我們應該避免在這個階段惹出任何風波。
但是這隻半獸人守衛不會顧及我們的期望。
『咕嘿嘿嘿……這大胸脯的神官是我的菜。』
半獸人守衛說著，將它那粗壯的手伸向希莉爾的下顎。
我立刻用半獸人語對它說：
『勸你別亂來，這要進貢給老大的。你要是搶了甜頭，可是會被宰的。』
聽我這麼一說，半獸人立刻戰戰兢兢地抽回了伸向希莉爾下顎的手。
『呃……原來是要進貢給皇帝大人的獵物啊。好險好險，難怪這些獵物看起來特別美味呢。啊～可惡，我還是想吃吃看啊～！』
『要是沒別的事，我要進去囉。』
『好，快去快去。別一直讓那些看起來秀色可餐的娘們在我面前晃來晃去的，我可禁不起誘惑。啊～我現在好想搞破壞啊，就算是那些被玩壞的精靈族女人也好。真希望趕快有人來跟我換班。』
我用餘光瞥著這隻正在抱怨的半獸人，領著皋月等人走進聚落內。
這時候我聽到了那隻半獸人自言自語地如此說道：
『話說……我們兄弟中有那樣的傢伙嗎？……算了，不想了。』
剛才那一瞬間我本來還考慮施展咒語的，但看來目前應該沒必要。
我們繼續走進聚落內。
「呼……還挺順利的呢。」
皋月在我後方小聲地說道。我繼續望著前方，嘴巴則小聲地回答她：
「是啊。半獸人基本上都很愚笨。」
「這樣啊……不過小威，你懂半獸人的語言嗎？你剛才看起來像是在跟那站哨的半獸人對話呢。」
「不，我再怎麼好學，也沒有學過半獸人語。我只是事先施展了借語咒，所以暫時能夠說它們的語言──別說了，說太多話可能會讓它們起疑。」
「喔，說的也是。」
我們的存在很明顯地吸引了周遭半獸人們的矚目。雖然我們剛才說話的樣子應該不至於被它們察覺有異，但還是不能大意。
我們繼續前進了一段路，開始看見聚落內那些令人不舒服的景象。到處都是、想忽視都不行。
雖然皋月等人維持著低頭的姿勢，但應該還是看見了。
而且四面八方都傳來精靈慘痛無比的哀號聲，以及半獸人們低級卑劣的笑聲。
她們現在的心境想必都很激動，當然我也不例外。
但是，我們現在必須前進，裝作沒看見。
因為要是在這裡引起騷動，一切計畫就會成為泡影。
只要我們之中有一個人按捺不住衝上前去，那就完蛋了。
我事先已經對她們再三強調過這件事，現在我只能祈禱她們能夠忍住了。
我們走過這裡的時間實際上還不到五分鐘，但對我們而言走在這裡感覺特別痛苦，特別漫長，彷佛慢了數倍甚至數十倍。
受害者的哀號聲聽在耳中，就像是在責備我為何對他們見死不救。
在這段異常痛苦的時間當中，一股某種黑色的污濁感覺湧上心頭，逐漸侵蝕著精神，幾乎要將我們逼瘋。
──最後，我們終於快到了。
五隻半獸人發現看起來很美味的女人而靠過來，我隨便找藉口順利地打發了它們。然後我終於看到了目標。
這精靈族聚落內最粗壯的巨樹，以及蓋在那樹上的精靈族房屋。
而那傢伙就大搖大擺地坐在那棵巨樹下，一臉目中無人的霸道態度，彷佛自以為是全世界的支配者一樣。
它的身影真的十分巨大，明明距離還很遠，卻讓我們產生已經離它很近的錯覺。
半獸人皇帝。體長達二公尺半，有如巨人般的龐大半獸人。
另外還有兩隻半獸人王與三隻一般種的半獸人隨侍在側。
現在敵我雙方之間的距離約百步左右。
我沒有加快或放慢腳步，以不變的步調走向它。
我手上牽著這條拉著皋月等人的繩索。
這條綁著皋月等人的繩索，已經事先施過了纏結咒，只要我一下令，繩索就會像有自我意志似地在一瞬間自動解開。
我們走向目標，距目標還剩八十步左右。
我透過事先施展過的心電感應咒語效果，告知菲諾拉我們將開始進行作戰。
『我是威廉。我們將開始攻略半獸人皇帝。』
『瞭解。那麼我們這邊也開始發動攻擊……你可別死了，要是失去了支付報酬的對象，就算到最後白白賺到這一筆，我們也完全不會開心。』
『那當然。我們會平安獲勝並回去收取全額報酬。你想多付一些的話，我們也不介意喔。』
『這樣啊。從你們的表現來看，要加的話可能得加上許多呢，但我會考慮的。祝你們順利。』
我們只說了這些，便結束通訊。
雖然簡短，但已經足夠了。因為需要做的事情都在事前就談妥了。
我們繼續前進，距離約三十步。
在進入這聚落之前，我事先喝光了那瓶精靈族魔法藥。
這靈藥的口味就像濃縮了由水果與蜂蜜混合而成的清爽甜味一樣。藥效在我體內擴散，將我的魔素恢復到最飽滿的狀態。現在我的狀況十分良好。
繼續前進，距離差不多二十步。
我在這裡停下腳步，此時──
『──有味道。』
以半獸人語發出這一聲的那個傢伙，是穩坐在那品味噁心的寶座上的──半獸人皇帝。
它這麼說完，便緩緩舉起它手上正在「啃食」的「腳」。
隨侍在旁的親信們看起來十分驚訝，皇帝用餘光掃了它們一眼便繼續說道：
『不只聞到母人類的味道──還有公的。你這傢伙是什麼人？』
它說完話的同時，就將高高舉起的「腳」朝著我猛力一丟。
「──解放！」
我馬上對纏結咒下命令。
但這時那隻「腳」正朝著我飛過來。
那恐怕是從精靈的屍體身上扯下的，但我連感到悲痛的空檔都沒有。
眼看那隻腳即將擊中我──
在擊中我的前一瞬間，一道人影眨眼間來到我面前，用盾牌擋開那隻「腳」。
「腳」被擋開後，掉在地面上滾著。
「得救了，艾琳。」
「你就是要我這麼做才解開繩結的，還敢說。」
擋在我面前的那道人影是艾琳。
而現在不只是艾琳，皋月與蜜依也站在我面前，希莉爾則來到我身旁。
「真是的，在抵達這裡之前，我真的覺得腦袋要發瘋了。」
「就是啊。蜜依現在好想馬上開始動手宰殺半獸人呢。」
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