第五卷 第4章『結束與開始（Rebuild）』（1/2）

「那裡就是他們的巢穴嗎？」

冰冷有如刀割的雪中，少女的美貌絲毫不見衰減。

與其待在鉛灰色天空下的北方山脈，出現在華麗的舞會，想必還比較適合這位千金小姐。

她將美麗的波浪狀蜂蜜色頭髮綁成兩束，英氣逼人的五官，透出她的自豪。

隔著胸甲仍顯豐滿的胸部與苗條的腰，連束腰都不需要。

掛在腰間的刺劍也施加了精美的雕飾，從經得起鑑賞這點而言，給人的印象與劍的主人相同。

她的脖子上，掛著全新的白瓷識別牌，在雪的反射下照得閃閃發光。

她是冒險者，率領四名夥伴組成的團隊，花了幾天時間達成了雪中登山的壯舉。

眼前，雪山的山腰上，開著一處像是蟲蛀出來的黑色洞穴。

只要看看入口那令人皺眉的大堆穢物，這裡是巢穴的事實再明白不過。

至於是什麼生物的巢穴，既然是新進冒險者挑上的對手，不用說也知道。

哥布林。

光是想到哥布林，千金劍士心中就燃起了火焰般的戰意。

她已經沒有家世，沒有財富，也沒有權勢。僅有的依靠就是自己的才能與同伴。

實實在在的冒險。

而冒險的第一步，就是要驅除襲擊北方寒村的哥布林。並且要俐落得無以復加。

「好，大家準備妥當了吧！」

她手按強韌的腰，以強調胸部的傲慢動作，以刺劍指向巢穴。

「就讓我們對哥布林進行斷糧戰術吧！」

這是幾周前的事。

查出小鬼們的坑道，在洞口前架起防禦用的柵欄，是有效的方法。

他們搭起帳篷，烤火取暖，做好伏擊的準備，到此也並未犯下什麼錯。

「那些小鬼們會去攻擊村莊，說穿了不就是存糧不夠了嗎？」

千金劍士透出滿滿的自信說道。

「它們是一群傻瓜似的生物。相信過不了幾天就會餓得受不了，衝出洞來。」

實際上也真的如此。

他們等待小鬼看到突然有柵欄封堵洞窟入口而想出來破壞，殺了幾隻。

幾天後，少數飢餓的個體衝出來時，他們也施予迎頭痛擊，又殺了幾隻。

說進行得一帆風順，並不為過。

不冒危險，以最低限度的勞力，漂亮地完成委託。

這是所有剛出道的冒險者都會有的夢想，就像夢想能夠成為白金等級的勇者一樣。

然而，如果事情有這麼簡單，剿滅哥布林的委託就不會叫作「冒險」。

這裡是北方，甚至靠近冰河的極寒地帶——有言語者所能生存的領域之外。

呼出的氣息才剛變白，立刻就結成冰而灼傷皮膚，凍結的睫毛每次眨眼都會碰出聲響。

裝備冰冷徹骨而且沉重，體力一天一天流失，幾乎全無娛樂可言。

五名冒險者中包含千金劍士等兩位女性，不過男性們當然守禮自持。

因此他們想透過用餐來排遣無聊，並補充體力。會有這種趨勢，也是無可奈何。

但從裝備、柵欄，到各種防寒用品，讓他們行李驟增，每個人所能搬運的糧食也就極為有限。

雖然一行人之中也有人懂得狩獵，也未必能夠穩定獵取到五人份的獵物。

況且箭矢之類的道具都是消耗品。即使把射中的箭回收使用，仍會產生耗損……

於是，最先用盡的是水。

糟糕的是她們起初直接挖起積雪就吃，吃壞了肚子，更加元氣大傷。

一行人並不笨。所以無論多費事，後來都會用火融化了雪再攝取。

接著必然導致燃料不足。

糧食匱乏、無水可用，連取暖都有困難。

於是千金劍士所擬訂的大膽計畫，就這麼輕易地瓦解了。

但如今才說要停止剿滅行動，卻又太過荒唐。

畢竟敵人是哥布林。是最弱的怪物，適合初學者的對手，適合做為第一次冒險的目標。

面對這樣的敵人卻不戰而敗，臨陣脫逃，不可能得到他人的肯定。

一旦遭人貼上「被哥布林打得落荒而逃的冒險者」這樣的標籤……

既然如此，就得有人下山去，調度補給物資回來。

狹小的帳篷中，臉挨著臉湊在一起的冒險者們，視線集中在一個點上。

那就是以輕銀劍為杖，冷得發抖，仍毅然環視眾人的千金劍士。

為什麼會弄成這樣？——任誰都不想認為是自己害的。

「你去啦。」

圃人斥候（Rare Scout）這句話尖銳得幾乎刺穿心臟。

明明千金劍士提議斷糧戰術時，說聽起來很有趣而最贊成的人就是他。

「這陣子不都我在幹活兒嗎？每次都叫我去打獵物來。」

「……也對。我也贊成。」

圃人說自己無法接受這種待遇，穿著厚重外套的魔法師也重重點頭表示同意。

「坦白說，我從一開始就反對這個提案。照這方法，連施展法術的機會都沒有。」

「是啊，這點我也一樣。我已經愈來愈膩了。」

接著輕佻的半森人（Half Elf）女戰士也邊打著呵欠邊附和。

如果千金劍士的記憶正確，他們兩人對斷糧戰術的確都不表歡迎。

可是當她說明這個方案比較安全後，他們也只回了句「這樣啊」，隨後就答應了。

況且千金劍士本以為這幾天的行軍過程中，已經和身為半森人的她培養出了感情。

千金劍士以覺得受到背叛的心情朝她看去，對方便擺出一副瞧不起人的態度哼了一聲。

「再說我們自己也被這戰術耗得筋疲力盡，就沒有意義了吧……大和尚怎麼看？」

「……無妨，我覺得誰去都行。」

礦人僧侶一邊把玩著知識神的聖符，一邊簡單應了幾句。

「不過礦人、圃人，手腳都短；半森人，則是比較瘦弱。我是打算麻煩凡人（Hume）沒錯。」

被黑髮遮住的眼睛，露出狡猾的光芒，望向千金劍士。

如果要派去單獨行動，戰士比法師適合。

他的言外之意，就是在主張「應該由你去」。

「……也好。就讓我負責。」

千金劍士一個字都不回，一直默默聽到現在，才說出這句話。

「因為這應該是最合理的選擇。」

沒錯，是因為很合理，自己才去。絕對不是因為這整個計畫錯了。

千金劍士一邊反覆如此說服自己，一邊踩著沉重的腳步，沿著漫長的山路下山。

她以傳家之寶的輕銀劍當手杖，忍耐不住寒冷與沉重而脫下的胸甲則已經塞進背包。

冒險者的武具竟然淪為無用的包袱，這種屈辱讓她咬緊了嘴唇。

而且，若要說起好不容易返回村莊後，她是否受到歡迎……

「喔喔，冒險者小姐，您回來啦！那麼，情形如何？」

「這個嘛，其實……」

「該不會是，有哪位受了傷嗎？」

「不是，我們……還沒開打。」

「竟然……」

「……然後，可以請各位分一點糧食給我們嗎？」

答案是否定的。

究竟村長——以及村民們，懷著什麼樣的心境呢？

當成救命繩而找來的這群冒險者，竟然過了好幾周，卻什麼都還沒做！

不僅如此，還要求分給他們更多食物、燃料與飲水……

如果村子有餘力長期養活五名武裝的年輕人，哪裡又有需要每次都逐一去委託冒險者？

他們連要過冬都很困難，對冒險者提供的支援自然會有所保留。

即使如此，她還是得到村民提供了聊勝於無的物資，相信這已稱得上是幸運了。

「……」

但增加的行李，讓千金劍士的回程腳步變得更加沉重。

每在雪上踏出一步，都有後悔像滲進來的泥水一般，在腦海中湧現。

是不是該做更周全的準備？

是不是該邀其他冒險者一起組成團隊？

不，是不是不該堅持斷糧戰術，先撤退再說……？

「不可能！就為了區區哥布林……」

即使她任憑一股衝動脫口而出，也沒有任何人回應。

如今她已經在風雪呼嘯的白色黑暗之中，受來臨的夜晚所困。

行李增加，以及無視疲勞的行軍，即使對千金劍士來說也是殘酷的。

「……就為了區區哥布林……」

她對凍得僵硬的手吹氣，千辛萬苦之下，總算還是搭好了帳篷。

光是遮擋住風與雪，就已經差很多，然而……

「……還真、冷啊。」

冰冷徹骨的夜晚空氣毫不留情。她抱著肩膀發抖，笨拙地排列柴薪。

「『特尼特爾斯（雷電）』。」

她彈響手指，發出一道細小的雷電，點燃了柴火。

千金劍士因為家傳絕技，學會了前鋒中少有人學習的雷魔法，但……

在這種狀況下，發出閃電又有什麼用？

頂多只是每天用能夠施展的法術生火取暖罷了。

就連這麼一件小事，都是用上從村子裡討來的少許柴薪，才能進行的奢侈享受。

「……」

她抱住膝蓋，縮起身體，像是要逃開呼嘯的風雪聲。

直到幾天前，她都還有夥伴陪著。

如今卻孤零零的。

再爬幾小時，就能抵達有同伴等候著的地方。有同伴在等她。大概。

可是，她實在沒有氣力去到那兒。

——我累了。

就只是這樣。

她憑著純粹靠聽來的知識，鬆開腰帶與裝備的扣具，整個人往後一躺。

火焰的熱度從體干慢慢暈開，讓心靈漸漸放鬆。

以高明的手法，瀟灑地剿滅小鬼，轉眼間不斷升級，最後爬上黃金，或是白金。

不靠雙親的力量，只靠自己的才能求得功名，是多麼艱難的事啊！

——不對。相信這一定是理所當然的……

無論家世還是錢財，都絕非一朝一夕能夠獲取。

必須花上幾十年、幾百年，代代累積下來，才能有所成。

怎麼會以為只憑自己一個人，就能立刻發揮同等的實力？

——得跟他們道歉才行。

是對夥伴，還是對家人？

千金劍士自己也不曉得，但心中萌生了實實在在的謙虛，閉上雙眼。

半夢半醒。精神一鬆懈下來，疲勞隨即涌遍全身，會打起盹來也是必然的。

正因如此，她才未能立刻發現跡象。

啪一聲，濕潤的東西砸在地上的聲響。

似乎是風掀起了帳篷，一樣物體落在營火旁。

千金劍士起身，手腳撐在地上，細細打量。

「……？會是什麼呢？」

是耳朵。

並非凡人的耳朵——而是被人殘忍地硬生生扯下的、半森人的長耳朵。

「咿、嗚、嗚、嗚啊啊……！？」

她翻過身坐倒在地，發出尖叫往後退。

緊接著，刺耳而吵鬧的鬨笑聲，迴蕩在帳篷四周。

帳篷被人用力往外一拉，倒下來蓋在她身上，則是在下個瞬間。

「啊，不、啊，不要啊啊啊！？什麼！？是怎麼了……！？」

千金劍士陷入半狂亂狀態，被帳篷纏住身體，打滾掙扎。

火堆延燒上帳篷，冒出焦黑濃煙，立刻熏得她劇烈咳嗽流淚。

等她好不容易爬出帳篷，臉上已經全無平素的美貌可言。

綁起的金髮亂成一團，眼睛與鼻子儘是眼淚與鼻涕，臉上沾滿了煤灰——……

「咿、咿！？哥、哥布林……！？」

況且還得面對這些骯髒怪物的嘲笑，令她嚇得放聲尖叫。

黑夜裡呼嘯的風雪中，千金劍士早已被小鬼們完全包圍。

一群手上拿著簡陋的棍棒或石器、身上只圍著寒酸毛皮的——怪物。

但真正令千金劍士恐懼的，並非這些哥布林的身影。

而是他們拿在手上、令她眼熟的圃人、礦人、凡人的，頭。

在遠處被攫住頭髮的半森人，全身鬆弛癱軟，被它們在雪地上拖行。

白色的雪中，只見淡紅色的痕跡就像用筆抹上顏料，不斷拉長、暈開。

「啊……嗚……！」

千金劍士抗拒地搖頭，頭髮甩得就像個鬧彆扭的孩子。

是在千金戰士缺陣的時期遭到突襲？

還是他們在她離開的期間進攻洞窟，結果反遭痛擊？

千金劍士用連連發抖的手拿過劍，想甩去劍鞘，然而——……

「這、這是，為什麼！？拔、拔不出來……拔不出來……！？」

這是她的失誤。

把沾滿雪的劍就這麼放到火堆旁，又立刻暴露在寒冷的環境中，會發生什麼事呢？

融化的水沾上劍鍔與劍鞘，再度暴露在酷寒當中，必然就會結冰。

千金劍士眼眶含淚，四周被哥布林團團圍住。

她用力咬緊嘴唇，心想既然劍沒得用，就打算以動得不太靈活的舌頭，試圖唱出咒語。

「特尼特爾斯（雷電）……歐利恩斯（發生）……！」

「GRORRA！」

「嗯、噗！？」

這些哥布林當然不會慈悲到等她念完。

石彈毫不留情砸在臉上，千金劍士當場倒地。

所謂小鬼的慈悲，是為了嘲笑害怕的獵物可憐兮兮的求饒模樣而存在的。

她工整的鼻子當場塌陷，滴出的血弄髒了雪地。

「GROOOOUR！」

「不、要！住、住手、啊！？咿、咿！？住……不、要啊啊啊！」

她的頭髮被抓住，大聲哭喊，劍被搶走，發出尖叫。

最後只見她的腳掙扎著在空中亂踢。

比雙手手指加起來還多的哥布林一擁而上，淹沒了千金劍士的身影。

到頭來，被斷糧戰術殘害的到底是哪一方呢？

是因為這裡本來就是這些小鬼的大本營，他們是屬於挑戰的立場？

又或者，是因為沒做什麼準備就貿然和對方比拚耐心？

不管答案為何，她會有什麼樣的下場，早就無須贅言。

這群冒險者，已全軍覆沒。

§

千金劍士隱約聽見火花爆得劈啪作響，眨了眨眼睛。

身體暖洋洋的，但脖子上的鈍痛——一種火燒似的痛——告訴她現實。

發生了什麼事。自己被怎麼了。無數記憶有如閃光般浮現。

「……」

千金劍士默默翻開毯子，坐起上身。她似乎待在床上。

仔細一看，是在一棟圓木搭建的建築物中。飄散在空氣中沖鼻的氣味，則是酒之類的——……

當時明明被塞進穢物堆里，嗅覺卻沒失靈，是她的不幸之一。

她推測出自己多半是在酒館二樓，旅館的一間客房內。只要這不是她的妄想。

與此同時，她從除了暖爐外沒有其他光源的昏暗房間，角落的暗處……

認出了一個坐著不動的人影。

廉價的鐵盔、髒污的皮甲，佩劍不長不短，一面小圓盾立在牆邊。

除了掛在脖子上的白銀以外，模樣實在太寒酸。然而，她的嗓音已經不再顫抖。

「……哥布林。」

細小的說話聲。從她嘴唇泄出的這句話，不是對任何人說，而是自言自語。

「嗯。」

但這個人回應了。他的嗓音低沉，粗魯：

「是哥布林。」

「……是嗎。」

千金劍士短短應了一聲，再度倒回床上。

她閉上眼睛，凝視眼瞼下的黑暗，然後微微睜開。

「……大家呢？」

「死了。」

他回答得很平淡。這句話簡潔而冰冷，只告知事實，幾乎到了慈悲為懷的地步。

「這樣，啊。」

千金劍士微微思索。對心中不起一絲漣漪的自己思索。

她本以為至少會流個眼淚，但令她驚訝的是，心中風平浪靜，完全沒有波動。

「……我得救了……不，都結束了？」

「沒有。」

木頭地板發出咿呀聲。

是他站了起來。

他把盾牌綁到左腕上，檢查頭盔的狀況，然後就踩著大剌剌的腳步逼近她。

「我有幾件事想問。」

「……」

「在能回答的範圍內回答就好。」

「……」

「可以吧。」

「……」

這個異樣的男子似乎把千金劍士的沉默當成答應，淡淡地說下去。

遭遇到的哥布林數目、規模、種類、遭遇地點、方位。

她無精打

采地回答。

不知道。不知道。都差不多。洞窟旁邊。北邊。

男子微微「唔」了一聲，並不針對她的回答補充什麼。

霹、霹。暖爐濺出火星，彷佛要填補沒有對話的空檔。

男子起身拿起火鉗，無意義地翻動柴薪。

過了一會兒，他面向暖爐，和問起之前幾個問題時一樣，靜靜地開了口。

「你們做了什麼。」

「……斷糧戰術。」

千金劍士這麼回答，嘴角微微抽動。

微微。輕微。小得從外表上看不出來。

她覺得自己是笑了。

「……我本來以為會順利。」

「是嗎。」

聽到他平淡地應聲，她點了點頭。

封堵洞窟入口，等那些小鬼餓了，再逐一解決。

和同伴一起。以高明的手法。活躍。提升等級。然後。然後。

「……我本來以為，會順利。」

「……是嗎。」

他把同一句話又說了一次，點了點頭。

最後他再度用火鉗攪了攪暖爐內，然後隨手一扔。

留下鐵碰出的喀啷聲，站了起來。地板彎折作響。

「也是會有這種情形。」

千金劍士茫然仰望他的臉。

有鐵盔遮住，完全看不出他的表情。

但仔細想想，這是他所說的第一句——像是在安慰人的話。

他似乎已經對千金劍士失去興趣，大剌剌地走向門口。

千金劍士對他的背影呼喚：

「……你，等一下。」

「什麼事。」

破碎，且已經像是很久很久以前的記憶彼岸，模模糊糊浮現出了一樣事物。

廉價的鐵盔、髒污的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。

古怪、另類。脖子上掛著銀色的識別牌。剿滅小鬼。矛盾的印象。

但，這讓她腦海中，回想起了以前聽過的詩歌。

那是一段已經非常非常遙遠的過去，和同伴們一起在街上歡笑時的記憶。

被譽為邊境最優秀的冒險者。

「……你，是哥布林殺手？」

「……」

一瞬間的沉默。

他不回頭。

「別人這麼叫我。」

他以仍然讓人聽不出情緒的聲調回答，然後就走出了房間。

門砰一聲關上。只剩滾落在地上的火鉗，還留有他待過的痕跡。

千金劍士茫然仰望天花板。

皮膚和衣服都被人清洗過，換上了樸素而簡陋的衣物。

她悄悄壓抑，不讓豐滿的胸部隨著呼吸而動。

幫自己擦洗身體的是他，還是別人？連這個問題都不重要了。

她已經，一無所有。什麼都沒有了。

她早已拋棄家族，也沒有同伴。貞操也被奪去。沒有錢，也沒有裝備。

——不對。

她的雙眼早已尋視到。

房間的角落。男子——哥布林殺手，一開始所坐的位置。

被撕裂得殘破不堪的皮甲，以及她被弄髒的背包。

頸子傳來一陣鈍痛。

「專殺小鬼之人（Goblin Slayer）。」

背包底部，為防萬一而設置的夾層，那些小鬼似乎沒看穿。

刺劍本來是種成對的武器，另一手要再握住一把防禦用的武器。

夾層里藏的，是另一把從老家拿出來的寶劍。

一把以雷槌對紅色寶石鍛造而成的——輕銀短劍。

§

「情況怎麼樣？」

「似乎清醒了。」

哥布林殺手來到樓下，淡淡地回答聲調中透出擔心的女神官。

酒館——上次會議時聚集的村民，現在並不在場。

待哥布林殺手等人歸來時，周遭已經完全籠罩在夜幕之下。

既然小鬼都已經殺光，也就不必熬夜警戒。

因為受黑暗、寒冷與恐懼折磨，每天發抖的日子已經結束。

若說有唯一一個例外，應該就是村長了。

不幸的是，由他去迎接歸還的冒險者團隊，結果卻比村子裡的任何人，都更早聽到了這則報告。

『那些哥布林似乎另外建立了巢穴。』

也難怪村長會茫然若失地半張著嘴。

畢竟是北方的寒村，而且才正要過冬，這樣的情勢下，不可能還有餘力。

結果卻發生這種情形。

洞窟里的哥布林已經剿滅，委託執行完畢——就算對方這麼回報也不奇怪。

意思是又得跑一趟公會，再次提出委託，還得支付酬勞才算數嗎？

又或者村莊會就這樣走向滅亡？

哥布林殺手告知「我們會繼續討伐」時，村長的確由衷鬆了口氣，然而……

村子裡的糧食狀況並無法就此得到改善。

他們團隊圍坐的圓桌上所放的，仍然儘是鹽漬蔬菜之類的樸素餐點。

這些盤子之間放著一張羊皮紙。

是在攻略洞窟之前，他們請獵師寫下的，雪山這一帶的地圖。

哥布林殺手一就座，就把地圖轉到對自己來說北方朝上的方向。

「欸。」

妖精弓手半閉眼睛看著他轉動地圖，以刺人的口吻開口：

「放她一個人，沒問題嗎？」

「不知道。」

「什麼不知道……」

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