第一卷 第四章 老鼠與冒險者公會篇（2/2）

那是什麼東西？應該不會和外觀一樣，就是具木乃伊吧？

比起一般木乃伊而言體積太大了，而且，散發出一股莫名的不祥氣息。

「裡面……是不是有著什麼……？」

火焰逐漸延燒到繃帶上，木乃伊的內部緩緩袒露而出。

而後，從中出現的是──

「等等……！喂，等一下啊！」

來到此地，我首次因為顫慄而緊繃身體。

如同第一次經歷繁殖期那般，死亡的預感湧上腦海。

經由【鷹眼】清晰映照在視野內的巨大形體。

撕裂包裹身軀的繃帶，矗立在艾露緹一行人前方的魔物，其真面目是──

「騙人的吧……！」

等級一百五十級。

特殊魔物──憤怒的惡鬼。

─4─

他們知道那種魔物。

它是鬼的一種。惡神的眷屬，被憤怒渲染身體的赤紅色食人魔。

光是傳聞的話，他們也有聽說過。

擁有無窮怪力，萬夫莫敵，強力無比的特殊魔物。

所謂憤怒的惡鬼，是在傳說中也有所記載的強大食人魔。

被強大的怒意支配理性，試圖徹底破壞一切的憤怒的惡鬼。

傳聞，這個魔物從前甚至毀掉一個小國家──

如今，這怪物就站立在艾露緹眼前。

（為、為什麼會出現在這種地方……？）

以為裝著炸彈的箱子裡頭，卻出現了一具散發出悚然威嚴感的魔鬼。

憤怒的惡鬼。等級一百五十級的特殊魔物。其力量甚至凌駕於「趕盡殺絕的庫林格」。目睹這怪物，艾露緹的身體瞬間結凍。

「唔，咕。」

就連習慣對付魔物的艾露緹都不得不僵直身體。

水準差太多了。光就等級差距都是天壤之別。

縱使打算做出對策，庫林格不在場也無能為力。

艾露緹率領的游擊隊與前線基地的成員們，即使全員上陣也無法匹敵。

「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」

前線基地的一部分成員們見狀，立即落荒而逃。

冒險者或是其他經營萬事通的同行，各個像是樹倒猢猻散一樣從推積起來的土包袋或帳棚角落逃脫散去。

「真的假的啊……」

背後變得空蕩蕩的，有種被一股冷風撫過頸項的感覺。

若是平常，還有可能吆喝他們沒出息──唯獨這次，逃跑也是情有可原。

光是被那對巨大手臂拂

掠而過就有喪命的可能。甚至是等級比冒險者們高、身穿品質精良裝備的艾露緹，只要遭受直接攻擊，都難逃一死。

平日為人可靠的同伴們，現在也只能像是小鹿般顫抖。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「「「咿！」」」

憤怒的惡鬼發出咆哮，震碎了游擊隊成員們的戰意。

那是怎樣的豪傑都會心生畏縮的【憤怒的咆哮】。艾露緹的身體也開始脫力，她握緊短劍的手發抖，隨時都有可能鬆脫手裡的武器。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

憤怒的惡鬼響起笨重的腳步聲，朝游擊隊走近。

儘管與它還有段距離，那副身體仍然顯得龐大。彷佛近在眼前般，惡鬼的氣息撲面襲來。

情勢不妙。不可以愣在原地不動。

就這樣待在原地的話，只會被憤怒的惡鬼給碾碎、撕裂、扭爛蹂躪──

──會被吃掉！

「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」

「咦！」

游擊隊的其中一名成員一邊發出怪異叫聲，拔腿就逃。

「我、我也是，我也沒辦法……！」

「誰有辦法對付那種傢伙啊！可惡！」

一人逃脫後，彷佛水壩潰堤般，其他成員接二連三逃走。

「蠢、蠢貨！你們在做什麼啊！」

艾露緹拚命阻止他們，儘管如此──

副隊長卻反而強壓下她。

「小、小姐！逃跑吧！我們也趕緊逃吧！」

「你說這什麼話！附近就是基地了啊！在老爸他們趕回來以前，我們必須要擋住那傢伙才行啊！」

「那就帶著基地的同伴們一起逃吧！好嗎？就這樣做吧！」

「要是那麼做，也只會立刻被追上而已！留在基地的都是傷患！根本連好好跑步都沒辦法！」

連這種情況都無法釐清，真的是陷入了恐慌。

即使艾露緹打算繼續據理力爭──

憤怒的惡鬼卻已經逼近他們眼前。

「哇啊啊，啊啊啊，來了，過來了！已經不行了，我要逃，我也要逃走！」

「啊！」

終究連副隊長也逃跑了。

平日輕蔑貴大為老鼠的冒險者們，除了艾露緹以外，所有人都像是老鼠般夾著尾巴逃跑。

如今，現場只剩下艾露緹一人。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

如山巒般隆隆突起的肌肉。

渾身散發出蒸騰熱氣，瞄準獵物的憤怒的惡鬼。

好可怕。令人感到恐懼。連她自己也想逃跑。

然而，那是不被允許的。艾露緹身為公會長的獨生女，她可是必須貫徹勇敢精神，成為冒險者們榜樣的存在。若是恐懼魔物而逃走，將會使冒險者的權威跌落谷底。

更甚至，她將會無法抬頭面對偉大的父親，以及遺留下光榮戰績的祖先們。

「只能戰鬥了……對吧。」

艾露緹將至今仍在發抖的手伸向腰包。

她將腰包里的「清醒回復藥」拔開來，一口氣喝乾。

（唔咕！好難喝……！）

足以讓腦袋麻痹的苦味和酸味。

然而，多虧於此，她已經不再顫抖了。也有力氣握緊短劍，身體得以動彈。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」

「別那麼心急啊……可惡。」

艾露緹尚未有喘息的間隙，憤怒的惡鬼就高舉手臂。

見狀，艾露緹提高了集中力。

「喝啊啊啊啊！【看穿】！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

揮舞而下的巨大手臂，幾乎要重擊她的拳頭。

與之僅有一線之隔，艾露緹閃避開來──

「咕唔唔唔唔！」

這是刺穿大地，捲起土砂的一擊。艾露緹被這股衝擊給轟飛。

然而，她並沒有遭受直擊。能夠瞬間提高迴避能力的技能，至少使她避開了直接攻擊。

即使如此──

「唔、唔……果然還是……辦不到嗎……」

就算沒有受到直接攻擊，光是餘波就足以讓身體傳來麻痹般的疼痛。

她身穿擁有【減輕物理攻擊】效果的「百年樹的胸甲」，卻還是嘗到這種程度的傷害。

傳說中謳歌的魔物果然不是空有外表。

「唔唔，但是啊……我可不會逃走……」

沒錯。她可不能落荒而逃。

為了自己的矜持，也為了身後那些懼怕著的人們。

艾露緹將「高級回復藥」一飲而盡，與憤怒的惡鬼正面對峙。

「放馬過來吧……我可是還活著啊……」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

憤怒的惡鬼再次高舉拳頭。

『艾露緹！喂，艾露緹！你還活著嗎？喂！』

「是……老爸嗎……」

與憤怒的惡鬼展開對峙，究竟經過多久了呢？

十分鐘？三十分鐘？也有可能連五分鐘都還沒經過。

瀕臨極限的集中力拉長了體感時間，連一秒鐘都倍感漫長。讓人以為早就處於這種狀態好長一段時間了，卻又讓人覺得事情才剛發生沒多久。

然而，變化如實呈現在眼前。

「百年樹的胸甲」被彈飛，「小箱炸彈」也告罄。

「高級回復藥」早就喝完了，普通的「回復藥」藥瓶也已破裂。

已經沒有退路了。憤怒的惡鬼使出任何攻擊，都會使艾露緹死亡。

『艾露緹！快離開那裡！再二十分鐘，不，再十分鐘我們就會抵達那裡！你快點逃跑啊！』

「逃跑……」

或許是進入【呼叫】的傳達距離，庫林格以及主力部隊的其他隊員們的聲音接連傳入通信里。全員不斷告訴她「快逃！」或是「不可以死！」。

「你們……在說什麼鬼話啊。冒險者不可以拋棄弱者自己逃跑……教導我這些的，可是老爸你們啊……」

『艾露緹……！』

沒錯，艾露緹無法逃跑。正因她是冒險者，正因她以此信念為傲，因此她絕不會逃。

（如果是這樣的話……我最後能做的事……當然只有一件。）

用盡回復藥、失去護身防具的艾露緹，所能做的只剩下一件事。

那就是──

「我要用【獵首】做賭注！」

『唔！』

【獵首】。

那是光靠一擊就能使對方立即死亡的技能。

撕裂頸項，或是砍飛首級，讓對方陷入死亡的必殺劍技。

然而，這項技能會進入對方的攻擊範圍──若失敗了，將要有遭受強烈反擊的覺悟。

『住手，艾露緹！你辦不到的！住──』

「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」

切斷【呼叫】了。接下來需要超越極限的集中力。雜音很礙事。

如果【獵首】成功的話，那再好不過。

若是失敗了淪為一具屍體，也會被憤怒的惡鬼給吃掉才對。

只要能拖延十秒、數十秒的話，獲救的人就會增加。如果都得死，那寧願在微薄的願望下做出賭注。

「媽媽……對不起。」

艾露緹緊緊握住掛在胸口的墜飾項煉。

那是艾露緹成為冒險者時，母親當作慶祝送給她的護身符。裡頭是塊小小的水晶，上面刻著家族成員們的名字。

「艾露緹，不可以太過逞強喔。你可是女孩子啊。」

母親將項煉掛到她脖子上時所說的話，浮現在她耳邊。

結果她還是盡做些逞強又亂來的事，總是讓愛操心的母親感到困擾。到了現在，她格外萌芽出一股愧疚。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「嘖……至少給我一點沉浸在悲傷里的時間啊……」

看來已經被追趕上了。

儘管已經引誘惡鬼遠離前線基地，對方那副巨大身體卻意外地精力旺盛。

像是散布般吼出叫聲，惡鬼以毫無疲累的氣勢突進衝刺。

「好了，來吧！」

艾露緹像是要給自己提起幹勁般，發出不氣餒的叫喊。

來到這個地步，已經不能一再退避了。她必須做的只有正面與敵人交鋒，然後把對方的首級拿下來！

「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊

啊啊啊啊！」

突擊。跳躍。轉瞬之間，距離縮短。

一口氣拉近距離，直到對方眼眸里映照出自己的臉那麼近為止。

「【獵首】！」

短劍力道強勁、精準地劈斬奔騰。

她的速度微乎其微地──比憤怒的惡鬼的攻擊還要快！

比惡鬼揮舞拳頭時還要早一步，艾露緹的短劍襲向敵人的頸項。

（得手了！）

太完美了。艾露緹明白，這會是必殺的一擊。

就這樣像是潛入對方體內般，用短劍把惡鬼的首級給──

──鏗鏘！

短劍被赤黑色的表皮彈開，斷裂。

「什麼！」

失敗了！

領悟到這點的同時，惡鬼的拳頭直擊艾露緹的胸口。

伴隨某種東西碎裂的奇妙清脆聲音，艾露緹的意識陷入一片黑暗。

再次醒來時，艾露緹發現自己倒在地面上。

視線稍微向下瞥，可以看見憤怒的惡鬼的身影。

果然【獵首】失敗了，惡鬼仍然健在。

（但是，為什麼我還活著……？）

那個時候，她確實遭受直接攻擊了。全身傳來激烈疼痛，卻僅只如此。

上半身既沒有變成絞肉，也沒有在空中被四分五裂，究竟是為什麼呢──

不過，無論如何，也只是稍微拖延死期而已。憤怒的惡鬼仍然瞪視著艾露緹，再次緊握住那巨大的手。只要再過十秒，這次她真的會被擊潰。

（老爸……媽媽……大家……）

為了不讓人瞧不起自己是女孩子，為了不讓家族名聲丟臉，她一路努力過來。比起任何人都努力貫徹冒險者的風範。

但是，仍然失敗了。她的力量不足。艾露緹的人生即將在此告終。

儘管如此，她沒打算讓自己的懦弱無能獲得原諒。只是一味地祈禱主力部隊能趕回來。

至少，希望惡鬼殺害的，只有自己一人就足夠──

（再見了……）

她沒有閉上眼。至少直到最後都得秉持住冒險者的勇敢精神。

多虧於此，她能清晰看見憤怒的惡鬼的動作細節。肌肉扭曲膨脹，熱浪般的蒸氣噴涌而上，巨大的拳頭高高舉起──

接著惡鬼的首級掉落地面，發出聲響。

（……………………咦？）

被切斷的頸項缺口，朝天際迸發出紫色的「魔素」。

簡直就像是興趣惡劣的噴水裝置。

即使落在地面的首級依然保持僵硬的憤怒神情，首級立即碎裂，轉化為「魔素」的粒子。

（發、發生什麼事了……？）

這和利用【獵首】打倒一般食人魔時的狀況如出一轍。

但是，並不是艾露緹做的。因為她失敗了。艾露緹確實失敗了。

（那麼，究竟是誰……？）

她振奮起因為疼痛而即將消失的意識，僅能轉動脖子，環顧周邊。

有人。馬上就看見了。她看見某個男人的背影，黑色裝束包裹全身，右手握住宛如鮮血般赤紅的匕首。是冒險者嗎？

（竟然能砍斷憤怒的惡鬼的首級……）

對方輕而易舉完成了自己無法做到的事情。那股強大力量使艾露緹的心靈為之陶醉。

好想知道。她想知道那個人的真面目。對方究竟是誰？

「呼～……看來是趕上了。」

她在哪聽過這聲音。啊啊，這聲音她好像在哪聽過。

然而，越是想要回想，她的意識就更加遠去──

即使如此，男人在艾露緹失去意識以前朝她的方向回過頭──

不知為何，那傢伙竟然是老鼠的臉。

那是佐山貴大的臉。

─5─

「話說回來，可真是千鈞一髮啊。」

只差一點就來不及了，撞見艾露緹被打飛的時候，我可是冷汗直流。

但是這傢伙似乎戴著「替身項煉」的緣故，在死亡前被拉了回來，大難不死。

那副模樣悽慘到不像是女孩子該有的，但至少還沒死。

作為替身的項煉粉碎成碎片，但多虧有這道具她才能撿回一命。

這樣一來她也能得救了，我感到安心，從道具欄里拿出回復藥。

「不過，還真是不小心做過頭啦。」

我一面將「超級回復藥」灑到艾露緹身上，用空著的右手按壓眼頭。

雖然憑著氣勢使用【獵首】打倒了憤怒的惡鬼，不過──

總覺得這行為會招致反效果。

「一擊打倒憤怒的惡鬼的冒險者出現啦！」

感覺會像這樣引發話題啊。然後，被揭穿真面目以後就會大大接受表揚。

緊接著，麻煩的差事就會接二連三被塞過來。既然你有能力的話就去做這個、做那個、再去做那個吧。總之就是這種感覺。

我記得以前也有其他人發生類似的狀況，那時候雖與我無關，但我看在眼裡心中總覺得有點疲累。

（不、不要……！喂喂，我可不想變成那樣子喔！）

其實艾露緹叫喚我為老鼠的時候，我還有點感謝她。

畢竟越是遭到瞧不起，就越能減低麻煩事被塞過來的機率。事實上，和我以前擔任冒險者時相比，公會交給我的工作量大大減少。

明明維持這種狀態再好不過，我才不想要現在又被人當成美其名是「優秀的冒險者」的工具人！非得要極力阻止這種結果不可！

（有沒有什麼辦法……有沒有……？）

為了避免充滿災難的未來，有什麼是我能辦到的？

沒有閒暇思考了。公共頻道的【呼叫】里可以聽見庫林格他們悲痛的哭吼聲。

他們抵達這裡也只是時間上的問題。我卻依舊無法浮現任何解決的妙案。

即使如此我仍不打算放棄，轉動眼珠張望四周──

（……嗯？）

折斷的短劍映入眼帘。是艾露緹的武器。

喔喔，是【獵首】失敗時折斷的嗎？這傢伙也真是的，別逞強啊。

若與對手有五十級以上的等級差距，使用即死技能也幾乎不可能命中。她明知這點，卻還是對小數點以下的勝率做出賭注了吧。

真是的，真是了不起的傢伙──等等喔，【獵首】？

「對了，就是那個！」

我想到了一個妙計。

誰也不會困擾，大家都能幸福美滿的絕妙解決方案。

「說是艾露緹的【獵首】成功了，這樣不就解決了嘛！」

艾露緹言出必行，她按照自己所宣言的，狩獵了惡鬼的首級。

只要塑造成這種說法，這件事就會以「英雄譚」的狀態劃下句點！

面臨壓倒性危機，唯一挺身阻擋危機的公會長的女兒。

她做出非生即死的賭注，完美地成功使出了【獵首】。

然而，耗盡精力的她失去意識──大概就是這種感覺，很好很好！

（哼哼哼……英雄艾露緹就此誕生啦。）

接下來只要讓冒險者們發現這名沉睡的英雄就好了。

我聽聞庫林格走近這裡的腳步聲，迅速離開現場。

─6─

那麼，關於憤怒的惡鬼那樁事件。

事情進展得遠比我想像中還要順利。街坊上全在討論艾露緹的事跡。

誰也沒有將目光放到我身上。沒有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路邊的小石頭。這種寂靜正是我所嚮往的幸福。

──沒錯，照理說應該是這樣才對。

「我問你喔，貴大。那孩子是……？」

「我哪知道。」

我在「滿腹亭」吃午餐時，薰悄悄走來我身邊問道。

她視線的前方，是一名留著紅髮的冒險者──艾露緹。正是現今引發話題的當事人，照理說她不應該會出現在這裡才對。

「為什麼她一直看著貴大呢……」

「就說我不知道啦。」

「但、但是，眼神很恐怖喔……」

確實，眼神很恐怖。

她坐在稍微有點距離的吧檯座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不對，更正。

猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看過來。坦白說，我在意到不行。

「我說，你找我有什麼事？」

「什、什麼都沒有啦！」

即使向她搭話也只會得到這種回答。

明明緊盯著我不放，開口詢問她卻會被暴怒一頓。

嘴巴上這麼說，但她好

像一──直跟著我跑，一──直觀察著我，讓我難以忍受。我究竟該如何是好？究竟該怎麼做才是對的？我簡直想不出任何對應方法，老實說，這讓我有點困擾。

（該不會被看到了？）

我使出【獵首】的時候，她還留有意識嗎？

如果是那樣的話，她應該會採取出更為不同的態度才對──

「嗯～……？」

怎樣都想不到滿意的答案，我只能抱持這種不舒服的忐忑心情度日。

◆◇◆

（可惡……究竟要等到什麼時候他才會表現出實力……？）

今天老鼠──佐山貴大也結束了配送的工作，在中級區的食堂吃飯。午餐結束後是土木工事，接下來則是搬運貨物的工作。

連續觀察了一星期，他幾乎過著一成不變的生活。

這樣簡直就像是萬事通一樣。街坊上「普通的」萬事通。

（不對……那傢伙，絕對隱藏著些什麼。）

那時候，艾露緹確實看見了。

斬斷憤怒的惡鬼的首級，卻一副若無其事模樣的貴大！

（但是，沒有任何人相信。）

每個人每個人都誇耀稱讚她是英雄。

眾人誇讚她即使遭受惡鬼的攻擊，仍成功使出【獵首】，表現傑出。

不是的──就算她否認，仍沒有人相信她。即使她主張那不是自己的功勞，依舊無人願意相信。

因此艾露緹才會無法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。

她的等級確實一口氣上升了。

從九十七級提升到一百零三級，職業也進化成了「輕游擊手」。

其他冒險者們雖告訴她這正是擊倒憤怒的惡鬼的證明──

但那其實只是憤怒的惡鬼被擊敗時，她正好待在附近而已。只是因為她正巧在附近，才有辦法吸收流淌而出的「魔素」。

這簡直就像是自己撿了便宜一樣。

撿了老鼠的便宜。那個她平日輕蔑不齒的混蛋老鼠的便宜！

（太屈辱了……！）

與之同時，她也察覺一件事。

該不會，那傢伙其實很強？

那傢伙從前身為冒險者時就有兩把刷子，說不定其實更加深藏不露──

他該不會擁有能夠輕鬆打倒憤怒的惡鬼的水準吧？

若非如此，他絕不可能對惡鬼成功使出【獵首】。如果是那樣的話，比起完全失敗的自己，他肯定相當強悍。只要能證明這點，她也不會再被大家認為自己在說謊了。

艾露緹雖然討厭膽小的男人，但她更討厭說謊的騙子。

如今自己成為騙子的現狀，她絲毫無法接受。

（所以我要調查那傢伙！調查那傢伙的底細！）

艾露緹正是有所決意，才會四處尾隨貴大。

她下定決心要揭穿貴大的強大力量，為此從早到晚監視他也在所不惜。

（老爸！媽媽！大家！守候著我吧！我一定會辦到的！）

為了報答父親的教育。

為了報答母親的操心。

以及為了報答同伴們的信賴！

（我絕對──要摸清楚那傢伙的底細！）

即使看起來徹底搞錯了行動方針──

她依然正經八百，今天也跟蹤著貴大。